Triệu thị Sáng sớm hôm đó, người hầu đến báo rằng cha dượng đã đến. Họ đã hứa với hai đứa trẻ rằng trong kỳ nghỉ, họ sẽ đưa chúng đến Lý Hồ Viên để câu cá, vì vậy họ đã đón Tống Kỳ và Song Mǐn Yí đi cùng. Đang nghĩ không biết nên đi đâu thì không lâu sau, bà nhận được thiệp mời từ Hoàng gia Thùy Vương Phủ và Lý Gia. Rất thích sự náo nhiệt, bà lập tức vui mừng và bảo hai người hầu gái chuẩn bị cho việc dọn dẹp nhà cửa cẩn thận.

Đến giờ Chǒu, Thẩm thị đến trước.

Triệu thị gặp An Nhan ở sân trước; cô bé trông đẹp hơn lần trước, má hồng hào, đôi mắt long lanh. Khi thấy bà, An Nhan mỉm cười và chào: “Dì Triệu ơi.”

Triệu thị cúi xuống vuốt ve má cô bé và nói: “Miệng con thật ngọt.”

An Nhan cười và nói: “Từ nhỏ, An Nhan đã không sợ người lạ. Nói ra thì đây là lần đầu tiên An Nhan đến nhà dì.”

“Đúng vậy, dì nuôi con gái giống như nuôi một con phượng hoàng vậy; mỗi khi hỏi, con bé lại nói đang đọc sách… Một cô gái mà đọc nhiều sách như vậy thì thật là lạ… Giống như một ông già vậy.” Triệu thị nói xong, liền dẫn An Nhan vào sân và nói: “Dì Triệu đã chuẩn bị rất nhiều món ngon; chắc chắn An Nhan sẽ thích đấy.”

An Nhan đáp lại và cứ ngước nhìn xung quanh. Nghe nói căn nhà này là do Hoàng đế ban tặng; chỉ riêng những họa tiết hoa đào được khắc tinh xảo trên các cột và những tấm đá cẩm thạch bóng loáng dưới chân đã khiến cô cảm thấy nó khác biệt so với những ngôi nhà khác.

Triệu thị thấy cô bé ngắm nhìn xung quanh, liền hỏi: “An Nhan có thích nơi này không?”

Thẩm thị cười nhẹ và nói: “Con bé này, sao lại không biết giữ phép lịch sự như vậy… Không thể chỉ nhìn như vậy được đâu.”

An Nhan ngước đầu cười và nói: “Nhà dì Triệu thật đẹp; An Nhan chỉ muốn ngắm thêm một chút thôi, nhưng không thể rời mắt được.”

Triệu thị vỗ tay và nói: “Lần trước, chú Song của con còn nói rằng sợ An Nhan ‘không chắc đã giỏi lắm’, nhưng bây giờ thì thấy con ngày càng thông minh hơn rồi… Những lời nói đó nghe có vẻ hay đấy… Bây giờ, việc học ở trường học thì sao?”

An Nhan trả lời: “Cũng không thực sự hiểu rõ lắm.”

Thẩm thị nói: “Vậy thì việc học những cuốn sách Nữ Tứ Thư của con vẫn chưa bằng những đứa trẻ mới vào trường học đâu… Con cứ suốt ngày cầm đống sách lộn xộn đó đọc… Dì đã nói đi nói lại nhiều lần rồi, nhưng con vẫn không nghe… Cha con cũng không quan tâm gì cả.”

Nói xong, cô thở dài một hơi, nhưng trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười đầy yêu thương.

Triệu thị cười nói: “Con gái của các gia đình quý tộc như chúng ta, nếu được học hỏi thêm thì càng tốt; không phải để giống những cô gái thô lỗ kia.” Rồi cô thì thầm: “Nghe bố tôi nói, bệ hạ hiện nay cũng đang xem xét việc bổ nhiệm nữ quan. Nếu điều đó thành hiện thực, thì cho An Nhan đọc thêm sách cũng tốt; biết đâu sau này cô ấy có thể trở thành nữ quan.”

Thẩm thị lắc đầu cười: Dù thật sự có nữ quan, nhưng nhà họ Lý Gia như chúng ta thì chắc chắn sẽ không cho con gái mình vào triều đình đâu.

Hai người đang trò chuyện thì bước vào sân. Chưa kịp ngồi xuống, người quản gia đã vào báo rằng Vương phi Thận đã đến. Nghe vậy, Thẩm thị ngập ngừng một chút: “Đó là con gái của Công tước Thành phải không?”

Triệu thị trả lời: “Đúng vậy. Sau khi kết hôn với Vương tử Thận, cô ấy đã theo chồng ra biên giới canh gác. Mới trở về không lâu, tôi sẽ đi đón trước; cậu ngồi đợi ở đây đi.”

Thẩm thị gật đầu, nhìn thấy An Nhan đang ngồi yên lặng trên ghế đá, liền cười nói: “Lát nữa trước mặt Vương phi, nhớ đừng nghịch ngợm nhé.”

“An Nhan sẽ ngoan ngoãn thôi.”

Bình thường An Nhan rất ngoan, nên Thẩm thị cũng ít lo lắng cho cô bé. Khi có các quan lại hoặc phụ nữ quý tộc khác đến, cô cũng ít khi phải nhắc nhở cô bé tuân thủ nghi thức. Nhưng Vương phi Thận thì khác; trong số các Công tước hiện nay, Công tước Thành là người có năng lực nhất và được bệ hạ tin tưởng nhất. Thậm chí, bệ hạ đã quyết định gả con gái của ông cho em trai ruột mình là Vương tử Thận. Địa vị của cô ấy thực sự rất đặc biệt.

Còn cha của Triệu thị, Công tước Liêng, thì có mối quan hệ rất thân thiện với Công tước Thành, nhưng hai gia đình này lại không mấy hợp nhau về tính cách, cũng chưa từng nghe nói họ thường xuyên qua lại với nhau. Bây giờ, khi gia đình Vương tử vừa trở về kinh thành thì họ lại đến thăm ngay, chắc chắn phải có lý do đặc biệt nào đó.

Thẩm thị suy nghĩ như vậy, và không lâu sau, tiếng nói chuyện của họ đã vang lên. Nhìn kỹ, chỉ thấy một người phụ nữ trẻ mặc chiếc váy lụa màu tím, trên váy được khắc những họa tiết tinh xảo bằng chỉ đỏ, uốn lượn quanh gấu váy, tạo thành hình ảnh như những bông hoa nở rộ. Phần áo ngực màu đỏ được trang trí bằng chỉ vàng, hình dung một bông hoa đào lớn. Trong tay cô ấy cầm một tấm lụa màu trắng tinh khôi, cùng với tiếng leng keng của những chuỗi

Chưa kịp tiến lại gần, Thẩm thị đã nhanh chóng cúi đầu chào hỏi: “Vợ của Hàn lâm học sĩ Thừa chỉ Lý Trung Dương, bà Thẩm thị này, xin được gặp Phu nhân Vương gia Thuận.”

Phu nhân Vương gia Thuận cười nhẹ đáp lại: “Tất cả mọi người đều đến làm khách thôi, không cần phải quá kiêng kỵ.” Rồi bà nhìn thấy An Nhiên đứng bên cạnh mình, cười và hỏi: “Đây là con gái của bà Lý phải không? Đã bao nhiêu tuổi rồi?”

Thẩm thị trả lời: “Vừa mới đủ sáu tuổi, tên là An Nhiên.”

“Trông bé thật xinh đẹp, nhỏ hơn em gái tôi là Qing Yan một tuổi.” Phu nhân Vương gia Thuận nghiêng đầu, vẫy tay gọi người phía sau: “Qing Yan, mau ra đây chơi với em gái đi.”

An Nhiên nghiêng đầu, thì thấy một cái đầu khác cũng ló ra từ phía sau chiếc váy màu tím; khuôn mặt đó xinh đẹp nhưng ánh mắt lại có vẻ cứng đầu, miệng nhăn lại nhìn An Nhiên, nhưng cơ thể thì không chịu bước ra ngoài: “Con không muốn chơi với các cô gái ở kinh thành đâu… Dũng cảm của con còn nhỏ hơn cả những vì sao nữa!”

Phu nhân Vương gia Thuận có vẻ hơi ngượng ngùng, thở dài nhẹ: “Đứa bé này sinh ra và lớn lên ở biên giới, hàng ngày đều theo Vương gia đến doanh trại chơi đùa, nên tính cách trở nên ngang ngược, dũng cảm cũng lớn lao lắm… Những việc con trai dám làm, nó cũng không sợ hãi gì cả. Nhưng bây giờ khi trở về kinh thành để định cư, không thể cứ sống như trước được nữa… Nó luôn cho rằng các cô gái ở kinh thành quá yếu đuối; còn tôi thì không cho phép nó chơi đùa với các cậu bé… Kết quả là, nó không có bạn chơi, suốt ngày ở nhà một mình, cũng không chịu đi học, tính cách càng ngày càng xấu đi… Tôi sợ rằng nó sẽ bị buồn chán đến mức mắc bệnh đấy.”

Ngay khi bà vừa nói xong, Qing Yan liền lập tức phản bác: “Con thà ở một mình còn hơn phải cùng những cô gái yếu đuối đó thêu hoa hay làm những công việc nữ công… Chẳng lẽ sau này con cũng phải làm những công việc đó để nuôi gia đình sao? Nếu vậy, thì thà học cách đánh kiếm còn hơn… Không những giúp con mạnh mẽ hơn, mà còn có thể tự bảo vệ bản thân nữa.”

Giọng nói của cô bé vẫn còn mang chút ngây thơ, nhưng lời nói lại rất quyết đoán, giống hệt một cô gái mạnh mẽ và cá tính.

Thẩm thị cuối cùng cũng hiểu tại sao Phu nhân Vương gia Thuận lại đến đây… Chắc chắn là vì muốn tìm cho con gái mình những người bạn chơi cùng tuổi. Sau nhiều năm ở ngoài, có lẽ mối quan hệ với những người quen cũ ở kinh thành đã phai nhạt đi

“Nhưng tôi cũng đã gặp vài cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc; tính cách của họ rất phóng khoáng, thật sự giống chị gái em vậy.”

Thanh Yên ban đầu có vẻ cau mày, nhưng nghe đến những từ ngữ “phóng khoáng, mạnh mẽ” thì liền buông lỏng khuôn mặt, đôi mắt bừng sáng như sao: “Em nói thật à? Trong kinh thành này thực sự có những cô gái dám làm những điều mạo hiểm như vậy sao?”

An Nhiên cười nói: “Nếu chị Thanh Yên chỉ ở nhà mãi, thì chắc chắn sẽ không bao giờ gặp được họ đâu. Vì đã gặp nhiều người ngoài đường rồi, nên hy vọng vẫn có thể tìm thấy một hoặc hai người như vậy; không đến nỗi hoàn toàn mất hy vọng đâu.”

Thanh Yên gật đầu nhẹ, người đã nghiêng ra phía trước, bỗng nhiên hỏi: “Còn em thì sao? Em có phải là kiểu cô gái như vậy không?”

Vương phi Thuận cười nói: “Hỏi người khác như vậy thì không lịch sự chút nào đâu… Lão bà Lý xin lỗi nhé, đứa bé này quen nói thẳng thắn mà.”

Thẩm thị cười nói: “Đối với trẻ con mà nói thẳng thắn thì tốt hơn đấy… An Nhiên, mau đi chơi với công chúa đi.”

An Nhiên mỉm cười, đưa tay ra một cách thoải mái. Thanh Yên nhìn cô một lúc lâu mới đưa tay ra; cuối cùng còn cười toe toét: “Em nghĩ em cũng là kiểu cô gái như vậy đấy.”

Ba mẹ con Vương phi Thuận cùng nhau cười nhẹ, để họ tự do chơi đùa, trong khi mình ngồi quanh bàn uống trà và trò chuyện.

Ánh mắt An Nhiên nhìn Thanh Yên, dường như muốn kéo cô đi cùng mình tập luyện võ nghệ… Những việc liên quan đến binh sĩ, An Nhiên luôn chỉ biết ngưỡng mộ mà thôi; trong nhà không những không có vũ khí, mà ngay cả việc dùng dao nhỏ để gọt trái cây cũng bị bảo mẫu ngăn cấm, không cho cô chạm vào.

Trong lúc đi chơi, Thanh Yên lại là người dẫn dắt An Nhiên, nhảy nhót kể cho cô nghe những câu chuyện về biên giới… An Nhiên nghe mà say mê, hỏi thêm rất nhiều điều; sau một hồi trò chuyện, họ càng thấy hợp nhau hơn… Chỉ trong nửa ngày, Thanh Yên đã mời An Nhiên đến nhà mình chơi vào ngày hôm sau.

Ngày hôm sau, Thanh Yên thực sự đã đến bằng xe ngựa… Chỉ là Lý Gia những người hầu cung quá lịch sự với cô ấy, nên sau lần đầu tiên đến đó, cô ấy không muốn quay lại nữa… Thường xuyên dẫn An Nhiên ra ngoài, ôm một túi hạt dưa đến sân bắn tên, ngồi xem họ bắn cung; hoặc cầm cần câu đến bên hồ để câu cá… Cô ấy cảm thấy rất thoải mái.

Hôm đó, sau khi tắm rửa… Vì vẫn còn là mùa xuân, ban đêm hơi se lạnh… Sợ cô ấy bị l

」

Thẩm thị buộc lại mái tóc của cô và nói: “Có một người bạn đồng hành tốt sẽ rất có lợi cho tương lai của con sau này.”

An Nhan im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng đáp: “Mẹ nói đúng đấy, nhưng con thực sự rất thích được ở bên Thanh Yến.” Thanh Yến không giả tạo hay phức tạp; kể từ khi cô đến đây, dù đã gặp rất nhiều người, nhưng chưa bao giờ thấy ai trung thực và đơn giản như cô ấy.

Thẩm thị nói: “Trong thế giới này, kẻ yếu sẽ bị kẻ mạnh áp bức… Con đừng trách mẹ khi mẹ phải can thiệp vào quyết định của con.”

Nói xong, bà thở dài, quay sang ôm lấy tay con gái mình: “Con hiểu mà… Mẹ làm tất cả chỉ vì tốt cho con thôi.”

Bà vuốt ve đầu cô: “Tốt lắm khi con hiểu điều đó… Con luôn thông minh từ nhỏ, giống như An Ninh vậy… Chẳng bao giờ khiến người khác phải lo lắng. Nhưng dù con trai có sống đến một trăm tuổi, mẹ vẫn luôn lo lắng cho chín mươi chín năm đầu tiên… Từ nhỏ, mẹ đã không được bà ngoại yêu thương; khi còn là cô gái, mẹ cũng đã rơi nhiều nước mắt… Sau này, khi mẹ được gả cho cha con, dù bây giờ mẹ rất may mắn vì đã kết hôn với cha con, nhưng lúc đó, lòng mẹ thật sự rất đau khổ… Dù sao thì mẹ cũng là con gái chính thức của một gia đình quý tộc… Ai ngờ lại bị đối xử như vậy… Vì vậy, mẹ muốn con học hành tốt, kết hôn với một người tốt… Đừng để con phải trở thành đối tượng chế giễu như mẹ ngày xưa…”

Khi nhớ lại quá khứ, bà lại cảm thấy buồn bã… Nhưng ánh mắt bà vẫn không hề mềm lòng chút nào… An Nhan nhìn thấy mẹ mình như vậy, vừa thương vừa lo lắng, cúi đầu xuống ngực mẹ và nói: “Cha con rất tốt với mẹ… An Ninh chị gái con và con cũng luôn nghe lời mẹ… Sẽ mãi như vậy… Vì vậy, mẹ đừng buồn nữa…”

Thẩm thị vỗ nhẹ lưng con gái: “Bây giờ, điều duy nhất mẹ mong muốn là con kết hôn với một người tốt… Nghe nói công chúa Thanh Yến có một anh trai, nay đã mười ba tuổi… Nếu con gặp anh ta, có thể trò chuyện thêm với anh ta…”

Cuối cùng, An Nhan cũng hiểu được ý của mẹ mình… Cô bật cười, và không khí buồn bã lập tức tan biến hết… Cô cười nói: “Mẹ lại dùng chiêu thức ‘vừa mềm mại vừa cứng rắn’ rồi đấy… Con còn nhỏ lắm… Hoàng tử chắc chắn sẽ coi con như một đứa trẻ ngốc nghếch thôi…”

Thẩm thị ngẩn ngơ một lát… Thực sự, cô con gái mình này quá thông minh… Chỉ vài tuổi thôi mà đã hiểu hết ý định của mẹ… Bà chỉ muốn con ch