Ngày mùng 1 tháng Hai, bà Lý như mọi khi dẫn mọi người đến chùa Linh Ẩn để thắp hương cầu phúc. Trong hai ngày từ mùng 1 đến mùng 15, Lý Trung Dương không đi làm, nhưng bà không thích những nơi có hương khói và nến sáng; thường thì là Thẩm thị đồng hành cùng bà đến đó.

Sáng hôm đó, mọi người đều đã đi về chùa Linh Ẩn, trong khi Lý Trung Dương đang đọc sách trong phòng làm việc. Chỉ mới lật vài trang thì ông bất chợt nhận ra có người đứng bên ngoài cửa sổ, nhưng không nói gì cả; hành động của người đó rất kỳ lạ và đáng ngờ. Ngay lập tức, ông nói một giọng nghiêm túc: “Nếu không ra ngoài ngay bây giờ, tôi sẽ gọi người hầu.”

Một lát sau, mới nghe thấy tiếng gõ nhẹ vào bậu cửa sổ. Lý Trung Dương định gọi người hầu ra ngoài, thì bên ngoài có tiếng nói nhỏ: “Chú hai.”

Lý Trung Dương ngạc nhiên một chút, vội vàng mở cửa sổ ra, thì thấy Lý Cẩn Hạ nhô đầu ra ngoài; mái tóc của anh ta rối bù, khuôn mặt cũng bẩn thỉu. Ông hoảng sợ: “Shanghe, sao em lại thành thế này…”

Lý Cẩn Hạ vội vàng thở dài, bước vào nhà, trong tay vẫn cầm một cái giỏ tre.

Lý Trung Dương kéo anh ta vào trong nhà, định gọi người giúp anh ta tắm rửa và ăn uống, nhưng Lý Cẩn Hạ có giọng nói khàn khàn, trông rất đau khổ: “Chú hai hãy cho mọi người ra ngoài trước đã; con có những lý do khó xử mà không thể để ai biết được.”

Lý Trung Dương do dự một lát, rồi đi đến cửa và nói một giọng nặng nề: “Tôi muốn nghỉ trưa; các người hãy canh gác ở ngoài sân.”

“Vâng, chủ nhân.”

Ngay sau đó, tiếng bước chân họ rời đi đã vang lên. Khi quay đầu nhìn lại Lý Cẩn Hạ, ông mới thấy anh ta đã suy sụp hoàn toàn; vẻ đẹp lộng lẫy ngày xưa giờ đây đã không còn nữa. Không chỉ mái tóc rối bù, khuôn mặt cũng gầy yếu đi rất nhiều, ánh mắt sáng ngời ngày xưa giờ đây đã không còn nữa. Lý Trung Dương ngạc nhiên: “Shanghe, chuyện gì đã xảy ra với em?”

Trước khi Lý Cẩn Hạ kịp trả lời, tiếng khóc của em bé từ trong giỏ tre vang lên, làm Lý Trung Dương giật mình. Ông cúi xuống, gỡ bỏ tấm vải đỏ che trên miệng giỏ và cái nắp tre ra, thì thấy một đứa bé sơ sinh mới chào đời; đứa bé đang khóc, mặt đỏ bừng, có vẻ như vừa thức dậy, nhưng tiếng khóc của nó không lớn lắm, rõ ràng là đã khàn giọng.

Lý Cẩn Hạ quỳ xuống đất, gần như muốn khóc theo đứa bé: “Chú hai, hãy cứu con bé giúp tôi…”

Sau khi trở về Bình Châu, mẹ tôi liên tục nghĩ cách để Thích Oanh phá thai, nhưng không thành công được. Một tháng trước khi sinh, người hầu bên cạnh tôi vô tình nghe thấy mẹ dự định sẽ gửi đứa bé đi và không bao giờ cho nó xuất hiện trước mặt tôi nữa. Đã không còn lựa chọn nào khác, tôi và Thích Oanh quyết định bỏ trốn về kinh đô, nhưng trên đường đi gian khổ, Thích Oanh đã sinh non. Không ngờ chỉ vài ngày sau, chúng tôi lại gặp bọn cướp núi; chúng không chỉ cướp hết tiền của chúng tôi mà còn bắt cóc Thích Oanh đi, đến nay vẫn không biết tung tích của cô ấy là gì. Tôi đã phải xin ăn từng bữa mới cuối cùng đến được kinh đô.”

Nói đến đây, anh ta đã không thể kiềm chế nổi nước mắt. Lúc này tôi mới hiểu tại sao năm ngoái có bức thư mời gia đình chị gái lớn đến, nhưng họ lại từ chối với lý do đường xa xôi, có lẽ chính vì lý do này. Trước đây tôi đã nghe nói rằng Lý Cẩn Hạ có quan hệ với người hầu gái và đã mang thai, vì vậy mới trở về Bình Châu… Nhưng không ngờ đó lại là sự thật. Nhìn thấy cháu trai từng được nuông chiều bỗng nhiên trở nên như thế này – khuôn mặt gầy yếu, đôi tay nứt nẻ – tôi, với tư cách là chú, thực sự không nỡ lòng:

“Cậu hãy nghỉ ngơi cho tốt đi. Mẹ cậu sẽ đến, tôi sẽ nói chuyện với bà ấy.”

“Chú hai…” Lý Cẩn Hạ không đứng dậy mà cúi đầu vài cái, “Chú hai là người hiếu thuận và biết giữ lễ nghi; nếu mẹ mắng cậu vài câu nữa, chắc chắn bà ấy sẽ buộc chú giao tôi và đứa bé ra. Chú cũng không thể thuyết phục được mẹ đâu. Nếu lúc đó mẹ tố cáo với bộ máy quan lại, chú sẽ bị liên lụy chứ?”

Lý Trung Dương nhíu mày; lời nói của cháu trai quả thực có lý. Ông cũng đã từng trải qua tính cách hung hăng của chị dâu mình, vì vậy mí mắt ông càng nhíu lại sâu hơn. Lý Cẩn Hạ thử đề nghị: “Chú hai có thể giấu đứa bé này không? Cứ nói rằng chú đã tìm thấy nó ngoài đường.”

Lý Trung Dương lắc đầu: “Cách đó chắc chắn không thể che giấu được mẹ cậu… Hơn nữa…” Ông từ từ nâng mày, giọng nói trở nên nặng nề hơn, “Việc ai đó gọi tôi là ‘chú’ rồi đổi thành ‘bố’ sẽ làm mất đi trật tự gia đình; điều đó là không thể chấp nhận được.”

Lý Cẩn Hạ đã trải qua bao khó khăn mới đến được đây; anh ta đã lén lút leo tường vào vào buổi trưa khi ít người, và hy vọng người mà mình tin tưởng sẽ giúp đỡ mình… Nhưng kết quả lại như vậy, anh ta không thể kiềm chế được cảm xúc:

“Chú hai thật là cổ hủ! Việc cứu một mạng người

Đây là cháu trai của anh trai tôi, cháu đích thân của người anh trai đã khuất… Vậy mà người em trai như tôi lại muốn đẩy bố con họ ra khỏi cửa nhà, để họ phải sống trong cảnh khó khăn…

Lý Cẩn Hạ Thấy vẻ mặt anh ta căng thẳng, biết rằng việc cha mình đã qua đời đã làm tổn thương đến tâm hồn anh trai mình, nàng liền khóc thành tiếng thảm thiết hơn nữa: “Anh trai hãy nhận nuôi đứa bé này đi… Bây giờ anh là Thủ tướng quý tộc; dù mẹ của đứa bé có nghi ngờ đứa bé là con của tôi đi nữa, bà ấy cũng không dám làm gì được đâu. Bây giờ mẹ ruột của đứa bé đã bị bọn cướp núi bắt đi, còn tôi thì như thế này… Nếu anh không cứu, tôi sẽ không còn lý do gì để sống nữa, và chỉ có thể đi theo cha mình mà thôi.”

Lý Trung Dương Thở dài một hơi, đang định trả lời thì bỗng nghe thấy tiếng chạy vội vàng bên ngoài. Khi người đó vừa đến cửa, ông lập tức quát lớn: “Ai cho phép ngươi vào đây!”

Người đó dường như cũng không ngờ mình lại bị mắng như vậy, sau một lúc mới nói: “Bẩm báo với ông, Mạc Dì Nhường đang bị đau bụng dữ dội, e là sắp sinh rồi… Nhưng bà lão và phu nhân đều không có ở nhà.”

Lý Trung Dương Ngập ngừng một lát, Lý Cẩn Hạ cũng không dám kéo tay ông nữa, cầm cái giỏ tre đứng dậy và trốn sau bức bình phong.

Khi mở cửa ra ngoài, Lý Trung Dương hỏi: “Các bà Chu và Hà có ở nhà không?”

“Họ đều theo bà lão đi cúng rồi.”

Lý Trung Dương Suy nghĩ một lát, ông biết rằng mình không thể vào nhà Mạc Bạch Thanh để xử lý chuyện này, nhưng cũng không thể không có người chỉ huy… Liền nói: “Hãy để người giúp việc già nhất trong nhà làm người đứng đầu, để bà ấy đi điều phối người giúp đỡ… Nói với mọi người rằng đây là lệnh của tôi, phải đi ngay.”

Người hầu vội vàng đi truyền lệnh. Lý Trung Dương đóng cửa lại và trở vào nhà. Lúc này, Lý Cẩn Hạ đã bình tĩnh hơn nhiều; cô đang cố gắng dỗ đứa bé gầy yếu, mặt tái nhợt ngủ đi.

Lý Trung Dương hỏi: “Là bé trai hay bé gái?”

“Bé trai.”

Lý Trung Dương ngồi xuống, rót hai ly trà… Uống một ngụm, trà đã ngâm quá lâu nên rất đắng; còn Lý Cẩn Hạ thì uống hết ngay, một cách vội vã… Nhìn thấy cô ấy như vậy, ông lại cảm thán không ngớt… Sau một lúc im lặng, ông nói: “Tôi có rất nhiều bạn bè tốt ở kinh thành, gia đình họ cũng khá giỏi… Tôi sẽ gửi đứa bé cho họ nuôi dưỡng.”

」

Lý Cẩn Hạ lắc đầu: “Thương Hòa thiên phú kém cỏi, từ nhỏ đã không thích học sách, rất nghịch ngợm. Khi ở nhà chú hai, anh ta cũng đã đánh nhau với các em họ, xúc phạm dì và làm rất nhiều việc tồi tệ khác. Nhưng kể từ khi tôi biết Xi Ying đã mang thai, tâm trạng của anh ta đã hoàn toàn thay đổi. Nghĩ đến việc mình sẽ trở thành cha và cũng phải gánh vác gia đình giống như ông nội của mình, anh ta đã bớt đi tính cách nghịch ngợm trước đây. Dù tôi không có nhiều bạn thân, nhưng cũng không thể nói rằng không ai có thể giúp tôi chăm sóc đứa bé. Tôi chỉ muốn, nếu giao đứa bé cho chú hai, thì tôi có thể thường xuyên đến thăm; còn người khác thì chắc chắn không thể làm được điều đó.”

Lý Trung Dương thở dài: “Nếu anh ta hiểu chuyện như vậy thì tốt rồi… nhưng điều này thực sự không hợp lý…”

Lý Cẩn Hạ lại quỳ xuống, ôm lấy đứa bé và nói: “Xin chú hai giúp đỡ, xin chú hai thương xót đứa bé này; nếu không, linh hồn của cha chắc chắn sẽ không yên.”

Lý Trung Dương nghĩ đến cảm xúc của Thẩm thị, nếu nói ra rằng mình đã nuôi con của người vợ cả, e rằng cô ấy cũng sẽ không vui. So với cháu trai, ông quan tâm đến cảm xúc của Thẩm thị hơn nhiều; dù sao thì họ cũng là một gia đình mà. Chỉ là việc Lý Cẩn Hạ luôn nhắc đến anh trai mình thật sự khiến ông cảm thấy khó xử.

Hai người im lặng một lúc lâu, rồi có người chạy đến và nói với giọng vội vàng: “Thưa ngài, Mạc Dì Nhường đang bị khó sinh và đã ngất đi; nếu không dùng thuốc để thúc đẩy quá trình sinh nở, có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng nếu không thúc đẩy, với thể lực hiện tại của Mạc Dì Nhường, có lẽ cả mẹ lẫn con đều không thể sống sót được. Bà lão đang chờ quyết định của ngài.”

Lý Trung Dương bỗng ngập tràn trong lo lắng, liền hỏi: “Đứa bé còn sống không?”

Cô hầu gái đáp: “Con không biết, nhưng bà lão nói rằng nếu mãi không sinh được, có lẽ đứa bé đã chết trong bụng mẹ… nhưng bà cũng không dám quyết đoán một cách vội vàng, chỉ đang chờ quyết định của ngài.”

Lý Trung Dương mặt tái nhợt, lập tức vào phòng lấy đứa bé và đặt nó vào cái giỏ tre. Lý Cẩn Hạ định ngăn cản, nhưng nhìn thấy ánh mắt của ông, liền thôi không làm gì nữa. Người đàn ông cao lớn ấy suýt nữa lại bật khóc.

Cô hầu gái đứng ngoài chờ đợi, thấy ông Li Thứ Hai mang ra một cái giỏ tre, nhưng không thể nhìn thấy bên trong có gì, liền cảm thấy thắc mắc.

Chỉ là ông ấy không nói ra, những người hầu cũng không dám hỏi.

Đến trước cửa phòng sinh, người hầu gái vội vàng ngăn lại ông: “Ngài thứ hai không được vào đây, trong phòng sinh có quá nhiều khí âm, đàn ông không được bước vào.”

Ông sợ tiếng ồn ào kia sẽ làm đánh thức em bé, liền nói lớn: “Hãy cho Mạc Dì Nhường uống thuốc thúc đẩy sinh nở.”

Người hầu gái vội vàng đi vào và ép Mạc Bạch Thanh uống hết viên thuốc đã chuẩn bị sẵn. Chẳng mất bao lâu, người ta đã nghe thấy tiếng cô ấy rên rỉ đau đớn trong cơn ác mộng. Ông đẩy những người cản trở ra ngoài, bước vào bên trong; người hầu sản khoa và các người hầu khác đều hoảng sợ khi thấy cảnh tượng ấy. Trên chiếc giường ướt đẫm máu, đầu của một em bé đã hiện ra; người hầu sản khoa vui mừng hét lên: “Em bé đã chào đời rồi!” Và cô ấy cũng không kịp để ý đến ông nữa.

Một lát sau, người hầu sản khoa lại hét lên: “Là một đứa trẻ chết rồi…” Tim ông đau nhói; dù ông không yêu thích Mạc Bạch Thanh, nhưng đó vẫn là con ruột của mình. Dù ông đã có rất nhiều con cái, nhưng đó vẫn là máu thịt của mình… Mất đi Ninh thị, mất đi Nhạc Thúy, và bây giờ lại mất đi đứa con… Phải chăng những tội lỗi mà ông đã gây ra khi còn trẻ vẫn chưa được trả giá?

Người hầu sản khoa cắt dây rốn, bọc đứa bé trai mới chào đời nhưng không hề thở vào trong tấm chăn, rồi run rẩy nói: “Có lẽ em bé sẽ sống lại được… Chỉ là lúc này nó đang ngừng thở mà thôi.”

Ông nói giọng trầm: “Hãy đặt đứa bé xuống đây, tất cả mọi người đều ra ngoài.”

“Thưa ngài…”

Giọng ông càng trở nên trầm hơn: “Ra ngoài ngay!”

Mọi người đều nghĩ rằng ông đang đau buồn vì mất con, và cũng không quan tâm đến những quy tắc ấy; họ cũng chưa kịp dọn dẹp những vật bẩn trên giường, liền lần lượt rời đi. Ông ôm đứa bé nhìn mãi, ánh mắt ông già đi hàng chục tuổi; ông run rẩy lấy đứa bé từ trong giỏ ra, thay tã cho nó, rồi lau sạch những vết bẩn trên người em bé. Vì đứa bé chưa được bú sữa mẹ, nó gầy yếu và có màu xanh nhợt. Dây rốn của đứa bé cũng được cắt một cách vội vàng khi Lý Cẩn Hạ bỏ trốn, nên không được cắt gọn gàng và sạch sẽ; dây rốn đó đẫm máu bẩn, trông giống hệt một đứa trẻ vừa chào đời vậy.

Ông đặt đứa bé chết vào giỏ, ôm lấy nó và gọi lớn: “Người hầu sản khoa! Bà cụ ơi, mau vào đây!”

Những người đang bàn tán bên ngoài vội vàng bước vào; thấy ông vẫn đang ôm đứa bé, họ đề

“Hãy để đứa trẻ xuống đi, Mạc Dì Nhường nó vẫn còn hôn mê đấy.”

Lý Trung Dương nói: “Nó vẫn còn sống.”

Bà lão vội vàng tiến lại gần xem, thấy đôi lông mày và đôi mắt đẫm máu của đứa trẻ hơi chuyển động, liền vô cùng mừng rỡ: “Thật là còn sống! Nhanh, lấy khăn ấm nước nóng lại!” Rồi bà cũng lẩm nhẩm vài câu cầu nguyện, “Xin Thượng đế phù hộ cho con cháu của Lý Gia, ngay cả Quỷ Yểm cũng không thể mang đứa bé này đi được; chắc chắn sau này nó sẽ rất may mắn.”

Lý Trung Dương sau khi hoảng sợ một hồi, cũng cảm thấy mệt mỏi, liền cầm giỏ đi và dặn họ phải chăm sóc đứa trẻ thật tốt. Sau đó, ông mới quay trở về phòng mình.

Lý Cẩn Hạ thấy ông trở về, liền tiến lên đón. Nhìn thấy tay ông đẫm máu và giỏ không hề có gì cả, cô mở ra xem và hoảng sợ: “Cháu trai của chú…?”

Lý Trung Dương vẫy tay: “Hãy tìm một nơi tốt để an táng đứa bé đi; cha của nó đã phụ lòng nó rồi.”

Lý Cẩn Hạ cảm thấy vô cùng xúc động và ân hận, liền quỳ xuống cúi đầu: “Chú đã giúp đỡ tôi rất nhiều; tôi sẽ không bao giờ quên ơn chú.”

Dù đứa trẻ đã chết trong bụng mẹ từ đầu, nhưng ít nhất nó cũng có một ngôi mộ để yên nghỉ, không phải trở thành linh hồn lang thang không nơi nương tựa. Nhưng bây giờ, vì con mình, đứa bé này lại không thể được an táng trong đền thờ của gia tộc Lý Gia.

Lý Trung Dương đưa cho anh ta hai tờ bạc: “Tôi sẽ lo cho đứa bé, cậu hãy đi ẩn náu một thời gian, sau đó quay trở về Binh Châu và nói rằng Xi Ying cùng đứa trẻ đã bị bọn cướp bắt đi. Nhớ đừng kể cho mẹ cậu biết những chuyện hôm nay, cũng như việc cậu đã đến kinh thành. Khi mẹ cậu không còn nghi ngờ gì nữa, hãy quay lại kinh thành.” Cuối cùng, ông lại nhắc nhở: “Đừng nói với bất kỳ ai.”

Lý Cẩn Hạ hơi lo lắng: “Chú có sẽ nói với dì không ạ?”

Lý Trung Dương ngập ngừng một lát, rồi nói: “Không. Đó là con trai của Mạc Dì Nhường… Con ruột của cậu ấy. Hôm nay cậu không đến đây, và tôi cũng không đồng ý cho cậu nuôi đứa bé này.”

Lý Cẩn Hạ gật đầu cảm ơn, rồi cầm chiếc chìa khóa cửa nhỏ mà Lý Trung Dương đưa cho và mang giỏ đi.

Sau khi anh ta đi khỏi, Lý Trung Dương muốn dùng tay ôm trán nhưng lại thấy hai bàn tay mình vẫn đang dính máu; những vết máu đã bắt đầu đông cứng lại, trông thật kinh tởm đến nỗi cô suýt nữa ói ra.

Món chay của chùa Linh Ẩn nổi tiếng khắp nơi; bà Lý luôn đến đây để ăn trưa trước khi trở về nhà.

Bây giờ vẫn chưa đến giờ ăn, An Nhiên và các em gái đang chơi đùa bắt dế và buộc những sợi dây đỏ trên bãi đất phía sau núi. Bà lão vẫn đang ở trong phòng thờ Phật, còn Thẩm thị thì ngồi dưới bóng cây, nhìn những đứa trẻ đang cười vui vẻ bên kia, thỉnh thoảng trò chuyện với hai người dì của chúng.

Ánh nắng mặt trời vào lúc này rất đẹp, chiếu rọi lên những đứa trẻ, làm cho chúng trông thật vui vẻ và rạng rỡ. Nhìn thấy ánh nắng chiếu thẳng lên đầu các đứa trẻ, Thẩm thị quay đầu nói: “Cô Song ơi, hãy gọi chúng trở về đi, kẻo bị nắng quá mức.”

Cô Song cười và đi gọi các đứa trẻ.

Chưa kịp đứng dậy, Thẩm thị đã cảm thấy có ai đó đè lên vai mình; tiếng cười khúc khích vang lên bên tai: “Tôi nhìn thấy chiếc xe ngựa bên ngoài giống hệt xe của gia đình các bạn, quả thật vậy.”

Thẩm thị lập tức nhận ra giọng nói đó và quay đầu cười nói: “Thật là không nghiêm túc chút nào… Cô làm tôi sợ hãi đấy!”

Người quen thuộc đến mức có thể nói chuyện thân mật như vậy với cô, ngoài người bạn thân thiết Triệu thị, thì còn ai được nữa?

Triệu thị cười nói: “Lúc này mà chưa trở về, là muốn ở lại ăn chay sao?”

Thẩm thị gật đầu; An Nhiên đã trở về và khi nhìn thấy cô, liền mỉm cười chào: “Dì Triệu ơi.”

Triệu thị vuốt ve đầu cô và nói: “Con cao lên nữa rồi đấy, đôi lông mày và đôi mắt càng trở nên xinh đẹp hơn nữa.”

An Nhiên cười, nhìn thấy Tống Kỳ đứng bên cạnh mình và nói rằng cô ấy cũng cao lên rồi; Tống Kỳ mới nhận ra mình thực sự đã cao hơn nhiều. Nhìn sang phía bên cạnh, cô không khỏi tiến lên và nói: “Minh Y…”

Song Minh Y cũng rất vui mừng, nắm lấy tay cô ấy rồi lập tức than phiền: “Ở trong cung, tôi cảm thấy như bị nhốt hổn thảo, không dám thở mạnh, cũng không thường xuyên được về nhà, chỉ có vào ngày mùng một hàng tháng thôi. Lần này may mắn được trở về, mẹ tôi còn bắt tôi đến thắp hương để cầu Phật bảo hộ tôi sống an toàn trong cung… Tôi phải dậy sớm để chào từ biệt với ông Zhou Gong và chiếc chăn ấm áp của mình… Thật là

」

Song Minyi trốn sau lưng An Nhan rồi nhếch lưỡi làm mặt quái, lúc này rõ ràng An Nhan còn đáng tin cậy hơn anh trai mình nữa.

Thẩm thị nói: “Vì cả hai gia đình đều tụ tập lại với nhau rồi, thì chúng ta cùng ăn uống với nhau cho vui vẻ.”

Triệu thị tự nhiên đồng ý ngay.

Hai gia đình ngồi lại với nhau, không gian trong nhà trở nên sôi động; người lớn đã vui vẻ rồi, huống chi còn có các em nhỏ nữa, từ khi bước vào nhà, chúng đã không ngừng nghỉ chút nào.

Song Minyi kéo An Nhan ngồi xuống cạnh mình, bên phải là cô ấy, bên trái là Tống Kỳ. Sau một lúc trò chuyện, Song Minyi đi vào bếp xem đầu bếp nấu ăn, và An Nhan liền nói: “Cuốn sách bạn gửi cho tôi ngày hôm đó, tôi sắp đọc xong rồi, rất thú vị đấy.”

Tống Kỳ cười nói: “Cuốn sách bạn mượn, tôi cũng đã đọc xong rồi; chỉ là Thượng Thanh anh trai tôi những ngày gần đây bận rộn, nên cuốn sách đó vẫn còn ở nhà.”

An Nhan suy nghĩ một lát: “Cứ để anh trai mình bận rộn mãi cũng không tốt lắm… Hay chúng ta hãy hẹn nhau ở một nơi nào đó, như quán trà hay quán wonton để trao đổi sách đọc nhé?”

Tống Kỳ suy nghĩ một lát; An Nhan mới chỉ mười tuổi thôi, chưa đến tuổi thành niên, nên gặp nhau cũng không sao cả. Trước đây họ còn khá xa lạ, chưa gặp nhau nhiều lần, nên vẫn còn e ngại một chút; nhưng giờ đây, vì thường xuyên mượn sách từ nhau, họ đã trở nên quen biết hơn nhiều, nên cô ấy đồng ý ngay. Hai người thảo luận một hồi và quyết định hẹn nhau ở quán trà ngay đầu con phố Ngọc Thạch, mỗi khi đến ngày mùng 1, mùng 11 hoặc mùng 21 thì gặp nhau. Sau khi thống nhất địa điểm và thời gian, hai người tiếp tục trò chuyện về những cuốn sách mình vừa đọc, và trò chuyện rất vui vẻ.

Thẩm thị và Triệu thị đang nói chuyện thì thấy Tống Kỳ và An Nhan thỉnh thoảng cười nói vui vẻ với nhau, liền nhìn nhau cười theo. Triệu thị đùa rằng: “Tôi đã nói rồi mà, An Nhan chắc chắn sẽ trở thành con dâu của tôi đấy.”

Thẩm thị cười nhẹ: “Bạn cũng đã nói rồi đấy… Họ đã gặp nhau ba lần mà vẫn không hợp nhau; nhưng trước khi gặp nhau lần thứ tư, họ cũng đã gặp nhau nhiều lần rồi mà…”

Triệu thị không tức giận vì cô ấy nhắc đến chuyện cũ, mà cười nói: “Có lẽ là những lần gặp gỡ trước đó đã tích lũy nên duyên phận… Và khi họ gặp nhau lần thứ tư, cảm giác yêu thích nhau liền xuất hiện ngay

」

Thẩm thị cười nói: “Mẹ nói đúng đấy.” Sau đó, cô nhìn lên và gửi tín hiệu nhẹ nhàng cho Triệu thị; Triệu thị cũng hiểu ý và không tiếp tục nói về chuyện đó nữa.

Sau khi ăn xong các món chay, mọi người nghỉ ngơi một lát, rồi mới trở về phủ vào lúc gần đến giờ Dậu.

Khi Thẩm thị vừa bước xuống xe, Tiền Gia Quản liền tiến lên nói: “Mạc Dì Nhường đã sinh được một bé trai, mẹ con đều khỏe mạnh.”

Dù không phải con ruột, nhưng dù sao thì đó cũng là cháu trai của Lý Gia; bà Lý vì thế cũng rất vui mừng, và lập tức nói với Thẩm thị: “Lát nữa em hãy đi thăm họ xem, xem họ còn thiếu thứ gì không.”

Thẩm thị cúi đầu đáp lại, trong lòng thầm thở dài. Chị dâu Zhou cười nhẹ: “Lúc này, cô ta chắc chắn sẽ tỏ ra kiêu ngạo hơn nữa đối với cô Hè.”

Hà Thái thì không quan tâm lắm, vẻ mặt bình thản: “Cảm ơn chị vì quan tâm, nhưng miễn là người khác không làm phiền tôi, tôi cũng sẽ không làm phiền họ.”

Chị dâu Zhou thở dài: “Dĩ nhiên em sẽ nói như vậy… Nhưng Mạc Bạch Thanh thì không chắc đâu; cha tôi có rất nhiều người tình trong nhà, nhưng chưa từng có ai hung hăng và bất lương như cô ta.”

Thẩm thị trở về phòng để tắm rửa, sau đó hỏi người hầu Lý Nhị Lang liệu cô ấy có ở trong phòng đọc sách hay không; người đầu bếp cũng đã chuẩn bị sẵn các món chay mang về từ chùa Linh Ẩn. Cô liền dẫn người hầu đến phòng đọc sách để mang thức ăn đến cho Lý Nhị Lang.

Khi bước vào phòng, Lý Nhị Lang không đang ngồi trước bàn đọc sách, mà đang ngủ say trên chiếc ghế mềm trong phòng. Thẩm thị lặng lẽ sai người hầu ra ngoài, sau đó lấy một tấm chăn đắp lên người cô ấy… Nhưng vừa đắp được nửa tấm, cô ấy đã mở mắt, ánh mắt đầy mệt mỏi. Thẩm thị cười nhẹ: “Hóa ra Em Rưỡi đã bị tôi làm thức dậy rồi…”

Lý Trung Dương lắc đầu, đưa tay ôm lấy eo cô ấy và kéo cô vào lòng. Thẩm thị ngập ngừng một lát, cảm thấy hơi không thoải mái… Mặc dù Lý Nhị Lang luôn đối xử tốt với mình, nhưng chưa bao giờ họ tỏ ra thân mật như vậy vào ban ngày. Niềm vui chưa kịp nảy sinh, cảm giác bất an lại bắt đầu trỗi dậy trong lòng cô: “Phải chăng Em Rưỡi đang có điều gì lo lắng?”

」

Lý Trung Dương thở dài nhẹ: “Chuyện gì cũng không giấu được em đâu, chỉ là bây giờ vẫn chưa thể nói ra.”

Thẩm thị nằm trên ngực anh, nghe anh thở dài mà càng thấy lo lắng: “Anh đừng buồn, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Nếu không muốn nói bây giờ, thì đợi đến khi anh muốn nói cũng không muộn đâu.”

Lý Trung Dương đặt tay lên má cô, sau một lúc mới nói: “Mạc Bạch Thanh tính tình nóng vội, kiêu ngạo và bướng bỉnh, hoàn toàn không biết cách sống trong xã hội. Tôi sợ nếu để cô ấy nuôi dạy đứa bé, tính cách của nó sẽ bị ảnh hưởng xấu.”

Thẩm thị bỗng nhiên cười, ngẩng đầu nhìn anh: “Anh có ý định đăng ký đứa bé này dưới tên tôi không?”

Lý Trung Dương dừng lại một chút: “Vợ yêu không tức giận sao? Mẹ ruột của An Ninh dù sao cũng là người hầu đã theo cùng chúng ta nhiều năm; việc đăng ký An Ninh dưới tên vợ cũng là điều hiểu được và vợ cũng sẵn lòng chấp nhận. Nhưng Mạc Bạch Thanh liên tục cãi vã với vợ, lại còn thiếu lễ phép nữa… Vợ vẫn sẵn lòng chấp nhận sao?”

Thẩm thị cười và nói: “Tôi cứ tưởng anh đang lo lắng về điều gì đó khác thôi. Dù anh không nói ra, tôi cũng đã nghĩ đến chuyện đó rồi. Cô em gái kia đã gây rối vài lần rồi; tôi cũng không muốn đứa bé Lý Gia bị ảnh hưởng bởi cô ấy.”

Lý Trung Dương thở phào nhẹ nhõm và nói tiếp: “Chỉ cần nuôi đứa bé ở bên mình là được, không cần phải đăng ký dưới tên ai cả.”

Rốt cuộc anh vẫn sợ rằng việc này sẽ làm rối loạn thứ bậc gia đình; càng tránh được sai lầm thì càng tốt. Nếu nói với Thẩm thị rằng đứa bé này là con của Lý Cẩn Hạ, e rằng cô ấy sẽ yêu cầu anh trả lại đứa bé. Phải đợi đến khi họ đã có tình cảm với nhau rồi, mới nói chuyện với cô ấy… Nhưng điều đó thật sự không công bằng với vợ mình, giống như đang phản bội cô ấy vậy.

Thẩm thị hoàn toàn không biết điều này; cô ấy cũng không ngờ rằng Lý Nhị Lang lại có thể giấu giếm chuyện như vậy. Nhìn ánh mắt anh, cô ấy nhận thấy một chút đau lòng trong đó. Lý Nhị Lang nắm lấy khuôn mặt cô, hôn lên môi cô, khiến Thẩm thị cảm thấy bối rối và xao động.

Song Minyi hiếm khi được ra khỏi cung, nên khi đến chùa Linh Ẩn, cô đã nói với An Ran rằng tối nay họ sẽ cùng nhau đến dinh của Hoàng tử Thụn để ở qua đêm cùng với Thanh Yên. An Ran ngay lập tức đồng ý và sai người thông b