An Dương về nhà kể chuyện với Hàn thị. Sau bữa tối, Hàn thị lập tức đến nhà của người chị dâu thứ hai để trò chuyện với bà cụ. Khi vào nhà, Thẩm thị chào hỏi và nói với nụ cười: “Sắc mặt chị dâu ngày càng tốt lên rồi.”

Hàn thị cười nhẹ: “Khuôn mặt có nhiều nếp nhăn mới là đẹp đích thực; không thể so sánh được với em gái mình.” Nhìn cô ấy ngồi xuống, Hàn thị quan sát kỹ lưỡng và thấy làn da trắng muốt, khuôn mặt thanh tú của cô ấy thực sự trẻ trung hơn mình nhiều. Cô tự nhủ trong lòng: Mình là góa phụ, phải lo toàn bộ gia đình; còn cô ấy là vợ của một quan lại cao cấp, không có gánh nặng gì, tâm trạng tốt thì dung nhan cũng đẹp hơn là điều dễ hiểu. “Gần đây ít thấy An Ninh ra ngoài; chắc ngoài kia có nhiều điều thú vị lắm nhỉ.”

Bà Li cũng bỗng nghĩ đến điều này: “An Ninh cũng không còn là cô bé nhỏ nữa rồi; xã hội này đầy rẫy kẻ xấu xa, đừng để con bé luôn chạy ra ngoài nữa, thật nguy hiểm.”

Thẩm thị cười nói: “Con đã làm mẹ lo lắng rồi… Gần đây con thường chơi đùa với Công chúa Thanh Yên đến khuya; lát nữa khi cô ấy trở về, con sẽ nói chuyện với cô ấy.”

Bà Li gật đầu. Hàn thị hỏi: “Thật kỳ lạ… An Dương thấy An Ninh đi chơi cùng một người đàn ông, chứ không phải Công chúa Thanh Yên?”

Thẩm thị ngập ngừng một chút rồi nói: “Có lẽ An Dương nhìn nhầm thôi.”

Hàn thị cười: “Làm sao có thể nhìn nhầm được? Rõ ràng là một người đàn ông mà… Con bé lên xe ngựa của anh ta, còn trò chuyện rất vui vẻ nữa.”

Bà Li cau mày, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Con dạy con gái mình như thế nào vậy! Đồ ngu ngốc!”

Thẩm thị vội vàng quỳ xuống, cúi đầu nói nhỏ: “Đó là lỗi của con dâu… Nhưng chuyện này vẫn cần phải hỏi An Ninh trước. Mẹ hiểu rõ tính cách của An Ninh; làm sao con bé có thể thiếu suy nghĩ đến thế được… Có lẽ có lý do gì đó đấy.”

Hàn thị cười lạnh: “Lý do gì mà con bé lại lên xe ngựa của đàn ông chứ? Chỉ mới mười một tuổi thôi… Đã nghĩ đến chuyện lấy chồng à?”

Nghe những lời này, Thẩm thị cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, ước gì mình có thể gửi hết cái lạnh ấy về phía Hàn thị: “Chị dâu nói quá đáng rồi.”

Bà Li cũng không thể vội vàng đưa ra kết luận, liền vẫy tay nói: “Khi An Ninh trở về, con hãy hỏi cô ấy kỹ lưỡng đi.”

“Đừng vội vàng mắng nhiếc con ngay từ đầu, làm con sợ lắm.”

Thẩm thị đáp lời rồi dẫn bà Song vào trong nhà. Khi An Nhan trở về, bà không cho cô ấy tắm rửa trước mà gọi cô ấy đến ngay. Nhìn thấy con gái, trái tim đã đau khổ của bà lại càng thêm đau đớn hơn; bà thở dài và nói: “Con hãy nói thật với mẹ xem, gần đây con chơi với ai?”

An Nhan, đang chuẩn bị trà để uống giải khát, đáp: “Với Thanh Yên ạ.”

“Vậy tại sao An Dương lại nói rằng con lên xe ngựa của một người đàn ông?”

An Nhan dừng lại một chút, thấy mẹ hỏi một cách nghiêm túc, mới trả lời: “Chính chị gái con là người nhìn thấy, đó là anh Hoàng tử ạ.”

Thẩm thị tức giận: “Con đã hứa với mẹ là sẽ không qua lại với anh ta nữa mà?”

An Nhan vội vàng nói: “Thanh Yên cũng có mặt trên xe; mỗi lần chúng con gặp nhau, Thanh Yên luôn đi cùng. Và Thanh Yên cũng đã nói rõ với anh ấy rồi, chỉ là sợ mẹ lo lắng quá nên mới giấu chuyện này.”

Thẩm thị thở dài; bà càng ngày càng không hiểu được suy nghĩ của con gái mình, cứ như thể mình là một người mẹ ác độc đang cản trở con vậy. Bà vuốt ve đầu An Nhan và nói: “Dù có Thanh Yên đi cùng, con cũng không nên tiếp tục gặp gỡ như vậy nữa. Dù con ra ngoài chơi với Thanh Yên và trở về muộn, điều đó cũng không tốt chút nào. Làm sao con có thể chắc chắn rằng sau này mình sẽ kết hôn với anh Hoàng tử được? Nếu không thành công, danh dự của con gái chúng ta sẽ bị tổn hại, còn anh Hoàng tử vẫn có thể lấy một cô gái tốt khác mà.”

An Nhan do dự một lúc: “Tại sao mẹ luôn có định kiến với anh Hoàng tử vậy ạ?”

Thẩm thị lắc đầu: “Con có biết không, từ khi nhỏ mẹ sống ở nhà bà ngoại, cuộc sống không hề vui vẻ chút nào; hàng ngày mẹ phải sống dựa vào thái độ của người khác. Mặc dù cuộc sống như vậy không tốt lắm, nhưng ít nhất mẹ cũng hiểu rõ lòng người hơn. Chỉ cần nhìn thoáng qua, mẹ đã biết được ý định của họ. Theo mẹ, anh Hoàng tử thực sự không phù hợp với con.”

An Nhan cúi đầu suy nghĩ; cô biết mẹ luôn yêu thương mình, nhưng trong lòng cô đã quyết định rồi, không muốn để mọi chuyện trở nên mơ hồ như vậy… “Tại sao anh ấy lại không phù hợp với con ạ?”

Thẩm thị thở dài: “Con mới mười một tuổi thôi; về ngoại hình thì không bằng những cô gái mười bảy, mười tám tuổi đã trưởng thành; về tính cách thì con không quá náo nhiệt hay yên tĩnh, mọi việc đều ở mức trung dung; hành động của con trông có v

Thẩm thị Thấy cô ấy lại im lặng như vậy, không nhịn được mà nói: “Lại là thế này rồi… Hãy nói ra điều muốn nói một cách thoải mái đi. Mẹ chỉ muốn tốt cho con mà thôi.”

An Nhiên cười nhẹ: “Con biết mà. Chỉ là… Anh trai Thế tử rất tốt, và mẹ cũng không phải là người hiểu rõ mọi chuyện sau này; yêu cầu con buông bỏ tất cả như vậy, con không muốn đâu…”

Thẩm thị cũng biết rằng mình không thể thuyết phục được cô ấy, liền thở dài: “Được thôi, vậy con hứa với mẹ là sau này đừng quá thân thiết với Thế tử nữa. Sau này hãy đến gặp bà ngoại để xin lỗi và giải thích rõ ràng.”

An Nhiên không ngờ rằng chỉ vì gặp nhau thường xuyên mà đã gây ra rắc rối. Người ta thường nói rằng khi các cô gái trong thời cổ đại đạt tuổi trưởng thành thì mới gặp phải những ràng buộc nhất định… Nhưng thực ra, mọi lúc mọi nơi đều phải cẩn thận; nếu không, sẽ bị coi là cô gái thiếu kín đáo. Cô không thể chịu đựng cái danh tiếng đó, và cũng không muốn gia đình mình phải gánh chịu hậu quả.

Sau khi trò chuyện với Thẩm thị một lúc, An Nhiên liền đến gặp bà Lý. Bà Lý vốn không tin rằng An Nhiên là một đứa trẻ ngốc nghếch, nên đã an ủi cô ấy và bảo cô trở về tắm rửa. Ngày hôm sau, An Nhiên nhờ Qing Yan mang một lá thư đến cho Hạ Khánh Bình, nói rằng hai người nên gặp nhau ít hơn. Cứ cách năm ngày thì gặp nhau một lần tại sân cưỡi ngựa hoặc quán trà, và phải trở về trước khi trời tối.

Hạ Khánh Bình vốn quen sống tự do, và cũng chưa ai từng nói với anh về những điều cấm kỵ của phụ nữ… Vì vậy, anh cảm thấy An Nhiên trở nên thiếu sức sống hơn so với những cô gái khác – luôn cẩn thận và e dè quá mức. Một ngày nọ, khi uống trà và Qing Yan đi vệ sinh, anh đã hỏi cô: “An Nhiên, có phải con ghét anh rồi không?”

An Nhiên cười hỏi: “Tại sao anh trai Thế tử lại đột nhiên hỏi như vậy?”

Hạ Khánh Bình cười nhẹ: “Con càng ngày càng không muốn gặp anh nữa… Mỗi khi gặp nhau, con lại yêu cầu Qing Yan đi theo.”

An Nhiên suy nghĩ một lát rồi nói nghiêm túc: “Lần trước khi chúng ta đến Quán Rượu Say Tiên, Qing Yan không đi cùng đâu.”

Mặc dù việc tránh xa nhau là cần thiết, nhưng đôi khi hai người nói chuyện riêng tư cũng cũng tốt… An Nhiên không quá cứng nhắc trong việc này. Còn Hạ Khánh Bình thì cảm thấy rằng những lần gặp nhau như vậy thật sự rất hiếm hoi, và không hề thú vị chút nào… “Ngày mai hãy cùng anh đi chèo thuyền đi.”

Qing Yan vừa trở về sau khi vệ sinh xong, nghe thấy lời đó liền n

Thanh Yên nhếch môi nói: “Vậy sao anh vẫn dẫn An Nhiên đi cùng?” Rồi bỗng nhiên cười lên, “Đúng rồi, An Nhiên là vợ nhỏ của anh, còn em chỉ là em gái của anh thôi.”

Nghe cách cô ấy gọi mình như vậy, Hạ Khánh Bình cảm thấy hơi không thoải mái, sợ rằng An Nhiên sẽ xấu hổ mà chạy away. An Nhiên cũng đỏ mặt và nhẹ nhàng trách móc: “Đừng nói nữa.”

Thanh Yên liếc lưỡi nói: “Dì Thẩm bảo rằng An Nhiên nhát gan, bảo em phải chăm sóc cô ấy kỹ lưỡng hơn, tốt nhất là luôn ở bên cạnh.”

Hạ Khánh Bình ngập ngừng một lát: “Phu nhân Lý thực sự đã nói như vậy à?”

Thanh Yên gật đầu. Nghe giọng điệu có vẻ không ổn, An Nhiên nhìn Hạ Khánh Bình và thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh thay đổi, liền nhẹ nhàng nói: “Anh trai Thế tử ơi.”

Hạ Khánh Bình nhìn cô ấy một cái: “Việc chúng ta ít gặp nhau là do Phu nhân Lý muốn vậy sao?”

An Nhiên trả lời: “Không phải là để xa cách nhau, chỉ là muốn chúng ta ít gặp nhau riêng tư mà thôi.”

“Vậy em đã nghe theo lời bà ấy à?”

Nghe giọng điệu ngày càng không ổn, An Nhiên cũng cau mày: “Anh trai Thế tử đang trách em sao?”

Hạ Khánh Bình chỉ không hiểu được. Nếu việc họ thường xuyên gặp nhau là không phù hợp khi cô ấy mới chỉ ở tuổi thiếu niên, thì tại sao lại đồng ý cho Thanh Yên đi cùng mình? Nhưng bây giờ không chỉ vậy, mà số lần họ gặp nhau còn ít đi nữa. Mình luôn chiều theo ý muốn của cô ấy, nhưng mọi thứ lại càng ngày càng trở nên quá đáng… Giọng nói của mình có phần cứng nhắc: “Không phải vậy.”

Thấy không khí giữa hai người trở nên căng thẳng, Thanh Yên không biết phải an ủi họ như thế nào. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định rời đi một mình. Thấy cô ấy đi một cách kỳ lạ, An Nhiên trong lòng chỉ biết cười buồn. Cuối cùng, cô đưa cho anh một ít bánh ngọt, thấy anh nhăn môi, cô nói: “Em không nên giấu chuyện này, nhưng lời mẹ nói cũng đúng. Hôm đó, chị họ của em thấy em lên xe ngựa của anh và báo với bà ngoại; bà ngoại đã mắng mẹ em một trận. Nếu em vẫn cứ bướng bỉnh và thường xuyên gặp anh, liệu anh trai Thế tử có vui không?”

Hạ Khánh Bình ngập ngừng một lát, rồi mới nhận lấy miếng bánh từ tay cô: “Không vui đâu.”

Đúng là không vui… Nhưng việc bị ngăn cản như vậy khiến anh cảm thấy bất công. Sau khi ra khỏi quán trà, trở về nhà, Thanh Yên vẫn chưa về. Nghĩ mãi, anh quyết định đi tìm mẹ mình.

Phi tần Thuận đang nói chuyện với các phi tần khác; khi thấy Hạ Khánh Bình đến, bà cười nó

**」**

Vương phi Thận cười nhẹ, đuổi họ ra và hỏi: “Khi nào trán bạn nhăn lại thành vẻ mặt giống cha bạn thì càng giống ông ấy rồi đấy.”

Hạ Khánh Bình cười và ngồi xuống, nói: “Mẫu thân, con xin mẫu thân một việc được không ạ?”

Vương phi Thận cười và đáp: “Cứ nói đi xem.”

Hạ Khánh Bình tiếp tục: “Con thích cô gái thứ tư là Lý Gia, mẫu thân có thể cho con cưới cô ấy làm phu nhân của con chứ?”

Vương phi Thận dừng lại một lát: “Con vẫn muốn ở bên cô ấy ư? Dù cho Ching Yan không thích công tử Lý Gia nữa, nhưng An Nhan vẫn còn quá nhỏ… Tại sao con lại vội vàng đến thế? Hiện tại mối quan hệ giữa hai người rất tốt, nhưng sau này sẽ thế nào đây? Nếu đã đính hôn mà sau này lại không hợp nhau thì sao? Li Đại nhân dù sao cũng là Thủ tướng, chuyện hôn nhân này không thể hủy bỏ được đâu. Nếu mối quan hệ giữa hai người vẫn tốt đẹp đến khi cô ấy trưởng thành, lúc đó mới tính đến chuyện mai mối cũng không muộn mà.”

Hạ Khánh Bình cười và nói: “Mẫu thân quên mất rồi ạ… Hồi đó mẫu thân cũng đã từng đề cập đến chuyện này với phu nhân Li, lúc đó sao lại được chấp thuận, mà bây giờ lại không được nữa? Hơn nữa, mẫu thân cũng rất thích cô ấy… Nếu như người khác tranh giành cô ấy đi thì sao?”

Vương phi Thận lắc đầu: “Lúc đó, Li Đại nhân chỉ là một quan viên trong Viện Hàn Lâm; dù chức vụ không cao, nhưng cũng là một vị trí ổn định. Bây giờ ông ấy đã trở thành Thủ tướng, mọi thứ đều trở nên phức tạp hơn nhiều.”

Hạ Khánh Bình bảo vệ Lý Gia một cách bình tĩnh: “Mẫu thân lo lắng rằng chú Li sẽ trở thành người thứ hai như Thủ tướng Lý phải không? Thủ tướng Lý bị cáo buộc tham nhũng và làm sai trái là do chính ông ấy tự chuốc lấy… Nhưng chú Li là một người có phẩm giá, không hề tham lam hay liên kết với phe phái nào; mọi người trong triều đều biết điều này.”

Vương phi Thận cười lạnh: “Ngay từ khi còn trẻ, ông ta đã hoạt động trong Viện Hàn Lâm một cách rất thành công; chưa đầy bốn mươi tuổi đã trở thành Thủ tướng… Làm sao có thể hoàn toàn trong sạch được chứ? Bất kỳ ai ở vị trí cao cũng không thể nói rằng mình chưa từng làm điều gì sai trái. Mẹ không muốn con thường xuyên theo cha con vào giới chính trị, vì vậy mới giao cho con một chức vụ không quan trọng, chỉ là không muốn con phải chứng kiến những chuyện bẩn thỉu đó… Nhưng không ngờ điều này lại gây hại cho con.”

Hạ Khánh Bình im lặng một lúc lâu: “Mẫu thân suy nghĩ rất kỹ lưỡng… Nhưng ý của mẫu thân là muốn nói với con rằng, n

」

Hạ Khánh Bình tức giận nói: “Vậy thì điều này có gì khác với việc kết hôn chứ? Có ích thì giữ lại, không cần thiết thì bỏ đi. Mẫu thân muốn tôi trở thành kẻ phản bội, để mọi người chê bai sao? Điều này khiến tôi phải đặt An Nhiên vào vị trí nào đây?”

Hoàng phi Thùy Vương không tức giận anh ta, giọng nói vẫn bình thường: “Thánh hoàng là anh trai ruột của cha con, cũng là chú ruột của con. Chúng ta nên trung thành với Thánh hoàng. Nếu Thánh hoàng muốn loại bỏ ai đó, con có muốn từ bỏ dòng dõi hoàng gia để bảo vệ một người phụ nữ không? Mẫu thân không hẳn tin chắc rằng Lý Gia sẽ gặp rắc rối, chỉ là muốn nhắc nhở con trước. Nếu thực sự xảy ra chuyện đó, nếu con có thể ngay lập tức buông bỏ cô Li Tứ, mẫu thân sẽ cho con cưới cô ấy. Nếu không được, thì hãy cưới một người phụ nữ hiền thục; những cô gái tốt luôn có rất nhiều.”

Hạ Khánh Bình sững sờ không biết nói gì, suy nghĩ mãi rồi bỗng nhiên cười lạnh: “Chuyện của Thanh Yên hôm đó, thực ra chỉ là cái cớ do mẫu thân đưa ra thôi. Bây giờ chuyện của em gái đã tan biến, mẫu thân cũng nói thẳng ra luôn. Nếu suy nghĩ theo hướng khác, ban đầu mẫu thân cũng không ủng hộ Thanh Yên đâu.”

Hoàng phi Thùy Vương thở dài, nhắm mắt không trả lời, sau một lúc mới nói: “Con là con trai cả trong nhà, chẳng lẽ con cũng không hiểu được điều này sao? Nếu con là con trai riêng, mẫu thân cũng chẳng muốn nói nữa; dù sao thì gánh vác vinh quang của gia đình cũng không thuộc về họ. Nếu con cứ muốn làm theo ý mình, mẫu thân sẽ không bao giờ cho phép. Con cũng không cần hỏi cha con; những lời này, chúng ta đã bàn bạc với nhau từ lâu rồi.”

Mẹ con không nói thêm gì nữa, không khí trở nên lạnh lùng. Hạ Khánh Bình chưa bao giờ nghĩ rằng mối quan hệ này vừa mới bắt đầu đã chứa đựng quá nhiều ý đồ và mục đích. Anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng, khi ở bên An Nhiên, tình cảm đó thật quý giá, như dòng suối trong trẻo không hề bị bụi bẩn làm ô uế, nhưng lại bị người khác đổ mực vào, làm cho cả dòng nước trong sáng bị nhuộm đen.

Ngày 9 tháng 10 là sinh nhật lần thứ 60 của bà Lý. Dù mỗi năm họ cũng tổ chức tiệc tùng, nhưng năm nay là sinh nhật lớn, vì vậy Thẩm thị đã bắt đầu chuẩn bị từ cuối tháng 9, mời những người thân thường xuyên ít giao tiếp đến, để tránh bị người ta nói rằng nhà họ hai đã có quan chức cao cấp nhưng lại xa cách họ.

Ban đầu họ dự định tổ chức hai bữa tiệc vào buổi tr

“Cũng không đến nỗi gọi là không đẹp mắt chứ.”

Hàn thị đóng cuốn sách dạy nấu ăn lại, cười nhẹ: “Món ăn thì đủ rồi, nhưng người tham gia thì không đủ, tiền bạc cũng không đủ.”

Thẩm thị cau mày: “Chị dâu nói vậy là có ý gì?”

Hàn thị giải thích: “Những người anh mời đều là người của Lý Gia và các họ hàng bên nhà bà lão; rõ ràng là số người không đủ đâu. Hơn nữa, bữa tiệc mừng sinh nhật này chỉ tổ chức hai bữa thôi, nghe thấy đã thấy thiếu sót rồi. Chúng ta nên tổ chức ba ngày, tổ chức thành những buổi tiệc liên tục, để cho cả người thân xa gần đều đến dự, tạo không khí vui vẻ.”

Tiệc liên tục có nghĩa là sau khi một nhóm người ăn xong, sẽ tiếp tục mời nhóm khác đến; miễn là còn người đang ăn, thì sẽ tiếp tục bưng thức ăn lên. Chi phí cho loại tiệc này sẽ cao gấp hơn mười lần so với một bữa tiệc thông thường. Thẩm thị nói một cách điềm tĩnh: “Ba ngày à? Làm sao có thể mời được nhiều người đến vậy?”

“Nếu tính cả ba thế hệ trước và sau, số người cần mời đến ăn uống trong năm ngày cũng chưa đủ; còn bây giờ chỉ là ba ngày thôi mà. Ngay cả ông Huang, vị Thượng thư đó, người có chức vụ từ cấp một, khi mẹ ông ấy sinh nhật, tiệc cũng kéo dài đến năm ngày. Còn chúng ta chỉ là ba ngày thôi, có gì là không thể chứ?”

Thẩm thị trả lời: “Mẹ của ông Huang sinh nhật lần thứ bảy mươi, nghe nói sức khỏe không tốt lắm, muốn mời nhiều người đến để tăng thêm không khí vui vẻ. Nhưng nếu mẹ chúng ta khỏe mạnh và chỉ là sinh nhật lần thứ sáu mươi, nếu tổ chức quá hoành tráng, người khác sẽ bàn tán đấy.”

Hàn thị cười nhẹ: “Làm Thủ tướng mà không thể tổ chức hoành tráng được sao? Tại sao người ta làm Thủ tướng thì rực rỡ, còn em trai thứ hai lại kín đáo thế nhỉ? Khi người ta thành công, họ luôn giúp đỡ những người xung quanh; còn em trai thứ hai thì chỉ mình em tỏa sáng, chúng ta thậm chí không được hưởng gì cả… Em cũng không muốn nói nhiều nữa, nhưng sinh nhật mẹ chúng ta làm sao có thể qua loa được?”

Thẩm thị thấy cô ấy lại nhắc đến chuyện cũ, trong lòng cười lạnh: Nếu các em sống hòa thuận với nhau, tại sao tôi lại phải cản trở việc anh hai giúp đỡ các em chứ? E rằng sau này, các em sẽ quay lại trách móc chúng tôi thôi… Thật là không thể trách ai được. Anh cười nhẹ và nói: “Được thôi, ba ngày thì ba ngày, tiệc liên tục thì tiệc liên tục. Tôi đoán rằng chi phí cho việc này sẽ không hề ít đâu… Chúng ta chắc chắn không sao c

“Dù chúng tôi nhà thứ hai gánh hết chi phí cũng không sao đâu, nhưng người ngoài sẽ bảo chúng tôi đang tranh công, khiến cho nhà các bạn mất mặt đấy… Chuyện này tuyệt đối không được.”

Hàn thị cảm thấy không thoải mái: “Mỗi tháng các bạn cũng đã đưa cho chúng tôi một khoản tiền để chi phí sinh hoạt rồi mà… Lần này, lễ mừng sinh nhật, các bạn có đưa không? Dù sao chỉ có chúng tôi biết thôi; nếu các bạn không nói ra thì thôi.”

Thẩm thị nhìn cách cô ấy nói một cách quyết đoán, tự hỏi liệu đó có thực sự là một khoản tiền nhỏ hàng tháng không… Ăn uống, quần áo tất cả đều phải đủ tốt; hàng tháng hết tiền lại đến kêu nghèo với bà nội… Nếu không vì xem mặt Lý Nhị Lang, và vì Lý Cẩn Hạ dần trở nên hiểu chuyện hơn, thì mọi chuyện cũ mới đều sẽ được tính toán lại cùng nhau… “Chị dâu đang muốn em nói dối đấy… Em làm không nổi đâu.”

Hàn thị thấy cô ấy ung dung uống trà, trong lòng thầm than phiền… Ba ngày tiệc tùng ăn uống sẽ tốn kém bao nhiêu tiền đây… Rồi cô ấy cười nói: “Thôi đi, thì cứ tổ chức một ngày thôi.”

Thẩm thị uống xong một tách trà, đợi đến khi Hàn thị bắt đầu sốt ruột, mới nói: “Vậy thì theo ý chị dâu đi.”

Hàn thị cười lạnh, vừa bước ra khỏi phòng chính, vừa đi thẳng đến chỗ bà nội.

An Ran và An Bình đang chơi đùa trong nhà bà Li, làm cho bà Li cười rạng rỡ… Thấy Hàn thị đến, bà liền gọi cô ấy lại ngồi xuống và hỏi: “An Dương gần đây sao không đến đây nữa?”

Nghe thấy tiếng cười của hai đứa trẻ, Hàn thị suýt nữa giận dữ… An Dương đến đây để làm gì chứ? Cô ta đã mắng cô ta nói nhảm, vu khống cháu gái yêu quý nhất của mình… Nụ cười trên mặt cô ta lập tức biến mất: “Đứa bé đó đang học thêu với cô Qi đấy… Con gái mà, tự nhiên là nên ở nhà mới tốt… Cứ chạy lung tung ngoài đường thì ai cũng nghĩ là con gái không ngoan đấy…”

An Ran cảm thấy những lời đó như đang ám chỉ đến mình… Giọng điệu của người phụ nữ kia rõ ràng là nhắm vào mình… Biết rõ tính cách xấu xa của dì mình, An Ran giả vờ không nghe thấy gì cả, và tiếp tục chơi đùa với An Bình.

Bà Li thì không quá để tâm, lại hỏi tiếp: “Cô không phải đang thương lượng việc tổ chức lễ mừng sinh nhật với A Ru sao? Bây giờ đến đây, là đã thỏa thuận xong rồi à?”

Hàn thị cười nói: “Đã thỏa thuận xong rồi.”

“Nói cho bà nghe xem.”

“Vào ngày 9 tháng 10, buổi trưa và tối hôm đó, chúng tôi đã mời tổng cộng 253 người dùng bữa. Món chính là con lợn nướng vàng tượng trưng cho sự may mắn; các món phụ gồm chim bạch hoàng hấp để chúc mừng tuổi thọ, cá ngọc lan hấp, canh nấm linh chi hầm rùa già mang lại sức khỏe và tuổi thọ, cùng với mì trường thọ và bánh bao hình quả đào biểu tượng cho sự sống lâu dài. Tổng cộng có 60 món ăn nóng và lạnh.”

Bà Li gật đầu nhẹ; không phải là tiệc lớn lao gì, nhưng cũng thấy rõ là đã tốn khá nhiều công sức chuẩn bị. An Bình Nghe nói đến bánh bao, liền nghiêng người lại hỏi: “Bà ơi, con cũng muốn ăn bánh bao, đặc biệt là loại bánh bao hình quả đào.”

Bà Li cười và nói: “Được thôi, ngày đó con đến chúc mừng bà, bà sẽ cho con ăn nhé?”

An Bình Gật đầu nghiêm túc: “Con sẽ học cách làm từ dì sau này.”

Hàn thị Thấy bà mẹ vui vẻ, mới nói: “Ban đầu con cũng muốn tổ chức tiệc sinh nhật lớn cho mẹ, nhưng em gái con không đồng ý, nên cuối cùng tiệc chỉ được tổ chức một cách giản dị, có phần hơi khiêm tốn.”

Bà Li ngập ngừng một chút: “Cái gì đây? A Rú… không muốn tổ chức tiệc sinh nhật cho bà à?”

Hàn thị Cười và nói: “Mẹ đừng hiểu lầm, có lẽ em gái con chỉ muốn tiết kiệm tiền để có thể chăm sóc mẹ tốt hơn hàng ngày mà thôi.”

Bà Li cảm thấy không hài lòng: “Chăm sóc? Vậy thì sao lại không quan tâm đến việc tổ chức tiệc sinh nhật chứ? Hàng ngày thì liệu có chăm sóc mẹ tốt không?”

Hàn thị Thở dài: “Em gái con rất giỏi trong việc quản lý tiền bạc; không giống như chúng ta, không biết kiếm tiền cũng không biết nuôi gia đình. Dù sao thì tiền của em ấy cũng đến nhanh hơn. Khi tiền đến nhanh, tự nhiên người ta cũng sẽ tiết kiệm hơn.”

An Nhiên nghe thấy cô ấy lại lén lút chỉ trích mẹ mình, liền nói: “Thực ra mỗi tháng mẹ đều phải tính toán kỹ lưỡng trong sổ sách. Dù lương của ba bây giờ cao hơn trước đây, nhưng chi phí vẫn rất nhiều. Bởi vì trước đây chỉ cần lo cho gia đình chúng ta, còn bây giờ thì phải lo cho hai gia đình. Vì vậy mẹ mới phải tiết kiệm một chút.”

Hàn thị Lườm cô ấy một cái, rồi ngồi xuống bên cạnh bà Li, ôm lấy cánh tay bà và nói: “Nhưng mẹ chắc chắn là đang chăm sóc bà rất tốt đấy. Tối qua mẹ còn nói với Nhiên Nhiên rằng, vào ngày sinh nhật của bà, sẽ làm một quả đào bằng vàng để con dâng lên bà. Vì vậy, khi chị nói về việ

An Nhiên cười nói: “Nếu An Nhiên không nói ra, mẹ sẽ bị dì hiểu lầm là người keo kiệt đấy.”

Bà Lý cũng gật đầu, rồi trách móc Hàn thị: “Sau này khi xem xét chuyện gì cũng đừng chỉ nhìn vào bề ngoài, nhất là chuyện này; nếu nói thêm với A Như một chút, thì cũng không đến nỗi xảy ra sự hiểu lầm như thế này.”

Trong lòng Hàn thị, cô ta tức giận lắm; bà lão quả thực đã bị gia đình phòng hai làm cho mê muội, luôn nói lời tốt cho họ, trong khi không ai trong phòng một được bà ấy để ý đến cả.

Trong phòng Trở về nhà, thiếp thân của Lý Cẩn Hạ tên Chu đã mang trà đến, nhưng chưa kịp đưa đến trước mặt thì đã bị cô ta đẩy ra và chỉ vào đầu cô ta nói: “Cậu hãy khuyên anh chàng nhỏ của chúng ta đừng cứ ngày nào cũng đọc sách về thương nhân; năm sau khi kỳ thi khoa cử bắt đầu, liệu cậu ấy có định thi hay không?”

Chu tính tình yếu đuối, luôn sợ hãi bà ấy, run rẩy nói: “Chủ nhân nói… nói là không thi, tôi khuyên mãi cũng không được.”

Hàn thị tức giận nói: “Tất cả mọi người đều vô dụng!” Vừa nói xong, thì thấy An Dương đang đi vào trong tiếng hát nhỏ, liền quát lớn: “Cô lại chạy đi đâu làm gì vậy!”

Lần này, An Dương không tránh né, mà còn bước tới gần và cười nói: “Tôi đã quen biết một người bạn mới.”

Hàn thị cười nhẹ: “Ồ? Cô quen với hoàng tử à, hay là công chúa?”

An Dương lắc đầu: “Không phải cả hai. Tôi gặp cô ấy trên đường, thấy cô ấy đang tránh xa các tôi tớ trong dinh thự của mình, nên tôi đã giúp đỡ cô ấy, sau đó chúng tôi trò chuyện với nhau và trở thành bạn.”

Nghe nói là quen biết với người có tôi tớ, chắc chắn không phải là người tầm thường, Hàn thị thấy cô ấy nói với vẻ tự hào, cũng bắt đầu hứng thú: “Đó là ai vậy?”

An Dương nâng khóe miệng cười: “Đó là Công chúa Thanh Yên.”

Hàn thị lập tức mất hết vẻ vui: “Công chúa Thanh Yên và An Nhiên là bạn thân, còn cô thì luôn không hợp phe với An Nhiên; nếu cô ấy nói vài lời chê bai, thì cô sẽ làm mất lòng công chúa đấy.”

An Dương cười nói: “Tất nhiên tôi sẽ tránh nói những điều đó với cô ấy. Khi tôi và cô ấy trở nên thân thiện với nhau, nếu An Nhiên nói xấu tôi với cô ấy, Thanh Yên sẽ chỉ nghĩ rằng cô ấy đó là người có ý xấu thôi. Hơn nữa, tôi đã tìm hiểu rõ sở thích của công chúa từ trước, tôi sẽ cố gắng làm hài lòng cô ấy và chắc chắn sẽ thay thế An Nhiên trở thành bạn thân của cô ấy.”