Tháng Năm, khi cái nóng của đầu hè vừa mới bắt đầu, cô gái thứ năm trong gia đình đã chào đời.

Vì không phải là đứa con đầu lòng, bà Châu vào buổi trưa bị đau bụng, nhưng chỉ sau nửa giờ, cô ấy đã sinh con một cách thuận lợi, mẹ con đều khỏe mạnh. Tuy nhiên, so với lần sinh con gái trước đó, căn phòng yên tĩnh này trở nên vắng vẻ hơn rất nhiều. Sau khi hồi phục lại chút sức, bà Châu hỏi: “Ngài thứ hai đã trở về chưa?”

Công chúa Phượng Vân đáp: “Ngài thứ hai vẫn đang ở Hàn Lâm Viện; bà chủ đã sai người ra ngoài chờ đợi, chỉ mong ngài thứ hai hoàn thành công việc rồi trở về.”

Trong lòng, bà Châu cảm thấy buồn bã, nhưng cũng không thể làm gì được; thân thể yếu ớt, sau khi uống chút canh, bà liền ngủ thiếp đi.

Nửa tháng sau, người xem tử vi đã đặt tên cho đứa bé, và cô gái thứ năm được đặt tên là An Tố – một cái tên bình dị, yên bình.

Bà Châu ban đầu muốn Lý Trung Dương đặt tên cho đứa bé; trong số năm người con, chưa ai có tên do ông ấy đặt, để thể hiện sự khác biệt. Nhưng Lý Trung Dương từ chối, lý do là ông ấy không am hiểu về việc đặt tên hay xem tử vi, và cho rằng điều đó có thể ảnh hưởng xấu đến vận mệnh của đứa bé. Cuối cùng, bà Châu đành chấp nhận cái tên An Tố, dù trong lòng không mong đứa bé cuộc sống quá bình thường.

An Nhan, đã gần một tuổi rưỡi, đã có thể đi bộ được; mặc dù đi vẫn còn hơi không vững vàng, nhưng vì có thể di chuyển tự do, nếu người trông coi không để ý, cô bé sẽ chạy ra ngoài. Đôi khi vấp ngã, nhưng cô bé không khóc lóc, mà đứng dậy và tiếp tục đi. Sau khi ở trong cũi quá lâu, cô bé đã rất muốn đi lang thang khắp nơi.

Bà Song thực sự không biết phải làm sao với cô bé; bà cười nói: “Trước đây người ta luôn khen bạn ngoan, nhưng bây giờ khi đã xuống ngoài đất, bạn lại trở nên rất năng động. Nếu sau này bạn biết chạy, thì cái sân này sẽ không đủ chỗ để bạn chạy đâu.”

Thẩm thị cười nói: “Xin cảm ơn bà vì đã quan tâm đến em.”

Bà Song vội vàng đáp: “Không dám nhận lời; được chăm sóc cô gái thứ tư là may mắn của tôi mà.”

“Bà quá lịch sự rồi…” Thẩm thị nói xong, rồi An Nhan lại lén lút chạy đi; có lẽ cô bé đã vấp phải cái gì đó và ngã xuống đất. Bà vội vàng chạy đến bế cô bé lên; thấy khuôn mặt cô bé bị trầy xước nhiều nơi, bà lo lắng sợ cô bé sẽ khóc.

An Nhan nhăn mày; da trẻ con thật sự rất mỏng manh và dễ bị tổn thương… Mặc dù đau nhức, nhưng nhìn thấy ánh mắt yêu thương của m

»

Nghe vậy, Thẩm thị càng thấy đau lòng hơn; bà ôm cô bé lên ghế đá, đặt cô lên đầu gối mình và nhẹ nhàng lau bụi trên khuôn mặt cô. Công chúa đã đi lấy thuốc rồi; Thẩm thị vuốt ve đôi bàn tay nhỏ của cô và nói: “Nhanh nhé, đợi cho đôi chân mạnh mẽ hơn lại thì có thể đi bộ thoải mái được. Nếu vẫn đau sau khi ngã thì sao đây?”

An Nhan khẽ đáp: “Sau này con sẽ từ từ đi bộ, để mẹ yên tâm.”

An Ninh, mới bốn tuổi, tựa cằm nhìn An Nhan; phải nói rằng cô bé thật ngoan, dù ngã mạnh như vậy nhưng không hề khóc. Bỗng nhiên, đôi tay cô bé bị nắm lấy; ngước nhìn lên, chỉ thấy Thẩm thị cười nói: “Ninh Nhi, hãy dẫn em gái đi dạo đi.”

An Ninh ngập ngừng một lát, không biết phải trả lời thế nào.

Thẩm thị đặt hai đôi tay của họ vào nhau và nói nhẹ nhàng: “Ninh Nhi, An Nhan… Dù các con không cùng một mẹ, nhưng cũng là con ruột của cha các con, đều mang trong mình dòng máu của người Lý Gia. Sau này, các con phải luôn ủng hộ lẫn nhau; đó mới là tình anh chị em đích thực.”

An Ninh nắm chặt đôi bàn tay mũm mĩm kia và nói với giọng trầm xuống: “Nếu ngã thì đừng khóc nhé.”

An Nhan cảm thấy rằng cô ấy không hề xấu; dù có vẻ lạnh lùng, nhưng nếu tình yêu thương của mẹ mình bị chia sẻ, có lẽ cô ấy cũng sẽ không thích người đó. Chị gái… Hai từ nhẹ nhàng ấy đã làm ấm lên trái tim của cô bé – người con gái cô đơn đã trải qua bao nỗi lạnh lẽo trên đời. Giờ đây, cô không chỉ có cha mẹ mà còn có một người chị gái nữa.

An Nhan đi lảo đảo, nhưng không hề sợ bị đau. An Ninh nhìn cô với vẻ lo lắng, và không khỏi nắm chặt tay cô hơn một chút, thì thầm: “Đi chậm thôi.”

Cỏ xanh trong sân rất mượt mà; những viên sỏi nhỏ đã được người hầu quét sạch. Đôi bàn chân nhỏ của hai đứa trẻ đi trên đó mà không hề cảm thấy vướng víu.

Thẩm thị nhìn theo bóng dáng nhỏ bé của hai đứa trẻ, bỗng cảm thấy cuộc sống như vậy đã đủ rồi; không cần giàu sang phú quý, không cần có con cái để vui vẻ, chỉ cần có nhau là đủ.

Đối với người Lý Gia, lễ Tưởng niệm Tổ tiên vào ngày Trùng Thăng là một sự kiện quan trọng trong năm.

Gia đình Lý Gia đã làm quan từ nhiều đời trước, và tổ tiên họ đều giữ những chức vụ cao cấp. Nhưng mọi thứ rồi cũng phải đến lúc suy tàn; gia đình họ đã trải qua thời gian khó khăn. Hiện nay, cả gia đình gốc lẫn họ hàng xa đều đang dần phục hồi;

Vì vậy, lễ tế vào ngày Chongyang này còn long trọng hơn cả dịp Tết Nguyên đán hay khi bắt đầu mùa mới.

Năm nay, việc chuẩn bị lễ tế tổ tiên được giao cho Thẩm thị.

Thẩm thị suy nghĩ kỹ rồi quyết định nhờ bà Chu – người am hiểu về phép tính cổ điển và biết cách chọn nguyên liệu thực phẩm – lo việc mua sắm và chuẩn bị các món ăn; còn Hà Thái– người cẩn thận và tỉ mỉ – sẽ phụ trách việc chuẩn bị đèn cầy cho lễ tế, trong khi bà ấy sẽ lo việc trang trí nhà cửa.

Hà Thái không có ý kiến gì phản đối, nhưng bà Chu lại tức giận đến mức run rẩy chỉ vì câu nói “biết cách chọn nguyên liệu”. Khi Phượng Vân mang trà đến, bà Chu cũng vung tay đánh rơi cái chén, làm Phượng Vân phải nhăn mặt vì bỏng nhưng không dám phàn nàn.

“Biết cách chọn nguyên liệu à… Điều đó đồng nghĩa với việc coi thường danh phận của tôi – một người con gái gia đình thương nhân! Dù giàu có đến đâu đi nữa, nếu trong nhà không có ai làm quan, thì vẫn thấp kém hơn gia đình bố cô ấy mà thôi. Ngay cả khi gia đình bố cô ấy không còn nữa, cô ấy vẫn mang danh hiệu con gái chính thống của một gia tộc quý tộc!” Nói xong, bà ta lại bắt đầu khóc. “Hơn nữa, trong những lễ tế như thế này, chúng ta – những người phụ nữ phục vụ trong gia đình – thậm chí không được phép vào đền tổ tiên, nhưng vẫn phải lo toàn bộ mọi việc. Tại sao những người con của Lý Gia thì được vào, còn chúng ta – những người mẹ lại không được?”

Phượng Vân an ủi bà ta: “Chị đừng buồn nhé. Nếu để Phượng Vân được lựa chọn, em thà sống cuộc sống của một người con gái gia đình thương nhân còn hơn… Cuộc sống ấy thoải mái và không phải tuân theo quá nhiều quy tắc phức tạp của gia đình quý tộc.”

Bà Chu cười nhẹ: “Em còn trẻ, chưa hiểu được đâu. Cô gái tốt, sau này nếu em muốn kết hôn, thà chọn một người đàn ông lao động chăm chỉ làm chồng còn hơn là trở thành thiếp của một gia đình giàu có. Nếu em chọn làm vợ, em sẽ được bà chuẩn bị sính vật đầy đủ; còn nếu trở thành thiếp, thì đừng bao giờ quay lại đây nữa.”

Nghe vậy, Phượng Vân rất vui mừng. Bà Chu luôn rất hào phóng, nên chắc chắn sính vật sẽ rất đầy đủ. Em vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn chị vì đã yêu thương em.”

Sau khi nói xong, tâm trạng của bà Chu cũng đã tốt hơn. Bà ta nói với giọng lạnh lùng: “Những lời than phiền của Phương Tài thì em cứ nghe qua thôi… Nếu chúng lan ra ngoài, em sẽ bóp tai cô ta đấy!”

Phượng Vân mỉm cười tuân lệnh, đứng dậy lau sạch tay

Chị dâu Chu hỏi: “An Tố đã thức chưa?”

Phượng Vân đáp: “Cô gái thứ năm vẫn đang ngủ đấy.”

Chị dâu Chu thở dài: “Ban đầu tôi cứ nghĩ có con trai con gái đều là điều tốt đẹp nhất trên đời này, nhưng bây giờ nghĩ lại, thà còn mong Phật ban cho một đứa con trai cũng hơn… Con gái thì biết sống ra sao được chứ.”

Phượng Vân an ủi: “Con cháu rồi sẽ có phúc của riêng mình, chị đừng lo lắng quá,” nhưng trong lòng cũng đồng ý với lời bà ấy. Cô gái thứ tư được ông chủ Lý yêu mến, luôn được chiều chuộng; ngay cả cô gái thứ ba – dù chỉ là con chính thức – cũng được hưởng phúc từ điều đó. Còn cô gái thứ năm thì ít được quan tâm hơn nhiều, không lạ gì chị dâu Chu lại thường xuyên than phiền.

Vào ngày Chương Thanh, hoa cúc dại nở rộ. Những bông hoa nhỏ bé như móng tay, mọc thành từng cụm dày đặc, trông rất đẹp mắt. Chúng lan tỏa dọc theo con đường dẫn đến đền gia tiên, như thể tạo nên một con đường vàng son, thể hiện sự giàu sang và phú quý.

Các vị thần và hình ảnh đều đã được sắp xếp gọn gàng trong đền tổ tiên, không hề có một hạt bụi nào. Các thành viên trong gia tộc theo thứ bậc tuổi tác lần lượt đến cúng bái, những đứa trẻ thì cảm thấy thú vị và nhanh chóng chơi đùa bên ngoài sau khi cúng tổ tiên xong. Không mất bao lâu, những bông hoa cúc dại bên ngoài đền đã bị phá hỏng gần hết.

Sau khi cúng bái xong, mọi người lên xe ngựa và hành trình về nhà họ Lý. Nhà họ Lý đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc gia đình, chỉ chờ mọi người trở về. Trong các gia đình lớn, việc ngồi theo thứ bậc tuổi tác được coi trọng; dù bạn có chức vụ cao đến đâu, trước mặt người lớn tuổi, bạn vẫn chỉ là người trẻ tuổi mà thôi.

Suốt bữa tiệc, ngoại trừ người đứng đầu gia tộc và một vài người lớn tuổi đã lên tiếng chúc mừng trước khi bắt đầu bữa tiệc, không ai nói chuyện cả. Chị dâu Chu và Hà Thái đứng ở góc hẻm, chờ đợi khi mọi người ăn xong để ra ngoài dọn dẹp đồ đạc, nhưng họ không được tham gia bữa tiệc cùng mọi người.

Hà Thái đứng một lúc rồi xin phép đi, nhưng chị dâu Chu kéo cô ấy lại: “Em gái yêu quý, bình thường tôi không quan tâm đến em đâu, nhưng nếu bây giờ em bỏ đi, tôi ở lại một mình thì sẽ cảm thấy rất cô đơn đấy.”

Hà Thái đáp: “Còn có các cung nữ và bảo mẫu ở đây mà.”

Chị dâu Chu than phiền: “Cung nữ thì là cung nữ, còn em là em… Dù sao thì em cũng không được đi đâu, tôi