Năm thứ hai mươi ba triều đại Qingfeng, Thủ tướng đương nhiệm là ông Zhang đã từ chức và trở về nhà để hưởng tuổi già yên bình. Ông Lü, một học giả thuộc Viện Hàn lâm, được bổ nhiệm thay thế ông Zhang, còn vị trí của người giữ chức vụ “Học giả Chỉ đạo” vẫn chưa được quyết định.

Bề ngoài, Viện Hàn lâm có vẻ yên bình, nhưng giữa các học giả, mọi người đều hiểu rằng việc điều chuyển này sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai của họ. Những người biết rõ mình không có cơ hội giành được chức vụ “Học giả Chỉ đạo” cũng bắt đầu suy nghĩ xem nên ủng hộ ai. Trong số đó, có ba người có khả năng cao nhất được thăng chức, trong đó có Lý Trung Dương.

Chưa kịp ra khỏi văn phòng, đã có đồng nghiệp đến gợi ý cho anh ta rằng ông Lü rất thích đồ cổ, tranh vẽ, vì vậy nếu anh ta làm hài lòng ông ấy, khả năng được đề cử sẽ cao hơn. Lý Trung Dương chỉ cảm ơn một cách nhẹ nhàng và không nói thêm gì, sau đó trở về nhà.

Dưới chân kinh thành, tất cả đều là quan lại; những người cùng làm việc trong triều đình thường sống gần nhau, thậm chí có người cùng sống trong một con hẻm. Chỉ trong vòng nửa ngày, tin tức về việc ông Zhang từ chức và ông Lü nhậm chức, cùng với việc chức vụ “Học giả Chỉ đạo” vẫn chưa được quyết định, đã lan truyền khắp nơi trong triều đình và dân gian.

Thẩm thị cũng nghe được một số tin đồn này. Khi Lý Trung Dương trở về nhà, hai người thường không bàn về chuyện triều đình, nhưng hôm nay thì khác. Thấy vẻ mặt anh ấy bình thản, khi cô đang lau tay cho anh ấy bằng khăn, cô liền rời xa và hỏi: “Nghe nói ông Zhang đã rời khỏi triều đình rồi.”

Lý Trung Dương trả lời: “Ừm, ông Zhang đã có ý định này từ đầu năm, nhưng Hoàng đế vẫn chưa chấp thuận. Dù sao thì từ khi lên ngôi, Hoàng đế luôn được ông Zhang hỗ trợ, và mối quan hệ giữa vua và tôi cũng rất hòa thuận.”

“Cha tôi và ông Lü luôn có mối quan hệ tốt. Sau này tôi sẽ ghé thăm nhà mẹ một chút, để cha tôi có thể gặp gỡ ông Lü.”

Lý Trung Dương dừng lại một chút, rồi nói nhẹ nhàng: “Không cần thiết đâu, mọi chuyện hãy để tự nhiên.”

Thấy anh ấy có vẻ do dự, Thẩm thị mới nhận ra rằng vào lúc này, nếu công khai đến thăm ông Lü, sẽ rất khó xử, và cha cô cũng có thể bị người khác chỉ trích. Cô vội vàng và suýt nữa đã gây hại cho anh ấy, cảm thấy vô cùng áy náy: “Tôi thật là bất cẩn… Hãy nghe theo ý anh trai đi.”

Trong lòng, Lý Trung Dương cũng không yên tâm. Nếu lần này không thành công, việc chờ đợi đến khi ông L

」

Lý Trung Dương hiểu ngay ý của mình, bỗng nhiên nhớ đến cô dì Chu, liền đáp lại và dặn cô ấy nghỉ ngơi cho tốt, sau đó đi về phía Viện Tĩnh Tâm.

Trong suốt một tháng, ngoại trừ khi Thẩm thị không khỏe, anh mới đến thăm cô dì Chu; còn khu vườn của Hà Thái, thì đã lâu lắm rồi anh chưa đến. Chỉ khi cảm thấy rất bực bội, anh mới đến đó để tìm sự yên bình, nhưng vì mối quan hệ với bà Lý, dù ghét bỏ đi nữa, anh cũng lười biếng không muốn đến thường xuyên.

Khi bước vào phòng, anh thấy cô dì Chu đang cho Lý Cẩn Lương uống canh gà – đúng là lúc cậu bé đang trong giai đoạn phát triển, mỗi tối đều được uống canh này trước khi đi ngủ. Khi thấy Lý Trung Dương bước vào, cô dì Chu vội vàng đưa cái bát cho người hầu, đứng dậy chào đón anh với nụ cười vui vẻ: “Thưa Ngài.”

Lý Cẩn Lương rất hiếu thảo, lập tức gọi “Bố” và lao vào lòng bố mình. Lý Trung Dương nhấc cậu bé lên, cân nhắc một chút rồi cười nói: “Con đã nặng hơn rồi đấy.”

Lý Cẩn Lương giải thích: “Bà nuôi nói rằng, mỗi ngày phải dùng một con gà để ninh canh gà này; sau khi ninh xong, con gà sẽ được cho người hầu, còn con chỉ được uống canh thôi. Vì vậy, hàng ngày Shang Ming đều ‘ăn’ một con gà, thì tự nhiên con sẽ nặng hơn.”

Lý Trung Dương cười, nghĩ rằng con trai ruột Lý Cẩn Hiên có tính cách giống mình, luôn độc lập và không thích gần gũi người khác; còn đứa con út Lý Cẩn Lương thì lại hiếu thảo hơn, luôn nói năng linh hoạt và không e ngại gì cả, điểm này thật sự khiến anh rất thích: “Con kể cho bố nghe xem, gần đây con đã đọc những cuốn sách gì?”

“Thầy giáo đã dạy con ‘Luận Ngữ’, và trong thời gian rảnh rỗi, con đang đọc ‘Xuân Thu’.”

“Cuốn nào khó hơn?”

Lý Cẩn Lương nhéo lưỡi, gãi đầu: “Cả hai cuốn đều khó.”

Cô dì Chu biết rằng con trai mình không học giỏi bằng anh trai, nhưng nói ra điều đó trước mặt người khác thì thật là thiếu khéo léo, không giống chút nào với con trai bà cả. Dù bà cố gắng dạy cậu bé cách nói chuyện mềm mại hơn, nhưng cậu bé vẫn không học được.

Lý Trung Dương lại thích tính cách thẳng thắn của cậu bé. Anh đặt cậu bé xuống, lấy chiếc vòng ngọc đeo ở thắt lưng đưa cho cậu: “Người quân tử giống như viên ngọc, không bị ô nhiễm bởi bụi bặm. Nếu không hiểu điều gì, con hãy hỏi thêm các thầy giáo, chỉ khi biết rằng điều đó khó, con mới có thể học hỏi và trở nên thông thạo hơn.”

Lý Cẩn Lương cầm chiếc vòng ngọc trên tay, chiếc vòng trong suốt và bóng loáng, trông thật đẹp mắt: “

」

Lý Trung Dương Nhìn thấy anh ta uống hết canh gà, bà liền bảo người hầu dẫn anh ta về phòng nghỉ. Chị dâu Chu giúp anh ta thay quần áo xong mới hỏi: “Nghe nói gần đây Hàn Lâm Viện sắp có những thay đổi, điều này có thật không?”

Lý Trung Dương Cảm thấy hơi ngạc nhiên; chị dâu Chu là người buôn bán, không chỉ không hiểu rõ về các chức vụ trong triều đình mà ngay cả Hàn Lâm Viện hay Đô Sát Viện cũng không phân biệt được. Vì vậy, bà không hỏi nhiều về chuyện của anh ta tại triều đình, chỉ nghe qua rồi quên mất thôi. Nhưng về những việc khác, bà lại rất thông minh: “Anh ta nghe tin này từ đâu vậy?”

Chị dâu Chu cười và nói: “Không cần phải đi hỏi ai đâu, mọi người đều đang bàn tán về chuyện này mà.” Bà hỏi tiếp: “Có nên chuẩn bị quà tặng cho người trên không?”

Dù là trong giới chính trị hay kinh doanh, việc tặng quà luôn là điều phổ biến; chị dâu Chu rất am hiểu điều này. Dù gia đình Chu có giàu có lớn lao, nhưng trong giới kinh doanh, nếu có việc cần nhờ vả, ngay cả với những cửa hàng nhỏ, cũng cần phải tỏ ra thân thiện.

Lý Trung Dương Suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nghe nói ông Lý rất thích thư pháp của Vương Hy Thích.”

Chị dâu Chu cúi xuống tháo giày cho anh ta và cười nói: “Bố con em cũng rất thích, lại còn yêu thích đồ cổ nữa; chắc chắn bố đã sưu tập được những tác phẩm thực sự của ông ấy rồi.”

Lý Trung Dương Nói với giọng nhẹ nhàng: “Những thứ mà người khác yêu thích, làm sao có thể chiếm đoạt được chứ? Huống chi đó là bố của em… Hơn nữa, nếu người khác biết được, chắc chắn sẽ bàn tán lung tung đấy.”

Chị dâu Chu đáp lại, và Lý Trung Dương tiếp tục hỏi: “An Tố Gần đây con bé có tiến bộ gì không?”

Nói đến con gái, chị dâu Chu liền có vẻ lo lắng; con gái bà đã hai tuổi rồi, nhưng vẫn chưa nói được rõ ràng, trong khi những đứa trẻ cùng tuổi đã biết chạy rồi, còn con bé vẫn còn lảo đảo khi đi. Lý Trung Dương Thấy bà lo lắng, anh ta an ủi: “Hãy dạy dỗ từ từ thôi, không cần vội vàng đâu.”

Giọng nói của anh ta rất nhẹ nhàng, khiến chị dâu Chu cảm thấy ấm áp và quên đi những lo lắng, sau đó cùng anh ta vào trong lều.

Ngày hôm sau, đúng vào ngày mùng một, chị dâu Chu dẫn các cô hầu đi cúng tế, trên đường ghé thăm nhà mẹ để bàn về chuyện này với ông Chu. Nghe xong, ông Chu lập tức bảo bà Chu lấy ra hai tác phẩm thực sự của Vương Hy Thích; việc yêu thương con gái là một lý do, còn việc giúp con rể thành công cũng tốt cho gia đình Chu. Mặc dù các con trai trực hệ không được phép

Ông Châu cũng gặp phải khó khăn; mặc dù ông điều hành nhiều công ty thương mại và quen biết với nhiều quan lại ở kinh đô, nhưng ông Lý lại xuất thân từ Hàn lâm – nơi mà các quan lại này chẳng bao giờ có liên hệ gì với giới thương nhân, vì vậy ông cũng không biết ông Lý là ai. Khi mọi người đang bận rộn suy nghĩ xem phải làm thế nào để gửi quà một cách hợp lý, thì em trai của bà Châu, Châu Tín, bước vào và ngay lập tức nói với nụ cười: “Cái này có gì khó đâu. Gần đây tôi đã quen biết một chàng trai ở chợ chim, hóa ra anh ta chính là con trai của ông Lý. Ngày mai tôi sẽ gặp anh ta và nhờ anh ta mang quà về nhà.”

Ông Châu gật đầu và dặn dò thêm: “Nhớ phải cho anh ta biết rõ đây là ý tốt của ai nhé.”

Châu Tín trả lời: “Về điểm này, cha yên tâm đi.”

Chỉ sau năm ngày, Lý Trung Dương đã nhận được sắc lệnh hoàng gia, được thăng chức thành Tiến sĩ Thừa chỉ. Rất nhiều người đến chúc mừng, nhưng Lý Trung Dương đã từ chối tất cả với lý do sức khỏe không tốt. Mặc dù mọi người đều biết rằng anh ta không thực sự ốm, nhưng việc tham gia vào các phe phái để tranh quyền lực là điều mà Hoàng đế rất coi trọng. Vì vậy, khi những lời mời được gửi đến nhưng lại bị từ chối, không ai dám nói rằng anh ta đã phản bội bạn bè cũ; ngược lại, mọi người đều thấy thoải mái hơn.

Đêm đó, Thẩm thị đã giúp anh ta thử trang phục triều đình mới và vuốt ve những chi tiết trên áo, cười nói: “Anh trai cao ráo như vậy, mặc gì cũng đẹp.”

Lý Trung Dương cười đáp lại: “Em không sợ An Nhan sẽ chế giễu em sao?”

An Nhan đã ba tuổi rồi, nhưng vẫn còn ngủ trong chiếc giường nhỏ của mình. Mỗi khi bố mẹ âu yếm nhau, cô bé sẽ được bảo mẫu đưa sang phòng khác. Lúc đó, cô bé đang chơi với những hạt ngọc bích lấp lánh và nghe thấy câu nói đó, cô bé ngẩng đầu cười lớn: “Khi bố mẹ yêu thương nhau, con sẽ không bao giờ chế giễu mẹ đâu.”

Nghe vậy, Thẩm thị lập tức đỏ mặt: “Con bé nhỏ này học được những lời nói vô nghĩa từ đâu vậy?”

Lý Trung Dương khen ngợi: “Nói được những câu hay như vậy… Con bé có thể đi học sau mùa thu này rồi đấy.”

An Nhan vội vàng lắc đầu: “Không đâu, con ngu dốt lắm… Nếu đi học, chắc chắn hàng ngày sẽ bị thầy giáo đánh đòn… Bố có chịu nổi không? Mẹ có chịu nổi không?”

Thẩm thị cười ha hả và lắc đầu: “Con bé này ngày càng nói linh hoạt hơn rồi…” Sau đó, bà nói thêm: “Lần này, được ông Lý, Thủ tướng Lý, giúp đỡ nhiều nh

Chỉ nhìn qua một cái thôi, đã khiến Thẩm thị cảm thấy xấu hổ và nói: “Em vừa hết kỳ kinh nguyệt, ngày mai tối anh sẽ đến bên em.”

Dù không dám chiếm hữu hoàn toàn anh ta, nhưng những ngày gần đây anh ta luôn ở lại Viện Tĩnh Tâm, khiến Thẩm thị cũng cảm thấy ghen tuông. Nhưng nghĩ rằng chồng mình là người quan tâm đến mình, cô ấy cũng gật đầu đồng ý mà không phản đối gì.

An Nhiên nhìn cha mẹ mình và thầm thở: Cha mình thật tốt bụng, đẹp trai và luôn yêu thương mẹ. Trong số các người đàn ông, việc có thêm các thiếp thân là điều khá hiếm, nhưng cha mình vẫn có hai người tình. Còn trong phong tục của phụ nữ, lòng ghen tuông được coi là một trong những điều không nên có… Vậy thì cuộc hôn nhân sau này của mình liệu có giống như vậy không? Liệu mình chỉ có thể chứng kiến chồng mình mang về nhà từng người phụ nữ mới một?

Nghĩ mãi cũng chỉ khiến mình phiền muộn thôi, nên An Nhiên quyết định không suy nghĩ nữa. Nghĩ rằng cha mình không ở lại căn phòng này qua đêm, cô ấy liền ôm lấy chăn và ngủ thiếp đi.

Lý Trung Dương đã đến Viện Tĩnh Tâm. Lần này, anh ta có thể được đề xuất thăng chức một cách thuận lợi, làm sao anh ta có thể không biết rằng đó là nhờ sự giúp đỡ của Châu Thiếp Thân. Dù Lý Gia ngày càng thành công và giàu có, nhưng anh ta cũng đã từng thất bại trước đây; vì vậy, những người con trai khác của gia đình anh ta không ai sẵn lòng giúp đỡ anh ta cả. Khi nói chuyện này với Châu Thiếp Thân, anh ta cũng chỉ mong cô ấy hỗ trợ mình một tay. Với tính cách của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ cố gắng hết sức. Ban đầu, anh ta cưới cô ấy chính là vì gia đình cô ấy rất giàu có. Nghĩ đến đây, anh ta cảm thấy mình nợ cô ấy một lòng chân thành suốt đời.

Trước đây, đã có người bạn thân nói rằng anh ta là người lạnh lùng và vô tình, nhưng anh ta cũng không phản bác. Khi còn trẻ, anh ta luôn theo đuổi danh vọng và tiền bạc; bây giờ, khi đã đến tuổi ba mươi, anh ta mới nhận ra rằng mình nợ quá nhiều người. Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi thở dài. Cuộc sống này, rốt cuộc để làm gì nhỉ? Ngay cả bản thân anh ta cũng cảm thấy mơ hồ.