Sau khi hoàn tất các thủ tục tang lễ cho Li Sì Lang, không khí trong nhà họ Li trở nên u ám. Mãi đến mùa hè, tình hình mới dần trở lại bình thường.

Mai Lạc, Lạc Ngôn và An Tố vẫn sống tại biệt thự ở phía tây thành phố. Trước khi qua đời một hai tháng, Lý Du Dương đã nói với Lạc Ngôn rằng nếu Mai Lạc muốn đi xa hay kết hôn, cô không ngăn cản, mà sẽ coi cô như chị gái ruột; ngay cả khi sau này Mai Lạc tái hôn, cũng phải tiếp đãi cô theo nghi thức của chị gái. Tuy nhiên, Mai Lạc không hề có ý định đó; cô chỉ trồng một cây mai ở sân sau, xem nó như là hiện thân của Lý Du Dương, và thường xuyên trò chuyện với nó vào những lúc rảnh rỗi. Khi vuốt ve cái bụng hơi phồng của mình, cô nói với “nó” rằng đứa bé đang phát triển tốt, để “nó” yên tâm. Vào ngày tang lễ của Lý Du Dương, Mai Lạc đã ngất xỉu; sau khi được các bác sĩ kiểm tra, họ thông báo rằng cô đang mang thai. Nhưng tin vui này, Li Sì Lang không hề biết. Nếu anh ấy biết mình sắp trở thành cha, chắc hẳn sẽ vô cùng vui mừng… Nhưng nghĩ lại, nếu không thể sống đến lúc chứng kiến đứa bé chào đời, có lẽ điều đó sẽ càng đau lòng và đáng tiếc hơn nữa.

Sau Tết Nguyên đán, An Bình đã đến tuổi trưởng thành; có rất nhiều gia đình đến xin cầu hôn cô. Dù không thể kết hôn với con trai chính thức của các quan lại cao cấp, nhưng cũng có nhiều gia đình tốt với con trai riêng đến xin cưới cô. Con gái út của Thái Phó, em gái của Thứ trưởng Bộ Quân sự… Địa vị gia đình của họ đã đủ để đảm bảo một cuộc sống tốt đẹp cho cô.

Thẩm thị nghĩ rằng vì An Bình là con gái út, nên để cô kết hôn khi đã 16, 17 tuổi cũng không muộn; hơn nữa, An Bình cũng là niềm vui của cả gia đình, thiếu cô thì sẽ ít đi rất nhiều niềm vui. Khi trở về Binh Châu, Hà Thái cũng đã nhờ cô tìm một người bạn đời phù hợp; vì muốn giảm bớt sự ngạo mạn của nhà chồng, Thẩm thị chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ về việc này.

Vào đêm trước khi An Bình đến tuổi trưởng thành, cô nhận được một chiếc thùng đầy quà từ Hà Thái – quần áo, trang sức, son phấn, cùng nhiều vật dụng độc đáo và tinh xảo khác.

Sau khi trang điểm xong và đội những bộ phụ kiện tóc mới, cô gái không còn phải đội hai chiếc khăn trùm đầu tròn nữa. Vui mừng quá, sáng hôm sau, khi các bà vú và người hầu vẫn chưa thức dậy, cô đã chạy ra ngoài chơi và gõ cửa nhà bạn bè để cho họ xem “vẻ ngoài mới” của mình.

Khi Thẩm thị thức dậy và biết rằng cô đã ra ngoài từ sáng sớm, ông ta cảm thấy khá bất lực; ngay cả cô dì Zhou cũng chỉ có thể cười buồn và nói: “Các cô gái khác khi đến tuổi trưởng thành thì không được tự do đi lại như thế này, còn cô ấy thì lại nóng lòng muốn đi chơi ngay.” Thẩm thị cười và nói: “Chính bởi tính cách năng động như thế này mà thật sự không biết nên chọn gia đình nào để cô ấy có thể được kiềm chế.”

Khi An Bình trở về, Thẩm thị cuối cùng cũng đã hạn chế phạm vi hoạt động của cô ấy một chút. Nghe vậy, niềm vui trong lòng An Bình giảm bớt đi; cô nghĩ rằng, có lẽ việc không lớn lên cũng tốt thôi… ít nhất là vẫn có thể tự do đi lại mà không ai quản, vẫn có thể đến nhà bạn bè ở qua đêm và chơi đùa… Nhưng bây giờ thì không thể nữa, cô cảm thấy thất vọng.

Khi Qingyan nghỉ trưa, bà vú liền nói rằng cô gái thứ sáu đang đợi bên ngoài rất lâu, và vội vàng mời cô ấy vào. An Bình nhảy vào nhà với khuôn mặt đầy vui vẻ: “Chị gái lớn ơi!”

Từ khi còn nhỏ, An Bình đã rất xinh đẹp; cô luôn chạy nhảy ngoài trời nên làn da không được trắng mịn như các chị em khác. Khi đến tuổi trưởng thành, cô gần như bị cấm ra ngoài, và làn da trắng mịn ban đầu của cô đã trở lại; khuôn mặt đỏ hồng, vẻ đẹp duyên dáng, cùng với nụ cười luôn nở trên môi, cô thừa hưởng vẻ đẹp của Hà Thái nhưng lại không mang vẻ lạnh lùng như cô ấy; cô trông trẻ trung và tươi vui.

Thấy cô ấy, Qingyan cười và nói: “Chắc là lại đến để nắn ‘Soft Soft’ rồi đấy.”

An Bình thích nhất chính là ‘Soft Soft’; cô bé cảm thấy rất đau khi bị nắn… Mặc dù cô cũng thích hai cậu bé khác, nhưng không bao giờ thân thiện với họ như với ‘Soft Soft’. Thẩm thị luôn trêu chọc cô ấy, hỏi rằng nếu sau này cô sinh con, liệu có đau đớn như thế nào không… Cô cười và nói: “Không đâu đâu… Thực ra là tôi nhớ chị gái lớn nên mới đến đây.”

Qingyan cười và nói: “Lời nói ngọt quá nhé.”

An Bình cười và di chuyển chiếc ghế đến ngồi bên cạnh cô ấy: “Tôi nói thật đấy… Thực sự là vì nhớ chị gái lớn nên mới đến đây.”

Cuối cùng, Qingyan mới c

An Bình vẫy tay đuổi hết các bà người hầu ra xa, rồi mới hạ giọng nói: “Chị gái ơi, em muốn thi vào vị trí quan nữ đấy.”

Thanh Yên nháy mắt và hỏi: “Thi vào vị trí quan nữ à? Em muốn thi ở đâu?”

“Ở Bộ Hình đấy.”

Thanh Yên suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Cũng phù hợp với em đấy… Ngay cả chồng của em gái thứ ba cũng bảo em nên trở thành nữ cảnh sát trưởng. Nhưng việc này cần phải có sự đồng ý của cha mẹ… Chắc là họ sẽ không cho phép đâu.”

An Bình gật đầu: “Ừm, anh hai đã kể với em rồi… Lúc chị gái thứ ba muốn đi, mẹ còn từ chối luôn đấy, thậm chí còn xảy ra tranh cãi nữa.”

Thanh Yên nhìn cô ấy rồi tiếp tục thêu những bông hoa trên tay: “Vậy thì em nên gác lại ý định đó đi.”

“Được rồi, chị dâu tốt bụng ạ…” An Bình vỗ nhẹ vào áo của Thanh Yên, “Cha em luôn coi trọng anh cả, còn mẹ thì yêu quý con dâu như em nhất… Nếu hai người giúp em nói lời, chắc chắn sẽ được đấy. Hơn nữa, chỉ là để em thi thử thôi mà… Cũng không chắc em sẽ đỗ đâu… Phải cho em một cơ hội chứ? Nếu không, em sẽ không bao giờ từ bỏ ý định đó đâu.”

Sau khi bị An Bình nài nỉ mãi, cuối cùng Thanh Yên cũng đồng ý sẽ nói chuyện với Lý Cẩn Hiên thay cô ấy. An Bình vui mừng đến nỗi suýt nữa ôm lấy cô ấy: “Vậy thì em phải cảm ơn chị dâu tốt bụng nhất thế gian này rồi!”

Thanh Yên cười và nhìn An Bình nhảy múa vui vẻ ra ngoài… Bỗng nhiên, cô cảm thấy An Bình rất giống mình hồi trước, và những ký ức xưa lại ùa về trong lòng.

Khi Lý Cẩn Hiên trở về nhà, Thanh Yên đã kể chuyện này với anh ấy. Là anh trai, Lý Cẩn Hiên tuổi tác cao hơn An Bình nhiều, cũng ít khi chơi đùa cùng cô ấy, nên không rõ lắm về ý định của cô ấy… Nhưng thấy cô ấy có khát vọng như vậy, anh ấy cũng thấy tốt, liền đồng ý giúp cô ấy nói lời. Cuối cùng, anh ấy còn cười nói: “Cô ấy không đi trực tiếp nói với cha mẹ, mà lại tìm đến ‘người tin cậy’ của họ… Cô bé này thật là khéo léo đấy.”

Thanh Yên cười và nói: “Biết đâu cô ấy thực sự sẽ trở thành một quan nữ giỏi đấy.”

Hai người cùng cười, và sau bữa tối hôm đó, họ đã nói chuyện với Lý Trung Dương và Thẩm thị. Hiện tại, Lý Trung Dương đã coi nhẹ những chuyện này; các con cái của cô ấy đều ngoan ngoãn và thành đạt… Vì vậy, cô ấy cũng cho rằng đó là khát vọng của con gái mình… Dù sao thì sau

Thẩm thị Nghe chồng mình nói vậy thì cũng không thể ngăn cản được. Ngày hôm sau, bà liền bảo An Bình chuẩn bị cho kỳ thi của Bộ Hình pháp vào tháng Bảy.

Cuối tháng Sáu, thời tiết nóng đến mức khó chịu; đứng ở cửa nhìn xuống con hẻm, mọi thứ trông như trong mơ, chỉ nhìn thấy đã thấy nóng rồi. Nhưng An Bình lại không hề cảm thấy nóng chút nào; hôm nay cô ấy sắp đến Bộ Hình pháp để lấy tấm thẻ dự thi vào tháng sau, vì vậy cô ấy vô cùng vui mừng. Trước khi đi, Thẩm thị đã nhất quyết đưa cho cô một chiếc ô và dặn đi dặn lại phải dùng ô để tránh bị nắng làm choáng váng. Nhưng An Bình đã lợi dụng lúc mẹ mình không để ý, ném chiếc ô xuống bên trong bức tường rồi bỏ chạy mất.

Cô ấy đâu phải là loại cô gái yếu đuối, nhút nhát đâu.

Khi đến Bộ Hình pháp, những chiếc xe ngựa phía trước đã chặn hết lối đi. Cô ấy ung dung bước đến phía trước, tìm tên mình trong danh sách hộ khẩu, và người phụ trách công việc đó liền nói: “Hóa ra là cô gái nhà Lý Thái Phủ.”

Ngay sau đó, có người khác bắt đầu khen ngợi cô ấy; An Bình lịch sự cảm ơn họ, nhưng cảm thấy rất không thoải mái. Một lúc sau, có một số cô gái khác tiến lại gần và cười nhạo: “Giả vờ làm ra vẻ đó để lấy cái thẻ gì chứ? Cổng sau của Bộ Hình pháp không phải ở đây đâu.”

An Bình nghe xong liền giương tai lên; họ đang muốn nói rằng dù cô ấy thi đỗ thì cũng chỉ được vào thông qua con đường “khép kín” sao? Trong lòng cô ấy cảm thấy rất không vui, liền nhìn về phía những cô gái đó; sau một lúc, cô ấy che mũi và lùi lại hai bước: “Ôi, mùi hôi thật là nặng nề…” Cuối cùng, cô ấy hỏi người đã khen ngợi mình: “Các ngài không ngửi thấy à?”

Mọi người dừng lại một chút, sau đó mới che mũi và nhìn cô gái đó với vẻ chán ghét: “Quả thực có mùi hôi thật.”

Con người thường hay bắt chước lẫn nhau; những người đi sau thấy vậy cũng đều tránh xa cô gái đó. Chỉ trong chốc lát, xung quanh cô ấy đã trở nên trống trải; cô ấy cảm thấy xấu hổ đến nỗi nước mắt tuôn trào, nhìn chằm chằm vào An Bình, không biết nên đi hay ở lại, suýt nữa thì ngất xỉu.

An Bình tự hào nhìn cô gái kia một cái rồi định đi, thì có một người đàn ông tiến lại gần; anh ta không che mũi cũng không né tránh ánh mắt người khác. Khi mọi người nhắc nhở anh ta, anh ta liếc nhìn mọi người rồi nhìn về phía An Bình và nói: “Đâu có mùi hôi gì cả? Tôi không ngửi thấy gì c

An Bình cảm thấy vô cùng bực tức trong lòng, nhưng cũng thôi, dù sao thì cô ấy cũng đã bị mắc cỡ rồi, mục đích của mình đã đạt được. Khi người đàn ông kia tiến lại gần, anh ta nói một cách điềm tĩnh: “Cùng là con gái, làm như vậy thật không tốt.”

“Tại sao không tốt?” An Bình hỏi lại, “Cô ấy xúc phạm tôi mà không nói ra, thậm chí còn bí mật nói rằng cha tôi đã sử dụng quan hệ để giúp tôi. Nếu muốn chế giễu người khác, thì phải sẵn sàng chịu trách nhiệm cho những lời nói đó. Nếu không, tốt nhất là đừng nói nhiều.”

Người đàn ông dừng lại một chút, sau đó nhìn thẳng vào mắt cô ấy; đôi mắt sáng ngời của anh ta như có thể “đốt cháy” hết bóng dáng của cô: “Nếu bạn quan tâm đến lời chỉ trích của người khác, thì hãy cố gắng hơn trong tương lai, những lời đồn đại sẽ tự nhiên biến mất.”

An Bình suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng là vậy.” Cuối cùng, cô vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói với nụ cười: “Cảm ơn anh.”

Người đàn ông nhíu mày, nghĩ rằng cô gái này có tính cách khá cứng đầu, nhưng lại thông minh và sáng suốt đến thế. Nhìn theo bóng dáng cô ấy xa dần, anh ta thầm nghĩ. Rồi anh ta định bước vào Bộ Hình luật, thì có người nói: “Chủ nhân Chương… ông nên quay lại thay đổi trang phục trước đã.”

Chương Kiến Chi nhìn xuống bộ đồ thường ngày của mình; hôm nay là ngày nghỉ, anh đến đây để xem việc tuyển chọn nữ quan, nên cũng không mặc trang phục triều đình. Bộ đồ này mới may, cũng không có vấn đề gì cả.

Thấy anh ta có vẻ bối rối, người chủ nhân đó ho khan một tiếng và nói: “Khi cô Li rời đi, cô ấy đã lén lau qua bàn mài mực…”

Chương Kiến Chi ngẩn ngơ một lát, sau đó chạm vào vùng vai mà An Bình vừa vỗ; dấu mực vẫn chưa khô hẳn, khiến khuôn mặt trắng trẻo của anh ta đầy những vệt đen. Mọi người thấy “Vua Ác Mạo” này cũng bị trêu chọc, không khỏi cười khúc khích.

Một lúc sau, anh hỏi: “Cô Li đó là con gái của gia đình nào?”

“Là cô sáu, Lý An Bình.”

Trên con đường rộng lớn đến nỗi có thể luộc chín quả trứng, An Bình bỗng nhiên cảm thấy lạnh run, vuốt ve phía sau đầu mình… Nguồn sức mạnh giết chóc này từ đâu mà đến vậy, thật là đáng sợ.

Vào ngày ba tháng bảy, Bộ Hình luật tổ chức kỳ thi tuyển chọn. An Bình đến sớm, và ngay tại cửa phòng thi, cô đã nhìn thấy cái bát “mặt lạnh” kia… Cô thầm nghĩ rằng con đường này thật là hẹ

Khi kỳ thi bắt đầu, cô lại gặp anh ta khi người ta phát đề thi. Sau khi nhận được đề, cô ngẩng đầu nhìn về phía giám khảo phía trước và vẫn thấy anh ta. An Bình bỗng nghĩ thầm: Không lạ gì mà Bộ Hình lại tuyển nữ quan, rõ ràng là do thiếu người mà thôi.

Nghĩ xong, cô cúi đầu down đề và tập trung vào các câu hỏi. Trên sân khấu chính, mọi người đều đang viết, chỉ có một người duy nhất cúi đầu đọc đề thi một cách say mê, hoàn toàn không hề có vẻ đang thi. Sau một lúc, vì thấy cô vẫn không bắt đầu làm bài, người giám khảo đó liền tiến lại gần cô, gõ nhẹ vào mặt bàn và nói nhỏ: “Còn nửa giờ nữa.”

An Bình không hề hay biết điều này, vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Thủ thuật kém cỏi như vậy mà dám giết người, tưởng ai cũng không nhận ra à… Thật là ngu dốt không thể cứu vãn được.”

Chương Kiến Chi tưởng rằng cô sắp bắt đầu “giải quyết vụ án” rồi, nhưng không ngờ cô lại chuyển sang xem một câu hỏi khác. Mặc dù Bộ Hình chuyên xử lý các vụ án hình sự, nhưng nữ quan ở đây chủ yếu chỉ làm công việc văn thư như nhận, gửi, phân loại tài liệu; những câu hỏi được đưa ra cũng chỉ nhằm kiểm tra khả năng tổ chức và trình bày của họ mà thôi, chứ không phải để thực sự giải quyết các vụ án thật. Thấy cô hoàn toàn không quan tâm đến môi trường xung quanh, Chương Kiến Chi dừng lại một lúc và bỗng nghĩ rằng, mặc dù cô hơi nghịch ngợm, nhưng khi nghiêm túc thì cô cũng rất hiểu chuyện.

Vào ngày 7 tháng 7, tại nhà họ Lý:

Sau khi ăn sáng và uống trà, Thẩm thị nhớ ra chuyện và hỏi: “Hôm nay Bộ Hình có công bố danh sách người đỗ không?”

An Bình gật đầu: “Mẹ ơi, hôm nay đấy ạ.”

Thanh Yên cười nói: “Vậy sao con lại bình tĩnh như vậy?”

An Bình tự tin trả lời: “Con đã trả lời hết tất cả các câu hỏi, chắc chắn không có gì sai đâu.”

Thẩm thị nói: “Người ta phải khiêm tốn; dù thực sự tin mình đúng, cũng không nên nói ra trước mặt mọi người.”

An Bình cười và đáp: “Ừm.”

Nhưng sau nửa ngày, vẫn không ai đến thông báo kết quả. An Bình bắt đầu lo lắng, bảo người hầu đi hỏi các cô gái khác; ai bị trượt thì đã có tin tức rồi, còn những người đỗ thì cũng đã được thông báo. Chỉ riêng mình cô thì vẫn chẳng có tin tức gì cả. Nghĩ rằng việc ngồi đợi mãi không có gì xảy ra là không ổn, cô liền nói với gia đình rằng mình muốn ra ngoài chơi. Thẩm thị chỉ biết rằng đến lúc này mà vẫn chưa có tin tức, có lẽ là cô đã trượt, và c

An Bình Một người chạy ra ngoài, thẳng đến Bộ Hình. Khi đến cửa, cô nhìn vào danh sách màu đỏ và thấy tên mình không hề có đó, liền tức giận vô cùng. Thậm chí cô còn không được phép làm công việc giao nhận giấy tờ, thật sự không biết phải đối mặt với bạn bè như thế nào. Cô lập tức hỏi người đang canh gác bên cạnh: “Các quan đại thần đâu rồi?”

Người đó nhìn cô một cái, nhớ ra cô là con gái của Đại phụ Li, dung mạo xinh đẹp như vậy, khó mà quên được. Dù thái độ của cô không tốt lắm, người đó cũng không dám tức giận, mà chỉ mỉm cười nói: “Các vị đại thần đang bàn bạc công việc bên trong.”

“Có thể cho tôi vào được không?”

Hai người nhìn nhau, do dự và nói: “E rằng… thưa cô, xin hãy nói rõ lý do đi, chúng tôi sẽ báo tin cho họ.”

An Bình cũng không muốn làm mọi chuyện trở nên căng thẳng, nên nói: “Các người hãy đi hỏi người chủ trách kỳ thi xem tại sao tôi lại không đỗ. Nếu lý do đó thuyết phục được tôi, tôi sẽ chấp nhận một cách yên bình. Nhưng nếu không, đừng trách tôi khi tôi phản đối sự bất công này.”

Người đó vội vàng vào bên trong và sau một lúc mới trở ra, lau mồ hôi trên trán và nói: “Các vị đại thần đang bận rộn, xin cô hãy quay lại vào một ngày khác.”

An Bình nhìn họ và nói: “Đây là cách trả lời qua loa hay là đang trêu chọc tôi?” Thấy hai người không trả lời, cô suy nghĩ một lát rồi bỏ đi.

Hai người nghĩ rằng cô đã từ bỏ ý định, liền thở phào nhẹ nhõm. Nhưng không ngờ, một lúc sau, cô lại mang theo một chiếc ghế và cây quạt, ngồi xuống ngay cửa. Hai người chỉ biết cười buồn; tháng Bảy này thật sự rất nóng, chắc cô không thể ngồi lâu được đâu.

An Bình ngồi đó, vừa quạt vừa hát, cố tình không để ai thấy cửa mở, vì nếu không, cô sẽ vào bên trong để tìm người đó. Nhưng hôm đó thực sự quá nóng; ngay cả khi dùng khăn lau mồ hôi, nước vẫn cứ chảy ra. Hai người đó lo lắng và nói: “Thưa cô Li, xin hãy quay về nhà trước đi, hoặc tìm một nơi mát mẻ hơn.”

An Bình lắc đầu: “Tôi sẽ tiếp tục chờ đợi. Sau khi phiên tòa kết thúc, họ sẽ ra ngoài và phải nói rằng hôm nay phiên tòa đã kết thúc, những việc còn lại sẽ được bàn bạc vào ngày mai. Ha!”

Một người trong số họ sợ rằng cô sẽ bị nắng quá mức mà gây ra hậu quả nghiêm trọng, nên lại vào bên trong báo tin. Trong đại sảnh, mọi người vẫn đang tranh luận.

“Việc làm công việc giao nhận giấy tờ đã là một sự sử dụng không đúng năng lực của cô ấy rồi

“Thưa ngài, xét cho cùng, triều đình cũng chỉ dựa vào tài năng để sử dụng người, kể cả phụ nữ; chính sách này đã được thực hiện nhiều năm rồi, và cũng có những nữ quan được thăng lên tới cấp năm. Vậy tại sao chúng ta lại không thể chấp nhận việc một nữ quan đạt tới cấp chín?”

Một người chặn lại anh ta: “Chủ sự Chương, làm sao ngài có thể nói với ngài Mô như vậy được?”

Chương Kiến Chi nhẫn nhịn và nói: “Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.”

Người đang báo tin từ bên ngoài mới hiểu rõ họ đang tranh luận về điều gì; không lạ gì cô Li không nhận được thông tin gì cả. Hóa ra là ngài Mô không muốn cô Li gia nhập Bộ Hình, vì vậy tên của cô ấy không xuất hiện trên danh sách được công bố. Chủ sự Chương lại tiếc nuối tài năng của cô ấy và không muốn buông tay, trong khi cô Li cũng không nhận được thông báo về việc bị loại… Có lẽ cô ấy đang chờ đợi mọi chuyện được giải quyết. Anh ta lau mồ hôi và nói khẽ: “Các ngài ơi, cô Lý Gia đang đợi bên ngoài đây.”

Ngài Mô nói: “Hãy tìm một lý do nào đó để cô ấy đi đi.”

“Chúng tôi đã nói rồi, nhưng cô ấy không chịu đi, muốn có một lời giải thích. Cô ấy đã đợi nửa giờ rồi, dưới ánh nắng mặt trời gay gắt.”

Mọi người im lặng một lát, sau đó Chương Kiến Chi bước ra ngoài và thấy cô ấy đang ngồi bên cổng với chiếc quạt giấy trên tay. Nghe thấy tiếng động, An Bình quay đầu lại, nhìn thấy anh ta liền tiến lên và hỏi: “Vị Thượng thư của các ngài đâu rồi?”

Chương Kiến Chi trả lời: “Ông ấy đã ra ngoài rồi.”

An Bình lạnh lùng cười: “Đúng là đang tránh né trách nhiệm. Vậy ai trong các ngài có thể quản lý chuyện này? Tôi muốn một lời giải thích.”

“Cô hãy trở về trước đi, nếu có tin tức gì chúng tôi sẽ báo cho cô biết.”

An Bình dừng lại một lát, nhìn anh ta và hỏi: “Tôi bị loại… Chẳng lẽ là do ngài cản trở chứ?”

Cô ấy thực sự không thể nghĩ ra mình đã làm gì sai, ngoại trừ việc đối xử với anh ta. Chương Kiến Chi nhìn cô ấy và nói: “Cô hãy trở về đi.”

An Bình nắm lấy tay anh ta: “Các ngài không thể làm như vậy được… Tôi thực sự muốn gia nhập Bộ Hình; tôi biết rằng có thể phải làm những công việc vặt, nhưng tôi không muốn bị coi thường.”

Chương Kiến Chi nhìn cô ấy, ánh mắt đầy lo lắng và nghiêm túc; anh ta không hề có ý đùa cợt chút nào. Nhớ lại vẻ nghiêm túc của cô ấy trong ngày thi, giọng nói của anh ta trở nên nhẹ nhàng hơn: “Chắc chắn chúng tôi sẽ giải thích rõ cho cô biết… Cô hãy trở về trước đi,

An Bình đưa chiếc ghế sang một bên rồi đi away cùng chiếc quạt; ngày mai nếu không cho cô ấy câu trả lời, cô ấy sẽ tiếp tục đến đây ngồi. Dù sao thì Bộ Hình cũng nợ cô ấy một lời giải thích chứ, làm sao có thể để cô ấy phải chịu thiệt được.

Kết quả là, sau khi phải chịu cái nóng gay gắt dưới ánh nắng mặt trời trong thời gian dài, Trở về nhà đã bị say nắng và lơ đơ suốt ba ngày mới đủ sức đứng dậy. Trong lòng cô ấy đầy giận dữ vì suốt ba ngày liền không nhận được tin tức nào.

Đêm hôm đó, Lý Cẩn Hiên trở về nhà, ăn xong cơm, liền nói với An Bình: “Em gái, danh tiếng của em đã lan truyền khắp sáu bộ rồi đấy.”

An Bình nháy mắt đáp lại: “Cô gái đầu tiên trong lịch sử bị say nắng ngay trước cổng sáu bộ à?”

Lý Cẩn Hiên cười nói: “Không phải vậy đâu.”

Lúc này, An Bình mới tò mò hỏi: “Anh trai, hãy kể cho em nghe đi.”

Sáng hôm sau, khi Zhang Jianzhi vào Bộ Hình, chưa kịp hỏi gì thì người canh cửa đã nói: “Hôm nay, cô Li vẫn chưa đến.”

Anh ta ngập ngừng một chút rồi gật đầu; quả nhiên, cô ấy chỉ coi việc này là trò chơi thôi, chẳng hề nghiêm túc chút nào.

Người đó cười nói: “Thưa ngài, tại sao ngài không tự mình đến nhà cô Li?”

Zhang Jianzhi nhìn anh ta một cái: “Nếu đàn ông đến tìm, danh tiếng của cô ấy sẽ bị hủy hoại mất.”

“Ngài nói đúng, nhưng… ngài có thể sai người đi hỏi thăm thì sao?”

Zhang Jianzhi vẫn lắc đầu; nếu sai người trong nhà đi, cha mẹ cô ấy sẽ biết; còn nếu sai người trong Bộ Hình đi, sau này khi cô ấy đến đây, làm sao họ có thể tiếp xúc với nhau mà không bị người ta đồn đại? Cả hai trường hợp đều không ổn chút nào.

Đến giờ nghỉ trưa, có người chạy vào và thì thầm với anh ta. Anh ta lập tức đứng dậy và ra ngoài; quả nhiên, anh ta thấy một cô gái đang đứng dưới ánh nắng mặt trời, cầm chiếc ô giấy mực, đá những hòn sỏi trên mặt đất. Khi ngẩng đầu lên, đôi lông mày đẹp đẽ của cô ấy lập tức nhíu lại: “Zhang Jianzhi!”

Anh ta im lặng một lát, rồi An Bình chạy đến bên cạnh: “Tin tức thì sao? Suốt ba ngày rồi mà vẫn chẳng có thông tin gì cả.”

Zhang Jianzhi hỏi: “Nếu em sốt ruột thì tại sao không đến Bộ Hình luôn?”

“Hôm đó, em đã đợi ở đây một tiếng đồng hồ, cuối cùng bị say nắng đấy.” An Bình vừa nói vừa giơ tay cho anh ta xem, “Nhìn này, da em đã bị cháy nắng đến mức bong tróc rồi, bây giờ vẫn còn đen sạm nữa đấy.”

Chương Giản Chi nhìn qua một cái, thấy mu bàn tay đó quả thực đen hơn nhiều so với cổ tay, liền ngay lập tức nghiêng đầu nói: “Nam nữ không nên tiếp xúc quá thân mật, mau cất tay lại đi.”

An Bình phát ra một tiếng “hừ”: “Cổ hủ quá.”

Hai người im lặng một lúc, sau đó An Bình nói: “Dù không thể vào Bộ Hình luật, nhưng… cảm ơn nhé.”

Chưa kịp cho Chương Giản Chi phản ứng gì, đã thấy An Bình quay người chạy đi; khuôn mặt trắng hồng của cô ấy dường như đang đỏ lên, có lẽ là do ánh nắng mặt trời gay gắt. Anh đang nghĩ rằng mình không nên để mình mải suy nghĩ quá nhiều, nên nói thêm vài lời với cô ấy; nhưng giờ thì có lẽ sẽ không còn cơ hội gặp lại nữa.

Không ngờ, ba ngày sau, Bộ Thư ký đã gửi đến thông báo chính thức, Hoàng đế đã phê duyệt việc An Bình được thăng chức đặc biệt thành chức vụ Sĩ Vụ. Khi hỏi han mới biết rằng Thượng thư Bộ Hình luật đã xem xét kỹ lưỡng hồ sơ của cô ấy và rất hài lòng.

Lúc đó Chương Giản Chi đang có việc ra ngoài, trở về Bộ Hình luật vào buổi trưa, thì thấy An Bình mặc bộ quần áo chính thức không vừa size, nhảy tới trước mặt anh và cười rạng rỡ như gió xuân thổi qua: “Chương Giản Chi!”

Anh lùi lại một bước và nói: “Ừm.”

Người đứng bên cạnh cười nói: “Họ đã nói rằng bộ quần áo mới sẽ được giao vào ngày mai, bảo cô ấy đừng vội vàng mặc bộ này, nhưng cô ấy không nghe. Đúng rồi, cô Li… không, giờ là An Bình rồi… Công lao của bạn thực sự rất lớn đấy.”

Chương Giản Chi nghiêm mặt nói: “Nếu là người khác, tôi cũng sẽ làm như vậy.”

Người kia cố kìm cười: “Chúng tôi cũng không nói rằng nếu là người khác thì bạn sẽ không làm như vậy đâu.”

An Bình nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của anh mà càng cảm thấy không thoải mái, liền cười và chạy đi tìm sư phụ của mình để học hỏi thêm. Một khi đã đến đây, tất nhiên không thể để người ta coi thường mình được.

Trong một nơi chỉ toàn đàn ông và những công việc liên quan đến hình phạt, sự xuất hiện của vài cô gái thực sự là một cảnh tượng đẹp đẽ. Mặc dù ban trên có ý muốn hạn chế sự tiếp xúc của họ, nhưng vào buổi trưa khi đi ăn cơm tại văn phòng, vẫn có thể thấy họ ngồi cùng một bàn; trong số đó, theo Chương Giản Chi, An Bình là người nổi bật nhất. Cô ấy không hề giả tạo hay làm màu, mỗi lần gặp mặt đều nở nụ cười rạng rỡ.

Mùa đông đến rất nhanh, cửa hàng lụa đã cử thợ may đến đo kích thước quần áo mùa đông. An Bình đến muộn hơn mọi

An Bình Cười cười nói: “Chương chủ sự, nghe nói anh sắp được thăng chức rồi đấy.”

Chương Kiến Chi không nhịn được mà liếc nhìn cô ấy, quả nhiên… An Bình cố kìm cười nói: “Sẽ được thăng lên làm lang trung đấy… Sau này phải gọi anh là Chương lang rồi… Ừm, đúng vậy.”

Chương Kiến Chi im lặng một lát rồi nói: “Sau khi được thăng chức… tôi sẽ bị điều động ra ngoại ô.”

An Bình ngạc nhiên hỏi: “À? Nghĩa là… sẽ không ở lại kinh thành nữa à?”

“Đúng vậy.”

An Bình thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi hỏi tiếp: “Sẽ được điều động đến đâu…”

Chương Kiến Chi lắc đầu: “Không biết. Chỉ là…”

Đợi một lúc mà anh ấy không nói gì thêm, An Bình nhíu mày hỏi: “Chỉ là cái gì vậy?”

Chương Kiến Chi nói: “Cha mẹ muốn tôi kết hôn trước đã.”

An Bình không nhịn được mà hỏi: “Vậy anh đã chọn được cô gái nào chưa?”

Chương Kiến Chi nhìn cô ấy một cái, mím môi rồi quay lưng đi mà không trả lời.

An Bình thực sự muốn kéo anh ấy lại, nhưng có người đứng phía sau, không tiện hành động. Đến khi tan công việc và dọn dẹp xong mọi việc, đã khá muộn vào buổi tối. Khi vừa ra khỏi cổng, cô ấy thấy có người đang đứng phía trước, nhìn về phía mình. Cô ấy mím môi và không đi nữa. Một lúc sau, Chương Kiến Chi bước đến gần. Nhưng chưa kịp tiến gần thì anh ấy dừng lại.

Hai người im lặng một lúc, gió thu thổi qua, An Bình run rẩy nói: “Chương Kiến Chi, nếu anh không nói gì nữa, tôi sẽ về nhà đấy.”

“Khoan đã.” Anh ấy ngập ngừng một lúc lâu mới nói: “Tôi… tôi sẽ đi tìm người mai mối đến nhà cô… sao nhỉ?”

An Bình lòng như bay lên trời, lắc đầu nói: “Tôi sẽ không đồng ý đâu.”

“Tại sao vậy?”

“À… có lẽ vì khi kết hôn rồi, chắc chắn sẽ phải lo cho chồng con, tôi… tôi không muốn vội vàng như vậy.” An Bình nhìn anh ấy, “Tôi ghen tị với chị ba và chị tư của mình, nhưng tôi không thể sống tự do như chị ba, cũng không thể yên ổn sống bên một người như chị tư. Vì vậy, tôi muốn hai năm đầu sống như chị ba, hai năm sau thì sống như chị tư.”

Nói xong, cô ấy muốn rời đi… Nhưng nếu nói ra những lời này, e rằng sẽ bỏ lỡ một người đàn ông tốt đây. Cô ấy… thực sự khá thích anh chàng lạnh lùng này.

Đi qua bên cạnh, Zhang Jianzhi quay đầu lại nói: “Thì hãy định hôn đi.”

Cô dừng bước lại, anh tiếp tục nói: “Trước hết hãy tổ chức lễ định hôn đã, khoảng hai năm nữa tôi sẽ trở về kinh thành, đến lúc đó… chúng ta sẽ kết hôn.”

Trái tim của An Bình đập thình thịch; cô tránh ánh mắt nồng cháy của anh, nói một cách nghiêm túc: “Ừm, nói những điều này với tôi có ích gì chứ? Hãy tìm người mai mối đi.”

Nói xong, cô bước nhanh đi, nhưng sau vài bước lại quay đầu lại: “Nhớ phải tìm người mai mối đấy!”

Bỗng nhiên, cô cứng cáp rằng mình… nhìn thấy chiếc bát “Mặt Lạnh Vạn Năm” kia đang nở nụ cười, ấm áp như ánh nắng mặt trời buổi sáng…

Vào tháng Chạp, Tết Nhỏ, mùa đông năm nay đã sớm có tuyết rơi.

An Ran dậy sớm, đi chào Triệu thị rồi trở về, nói với cô ấy rằng hôm nay mình sẽ về nhà mẹ để ăn Tết Nhỏ. Triệu thị cũng đồng ý. Ăn Tết Nhỏ ở nhà mẹ, còn Tết Nguyên Đán thì ở nhà chồng; cô ấy cũng không phải là người thiếu hiểu biết hay cứng đầu đâu.

Tống Kỳ đã chuẩn bị xong đồ đạc, sau đó vào phòng bên cạnh và ôm bé Lý Nhi lên lòng để chơi đùa. Khi An Ran trở về, thấy cô ấy không mang theo ấm, anh liền đưa cho cô: “Đừng để lạnh đấy.”

An Ran cười nói: “Có gì đáng quý đến thế đâu.” Rồi cô cười tiếp: “Là anh lo lắng cho em, hay là lo lắng cho đứa bé trong bụng em đây?”

Tống Kỳ cười: “Cả hai đều lo lắng.”

An Ran sờ bụng mình; mới chỉ được chẩn đoán là đang mang thai, bụng vẫn chưa phồng lên, cô nắm tay anh và cười nói: “Lần này chúng ta sẽ sinh con gái nhé.”

Tống Kỳ cười: “Tùy em thích.”

Bên cạnh, Chun Tao cười nói xen vào: “Dù sao thì cũng sẽ sinh thêm con thôi; dù lần thứ hai sinh con trai, lần thứ ba hay lần thứ tư cũng sẽ có con gái mà.”

An Ran nhìn cô ấy cười: “Miệng cô ngày càng nói nhiều rồi đấy; nếu không để cô ôm Lý Nhi nữa, e là miệng cô sẽ học hết những lời đó mất.”

Chun Tao liên tục van xin, và bé Lý Nhi cũng cùng cười theo.

Hai người trở về nhà Lý Gia; nhà cửa đã được dọn dẹp sạch sẽ. Qing Yan đang dắt Tuan Tuan đi dạo và dạy cậu bé đi bộ. Thấy họ, cô ấy cười nói: “Tuan Tuan, chú và cô của cậu đến rồi đấy, nhanh chào họ đi.”

Tuan Tuan quay đầu nhìn quanh, rồi gọi “cô”. An Ran cười hỏi: “Đây là ‘gū gū’ à, hay là ‘cô’ đây?”

Qing Yan khẽ cười: “Có lẽ đây là cách cậu ấy gọi thuận tai nhất; cô lại không hài

An Nhan cười hiền và nhấc cậu bé lên, đôi mắt bỗng sáng lên: “Con trai đã tăng cân nhiều rồi đấy.”

Lý Cẩn Hiên vừa bước vào hành lang thì nghe vậy liền cười nói: “Chẳng phải là Thanh Yến sợ con lạnh nên mới cho mặc thêm vài bộ quần áo dày ấm sao?”

Thanh Yến cười đáp: “Ông bố này thật là nghĩ con trai mình bằng thép đấy.” Rồi cô nhìn Lý Nhi, nhấc cô bé lên và nói: “Nhìn này, Lý Nhi cũng mặc nhiều thế này; các ông đàn ông thì không hiểu gì đâu.”

An Nhan cũng cười: “Các ông đàn ông đâu có tỉ mỉ bằng các bà mẹ được.”

Lý Cẩn Hiên và Tống Kỳ nhìn nhau rồi chỉ biết cười khổ; dù có giỏi tranh luận đến đâu thì trước mặt vợ, cũng chẳng ích gì cả.

Gần đến giờ trưa, An Bình cũng trở về nhà. Khi thấy em gái út của mình, An Nhan cảm thấy đôi lông mày thanh tú của cô ấy càng trở nên oai phong hơn. Hai tháng trước, anh biết cô ấy đã đính hôn với con trai thứ tư của gia đình Thái Thường Tự kinh, và anh cũng thấy cuộc hôn nhân này rất tốt; điều quan trọng là cô ấy yêu thích nó. Mỗi khi nhắc đến chàng trai đó, khuôn mặt cô ấy lại đỏ bừng lên, và cô ấy còn cãi bướng rằng mình không thích chút nào… Nhưng điều đó vẫn khiến cả nhà cười vui.

Bữa tiệc đã được chuẩn bị xong. Vừa định dùng đũa, Lý Trung Dương thì có người hầu đến báo: “Cô gái thứ ba đã trở về.”

Thẩm thị lầm tưởng đó là An Ninh, nhưng khi nhìn thấy người bước vào, anh ta rất ngạc nhiên: “Em gái thứ ba à…”

Mọi người nghe vậy đều đứng dậy để nhìn; đó chính là Lý Tâm Dung.

Lý Tâm Dung ôm đứa bé trên tay, cười với mọi người: “Con đã trở về rồi.”

Nhìn thấy cả gia đình đang vui vẻ bên nhau, Lý Tâm Dung bỗng cảm thấy câu nói “Khi hoàng hôn buông xuống, những con chim mệt mỏi trở về rừng” thực sự rất đúng đắn.