Vào buổi chiều, ánh nắng mặt trời rực rỡ, là một trong những ngày đẹp hiếm hoi trước khi đông đến. Vì đã vào cuối thu, gió lúc nào cũng thổi, lá cây rơi không ngớt, bay đầy khắp nơi. Những người hầu trong nhà họ Lý vừa ăn xong cơm, liền lấy chổi quét cửa trước. Chưa kịp quét xong, họ thấy một chiếc xe ngựa màu nâu dừng lại; trông không giống như xe của gia đình giàu có, cũng khá lạ mắt, nên họ không đi ra đón mà tiếp tục quét đất trong lúc chờ người trên xe bước xuống.

Một lát sau, một bàn tay thon dài và trắng muốt được duỗi ra, kéo rèm xe lên, người phụ nữ từ từ bước xuống xe.

Những người hầu nhìn qua, thấy đó là một người phụ nữ. Cô ấy chỉ mặc một chiếc váy dài đơn giản, mái tóc đen được buộc gọn bằng một chiếc kẹp ngọc, hai bím tóc nhỏ rơi trước trán, lông mày thanh tú, đôi mắt cong vút, duyên dáng mà không kém phần oai nghiêm, thoải mái và trong sáng. Đôi mắt long lanh luôn ẩn chứa nụ cười quyến rũ; chỉ nhìn một cái thôi đã muốn nhìn kỹ hơn nữa, khiến người ta không thể rời mắt. Dù trông có vẻ đã hơn ba mươi tuổi, nhưng cô ấy vẫn thu hút sự chú ý hơn nhiều so với những người phụ nữ trẻ tuổi khác. Đúng lúc đó, gió tây thổi qua, chiếc váy mềm mại bay lên theo gió, khiến cô ấy trở nên như một nàng tiên không thể xâm phạm được.

Người phụ nữ ngước đầu nhìn biển hiệu nhà họ Lý, tựa như đang mải suy nghĩ điều gì đó.

Một người hầu dám tiến lên hỏi: “Cô có việc gì cần giúp đỡ ạ?”

Người phụ nữ quay đầu nhìn anh ta, bỗng nhiên cười nói: “Xem ra anh hai của tôi lại thay đổi nhóm người hầu mới rồi.”

Lý Cẩn Hiên đã lớn lên, ngay cả với em gái ruột của mình, cũng không thể cùng ngồi một chiếc xe. An Ninh và Lý Cẩn Lương đang ngồi trong chiếc xe phía sau, trong khi An Ninh cảm thấy rất nhàm chán, nên cô ấy liền ngồi xuống bên cạnh người lái xe và cười nói: “Chú Wang ơi, cho con học cách lái xe được không ạ?”

Wang Qi vội vàng giảm tốc độ xe: “Điều đó không thể được đâu, cô là người quý tộc, học những việc này sẽ làm bẩn tay cô đấy.”

An Ninh cười và nói: “Người quý tộc cũng có thể làm được mọi thứ mà, ai cũng có thể trở thành người giỏi trong bất kỳ lĩnh vực nào, kể cả việc lái xe. Con còn phải học hỏi nhiều hơn nữa từ chú Wang đấy, chú đừng coi con là người ngốc nhé!”

Wang Qi biết cô ấy thân thiện với những người hầu, không thể từ chối, nhưng cũng không dám để cô ấy cầm dây lái xe, chỉ có thể chỉ cho cô ấy một số kỹ năng quan trọng.

K

“Tại sao lại náo nhiệt thế này nhỉ?”

Bà Song cười đáp: “Là vì chị gái thứ ba của bạn đã trở về rồi.”

An Nhan chớp mắt: “Chị gái ấy – người từng đi du lịch khắp các quốc gia một mình ư?”

“Đúng vậy! Bà đã chờ bạn từ lâu rồi; khi bạn về, bà muốn bạn dẫn bạn ra sân ngay lập tức. Chị ấy vừa khóc một hồi, mới yên tĩnh trở lại thôi. Khi bạn vào trong, nhất định đừng nhắc đến chuyện của anh trai bạn, kẻo bà lại buồn lòng nữa.”

An Nhan gật đầu. Dù cô không có ý định nhắc đến anh trai mình, nhưng vì sự lo lắng của bà Song và vì tốt cho bà nội, cô cũng không cảm thấy phiền lòng. Cùng bà Song đến sân, ngay ở hành lang, cô đã nghe thấy giọng nói của bà nội; giọng bà tràn đầy sức sống hơn mọi khi.

Vượt qua hành lang, cô thấy có rất nhiều người tụ tập trong sân: dì Hàn thị, mẹ Thẩm thị, cô Chu, Hà Thái, Mạc Bạch Thanh..., cùng các anh chị em vừa tan học trở về. Những người đang ngồi có Li Lão Thái, Hàn thị và Thẩm thị, còn có một người phụ nữ mặc áo trắng; những người khác đều đứng yên một bên, không khí có vẻ hơi u ám.

An Nhan nhìn người phụ nữ mặc áo trắng kia; nhìn từ phía sau, cô trông rất thanh tao và đẹp đẽ, giống như đóa sen trắng tinh khiết, không hề bị ô nhiễm bởi thế tục. Không chỉ trong kiếp này, mà ngay cả kiếp trước, cô cũng chưa bao giờ thấy ai xinh đẹp đến thế. Khi tiến lại gần, chưa kịp chào hỏi bà nội, người phụ nữ kia đã quay người lại, kéo An Nhan lại gần và hỏi: “Nhìn này, đây chính là An Nhan phải không? Cô ấy trông giống bạn lắm đấy!”

An Nhan chớp mắt; nhìn từ phía sau thì không thể nhận ra, nhưng khi nhìn trực diện, cô cuối cùng cũng hiểu tại sao mọi người luôn nói rằng cô giống chị gái thứ ba Lý Gia của mình. Đôi lông mày và khuôn mặt của họ giống nhau hoàn toàn. Nghĩ đến việc mình cũng có thể trở nên xinh đẹp như vậy trong tương lai, An Nhan cảm thấy tự hào và liền mỉm cười: “Chị gái thứ ba ạ.”

Lý Tâm Dung cũng cười và nói: “Thật là giống mẹ quá! Ngày mai mẹ sẽ dẫn con đến nhà một người bạn cũ; nếu nói rằng đây là con ruột của mẹ, chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ đâu… Họ sẽ ngạc nhiên lắm đấy!”

Người đứng bên cạnh không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng. Bà nội cũng không tức giận, mà còn nói thêm: “Dù giống mẹ đến đâu thì cô ấy vẫn là con của anh hai mẹ đấy… Thà rằng cô ấy tìm một người tốt để sinh con riêng còn hơn…”

」

Lý Tâm Dung Cười cười, lắc đầu nói với An Nhiên: “Nhiên Nhiên, bà ngoại của em lại muốn đổ hết chậu nước này đi rồi.”

An Nhiên bật cười; dì mình nói chuyện thật là hài hước.

Bà lão không biết phải làm sao, thở dài: “Trước khi qua đời, anh trai em còn nói với tôi rằng trong đời này ông ấy chưa kịp thấy con lập gia đình, ông ấy thực sự cảm thấy có lỗi với vai trò là anh trai.”

Lý Tâm Dung Vẫn giữ nụ cười nhẹ trên mặt, nắm lấy tay mẹ và nói từ tốn: “Mẹ đừng buồn, con chỉ là không xin được phép về nhà thôi, đã làm mẹ lo lắng. Kể từ khi biết tin anh trai con qua đời, đã mất vài tháng rồi, con mới vội vàng trở về từ Hạc Quốc, nhưng lúc đó đã vào cuối thu rồi.”

Bà Lý lại thở dài: “Con về sớm thì cũng không biết khi nào mới trở lại, khiến bà già này phải chờ đợi đến khi tóc bạc đi… Lần này, con không được phép đi xa nữa đâu.”

Lý Tâm Dung Cười cười, không trả lời gì. Bà Lý liền sốt ruột: “Con định để mẹ chết mà cũng không được nhìn thấy mặt con lần cuối à? Con gái mà đi lang thang khắp nơi như vậy, thật là không đúng mực chút nào…”

Hàn thị Và Thẩm thị vội vàng an ủi bà Lý đừng tức giận. Lý Tâm Dung im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Con sẽ thường xuyên về nhà hơn.”

Bà Lý lại tức giận đến mức bật khóc. Lý Trung Dương vừa trở về từ nơi làm việc, nghe nói em gái mình về nhà, bèn đi nhanh hơn một chút; nhưng khi nhìn thấy cô ấy từ xa, lại chậm bước xuống và bước vào nhà một cách từ từ.

Lý Tam Em gái đã tiến lên trước và gọi: “Anh hai.”

Lý Trung Dương Gật đầu nhẹ, thấy bà lão đang lau nước mắt, không khỏi cau mày và quở trách: “Vừa về nhà đã làm mẹ buồn lòng, thật là bất hiếu.”

Nghe Lý Trung Dương trách móc mình, bà Lý lại không vui: “Con gái hiếm khi có dịp về nhà, con muốn đuổi nó đi sao?”

An Nhiên ngẩng đầu nhìn bà ngoại, thầm nghĩ rằng dù mẹ mình mắng con đến mấy, cũng không được phép để người ta trách móc con gái ruột thịt của mình. Thấy không khí trở nên căng thẳng, cô vỗ vỗ tay bà Lý: “Bà ngoại ơi, dì vừa về nhà chắc chắn đói lắm, con cũng đói rồi, chúng ta hãy ăn tối đi.”

Lý Tâm Dung Nhìn cô cháu gái nhỏ, cười nói: “Thực sự là đói lắm.”

Bà lão đành phải nói: “Để ăn tối trước đi.”

」

Hàn thị và Thẩm thị bận rộn điều phối người hầu chuẩn bị bữa tối; cả dinh thự lập tức trở nên sôi động.

Sau bữa tối, bà Li tiếp tục trò chuyện với Lý Tâm Dung suốt đêm; ngày hôm sau, bà không yêu cầu họ đến chào hỏi, để Lý Tâm Dung có thể ngủ thoải mái.

Ngày hôm sau, khi không cần đến trường học, vừa mới thức dậy để đọc sách, bà Hoàng đã đến mời cô đến viện Thánh Nhạc.

Bà Li nhìn cô và mỉm cười, đưa cho cô một hũ mật ong mùa xuân: “Tôi biết con thích ăn những thứ có tính ‘nóng’, uống thỉnh thoảng cũng tốt cho sức khỏe; đây là tôi tự mua từ người thu hoạch mật ong đấy.”

An Nhiên cầm lấy hũ mật ong và cười nói: “Cảm ơn bà.”

Bà Li cười và nói: “Cháu gái và bà cụ đâu cần nói lời cảm ơn đâu; con chỉ cần giúp bà nói một câu với dì ba của con là được.”

An Nhiên mỉm cười và hiểu ra rằng chuyện này liên quan đến dì ba của mình: “Bà cứ nói đi.”

Bà Li thì thầm: “Con hãy nói với dì ba rằng con muốn có một người anh rể.”

An Nhiên hiểu rằng bà muốn gián tiếp thúc dì ba của mình kết hôn; dù bà yêu thương dì ba đến mấy, nhưng trong lòng bà vẫn còn lo lắng về chuyện này. Dì ba của cô dường như là người rất có ý kiến riêng; cô ấy thà làm bà buồn lòng cũng không chịu kết hôn, có lẽ vì có những lý do khó nói ra. An Nhiên giả vờ không hiểu: “Anh rể là gì ạ?”

Bà Hoàng thở dài: “Cô ba không nghe lời bà cụ, cũng không nghe lời các anh trai; bảo một cô hầu bé đến nói cũng chẳng có ích gì…”

Ánh mắt bà Li lập tức trở nên u ám: “Không còn cách nào khác nữa… Cô ấy không thể mãi mãi ở tuổi độc thân được. Dù sao bây giờ cô ấy vẫn còn xinh đẹp; những gia đình quá tốt thì không tìm được, nhưng những gia đình bình thường thì vẫn còn đấy…”

An Nhiên cười nói: “Bà rất yêu quý dì ba đấy.”

Bà Li vuốt ve lông mày của cô, nụ cười mang theo chút buồn bã: “Con à, con trông giống dì ba của mình lắm. Lúc đó tôi muốn đón con về nuôi, nhưng cha con không đồng ý… Bây giờ nghĩ lại, có lẽ ông ấy lo rằng tôi sẽ nuôi con thành người giống bản thân mình… Cha mẹ con đã ngăn cản tôi, nhưng họ cũng thực sự yêu thương con mà…”

An Nhiên nói: “Con biết bà rất thương con, nhưng cha mẹ con cũng yêu thương con; họ thực sự không muốn con xa nhà quá xa… Không phải vì họ không tin tưởng vào khả năng nuôi dạy con của bà đâu.”

Bà Li cười và nói: “Thật là một đứa cháu gái ngoan…”

An Nhiên cười và nói

Nếu nhất định phải kết hôn và bị gia đình chồng kiểm soát thì dì tôi sẽ không vui đâu. Bà ngoại có muốn nhìn thấy dì tôi luôn cau mày như quả bí ngòi hàng ngày không? Điều đó thật là không đẹp chút nào cả.”

Bà Lý lặng đi một lúc.

An Nhiên tiếp tục nói: “Dì tôi hiếm khi mới trở về thăm một lần, mọi người cứ liên tục nhắc đến chuyện cô ấy kết hôn… An Nhiên lo lắng rằng sau này dì tôi sẽ không dám quay lại nữa, và An Nhiên sẽ phải mất rất lâu mới được gặp lại dì tôi xinh đẹp nữa đây.”

Biểu cảm của bà Lý bỗng nhiên trở nên lo lắng; bà Hoàng Mã Mã cũng nói: “Tôi cứ tự hỏi sao cô ba lại ít khi xuất hiện thế, giống như đang tránh mặt chúng ta vậy… Có lẽ chính vì lý do này đấy.”

Sau một lúc, dường như không còn cách nào khác, bà Lý thở dài và nói: “Thôi được rồi, cậu dẫn An Nhiên xuống dưới đi, gọi Xīn Róng lên đây.” Cuối cùng bà lại nói thêm: “Nếu cô ấy vẫn chưa thức dậy, thì chờ đến khi cô ấy tỉnh rồi hãy nói chuyện.”

Ngay cả An Nhiên – người được bà ngoại yêu quý nhất – cũng chưa bao giờ thấy bà ngoại chu đáo đến thế. Trước đây, cô luôn cảm thấy bà ngoại hơi keo kiệt, nhưng bây giờ mới nhận ra rằng không phải ai bà ấy cũng đối xử khắc nghiệt; chỉ là người khiến bà ấy khoan dung vẫn chưa xuất hiện mà thôi.

Rốt cuộc thì, bà Lý cũng chỉ là một người mẹ mà thôi.