Năm hai mươi bảy tuổi, tại kinh thành đã có tuyết rơi được nửa tháng rồi, nhưng ở Bình Châu vẫn còn ánh nắng mặt trời rực rỡ. Khi xuống khỏi xe ngựa, anh ngước nhìn tấm biển gỗ dưới ánh sáng chói lọi; lần trước anh đến đây là để đi viếng tang, còn lần này lại là để đón Tết, không khỏi cảm thấy buồn bã. Anh cũng nhớ lại những lúc khi còn nhỏ, anh trai mình thường mang đồ ngon cho mình, và điều đó khiến anh càng thêm xúc động.

Khi vào nhà, anh chào hỏi bà Lý và cũng hỏi thăm Hàn thị. Khi gặp em gái Lý Tam, anh lập tức giữ vẻ nghiêm túc, giống hệt một người anh trai nghiêm khắc: “Đã trở về rồi à?”

Lý Tâm Dung cười và nói: “Đã trở về.”

Lý Trung Dương hạ mắt xuống, và Hàn thị liền nói: “Anh hai hãy vào phòng nghỉ ngơi trước đi. Nước trong bếp vẫn đang sôi, sau khi nước sẵn sàng, chúng ta sẽ bảo bà nuôi đến gọi anh.”

Lý Trung Dương gật đầu nhẹ: “Cảm ơn chị dâu đã quan tâm.”

Bà Lý nhìn thấy Hà Thái đi theo sau anh, liền kéo An Bình đang ngồi trên đùi mình: “An Bình ơi, dì của con đã đến rồi.”

Trẻ con thường hay quên, huống chi An Bình mới chỉ bốn tuổi; đã hơn nửa năm không gặp dì mình, bé hoàn toàn quên mất cô ấy và vẫn cứ trốn bên cạnh bà ngoại, không chịu ra ngoài. Hà Thái đứng ở xa, với vẻ mặt bình thản. Thấy con gái mình không muốn tiến lại gần, bà Lý cũng không ép buộc và để Lý Trung Dương nghỉ ngơi.

Về đến phòng, Thẩm thị bảo người ta đốt lò sưởi lên, giúp Lý Trung Dương cởi bỏ chiếc áo bông dày, sau đó đuổi họ ra ngoài. Cô xoa nhẹ đôi vai hẹp của anh và cười nói: “Chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết rồi, tôi suýt nữa tưởng anh Hai lại phải đi làm công việc gì đó đột xuất nữa đấy.”

Lý Trung Dương im lặng một lát, rồi nói với giọng thấp: “Quả thực là có chuyện gì đó khiến tôi bận rộn và trễ hạn vài ngày. E rằng trong thời gian tới, triều đình sẽ có những sự kiện quan trọng xảy ra.”

Thấy vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc, Thẩm thị hiểu rằng đây không phải là chuyện nhỏ: “Chuyện này có liên quan đến chồng cô không?”

Lý Trung Dương lần đầu tiên hiện ra vẻ mỉm cười bình thản trên khuôn mặt: “Vợ tôi không chỉ có tấm lòng cao thượng mà còn hiểu rõ tâm tư của chồng mình.”

」

Thẩm thị Cười cười, ngồi bên cạnh anh hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Nghe nói là chuyện lớn, tôi hơi lo lắng, nhưng thấy biểu hiện của anh cũng không tồi, chắc không phải là chuyện xấu đâu.”

Lý Trung Dương Nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng nói: “Cục Đại Lý Sự đang điều tra ông Lữ, họ đã đến Viện Hàn Lâm nhiều lần rồi. Hoàng đế cũng có mệnh lệnh bí mật.”

Thẩm thị Bất ngờ giật mình: “Điều tra Thủ tướng Lữ à? Kể từ khi ông ấy trở thành Thủ tướng, tôi chưa bao giờ nghe nói ông ấy làm gì sai trái cả; tại sao lại bị điều tra đột ngột như vậy?”

Lý Trung Dương Nhẹ nhàng đáp: “Chuyện trong quan trường thay đổi liên tục. Ngay cả người như Tống Gia – một quan chức nổi tiếng vì sự minh bạch và nghiêm khắc – cũng không tránh khỏi việc làm những điều không đúng đắn. Dù không phải do ý muốn, nhưng đôi khi cũng không thể tránh khỏi được. Kể từ khi ông Lữ trở thành Thủ tướng, ông ấy đã âm thầm tích trữ của cải; Hoàng đế cũng chỉ im lặng chứ không hành động gì.”

Thẩm thị Hỏi: “Vậy là giờ đây tình hình còn trở nên tồi tệ hơn nữa, mới khiến Hoàng đế tức giận phải không?”

Lý Trung Dương Lắc đầu: “Thê y, cô còn nhớ Vương Thượng thư thuộc Bộ Lễ không?”

Thẩm thị Gật đầu: “Nhớ chứ. Ông ta lợi dụng chức vụ để áp bức dân chúng, tiền bạc mà ông ta tích trữ được có thể chất thành những ngọn núi vàng bạc… Sau này, ông ta bị xử tử công khai, khiến mọi người rất vui mừng.”

Lý Trung Dương Cười nhẹ, giọng nói có phần lạnh lùng: “Tên tuổi tham nhũng của ông ta đã có từ khi ông ta nhậm chức; sau này, danh tiếng xấu xa của ông ta càng trở nên rõ ràng hơn. Nhưng Hoàng đế lại để ông ta tích trữ của cải suốt mười năm trời mới trừng phạt.”

Thẩm thị Biết rằng anh luôn nói ngắn gọn, mỗi câu nói của anh đều có ý nghĩa sâu sắc; sau khi suy nghĩ kỹ, cô bỗng hiểu ra: “Ý anh là… Hoàng đế cố tình dung túng cho Vương Thượng thư ư?”

Lý Trung Dương Gật đầu nhẹ: “Dung túng cho những kẻ tham nhũng tích trữ của cải; đợi đến lúc thích hợp, Hoàng đế sẽ xử tử họ, và số tiền thu được từ việc tịch thu gia sản của họ sẽ được dùng vào kho bạc quốc gia. Như vậy, không những không mất lòng dân, mà việc trừng phạt những kẻ tham nhũng còn giúp Hoàng đế giành được sự ủng hộ của dân chúng, đồng thời cũng cải thiện tình hình tài chính quốc gia. Đó là một chiến lược hai trong một, hoàn hảo không tì vết.”

Thẩm thị Nghe xong, cô cảm thấy lạnh l

Lý Trung Dương nói tiếp: “Vì cứ mỗi năm năm sáu năm mới có một vị quan như thế này xuất hiện ở kinh đô, nên người dân khi trách móc chắc chắn không phải là Hoàng Thượng, mà chỉ nghĩ rằng Ngài vẫn chưa biết chuyện này. Khi mọi việc trở nên tồi tệ và không thể kiểm soát được nữa, lúc đó Hoàng Thượng can thiệp vào, giống như một cơn mưa rào đúng lúc, người dân sẽ cảm thấy rất biết ơn.”

Thẩm thị lắc đầu cười buồn, rồi đặt tay lên miệng anh ta: “Khi trở về kinh thành, đừng nói những lời này nữa.”

Lý Trung Dương nắm lấy tay cô ấy: “Thưa phu nhân yên tâm, tôi sẽ không nói với ai khác, cũng sẽ không nói trước mặt Hoàng Thượng đâu.”

Thẩm thị gật đầu; trong hoàng cung, mọi thứ đều được theo dõi cẩn thận bởi Hoàng Thượng, còn chồng cô lại là ứng cử viên cho chức vụ Thủ tướng, vì vậy có lẽ còn nhiều người khác đang theo dõi họ nữa. Nếu người ta nghe thấy những lời này, chắc chắn sẽ rất nguy hiểm. Nhưng thấy Phương Tài nói về Thủ tướng Lý mà không hề tỏ ra buồn bã, có lẽ Hoàng Thượng cũng đã hứa hẹn điều gì đó với anh ta. Nghĩ đến đây, cô không muốn suy nghĩ tiếp nữa; càng leo cao, người ta càng sợ rơi xuống và bị đau đớn. Sau khi sống trong bình yên quá lâu, tham vọng của cô cũng đã phai nhạt dần. Cô không còn mong muốn kết hôn với một người chồng tốt để gia đình mình tôn trọng mình nữa; chỉ cần cả gia đình được sống bình an thì đã đủ rồi.

Đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên cô nghe thấy giọng của bà Song: “Công chúa thứ ba, có phải cô đến tìm ông hai và phu nhân không?”

Chỉ sau một lát, cô em gái của họ với giọng nói vui vẻ trả lời: “Vâng, tôi vừa đến, lâu lắm rồi không gặp anh hai và chị dâu.”

Lý Trung Dương và Thẩm thị nhìn nhau; họ không biết em gái mình đã đứng đó từ lúc nào, cũng không biết cô ấy đã nghe được bao nhiêu, nhưng dù sao thì cô ấy cũng là em gái ruột của họ, nên họ cũng thở phào nhẹ nhõm. Họ cũng thì thầm với nhau rằng lần sau không nên bàn luận quá nhiều về những chuyện này, để tránh bị người ngoài nghe thấy.

Lý Tâm Dung bước vào trong với nụ cười rạng rỡ: “Anh hai, chị dâu.”

Thẩm thị vội vàng mời cô ngồi xuống, cười nói: “Sao không nghỉ ngơi trước bữa ăn nhỉ? Bà cụ rất vui, biết đâu tối nay bà lại kéo bạn nói chuyện suốt nửa đêm đấy.”

Lý Tâm Dung cười đáp: “Ngày nay tôi đã sắp xếp công việc rồi, không thể nghỉ nhiều được đâu. Tôi đến hôm

“Nếu em cảm thấy cô ấy phiền phức, thì đừng mang theo bên mình nữa; điều đó chỉ khiến anh khổ sở mà thôi.”

Lý Tâm Dung cười nói: “Chị dâu sao lại lo lắng quá vậy nhỉ? Cô bé ấy trông có vẻ như đứa trẻ, nhưng tâm hồn lại đôi khi già dặn hơn cả chúng ta người lớn đây… Chị dâu yên tâm đi.”

Nghe cô ấy nói vậy, Thẩm thị cũng không biết nói gì thêm nữa. Cô ấy thực sự mong rằng em gái mình không thích An Ninh, như vậy thì An Ninh sẽ có thể trở về bên cạnh cô ấy một lần nữa. Nghĩ đến việc sau Tết lại phải chia tay, trong lòng cô ấy luôn cảm thấy không thoải mái.

“Anh hai…” Lý Tâm Dung nói với Lý Trung Dương đang cầm cuốn sách trên tay, “Khi tôi du lịch ở Lang Châu, tôi đã gặp em trai thứ tư.”

Lý Trung Dương ngập ngừng một chút, rồi nói nhẹ: “Đừng kể chuyện này với mẹ. Người như vậy, thà không nhắc đến còn hơn.”

Thẩm thị nói: “Anh Hai lại đang nói những lời giận dữ… Dù sao chúng cũng là anh em ruột thịt mà.”

Lý Trung Dương cười lạnh: “Chưa đủ tuổi thành niên đã bỏ gia đình đi xa suốt mười năm… Không nói đến việc con trai của Lý Gia kết hôn sinh con mà anh ta không hề xuất hiện, ngay cả khi anh cả qua đời, anh ta cũng không hề thông báo gì. Em gái tôi gặp anh ta ở Lang Châu nhưng cũng không đi cùng… Một người anh em như vậy, thà không có còn hơn.”

Thẩm thị không nói thêm gì nữa. Trong lòng cô ấy tự hỏi: Bốn anh chị em trong nhà này… Em gái và em trai thứ tư thì đã rõ là tính cách kỳ lạ; anh cả thì chân thật, hiền lành; còn anh Hai thì lạnh lùng nhưng lại sắc bén… Giữa các anh chị em, không hề có điểm gì giống nhau cả.

Lý Tâm Dung cười nhẹ: “Tại sao em trai thứ tư lại không thích ngôi nhà này… Anh hai làm sao có thể không hiểu được chứ? Chưa bao giờ nhận được sự yêu thương từ người lớn tuổi; anh cả và anh hai cũng chưa bao giờ che chở cho anh ta… Khi anh ta có chút năng lực, liền bỏ nhà đi… Điều đó cũng dễ hiểu mà.”

Lý Trung Dương trợn mắt: “Lý Gia là chưa cho anh ta ăn uống sao? Hay là đã đuổi anh ta ra đường để sống như kẻ ăn xin à? Chỉ là con trai của một người hầu gái mà lại muốn được đối xử như chúng ta sao? Hơn nữa, mẹ chúng ta cũng chưa bao giờ đánh đập hay mắng nhiếc anh ta… Nếu nói thật ra, thì tôi mới là người phải oán gia đình này đây.”

」

Lý Tâm Dung hạ mày cười nói: “Anh hai giận cái gì chị ba biết đấy, chỉ là mỗi người có suy nghĩ khác nhau thôi. Em tứ muốn được yêu thương, chứ không phải sống trong sự nuông chiều như chim non. Dù em làm gì đi nữa, mẹ vẫn đối xử với em một cách lịch sự, nhưng đó chỉ là coi em như khách, chứ không phải là thành viên của gia đình này.”

Lý Trung Dương thấy cô ấy nói một cách bình thản như vậy, lại càng tức giận, Thẩm thị vội vàng can thiệp vào: “Hai người các bạn thật giống như hai khối sắt trên cùng một cân, vừa gặp nhau đã không thể chịu đựng được nhau, luôn muốn chiếm ưu thế… Nhưng sao anh em trong nhà lại cãi vã nhau chứ? Mọi người đều đã lớn rồi mà.”

Lý Trung Dương mở miệng nhưng rồi lại im lặng, cúi đầu đọc sách.

Lý Tâm Dung cười nói: “Chị dâu ơi, nếu anh hai nghe lời chị, thì anh ấy quả là một người chồng tốt đấy.”

Nếu nghe câu này trước đây, Thẩm thị chắc chắn sẽ đỏ mặt; ngay cả Lý Trung Dương cũng không nhịn được mà liếc nhìn cô ấy và mắng nhẹ: “Đùa gì thế.”

Lý Tâm Dung thở dài: “Dù là điều tốt hay xấu, khi ai đó nói ra thì cũng phải được công khai. Có câu nói: ‘Chuyện tốt không lan xa, chuyện xấu thì bay xa ngàn dặm’… Đó cũng là do chính chúng ta tạo ra thôi.”

Thẩm thị cười nói: “Cũng không hẳn vậy đâu… Đối với gia đình mình thì là chuyện tốt, nhưng đối với người khác thì chẳng quan trọng gì cả. Nếu bạn cứ luôn kể về những điều tốt của gia đình mình cho người khác nghe, thì chỉ khiến họ ghét bỏ bạn mà thôi.”

Lý Tâm Dung cười hỏi: “Vậy tại sao những chuyện xấu lại luôn lan truyền nhanh chóng như gió vậy?”

Thẩm thị ngập ngừng một lát… Thực ra, ngay cả bản thân cô ấy cũng thích nghe những chuyện xấu của người khác hơn, nhưng khi phải giải thích về chúng, cô ấy lại cảm thấy mình có phần tồi tệ về mặt đạo đức… Vì vậy, cô ấy chỉ cười và không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, mà chuyển sang hỏi: “Lần này em đi xa hơn một năm rồi, có gặp ai đặc biệt không? Chị dâu sẽ giúp em tìm người phù hợp đấy.”

Lý Tâm Dung cười nói: “Nói mãi rồi, em nên quay về nghỉ ngơi thôi.”

Thẩm thị cười buồn: “Được rồi, không nói nữa… Em cứ ngồi thêm chút nữa đi.”

Lý Tâm Dung cười, nhưng không thực sự đi, mà tiếp tục nói: “Anh hai à, em cũng nghe được một số lời các anh nói… Không phải em cố ý nghe đâu, chỉ là vô tình chú ý quá mức mà thôi.”

」

Lý Trung Dương đáp một cách nhẹ nhàng: “Nếu là chúng ta thì có thể yên tâm.”

Lý Tâm Dung gật đầu: “Hoàng tử mới lên ngôi, Thái hậu nắm quyền lực sau bao khó khăn mới giành lại quyền lực, vì vậy bà ấy rất lo sợ các quan lại liên kết với nhau thành phe phái. Anh trai hai, nhớ lấy điều này: Sau này dù phải sống cô đơn cũng đừng quá thân thiết với các quan khác.”

Lý Trung Dương nhìn cô ấy và nói: “Đoán xem ý định của Hoàng đế là tội chết. Đừng nói lung tung nữa.”

Lý Tâm Dung cười và nói: “Ngài có thể kiểm soát lời nói của người dân trong Đại Vũ Quốc, nhưng không thể kiểm soát được những lời bàn tán của các quốc gia khác.”

Thấy cô ấy liên tục gọi Hoàng đế là “ngài”, Lý Trung Dương lại tức giận: “Thật là không biết giữ mình!”

Thẩm thị cau mày và tiếp tục la mắng, may mắn thay Lý Tâm Dung hoàn toàn không quan tâm, chỉ cười và đứng dậy: “Anh trai hai, hãy nhớ lấy điều này nhé… Lần này thì thực sự cần phải nghỉ ngơi rồi.”

Khi cô ấy rời đi, Lý Trung Dương mới thở dài: “Cái tính cách mạnh mẽ này… không biết giống ai nhỉ?”

Thẩm thị đùa cợt với anh: “Chồng của em, cái tính lạnh lùng này… cũng không biết giống ai nhỉ?”

Lý Trung Dương ngước nhìn cô ấy và bỗng nhiên mất hết giận dữ; chỉ có Thẩm thị mới dám nói những lời này… Nếu những người phụ nữ khác nói ra, chắc chắn anh sẽ mắng họ thật mạnh.

Thẩm thị cười nhẹ: “Hôm đó khi đi uống trà với chị dâu, tôi mới biết Shang He cũng đã tham gia kỳ thi cuối thu và đỗ cử nhân. Tôi không muốn họ biết rằng Thượng Thanh đã đỗ đầu danh sách, nhưng họ cứ hỏi mãi, nên tôi đành phải nói ra. Chị dâu tôi vì chuyện này mà buồn bã suốt vài ngày.”

Lý Trung Dương nói: “Tôi tưởng Shang He sẽ đợi đến ba năm sau mới thi… Không ngờ năm nay anh ấy đã thi luôn. Ban đầu tôi không muốn con cái của hai nhà so sánh với nhau, nên đã để Thượng Thanh thi sớm… Ai ngờ lại gặp nhau trên bảng danh sách đỗ.”

Thẩm thị nghĩ rằng có lẽ vì lòng nhân từ, anh luôn muốn hai nhà hòa thuận, nên đã ngăn cản Lý Cẩn Hiên thi… Cô cười và nói: “Nếu cả hai đều đỗ trên bảng danh sách, thì đó sẽ là niềm vui lớn cho cả hai nhà.”

」

Lý Trung Dương luôn nghe lời cô ấy, và cũng nghĩ rằng Hàn thị cũng giống như mình, nên đã đồng ý: “Sau Tết, khi chúng ta trở về kinh thành, hãy để Shang He đi cùng chúng ta nữa; như vậy sẽ không quá vất vả cho cậu ấy, và cũng tốt cho việc ôn bài từ sớm.”

Thẩm thị đáp lại, trong lòng nghĩ rằng một khi Lý Cẩn Hạ đến, thì chắc chắn Hàn thị cũng sẽ theo sau. Chỉ hy vọng lần này không xảy ra bất cứ rắc rối gì nữa.

Sáng hôm sau, cả gia đình tụ tập lại với nhau và trò chuyện. Khi nhắc đến chuyện hai cháu trai của họ đã tham dự bữa tiệc Lộc Minh, Thẩm thị đã tận dụng cơ hội này để nói với Hàn thị về ý định của Lý Trung Dương.

Hàn thị cũng đang có ý định tương tự; dù sao kinh thành cũng xa xôi, và ở nhà phòng hai cũng có đủ thức ăn uống, nhưng anh ấy vẫn cảm thấy không yên tâm. Anh sợ rằng nếu một ngày nào đó hai người cùng đi thi, và nếu Lý Cẩn Hiên đạt được thành tích cao hơn, thì thật là một điều đáng xấu hổ. Vì vậy, anh đã nói thẳng ra: “Dù Thượng Thanh lần này đã đạt được danh hiệu Nhất Giải, nhưng cuối cùng cậu ấy vẫn chỉ là một thiếu niên thôi. Nếu như cậu ấy thất bại, thì thật sự rất khó chịu… Thà rằng chúng ta đợi thêm vài năm nữa, để cậu ấy tích lũy thêm kiến thức mới tốt hơn.”

Thẩm thị cười nhẹ: “Mục đích ban đầu của chúng ta cũng chỉ là muốn cậu ấy rèn luyện thêm sự can đảm mà thôi; Thượng Thanh cũng hiểu điều đó. Dù sao thì cũng chỉ có ba năm một lần thôi… Bây giờ đi thi cũng vừa đúng lúc. Sau ba năm nữa, khi cậu ấy đã trưởng thành hơn và có thêm kiến thức, thì cũng tốt.”

Hàn thị khuyên: “Tâm trạng của những đứa trẻ này thật khó đoán… Nói rằng chúng không quan tâm cũng được, nhưng nếu chúng thực sự coi trọng việc này, thì sẽ rất tồi tệ đấy.”

Bà lão nghe xong, suy nghĩ một lát rồi cau mày: “Điều đó thật không tốt… Ngay cả nếu chúng thực sự không đỗ và gặp phải thất bại, thì một người như Lý Gia cũng sẽ không có tương lai gì cả… Nếu đỗ được thì tốt biết mấy… Cứ yên tâm mà để chúng đi đi.”

Hàn thị nghe vậy, liền nhếch môi và cũng đành chấp nhận quyết định đó.

Vào đêm Giao thừa, sau khi ăn xong bữa tối, mấy đứa trẻ nhỏ lại nũng nịu muốn ra ngoài chơi. Bà Li bảo người hầu mang ra một thùng pháo hoa đã chuẩn bị sẵn từ trước, để chúng chơi ở sân trước. Bà tự mình chơi với các

Bây giờ anh trai cậu đã qua đời, trong thế hệ của các bạn cũng không còn nhiều người nữa; việc có thêm một người nữa cũng tốt mà.”

Lý Trung Dương liên tục gật đầu đồng ý, sau đó cùng với Thẩm thị đã khuyên nhủ bà Li một hồi, nói những lời hay để xua tan nỗi buồn trên khuôn mặt bà.

Vào ngày đầu năm, cả gia đình đã cúng tổ tiên và ăn trưa xong, thì có người mang đến thiệp chúc mừng; nhìn vào, thấy là Tân Lian Hạ và phu nhân Tân đến thăm.

Khi nghe biết là quan triệu phủ cá nhân đến chúc Tết, bà Li rất vui mừng, lập tức bảo người lau dọn bàn ghế sạch sẽ hơn và chuẩn bị những món tráng miệng ngon nhất.

Dù từng có quen biết với Tân Lian Hạ, nhưng mối quan hệ của họ cũng không sâu sắc lắm; khi đang thắc mắc, Thẩm thị đã kể cho anh ta nghe về lần trước khi phu nhân Tân đến, mình đã tặng bà ấy những sản phẩm may ren tinh xảo, nhưng giấu đi sự thật về việc tặng quà để trả đũa.

Mặc dù thấy lạ sao bà ấy lại tự ý tặng những món quà đắt tiền như vậy, nhưng Lý Trung Dương cũng không hỏi thêm gì. Anh ta luôn tin tưởng vào Thẩm thị, biết rằng người này sẽ không bao giờ làm điều gì xấu xa.

Đến giờ Dậu, khi Hàn thị đang kiểm tra việc học của Lý Cẩn Hạ, người hầu báo rằng quan triệu phủ Tân đã đến; anh ta dừng lại một chút, rồi sai người ra ngoài và nói sẽ đến ngay sau. Nhưng càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn; anh ta cau mày và bỗng nhiên hiểu ra, cười lạnh: “Sau khi cha cậu mất, ông Tân chưa bao giờ đến thăm lại; bây giờ nói là đến thăm Lý Gia, nhưng thực ra ông ấy đang đến thăm người vợ thứ hai của Lý Gia.”

Ngay sau đó, anh ta bảo cô hầu thông báo rằng mình không khỏe và không thể tiếp khách được.

Lý Cẩn Hạ thở dài, ném cuốn sách xuống đất, tựa lưng vào ghế, với vẻ mặt mệt mỏi: “Dù con thi đỗ công danh, nhưng nếu không có ai hỗ trợ, con cũng không thể sống tiếp được. Thà con ở lại làng làm một người học giả, được người dân xung quanh tôn trọng, mỗi dịp lễ Tết còn được tặng tiền bạc, còn hơn phải đến kinh thành để chịu đựng sự nhục nhã. Hơn nữa, nếu thực sự trở thành quan chức cao cấp, dưới chân hoàng đế, chỉ cần một chút sơ suất, không biết sẽ chết như thế nào đâu.”

Hàn thị đánh vào đầu cậu ta và mắng: “Không có tương lai! Đáng lẽ ra cậu phải bị em họ mình bắt nạt! Đáng lẽ ra cậu phải bị chú cậu coi thường!”

Thấy cậu ta nhét cuốn sách vào lòng mình, Lý Cẩn Hạ vung tay ném nó ra ngoài cửa sổ, tức giận nói: “

Vợ lẫn tình nhân của chú hai dù tồi tệ thế nào, nhưng chú hai vẫn đối xử tốt với chúng ta.”

Hàn thị trừng mắt: “Đối xử tốt? Nếu thực sự tốt, ông ấy đã nghĩ đến tương lai của con rồi, đã giữ con lại kinh thành, thuê thầy dạy học cho con, và cho con gặp nhiều quan lại cao cấp hơn. Chỉ việc hàng tháng đưa cho con một ít tiền thôi sao?”

Lý Cẩn Hạ không muốn tranh luận với cô ấy; may mắn thay, An Dương bước vào tìm họ. An Dương mặc một chiếc váy dài màu xanh lam, khoác thêm một tấm áo choàng lông mềm màu đỏ thắm; mới chỉ mười hai tuổi thôi, nhưng khuôn mặt cô ấy rất xinh đẹp – lông mày và đôi mắt hơi nhướng lên, mang vẻ duyên dáng. Cô ấy cười một cái, trở thành một cô gái xinh đẹp, quyến rũ. Trong tay cô ấy ôm một cái lò sưởi ấm; cô ấy không vươn tay ra, chỉ cúi đầu chào hỏi rồi nói: “Phương Tài đi qua phòng khách, thấy có rất nhiều quà tặng; chắc là có gia đình giàu có nào đó đến chứ? Mẹ sao vẫn ở đây mà không ra đón khách?”

Hàn thị lờ đờ đáp: “Đó là người đến thăm chú hai con mà… Những quà đó cũng là của chú hai con đấy; con đang nói gì vậy?”

An Dương bất mãn: “Con đâu có nói lung tung đâu! Ngay từ ngày đầu năm đã bị mẹ mắng rồi… Con không thể ở lại đây được nữa! Con đi chơi đây!”

“Đợi đã!” Hàn thị thấy cô ấy không quay đầu lại mà đi ra ngoài, liền tức giận: “Bức tranh hoa mai của con đã hoàn thành chưa?”

An Dương chỉ đáp một tiếng “Chưa”, rồi biến mất sau góc nhà. Hàn thị tức đến nỗi suýt nữa kéo cô ấy trở lại: “Thật là không biết coi trọng gì nữa… Không ai trong các con khiến mẹ yên lòng cả! Lý Cẩn Hạ này, mẹ nói với con đấy: nếu con không đi kinh thành để thi cử, và kết quả không bằng em trai con, thì mẹ sẽ tự tử trước mặt con đấy!”

Lý Cẩn Hạ ngẩn ngơ một lát, thực sự muốn bỏ đi như em gái mình… Nhưng nhìn thấy vẻ mặt của mẹ, anh ta lại thương hại và cố gắng trả lời: “Con hiểu rồi.”

Thấy con đồng ý, Hàn thị lại mỉm cười, nói: “Đó mới là đứa con ngoan của mẹ… Mẹ sẽ đi nấu canh gà cho con uống để con tỉnh táo lại.”

Lý Cẩn Hạ thở dài một hơi, sau khi mẹ ra ngoài, anh ta lấy một cuốn sách đặt lên mặt, ước gì mình có thể nuốt chửng hết kiến thức trong cuốn sách đó.

Phan Liên Hạc và phu nhân Phan có mối quan hệ vô cùng thắm thiết; vì không bị cha mẹ ép buộc, lại cũng chẳng quan tâm đến lời chỉ trích của người khác, nên họ không thuê thêm phi tần. Họ có ba đứa con, cùng với cha mẹ, tổng cộng là bảy người trong gia đình, sống rất hạnh phúc. Ngay cả Thẩm thị khi nhìn thấy họ – vợ chồng và ba đứa con của họ – cũng không khỏi ghen tị từ sâu thẳm lòng mình; việc sống bên nhau đến già vẫn luôn hạnh phúc quả thực là điều tuyệt vời. Tuy nhiên, dù ghen tị đến đâu, cô cũng không bao giờ nói ra thành lời, để tránh việc ai đó hiểu lầm rằng cô không hài lòng với việc Lý Nhị Lang có nhiều vợ lẽ, hoặc rằng Lý Nhị Lang đối xử tệ với cô, làm ảnh hưởng đến danh tiếng của anh ta.

Phan Liên Hạc đã cảm ơn họ, sau đó hỏi về tình hình ở kinh thành. Hai bà vợ tự nhiên bắt đầu kể về những chuyện gia đình nhỏ nhặt, đồng thời than phiền rằng việc nuôi dạy trẻ em ở độ tuổi này thật sự rất khó khăn; họ trò chuyện với nhau một cách thân thiện, tiếng cười không ngớt.

An Dương ra ngoài chơi và đi ngang qua phòng khách, nghe thấy tiếng họ nói chuyện vui vẻ bên trong, liền nhếch mày. Khi đến trước cổng, đợi người lái xe đến, cô thấy An Nhan vừa trở về, khoác trên người chiếc áo choàng được trang trí bằng hoa mai; khuôn mặt cô trắng muốt, ngay cả khi không cười, ánh mắt cô vẫn toát lên vẻ vui mừng; không lạ gì mà bà ngoại luôn nói rằng cô là người mang lại may mắn.

Bách Thụ đến dưới nhận chiếc lò sưởi từ tay An Nhan, giúp cô xuống xe, sau đó cúi xuống chỉnh lại những nếp gấp trên quần áo cho cô và giúp cô ôm chặt lò sưởi. Nhìn thấy đôi tay của cô đã bị giá lạnh đến mức đỏ tím, An Nhan nhíu mày và đưa chiếc lò sưởi cho cô, cười nói: “Tôi không lạnh đâu, bạn hãy ôm giúp tôi đi.”

Bách Thụ không suy nghĩ gì nhiều, thực sự tin rằng An Nhan không cần nó, nên cô cứ yên tâm ôm lấy chiếc lò sưởi.

An Nhan ngẩng đầu nhìn thấy An Dương, mỉm cười chào hỏi; trong mắt cô, An Dương chỉ là một cô gái hơi có tính cách công chúa, hơi xấu tính một chút; tốt nhất là tránh xa cô ấy.

An Dương liếc nhìn cô một cái lạnh lùng, rồi đáp lại một cách nhẹ nhàng. Thấy cô muốn vào bên trong, cô liền nói với nụ cười: “Tôi đang đi tìm người chơi đây, em An Nhan cũng đi cùng nhé, nơi đó rất vui đấy.”

An Nhan cười đáp: “Chị gái cứ đi một mình đi, tôi vừa trở về, chân mệt lắm r

“Có lẽ mẹ tôi đã sai rồi.”

An Ran cười nhẹ một cách đắng cay, nghĩ rằng khi muốn đặt tội cho ai đó thì luôn có cách để làm vậy. Đúng lúc cô chuẩn bị trả lời, bỗng nghe thấy tiếng người cất lên với giọng cười: “Nếu việc này thú vị thật, thì tôi sẽ đi tham gia cùng An Ran nhé.”

An Dương dừng lại một chút, quay đầu nhìn, thấy Lý Tâm Dung đang mỉm cười và bước đến gần, xoa đầu An Dương và hỏi: “Cháu có muốn dì đi cùng không?”

Trong lòng An Dương đầy chán ghét, cô vén mái tóc lại và nói: “Tất nhiên là muốn rồi, Phương Tài cũng đang muốn mời dì đi cùng mà.”

Lý Tâm Dung cười, rồi vẫy tay về phía sau: “An Ninh, nhanh lên đi! Cậu đi chậm hơn cả ông giáo già kia rồi đấy.”

Dù vậy, An Ninh vẫn đi một cách thoải mái. An Dương hỏi: “Dì ơi, việc du lịch khắp các nước có thú vị không?”

Lý Tâm Dung cười và hỏi lại: “Tại sao cháu lại hỏi như vậy đột nhiên vậy?”

An Dương chỉ vào An Ninh và nói: “Vì cô ấy luôn dựa vào dì mà đi; nếu không thú vị, chắc cô ấy sẽ không đi đâu.”

An Ninh bình tĩnh bước đến gần, bất ngờ nắm lấy tay cô ấy, khiến An Dương giật mình và la lên: “Sao vậy! Cô nghĩ mình là con gái của dì ruột, có thể ngang hàng với chúng ta được à?”

An Ran nghe vậy liền cau mày, nhìn về phía An Ninh – người luôn coi trọng những điều này. Điều bất ngờ là An Ninh hoàn toàn không tỏ ra tức giận, mà chỉ nói một cách bình thản: “Những gai trên tay tôi có làm cháu đau không?”

An Dương cười nhẹ: “Tất nhiên là đau rồi… Một cô hầu gái thô ráp như vậy, còn mong được ngang hàng với chúng ta sao?”

Lý Tâm Dung nói: “Điều An Ninh muốn nói với cháu là, khi cô ấy đi du lịch cùng tôi, đó là niềm vui hay là những khó khăn…”

An Ran vội vàng kéo An Ninh lại, nhìn thấy những gai trên tay cô ấy, nhưng chưa kịp nhìn kỹ thì tay đó đã được rút lại. An Dương không mấy quan tâm và nói: “Thì sao nữa chứ…”

Nói xong, khi thấy xe ngựa đến, cô liền để các cô hầu gái giúp mình lên xe và chọn một chỗ ngồi thoải mái.