Mạc Gia Quản Những ngày gần đây tôi cảm thấy rất bất an, hối tiếc vì đã quá nhẹ lòng mà nói những lời đó với con gái mình. Lý Trung Dương Quả thực tôi đã đến sân của cô ấy, nhưng luôn có cảm giác ánh mắt của Thẩm thị có điều gì đó không ổn. Lo lắng mãi đến ngày 8 tháng 2 mà vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra; tôi nghĩ rằng Thẩm thị đã tha thứ cho tôi. Sau đó, tôi lại được việc phải chuẩn bị đồ dùng cho hai thiếu gia để họ đi dự kỳ thi ở cung điện, vì vậy tôi liền bận rộn lo liệu mọi thứ.

Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ đợi ngày mai vào phòng thi là được. Lý Trung Dương Tối hôm đó, tôi nhắc nhở hai người họ đừng quá lo lắng, cứ để mọi thứ diễn ra tự nhiên là tốt nhất. Chưa đầy một giờ sau khi họ trở về, tôi nghe người hầu của Lý Cẩn Hiên đến báo rằng cậu ấy bị tiêu chảy liên tục, trong nửa giờ đã phải đi vệ sinh ba bốn lần. Thẩm thị vội vàng sai người mời bác sĩ đến khám; khi tôi vào phòng cậu ấy, thấy cậu ấy tái nhợt, nằm trên giường và không còn sức để đứng dậy, mới nói được vài câu thì lại phải đi vệ sinh.

Bác sĩ đến ngay và sau khi kiểm tra, phát hiện ra rằng cậu ấy đã vô tình ăn phải quá nhiều bột ba đậu.

Loại bột ba đậu này được làm từ ba đậu được phơi khô và xay nhuyễn; tác dụng thuốc của nó vẫn rất mạnh, nhưng lại ít mùi tanh nên rất dễ bị ăn nhầm mà không hề hay biết. Thẩm thị vội vàng yêu cầu bác sĩ kê đơn thuốc; khi người học đòi thuốc mang đến, Lý Cẩn Hiên lại phải đi vệ sinh thêm vài lần nữa, đến nỗi không thể mở mắt được và cũng không thể nói được gì, chỉ có thể nhờ người hầu giúp đỡ.

Thẩm thị thấy không tiện ở trong phòng, liền bảo các cô hầu gái xuống dưới và ra lệnh cho người hầu và những người phục vụ ở lại canh gác suốt đêm.

Sau khi uống thuốc, Lý Cẩn Hiên mới hơi tỉnh táo lại và ngủ thiếp đi.

Khi trở về phòng, Thẩm thị bỗng cảm thấy thật kỳ lạ: “Chúng ta đã ăn tối cùng nhau, tôi cũng không cho cậu ấy ăn gì đặc biệt cả, và Thượng Thanh cũng chưa bao giờ rời khỏi phòng… Làm sao cậu ấy lại vô tình ăn phải quá nhiều bột ba đậu nhỉ?”

Lý Trung Dương nói: “E rằng ngày mai cậu ấy sẽ không thể tham gia kỳ thi được.”

Thẩm thị gật đầu: “Hãy để Er Lang ngủ đi trước; tôi sẽ đi báo cho Thượng Thanh biết để cậu ấy nghỉ ngơi thoải mái, đồng thời cũng sẽ thông báo với bà lão, để mọi người đừng lo lắng.”

“Thưa phu nhân, ngài đã vất vả rồi.”

Thẩm thị bước ra khỏi phòng, suy nghĩ một lát rồi nói với bà Song: “Hãy gọi tất cả các học trò và người hầu của thiếu gia đến đây.”

Bà Song vâng lời và rời đi.

Thẩm thị thấy Lý Cẩn Hiên vẫn đang ngủ, liền bảo người hầu thông báo với anh ta rằng không cần quá lo lắng. Sau đó, cô đến gặp bà lão và nói rằng Lý Cẩn Hiên bỗng nhiên bị tiêu chảy nên không thể tham gia kỳ thi được. Nghe tin này, bà lão thở dài: “Thật là đáng tiếc… Đó là số mệnh mà.” Bà cũng yêu cầu Thẩm thị chăm sóc cẩn thận cho Lý Cẩn Hiên và sẽ mời thêm hai vị lang y đến kiểm tra vào ngày mai.

Hàn thị đang trò chuyện với bà lão cũng thở dài: “Thật là ông trời không muốn giúp đỡ… Tại sao Thượng Thanh lại bị nhiễm độc vào lúc này chứ? Giờ chỉ còn mình con trai tôi, Shang He, phải đơn độc đến kỳ thi nữa…”

Bà lão nói: “Con cũng nhanh về đi… Nhớ nhắc Shang He đừng ăn uống bừa bãi và đừng để bị lạnh, kẻo bụng đau đấy.”

Hàn thị cười và đứng dậy: “Con tuân lời mẹ.”

Khi đi qua bên cạnh Thẩm thị, cô thấy khuôn mặt bà không hề mỉm cười, ánh mắt lại mang vẻ hung dữ; cô tưởng bà đang tức giận vì con trai mình không thể tham gia kỳ thi, nên trong lòng cảm thấy rất thoải mái và bước đi nhẹ nhàng.

Thẩm thị nói: “Con dâu xin phép rời đi.”

Bà lão vẫy tay: “Đi đi.”

Thẩm thị bước ra khỏi phòng, bước đi không vững vàng; người ta vội vàng đỡ lấy cô. Cô quay đầu hỏi bà Huang đang đứng tiễn: “Chị dâu đã ngồi đây bao lâu rồi? Có đi đâu đó giữa chừng không?”

Bà Huang không hiểu tại sao cô lại hỏi như vậy, nên thành thật trả lời: “Sau bữa tối, chị dâu luôn ở đây, trò chuyện với bà lão; không hề rời đi đâu cả.”

Thẩm thị gật đầu và cố gắng cười nói: “Cảm ơn bà.”

Cuối cùng, khi trở về phòng, Lý Trung Dương vẫn đang đợi cô; anh đang đọc sách dưới ánh đèn. Thấy vẻ mặt cô có vẻ mơ hồ, anh tiến lại đỡ lấy cô và bảo người hầu rời đi, rồi hỏi: “Thưa phu nhân, có phải ngài bị cảm lạnh không?”

“Er Lang…”

Thẩm thị ngước nhìn anh và nước mắt bắt đầu trào ra; Lý Trung Dương hoảng sợ hỏi: “Phu nhân có khó chịu gì không? Con sẽ gọi lang y ngay đây.”

“Ôi ông, đừng đi.” Thẩm thị nắm lấy tay anh, giọng run rẩy: “Con xin ông hãy mời dì cả đi khỏi đây, đừng để bà ấy ở lại với chúng ta nữa.”

Dù yêu thương và quan tâm đến cô ấy, nhưng khi nghe những lời này, khuôn mặt Lý Trung Dương lập tức thay đổi: “Anh tưởng mình là người gì chứ? Anh trai đã đi rồi, việc anh em phải đuổi dì cả đi thì sao? Điều đó sẽ khiến anh trở thành người như thế nào? Hơn nữa, dì cả chỉ đến kinh để cùng Shang He thi cử mà thôi; chỉ trong nửa tháng thôi mà cô ấy không thể ở lại với chúng ta được à?”

Thẩm thị tiếp tục rơi nước mắt, không còn sức tranh luận nữa. Thấy vậy, giọng nói của Lý Trung Dương cũng trở nên dịu bớt: “Thưa bà, có chuyện gì khiến bà buồn không?”

“Nếu con có chuyện gì buồn, con cũng sẽ nuốt chửng nỗi đau ấy vào lòng… Nhưng bây giờ, dì cả càng ngày càng hành xử xấu xa; cô ấy đã cho Thượng Thanh uống thuốc độc, chính cô ấy mới là người gây ra chuyện này!”

Khuôn mặt Lý Trung Dương trở nên căng thẳng, cuối cùng anh nói một cách quả quyết: “Không thể tin được!”

Thẩm thị nói trong nước mắt: “Con đã đến phòng mẹ, và dì cả cũng có mặt ở đó… Con chỉ nói với mẹ về chuyện Thượng Thanh bị tiêu chảy, nhưng không hề đề cập đến việc anh ấy bị nhiễm độc do thuốc độc. Sau bữa tối, dì cả liên tục ở bên cạnh mẹ, không hề rời đi… Nếu bà cụ không biết chuyện này, thì làm sao dì cả lại biết được? Nhưng cô ấy lại an ủi con, hỏi tại sao Thượng Thanh lại bị nhiễm độc…”

Lý Trung Dương vẫn không muốn tin, nhưng lại không thể không tin… Anh không biết phải nói gì, thì Song Momo đã dẫn những người trong phòng Lý Cẩn Hiên đến.

Thẩm thị vội vàng lau nước mắt, kéo Lý Trung Dương vào sau bức bình phong rồi mới cho họ vào.

Sau khi mọi người lần lượt quỳ xuống chào hỏi, Thẩm thị mới ho khan vài tiếng để giãn giọng: “Sau bữa tối hôm nay, chàng trai chúng ta đã đi đâu?”

Người hầu trả lời: “Sau bữa ăn, chàng trai đã đi dạo một lát trong sân, sau đó trở lại phòng sách để ôn bài.”

“Vậy sau đó anh ấy có ăn gì nữa không?”

Mọi người nhìn nhau rồi trả lời: “Ngoài trà mà chàng trai thường uống hàng ngày, thì không có gì khác cả.”

」

Lý Trung Dương nói giọng trầm ngâm: “Hãy suy nghĩ kỹ lại một lần nữa.”

Nghe thấy giọng của Lý Nhị gia, mọi người đều run rẩy và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc hơn. Một người trong số họ nói tiếp: “Còn có một đĩa bánh nhân dâu nữa; đó là loại bánh mà thiếu gia yêu thích nhất, vì vậy bếp luôn chuẩn bị sẵn cho ông ấy.”

Thẩm thị nhìn vào mắt Lý Trung Dương và hỏi: “Vậy ai là người mang bánh nhân dâu đến đây?”

“Đều là người trong bếp chuẩn bị cả.”

Thẩm thị cau mày và ra lệnh: “Gọi người làm bánh trong bếp đến đây.”

Không lâu sau, người đầu bếp đó đến. Phương Tài biết tin rằng thiếu gia bị tiêu chảy, liền cảm thấy có điều gì đó không ổn. Vừa mới vào đã bị hỏi chuyện, anh ta cúi đầu xuống không dám ngẩng lên. Dù Thẩm thị có oai phong đến đâu thì cũng chỉ là một phụ nữ, còn Lý Trung Dương là một quan chức; làm sao anh ta dám che giấu sự thật được? Anh ta trả lời: “Những ngày gần đây, bánh luôn được làm theo công thức này. Nhưng bà lớn, người vốn không thích ăn bánh nhân dâu, cũng liên tục yêu cầu làm loại bánh này, vì vậy lượng nguyên liệu được tăng lên một chút. Tôi thực sự không bao giờ dùng bột độc để thay cho bột mì khi làm bánh đâu.”

Thẩm thị hỏi: “Làm sao bạn biết được bà lớn không thích ăn bánh nhân dâu?”

Người đầu bếp trả lời: “Một lần, tôi làm xong bánh và mang lên, nhưng bà lớn đã ném bánh xuống mặt tôi và mắng rằng những thứ đó nên dùng để nuôi chó. Tôi làm đầu bếp đã hai mươi năm rồi, chưa bao giờ bị sỉ nhục như vậy, nên tôi nhớ rất rõ. Hơn nữa, bình thường bà lớn không bao giờ đến bếp, nhưng hôm chiều nay bà ấy lại đến, nói rằng muốn xem bánh được làm như thế nào và rất muốn ăn, bảo tôi phải nhanh chóng làm bánh.”

Thẩm thị thở dài nhẹ, rồi hỏi tiếp: “Bạn có từng ở gần lò hấp bánh không?”

Người đầu bếp trả lời: “Không, khi bà lớn đến, tôi đang trộn bột. Sau đó, bà ấy ghét bỏ việc khuôn mặt và tay tôi dính bột, sợ bà ấy bị bám, nên bảo tôi ra ngoài rửa mặt. Khi tôi trở lại, bà lớn đã rời đi.”

Thẩm thị thở dài nhẹ, còn Lý Trung Dương cũng im lặng không nói gì. Sau một lúc lâu, Lý Trung Dương mới nói: “Tối nay, không ai được phép nói bất cứ điều gì về cuộc thẩm vấn này. Nếu tôi nghe thấy bất kỳ lời nói vô lý nào, tôi sẽ gãy chân các người.”

Giọng nói của ông ta

」

Thẩm thị xoa nhẹ trán mình và nói: “Hãy ra ngoài đi.”

Sau khi mọi người rời đi, Thẩm thị cũng không nói thêm gì, chỉ chờ đợi Lý Trung Dương lên tiếng. Khi thấy anh ta im lặng quá lâu, lòng bà trở nên lạnh lùng: “Trong mắt tôi, chồng là quan trọng nhất, con cái thứ yếu; sự hòa thuận trong gia đình mới là điều quan trọng nhất. Bây giờ có kẻ muốn hại con tôi, muốn phá hoại hạnh phúc gia đình chúng ta… Dù thế nào, tôi cũng không thể chịu đựng được điều này. Hơn nữa, lần này chỉ là dùng nhỏ một ít độc dược thôi; nếu lần sau lại xảy ra điều gì…”

Lý Trung Dương nói với giọng lạnh lùng: “Đừng nói nữa.”

Nhưng Thẩm thị vẫn không muốn dừng lại. Các người khác có coi thường bà thì bà cũng chấp nhận được, nhưng bà không thể chịu đựng việc ai đó cố ý phá hủy những gì bà đã cố gắng bảo vệ: “Chồng biết tôi quan tâm đến điều gì, nhưng chồng có bao giờ nghĩ đến con cái chúng ta chưa? Tại sao chị dâu lại làm như vậy? Chồng không biết sao? Chị dâu luôn không thích sự giàu sang của chúng ta, thà chúng ta cùng chịu khổ với họ còn hơn. Lần này Thượng Thanh đã biết được sự thật, vậy tại sao chồng lại quyết định không nói cho chị dâu biết? Chỉ vì chồng biết rằng chị dâu chắc chắn sẽ không vui nếu biết chuyện này, nên mới không muốn thông báo.”

Lý Trung Dương tức giận và ngắt lời bà: “Ngươi thật là không biết kiêng nể gì cả! Ai cho phép ngươi có quyền dạy bảo chồng như vậy? Ngươi bảo An Nhan học bốn cuốn sách kinh điển, nhưng theo tôi thấy, người cần học mới đúng là ngươi!”

Nói xong, anh ta mới nhận ra mình đã nói quá mức. Hai người đều ngẩn ngơ một lát; Thẩm thị cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, nhưng cố gắng kìm nén không để nước mắt rơi: “Được rồi, được rồi… Chồng chỉ cần lo cho tình cảm anh em mà thôi, không cần phải quan tâm đến sự an toàn của vợ con.”

Lý Trung Dương kiềm chế cơn giận và nói nhẹ: “Vợ yêu, đừng làm cho chồng gặp khó khăn. Em có biết không… Hiện nay, Hoàng đế đang quyết định việc bổ nhiệm Thủ tướng; nếu chuyện này bị phanh phui, chức vụ Thủ tướng có thể sẽ rơi vào tay người khác.”

Thẩm thị ngạc nhiên. Bà luôn biết rằng Lý Trung Dương là người ích kỷ, nhưng không ngờ mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng đến thế: “Nếu chồng yên tâm, thì hãy để em lo liệu chuyện này; chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

Lý Trung Dương hơi tránh ánh mắt của bà và biện hộ: “Chị dâu chỉ là tạm thời mất kiểm soát, sẽ không

Hơn nữa, cũng chẳng ai tận mắt thấy là chị dâu ta làm đâu; có lẽ chỉ là sự trùng hợp mà thôi.” Nói xong, anh cũng thấy lời mình nghe không khỏi vụng về. Thẩm thị không tiếp tục khuyên nhủ nữa; anh đang lo lắng điều gì, cô ấy cũng hiểu rõ, nhưng đã không thể thông cảm được nữa. Trong lòng, cô không muốn quan tâm đến anh nữa; sau khi lên giường, cô liền nằm sát vào tường để ngủ.

Lý Trung Dương kết hôn với cô đã hơn mười năm, nhưng chưa bao giờ thấy cô lạnh lùng đến thế. Tuy nhiên, vì không muốn mất mặt, anh đành tắt đèn và đi ngủ. Anh lăn qua lăn lại trên giường mãi mà không thể ngủ được; càng nghĩ, anh càng cảm thấy tội lỗi. Cuối cùng, anh hạ giọng xuống và gọi: “A Ru.”

Người bên cạnh anh không trả lời; anh kiên nhẫn gọi thêm vài lần nữa, nhưng vẫn không có phản hồi. Anh tức giận và nói to lên: “Cả đời này đừng quan tâm đến tôi nữa!”

Cả hai đều không ngủ được suốt đêm.

Vì Lý Cẩn Hạ sáng hôm đó phải đi thi ở viện khoa cử, để tránh làm phiền anh, bà lão đã quyết định không cho mọi người trong nhà dậy sớm để chào hỏi anh. Khi Lý Trung Dương đưa Lý Cẩn Hạ đến viện khoa cử, Lý Cẩn Hiên vẫn nằm trên giường và không thể dậy được. Dù không nghe thấy tiếng động bên ngoài, nhưng cô lại cứ cảm thấy như có tiếng ồn ào vang lên; cô không khỏi thở dài.

An Ran lúc đầu đã nhận ra rằng Thẩm thị có điều gì đó không ổn. Mặc dù đôi mắt cô vẫn mang nụ cười nhẹ nhàng và cô cũng nói chuyện với cha mình một cách nhẹ nhàng, nhưng An Ran vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Đến khi gần hết bữa sáng, cô mới chợt nhận ra rằng mẹ mình không hề nhìn cha mình một cái nào cả; khuôn mặt của cha cũng rất cau có, như thể ông coi chén cháo trước mặt mình như kẻ thù vậy, ông nuốt cháo một cách vội vã mà không nhai kỹ. Khi vô tình bị nghẹn, chính cô dì Zhou đứng phía sau mới đến vỗ lưng và đưa trà cho ông; mẹ cô vẫn bình tĩnh như mọi khi.

Rõ ràng là hai người đã cãi vã với nhau.

An Ran đã sống ở đây suốt chín năm trời, chưa bao giờ thấy cha mẹ mình cãi vã, và không hiểu tại sao họ lại có vẻ mặt không vui như vậy.

Sau khi Lý Trung Dương và Lý Cẩn Hạ đi rồi, Thẩm thị dẫn An Ran vào phòng để nhìn Lý Cẩn Hiên. Khi thấy họ đến, Lý Cẩn Hiên lại mỉm cười và an ủi họ: “Mẹ tôi tối qua cứ thở dài mãi; con thấy cũng không sao đâu. Lần này chỉ là kỳ thi thử mà thôi, chúng ta cũng không có ý định thi đỗ để giành danh hiệu g

Thấy con trai mình hiểu chuyện đến thế, Thẩm thị càng cảm thấy lo lắng vì sự bất tài của mình và thở dài nói: “Con nghĩ như vậy là tốt rồi; nếu buồn, hãy đi nói chuyện với người thân thiết.”

Lý Cẩn Hiên cười nói: “Con không buồn đâu, mẹ đừng lo.”

An Nhiên nói một cách nghiêm túc: “Ba năm sau, anh trai con chắc chắn sẽ trở thành một người hùng thực thụ.”

Lý Cẩn Hiên cười khúc khích: “Cô bé nhỏ, bây giờ anh trai con đã là một người hùng rồi mà?”

Cuối cùng, Thẩm thị cũng mỉm cười: “Được rồi, được rồi… Con hãy nghỉ ngơi đi. An Nhiên quá náo nhiệt rồi, mẹ sẽ dẫn nó ra ngoài. Lát nữa sẽ có hai vị bác sĩ đến, con hãy nằm nghỉ thêm một lúc nữa nhé.”

Ánh mắt Lý Cẩn Hiên trở nên u ám khi anh nói: “Mẹ ơi… Chuyện này… thật kỳ lạ… Sau bữa tối, con chỉ ăn bánh đậu khấu do người làm bếp mang đến thôi. Ban đầu con nghi ngờ rằng trong bánh có pha lẫn thuốc độc, nhưng sau đó biết rằng bánh đó được chuẩn bị cho hai người, còn dì của con thì lại không hề bị gì cả.”

Thẩm thị ngập ngừng một lát; bà tức giận vì Hàn thị quá tàn nhẫn, nhưng bà không muốn Lý Cẩn Hiên biết những chuyện xấu xa như vậy, nên cười nhẹ và nói: “Có lẽ là nước trà không sạch.”

Lý Cẩn Hiên cũng không ngờ Hàn thị lại làm như vậy, chỉ cảm thấy thật kỳ lạ. Nghe mẹ nói vậy, anh cũng cười và nói: “Con quá hoang đoán rồi… Thật đáng bị đánh đấy.”

Thẩm thị thở dài trong lòng, rồi cười nói: “Nhanh đi nằm xuống đi.”

Trước khi ra cửa, Lý Cẩn Hiên nói một cách rất nghiêm túc: “Ba năm sau, con chắc chắn sẽ mang lại vinh quang cho mẹ.”

Nghe vậy, mép mũi Thẩm thị cứng lại; bà chỉ đáp lại một tiếng rồi không dám quay đầu lại, cầm tay An Nhiên đi ra ngoài.

An Nhiên ngước nhìn mẹ mình, vẻ mặt trông rất buồn; cô bé cũng đoán ra điều gì đó và bỗng nhiên hiểu được lý do tại sao cha mẹ mình lại cãi vã. Nếu chỉ là chuyện bình thường, mẹ chắc chắn sẽ không quan tâm đến. Nhưng nếu giả định rằng thuốc độc đó thực sự do Hàn thị đặt vào, thì việc cha phải bảo vệ gia đình nhà lớn và mẹ phải bảo vệ gia đình nhà hai sẽ khiến cuộc xung đột giữa họ trở nên nghiêm trọng hơn.

“Mẹ ơi… Sáng nay khi cha ra đi, ông ấy còn mắc sai cúc áo nữa đấy…”

」

Thẩm thị chẳng suy nghĩ gì cả, chỉ đơn giản là “Ừm” một tiếng để trả lời.

An Nhiên không từ bỏ ý định của mình và nói: “Cái vương miện ngọc kia cũng đội lệch rồi đấy.”

“Ừm.” Cuối cùng, Thẩm thị cũng hạ đầu nhìn cô bé; thấy cô bé đang ngước nhìn mình, bà thở dài và nói: “Mọi người đều nói con thông minh, nhưng đôi khi mẹ lại cảm thấy rằng sự thông minh quá mức lại không tốt đâu… Con sẽ phải lo lắng cùng với người lớn mất. Một đứa trẻ thì nên giữ được vẻ ngoài của một đứa trẻ.”

An Nhiên cảm thấy như mình vừa bị mắng, nhưng trong lòng cô bé nghĩ rằng việc một đứa trẻ quan tâm đến chuyện của cha mẹ là điều hoàn toàn bình thường. Cô bé lắc đầu và nói: “Chuyện của người khác thì An Nhiên không thể can thiệp được, nhưng các mẹ là cha mẹ của con… Việc con quan tâm đến các mẹ là điều hiển nhiên mà.” Nói xong, cô bé vỗ vỗ tay vào vai mẹ mình và tiếp tục: “Mẹ ơi, dù có chuyện gì đi nữa, cha con vẫn yêu thương chúng ta mà. Hơn nữa, mẹ đã nói rồi đấy… Cha con đã rất mệt mỏi sau những công việc ở triều đình; khi ở nhà, ông ấy cần được nghỉ ngơi thoải mái.”

Thẩm thị cười và nói: “An Nhiên ngày càng hiểu chuyện hơn rồi… Chỉ là lần này thì khác… Thói cổ hủ của cha con cần phải thay đổi một chút… Tạm thời thì thế đi.”

Thấy mẹ mình không muốn nói thêm gì nữa, An Nhiên cũng không tiếp tục hỏi nữa. Bản tính của Thẩm thị là thế: những gì bà ấy muốn nói ra, dù phải đối mặt với bất kỳ khó khăn nào, bà ấy cũng sẽ nói cho bằng được; còn những gì bà ấy không muốn nói, dù có ai dùng dao đe dọa bà ấy, cũng không thể buộc bà ấy phải nói ra được.

Đêm đó, Lý Trung Dương trở về nhà và thấy Thẩm thị đã ngủ đi, anh ta càng thêm tức giận. Anh ta rửa tay rửa mặt, làm cho cái chậu đồng phát ra tiếng đập lách cách; ngay cả những cô hầu gái đang phục vụ bên cạnh cũng cảm thấy tiếng đó rất chói tai, nhưng người đang nằm trên giường thì vẫn không hề động đậy. Anh ta đành đi tìm bà Chu – người mẹ kế của mình – và ngồi nói chuyện một lúc, hỏi về việc học của Lý Cẩn Lương và An Tố. Khi bà Chu hỏi “Tối nay, ông hai có ở đây nghỉ ngơi không?”, anh ta do dự một chút rồi quyết định ở lại.

Lý Trung Dương và Thẩm thị tranh cãi với nhau liên tục hai ngày; ngay cả bà lão cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Sau khi Lý Trung Dương tham gia buổi triều sáng, bà

Cô ấy chỉ vì xem xét đến mặt Mạc Gia Quản mà mới can thiệp vào chuyện này; trong lúc đó, cô đã quên mất phải quan tâm đến cảm xúc của Thẩm thị. Giờ nghĩ lại, cô thấy mình thật là có tội lỗi.

Khi thấy kỳ thi hỏi đáp sắp kết thúc, vào một ngày nọ, khi Trở về nhà đang ở nhà và Thẩm thị đang đọc sách bên ánh đèn, anh ấy ngồi bên giường thay giày. Không khí trong nhà yên tĩnh đến lạ thường. Sau một hồi suy nghĩ, anh ấy bình thản nói: “Nếu chị dâu muốn ở lại kinh thành, anh sẽ đi tìm cho cô ấy một căn nhà ở bên ngoài; chi phí sinh hoạt trong nhà vẫn do anh lo.”

Thẩm thị ngập ngừng một chút rồi mới nhìn anh ấy và hỏi: “Em trai thứ hai có ghét em không?”

Lý Trung Dương cười lạnh: “Theo lý thuyết mà nói, vì sự an toàn của gia đình, anh không nên trách em. Em cũng biết anh trai mình đã đối xử với anh như thế nào… Nếu không có điều đó, thì cũng không có Lý Trung Dương ngày hôm nay. Chị dâu chỉ là tạm thời mê muội mà thôi; nếu anh nói chuyện riêng với cô ấy, để cô ấy nhận ra sai lầm của mình, cũng tốt hơn là buộc họ phải rời đi… Nhưng việc em đối xử với anh như vậy, quá táo bạo và liều lĩnh… Đó không phải là hành động của một người vợ đức hạnh đâu.”

Thẩm thị mỉm cười u ám: “Con biết em trai thứ hai sẽ trách con… Nhưng được nhận được câu trả lời này, con cũng cam lòng rồi.”

Lý Trung Dương im lặng một lúc lâu, rồi thở dài. Thẩm thị đã đặt cuốn sách xuống và từ từ tiến lại gần, quỳ xuống giúp anh ta cởi giày: “Anh trai thứ hai cũng biết rằng, mọi chuyện đều cần phải phòng ngừa trước… Bây giờ đã bị đâm một nhát sau lưng rồi, chúng ta không thể ngu ngốc đến mức để bị đâm thêm nhát nữa được.”

“Ừm…” Lý Trung Dương do dự một lúc lâu, rồi mới nói: “Hãy dành thêm chi phí sinh hoạt cho chị dâu.”

Chỉ cần không phải sống trong nhà của mình, dù cuộc sống có nghèo khó một chút thì Thẩm thị cũng không hề quan tâm: “Theo ý anh trai thứ hai đi.”

Lý Trung Dương tiếp tục nói: “Để đợi đến khi kết quả kỳ thi khoa cử được công bố rồi hãy quyết định.”

Thẩm thị mỉm cười nhẹ nhàng: “Được thôi.”

Hai vợ chồng cuối cùng cũng ngủ được một giấc ngon lành.

Sáng hôm sau, khi nhìn thấy cha mẹ mình vẫn đối xử với nhau một cách tôn trọng như bạn bè, không chỉ cô ấy mà ngay cả những người xung quanh cũng đều thở phào nhẹ nhõm. Những ngày qua, bầu không khí trong nhà thực sự rất kỳ lạ, khiến mọi người cảm thấy không thoải mái chút nào.

Lý Cẩn Hạ Ngày cuối cùng của kỳ thi vừa trôi qua, đúng là ngày mười lăm. Sáng sớm, bà Lý dẫn Hàn thị đến chùa để cảm tạ thần linh. Thẩm thị đứng ở cửa ra vào tiễn họ đi; khi chiếc xe ngựa đã khuất xa, bà quay sang nói với Mạc Gia Quản: “Lát nữa cậu đến sân sau.”

Mạc Gia Quản giật mình trong chốc lát, biết rõ điều gì đang chờ đợi mình. Cô tưởng bà ấy đã quên chuyện này, nhưng hóa ra đây chỉ là việc tính toán sau này; chỉ cần vụ việc liên quan đến Lý Gia được giải quyết xong, bà ấy sẽ lợi dụng lúc bà lão và phu nhân đi vắng để trừng phạt mình.

Khi bước vào hiên sau, chỉ có bà Song phục vụ bên cạnh; các cô hầu gái khác đều không có mặt. Mạc Gia Quản buộc lòng quỳ xuống và chào: “Thưa phu nhân, xin chúc phúc cho bà.”

Thẩm thị không vòng vo, nói thẳng ra: “Anh là cha của con gái mình, tôi không trách anh vì đã nghĩ đến lợi ích của con gái. Nhưng anh cũng là người hầu của Lý Gia; việc anh phản bội chủ nhân là điều tôi không thể chấp nhận được. Lát nữa anh hãy đến kho bạc lĩnh lương tháng này rồi đi đi.”

Mạc Gia Quản vội vàng cúi đầu lại vài lần nữa, thực sự không muốn rời đi một cách dễ dàng như vậy. Ít nhất anh cũng muốn đợi đến khi con gái mình mang thai đứa con của Li Nhị gia trước khi rời đi… Nhưng khi anh tiếp tục van xin, giọng nói đã run rẩy vì nước mắt: “Xin thưa phu nhân, hãy tha thứ cho tôi đi… Xin hãy xem xét đến tình cảm của một người cha… Tôi đã phục vụ Lý Gia hết lòng suốt nhiều năm rồi; xin đừng đuổi tôi đi… Tôi sẽ không bao giờ làm những việc sai trái nữa…”

Thẩm thị cười lạnh: “Ông Mạc, đừng quên rằng tôi đã từng tha thứ cho anh một lần rồi. Nếu cứ tiếp tục như vậy, thì sẽ có lần thứ hai, rồi thứ ba nữa… Lòng trung thành… Chẳng lẽ sau hai mươi năm nuôi dưỡng mà vẫn chưa hình thành sao? Nếu anh cảm thấy oan ức, và nghĩ rằng tôi nhất định muốn đuổi một người có công lao như anh đi, thì cứ đi nói với bà lão đi.”

Mạc Gia Quản cũng biết rằng mọi chuyện đã đến nước này; dù có cầu xin bà lão thì cũng không thể thắng được Thẩm thị. Hơn nữa, ngay cả khi bà lão can thiệp, cũng không thể bảo vệ được con gái mình… Anh ta luôn biết rõ tâm tư của Li Nhị gia đối với con gái mình… Chỉ riêng những ngày gần đây, khi Thẩm thị đã khiến Lý Trung Dương phải e dè, cả nhà cũng không ai dám nói rằng Thẩm thị là người không tuân theo quy tắc nào cả.

Nếu là nhà khác, lẽ ra đã bị truất quyền cách đây lâu rồi. Lúc này, tôi thực sự hối tiếc vì đã đồng ý cho con gái mình kết hôn vào nhà này, và cũng vì tự ý đi xin sự giúp đỡ của bà lão.

Tôi khóc nức nở, nhưng không thể làm mềm lòng người phụ nữ đó được. Cuối cùng, tôi vẫn phải cúi đầu cảm ơn bà ấy, mong bà ấy đối xử tốt với con gái tôi. Người phụ nữ đó cũng đồng ý với tôi; nếu không có chuyện gì xảy ra, con gái tôi sẽ được coi như thành viên chính thức của gia đình này.

Là một người cha, tất cả những suy nghĩ của tôi vẫn chỉ xoay quanh cô con gái không biết lo liệu này.

Nhưng cô con gái đó vẫn tiếp tục gây rắc rối.

Mạc Bạch Thanh đang nằm trên ghế dài, ăn trái cây thì nghe người hầu nói rằng bố mình đang chuẩn bị rời đi, cô ta tức giận đến mức bật dậy và la lên: “Chắc chắn là cái đàn bà độc ác kia đang gây rối!” Nhưng cô ta lại không dám đến tranh luận trực tiếp với bố mình, chỉ biết thở dài than phiền rằng bố mình thật yếu đuối; tại sao lại phải chịu đựng những chuyện này mà không tìm cách giải quyết? Lẽ ra nên đi nói với bà lão mới đúng… Tại sao bố mình lại yếu đuối đến thế?

Cô ta thở dài ba lần liên tiếp, rồi siết chặt bụng mình và nói: “Bố à, hãy cố gắng một chút đi!”

Người hầu thấy cô ta đang đau đớn như vậy, cũng không dám can thiệp; lúc này cô ta đang tức giận, nếu cản cô ta, e rằng mình sẽ bị tát đấy.

Sau khi loại bỏ được Mạc Gia Quản, Thẩm thị cũng thoát khỏi một phiền toái nữa. Giờ đây, cô ấy nên tìm hiểu xem Hàn thị có định trở về Binh Châu hay sẽ ở lại kinh thành không. Nếu ở lại kinh thành, cô ấy cũng cần tìm một căn nhà cho cô ấy. Cô ấy nhíu mày và nói với bà Song Mò Mò: “Hãy mời cô Chu đến đây.”