Có câu nói rằng, Tết Nguyên đán quan trọng hơn cả ngày lễ lớn nhất. Dù có xảy ra chuyện gì tồi tệ đi nữa, chỉ cần qua Tết, mọi thứ lại bắt đầu lại từ đầu.

Sau khi Tết kết thúc, không khí trong nhà họ Lý dần trở nên ôn hòa hơn. Bà Lý cũng thường xuyên ra ngoài đi dạo, nhưng vì mất đi con trai yêu quý, tâm trạng của bà vẫn u ám. Ngồi trong sân, bà luôn nghĩ đến con trai cả và nhớ da diết đến cô con gái út, rồi hỏi Thẩm thị: “Con đã tìm thấy Xīnróng chưa?”

Thẩm thị gật đầu: “Chúng tôi đã cử rất nhiều người đi tìm, nhưng vẫn chưa có tin tức gì.”

Ánh mắt bà Lý trở nên u ám; bà vuốt ve mái tóc được buộc gọn gàng của mình và nói: “Sau này, An Nhiên nhất định không được gả xa, nếu không bà sẽ không đủ sức để đến thăm con đâu.”

An Nhiên đã lên sáu tuổi sau Tết, cao hơn nhiều so với năm ngoái. Thẩm thị giờ đây đã không còn đủ sức để bế cô bé nữa, huống chi là bà Lý. Cô bé cười và nói: “An Nhiên sẽ không gả xa đâu, chắc chắn sẽ chọn nơi mà bà có thể đến bằng chân.”

Cuối cùng, bà Lý cũng mỉm cười: “Thật là cháu gái ngoan của bà.”

Hàn thị nhìn thấy cảnh gia đình hòa thuận như vậy, không khỏi liếc nhìn con gái mình là An Dương.

An Dương lớn hơn An Nhiên ba tuổi, là con gái cả của nhà lớn. Khi còn ở Bình Châu, bà Lý luôn yêu thương cô bé nhất. Nhưng khi chuyển đến kinh thành, tình cảm ưu ái đó đều dành cho An Nhiên. Dù cùng là con gái cả, nhưng vì không còn cha, cô ấy phải chịu nhiều sự thiếu thốn tại nhà anh hai. Giờ đây, khi tình cảm của bà Lý cũng không còn nữa, cô ấy bắt đầu coi thường mình.

Trở về phòng, cô ấy không làm việc gì cả, cuốn sách học vấn cũng bị bỏ sang một bên, rồi ngồi bên giường tự ti.

Hàn thị làm sao có thể không hiểu suy nghĩ của con gái mình? Không chỉ cô bé, ngay cả bản thân bà cũng cảm thấy không thoải mái. Ban đầu, bà chuyển đến kinh thành cũng vì nghĩ rằng việc quản lý một gia đình cần rất nhiều chi phí; nếu sống trong hoàn cảnh nghèo khó, con cái sẽ rất khó khăn. Nếu ở nhà anh hai, ông Lý chắc chắn sẽ không bao giờ thiếu thốn gì cho họ. Chỉ cần nuôi dưỡng con cái tốt, con đường sự nghiệp và hôn nhân sau này mới sẽ thuận lợi hơn.

Việc phải chịu đựng một số sự thiếu thốn và sự lạnh lùng là điều bà có thể chấp nhận được. Nhưng con gái mình thì không thể hiểu được điều đó. Khi thấy cô ấy vào phòng, An Dương lập tức nói: “Mẹ ơi, chúng ta

」

An Dương cười lạnh: “Chủ nhân? Có lẽ thà làm thiếp trong gia đình giàu có hơn là làm chủ nhân trong gia đình nghèo khó. Một người mẹ góa con, không có sự hỗ trợ từ gia đình bên ngoài, ai lại muốn tôi làm chủ nhân chứ?”

Hàn thị cũng mất hết kiên nhẫn, giơ tay lên kéo chiếc áo lụa trên người cô ấy: “Vậy thì cô quay về Binh Châu xem sao, liệu có thể sống sung sướng như bây giờ không, có tiền để học hành hay không… Giờ chỉ vì thiếu sự yêu thương một chút đã không chịu nổi rồi à? Khi sống dưới mái nhà người khác, làm sao có thể không phải cúi đầu chứ? Nếu muốn trách ai, thì hãy trách cha cô – kẻ vô tâm và qua đời sớm ấy!”

Nói xong, cô ấy bắt đầu khóc, cảm thấy càng thêm oan ức. Ban đầu, khi kết hôn với Lý Đại Lang, dù không hoàn toàn hài lòng, nhưng ít ra anh ta cũng đối xử tốt với cô. Nhưng không ngờ anh ta lại qua đời sớm… Cuộc đời cô thật sự quá khổ.

An Dương nhìn thấy cô ấy lại khóc, cảm thấy chán ghét. Ban đầu còn cố gắng an ủi mẹ mình, nhưng sau nhiều lần, cô cảm thấy ghê tởm. Cha cô đã mất được gần nửa năm rồi, mỗi khi mẹ nhắc đến ông, lại khóc lóc không ngừng… Việc buồn bã có ích gì chứ? Với một người mẹ yếu đuối như vậy, làm sao có thể sống tốt dưới mái nhà người khác được… Nghĩ đến đó, cô đơn giản là kéo chăn vào và đi ngủ.

Mạc Bạch Thanh không ngờ Thẩm thị lại không cho cô một người hầu nào cả; hàng ngày, cô chỉ có thể dựa vào một bà lão già chỉ biết phục vụ cô bằng cách rót trà, gấp quần áo… Cô phải tự mình giặt quần áo, lau dọn phòng… Sau nửa năm trôi qua, hai bàn tay cô đã trở nên sần sùi. Khi than phiền với Mạc Gia Quản, người này chỉ nói rằng đó là hậu quả của chính cô, và không dám nói gì với Thẩm thị.

Sau đó, bà lão trong nhà đến… Cô nghĩ rằng vì mình mà mình phải kết hôn vào gia đình này, nên bà ấy sẽ đối xử tốt với mình hơn… Nhưng cô không thể tiếp cận được bà ấy; mỗi khi đi chào hỏi, cô luôn đứng cuối cùng và không được phép nói chuyện. Hàng ngày, Hà Thái luôn phục vụ bà lão, và mỗi khi cô lên tiếng, ánh mắt của Hà Thái lại trở nên lạnh lùng, khiến cô phải nuốt lời lại nhiều lần.

Mãi sau này, cô mới nhận ra rằng các bà trong nhà Lý đều đang cùng nhau hãm hại mình… Dù các bà ấy không ưa cô, nhưng Lý Trung Dương dường như đã hoàn toàn quên mất cô. Sau đêm tân hôn, ông ấy chẳng bao giờ quay lại phòng cô nữa… Rõ ràng, ông ấy chỉ coi cô như một công cụ để giải tỏa ham muốn của mình, sau đó liền bỏ rơi cô.

Thực sự không thể chịu đựng nổi cuộc sống này nữa, tôi đã trở về nhà mẹ và khóc lóc, nài nỉ bà. Mạc Gia Quản Bị vợ con làm phiền quá mức, ông buộc phải hứa sẽ nói chuyện với Lý Trung Dương trước, và mọi chuyện mới được giải quyết.

Mạc Gia Quản đã phục vụ Lý Gia suốt hai mươi bốn năm; có thể nói rằng ông chính là người đã chứng kiến Lý Gia lớn lên. Người con trai nhà họ Lý này rất đẹp trai, nhưng tính cách lại quá lạnh lùng và kỳ quặc. Khi Thẩm thị tìm cô gái có tử vi hợp để mang lại may mắn cho gia đình, ông đã nhận ra ngay rằng con gái mình rất phù hợp, nhưng ông không nỡ gửi con gái đến nhà họ Lý. Ai ngờ bà già ấy nói nhiều, ông đành phải từ chối và hỏi ý kiến của vợ mình.

Ai ngờ khi mẹ con nghe xong, họ đều rất vui mừng, đặc biệt là Mạc Bạch Thanh. Ông đành phải báo cáo với bà chủ nhà, và cuộc hôn nhân này đã được quyết định.

Nhưng đến hôm nay, tất cả chỉ là do sự thiển cận của họ mẹ con mà thôi. Dù sao thì đó cũng là con gái ruột của mình… Vào ban đêm, sau khi báo cáo xong với Thẩm thị, ông vẫn do dự không muốn đi. Thẩm thị thấy ông đứng đó, cười và hỏi: “Còn có việc gì nữa không?”

Mạc Gia Quản quỳ xuống và cúi đầu: “Tôi đã không dạy dỗ con gái mình chu đáo; trước mặt bà chủ nhà, con bé đã cư xử ngang ngược, thật sự xứng đáng bị trừng phạt. Nhưng… tôi chỉ có một đứa con gái duy nhất; tôi thực sự không nỡ nhìn thấy con bé ngày càng sa sút… Xin bà chủ nhà thông cảm.”

Thẩm thị để người khác giúp mình đứng dậy và cười nhẹ: “Lòng cha mẹ trên đời này thật đáng thương… __TERM004__ đã cố gắng hết sức vì Lý Gia; nếu tính theo thời gian, tôi cũng nên gọi ông là ‘chú Mo’ mới đúng. Nhưng ông cũng biết rằng, dù __TERM011__ không phải là người hiền từ nhất với người hầu, nhưng bà ấy cũng chưa bao giờ đối xử tệ với các bạn.”

Mạc Gia Quản gật đầu: “Đúng vậy, bà chủ nhà nói đúng.”

“Nhưng bà ấy lại đánh đập đứa trẻ đến mức nó không nhận ra cha mẹ mình… Tôi đã không báo cáo chuyện này với ông chủ nhà, coi như là đã khoan dung rồi. Bây giờ khi con bé phạm lỗi, lại phải nhờ ông đến xin lỗi… Có lẽ con bé không hề có ý muốn sửa sai đâu.”

Mạc Gia Quản lập tức hiểu ý của Thẩm thị – ông muốn ông tự mình đến xin lỗi. Nhưng ông cũng biết rằng vẫn còn cơ hội để giải quyết mọi chuyện, liền nói: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn bà chủ nhà đã khoan dung.”

」

Thẩm thị vẫy tay: “Cô xuống đi.”

Sau khi Mạc Gia Quản rời đi, bà Song nói: “Thưa phu nhân, tại sao không báo chuyện này cho ông thứ hai biết? Nếu biết Mạc Dì Nhường đã làm những việc xấu xa như vậy, ông ấy chắc hẳn đã đuổi cô ta ra khỏi nhà từ lâu rồi.”

Thẩm thị lắc đầu: “Tôi thực sự không thích cách hành xử của Mạc Bạch Thanh, nhưng Mạc Gia Quản là người hầu cũ của gia đình Lý; chúng ta không thể chỉ vì một người mà phá vỡ quan hệ tốt đẹp giữa các thành viên trong gia đình. Hơn nữa, dù cô ấy ở lại trong nhà, cũng không thể gây ra những rắc rối lớn gì được. Vả lại, ban đầu cô ấy đến đây là để mang lại may mắn cho gia đình; không thể để việc đó không thành công rồi liền bị đẩy đi, nếu không mọi người sẽ đổ lỗi cho ông thứ hai về việc làm tổn thương người tốt.”

Bà Song gật đầu và cười: “Thưa phu nhân, quả thực bà luôn nghĩ đến lợi ích của ông thứ hai.”

Thẩm thị cười, rồi hỏi: “Con Rạn đã ngủ chưa?”

“Cô bé thứ tư đã ngủ rồi. Ông thứ hai Phương Tài nói rằng vì còn có công việc chưa xong nên có lẽ sẽ muộn hơn một chút; ông ấy bảo thưa phu nhân nên đi ngủ trước.”

Thẩm thị dừng lại một lát, rồi bảo bà Song lấy áo khoác và đèn lên: “Không biết sẽ phải làm việc đến bao giờ… Tôi sẽ ở lại để pha mực cho ông thứ hai; cô hãy đi bảo nhà bếp nấu chút cháo yam cho.”

Bà Song cười, cô đã quen với cảnh hai người hoạt động hòa thuận với nhau rồi; cô đáp lại và sai những người hầu khác mang đèn đến, sau đó đi vào bếp.

Thẩm thị đến phòng đọc sách, đặt đèn lên và đổ đầy dầu đèn; ánh sáng lập tức trở nên sáng rõ. Lý Trung Dương hơi nhận ra điều gì đó, ngẩng đầu lên và thấy Thẩm thị, liền nói: “Đây có người hầu phục vụ; cô hãy đi ngủ trước đi.”

Thẩm thị nhận lấy cái cối đá từ tay người hầu, bắt đầu pha mực, và nói nhẹ: “Ông hai, hãy nhanh chóng xem công văn đi.”

Lý Trung Dương không nói gì thêm, tiếp tục cúi đầu làm việc.

Người hầu lặng lẽ rời đi; căn phòng trở nên yên tĩnh. Chỉ có tiếng người chồng cầm bút, người vợ pha mực – một cảnh tượng đơn giản nhưng yên bình.

Ngày hôm sau, sau khi chào hỏi bà lão, Thẩm thị dẫn An Nhiên ra sân sau ngắm hoa vào mùa xuân; lúc đó, Mạc Bạch Thanh đến xin gặp.

Thẩm thị Nghe xong không trả lời gì, phải đợi nửa giờ sau mới cho cô ta vào trong.

Khi bước vào sân, Mạc Bạch Thanh lập tức quỳ xuống trước mặt Thẩm thị. Gương mặt xinh đẹp của cô ta đã gầy yếu đi rất nhiều; đôi má vốn hồng hào và đôi môi đỏ thắm giờ đây đã trở nên nhợt nhạt, toát lên vẻ ốm yếu. Chưa kịp nói gì, nước mắt đã tuôn trào: “Thái phi, người hầu này trước đây đã quá kiêu ngạo, bây giờ biết mình sai rồi… Xin Thái phi tha thứ cho con.”

Thẩm thị nhìn cô ta một lát rồi cười nói: “Em nói quá đấy… Ta chưa bao giờ tức giận với em đâu. Nếu người khác nghe thấy, họ sẽ nghĩ ta đang bắt nạt em đấy.”

Mạc Bạch Thanh không hiểu ý của bà ấy là gì, đành quỳ mãi không dám đứng dậy, và liên tục nói những lời xin lỗi. Thấy cô ta lúng túng, và nhận ra rằng cô ta đã không còn gì để nói nữa, Thẩm thị bèn ra hiệu cho bà Song giúp cô ta đứng dậy, rồi nói nhẹ: “Trong nhiều thế hệ qua, gia đình chúng ta luôn coi trọng việc sống hòa thuận với người hầu… Em không được phép phá vỡ quy tắc này nữa đâu.”

Mạc Bạch Thanh vâng vẫy: “Con xin nghe lời dạy của Thái phi.”

“Quay lại đi.”

Mạc Bạch Thanh vội vàng rời đi. Vừa ra khỏi sân, cô ta lại gặp Chu thị phi; ánh mắt của bà ta tràn đầy châm biếm, khiến cô ta cảm thấy vừa xấu hổ vừa tức giận. Chưa bao giờ cô ta phải chịu đựng sự sỉ nhục như vậy… Trở về phòng mình, cô ta khóc đến nỗi gối đệm ướt đẫm nước mắt.

Chu thị phi dẫn An Tố vào lầu, chào hỏi Thẩm thị rồi cười nói: “Nhìn thấy em Mạc Bạch Thanh ra ngoài, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy như muốn méo mó đi vậy… E là về nhà sẽ khóc thành một đứa trẻ đấy.”

Thẩm thị ra hiệu cho cô ta ngồi xuống, cười nói như thể chẳng có chuyện gì xảy ra: “Ta cũng chẳng mắng hay đánh cô ấy đâu… Có gì đáng để khóc chứ?”

An Nhan nhìn mẹ mình, nghĩ rằng nếu Mạc Bạch Thanh thực sự bị mắng, có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy dễ chịu hơn… Loại bạo lực lạnh lùng này thật sự khiến người ta lo lắng… Nhưng cuối cùng, cô bé vẫn cảm thấy may mắn vì đây là mẹ mình. Dù mình chỉ là con riêng, miễn là Chu thị phi cư xử đúng mực, Thẩm thị chắc chắn sẽ đối xử tốt với họ thôi.

Có lẽ vì thấy cảnh tượng quá yên bình, Thẩm thị nhìn một lúc rồi nắm tay An Nhan, cười nói: “Buổi chiều nghỉ ngơi một lát, sau đó đi chơi với Chu th