Sau Tết, vào ngày thứ tư của tháng giêng, Lý Trung Dương đã phải trở về kinh đô. Những người tham gia kỳ thi sẽ phải đến Bộ Lễ báo danh vào giữa tháng một; kỳ thi sẽ bắt đầu vào đầu tháng hai, nên không thể ở lại lâu được.

Hàn thị dẫn theo Lý Cẩn Hạ đi cùng; bà lão cảm thấy nhà quá vắng vẻ, nên quyết định đi theo họ. Mẹ và anh trai đều đã rời đi, so với họ, An Dương vẫn muốn đến kinh đô hơn.

Lý Tâm Dung không muốn trở về kinh đô, nên đã dẫn An Ninh đi du lịch nơi khác. Đêm trước khi chia tay, Thẩm thị đã nhắc nhở An Ninh rất nhiều lần, yêu cầu cô ấy phải mang tiền cho mình để tránh khổ sở, nhưng An Ninh từ chối nhận, nói rằng họ có cách kiếm tiền riêng. Khi được hỏi kỹ hơn, cô ấy cũng không chịu nói ra. Thẩm thị thở dài hàng chục lần trong đêm, liên tục nhắc nhở mãi. An Ninh cũng gật đầu hứa sẽ làm theo.

Trở về hoàng thành, lúc này Tết Nguyên đán đã qua; sau Tết Nguyên đán, năm mới cũng coi như đã kết thúc. Lý Trung Dương tranh thủ những ngày nghỉ này để đi thăm hỏi mọi người.

Thẩm thị ban đầu muốn dẫn An Nhan đi chơi với Tống Gia, nhưng vừa ra khỏi nhà chưa kịp lên xe ngựa thì Qing Yan đã đến tìm cô ấy, nên cô ấy đành đi một mình. Thấy An Nhan lên xe ngựa của Qing Yan rời đi, cô ấy không khỏi nhìn theo lâu hơn mức bình thường.

Bà Song là người thông minh và tỉ mỉ; thấy Thẩm thị nhìn theo An Nhan lâu không rời mắt, bà hỏi: “Thưa madam, có phải bà đang nghĩ gì đó không? Ngoài kia gió lớn lắm, mau lên xe đi.”

Thẩm thị cười nhẹ: “Sau Tết, An Nhan cũng đã chín tuổi rồi. Tôi vẫn nhớ lúc cô bé mới sinh, nhỏ xíu đến nỗi người ta sợ không dám ôm chặt; ai ngờ chỉ trong chốc lát, cô bé đã trưởng thành, biết chạy nhảy, không còn luôn bám lấy tôi nữa… Giờ thì tôi không thể ôm cô bé nữa rồi.”

Bà Song cười nói: “Thưa madam, việc con cái lớn lên cũng là điều tốt; chúng hiểu biết và biết quan tâm đến mẹ. Cô gái thứ tư rất thông minh và hiểu chuyện, chắc chắn sau này sẽ rất hiếu thảo với thưa madam.”

Thẩm thị lắc đầu nhẹ: “Con gái khi nào cũng sẽ phải lấy chồng; một khi đã lấy chồng, chúng sẽ thuộc về người khác mất rồi.”

Tôi thật sự hối tiếc vì năm ngoái đã từ chối hai vị công tử kia; e rằng sau này sẽ không còn nhà gia đình tốt như vậy để giúp An Nhan được sống thoải mái nữa.”

Bà Song liên tục an ủi, trong khi Thẩm thị lại cười nói: “Không thể để cô ấy tiếp tục làm bậy được nữa. Ông hai rất chiều chuộng cô ấy, nhưng một cô gái mà không học các kỹ năng nữ công hay yêu thích sách vở Nữ Tứ Thư thì thật là không được.”

Quyết tâm phải “bắt” An Nhan học những điều đó, họ mới lên xe.

Khi đến nhà họ Song, họ vừa kịp thấy anh em Tống Gia đang chuẩn bị ra ngoài. Tống Kỳ trông cao ráo và tuấn tú hơn so với lần trước; khi nhìn thấy họ, cậu ta cũng chào hỏi một cách lịch sự và niềm nở. Thẩm thị cười nói: “Nếu có thời gian, hãy đến chơi với mẹ bạn nhé. Thượng Thanh thường xuyên ở nhà; các bạn là bạn học cùng nhau, chắc chắn sẽ có nhiều điều để trò chuyện.”

Tống Kỳ cười đáp: “Thượng Thanh là người thẳng thắn và dễ mến; chúng tôi còn ngồi cạnh nhau trong lớp học nữa, nên luôn trò chuyện rất vui vẻ. Lần này Thượng Thanh lại đỗ Tiền Nhất, tôi thực sự rất ngưỡng mộ cậu ấy.”

Thẩm thị thở dài: “Nghe nói Thượng Thanh ban đầu muốn cùng cậu ấy thử sức, nhưng vì bị cảm trong vài ngày qua nên đành bỏ cuộc… Thật là đáng tiếc.”

Tống Kỳ cười nhẹ: “Đó chỉ là do tình hình không cho phép thôi… Tôi hoàn toàn có thể học hỏi kinh nghiệm từ cậu ấy mà.”

Nghe vậy, Thẩm thị có vẻ ngạc nhiên; một thiếu niên mà đã có tầm nhìn và khí phách như vậy, quả thật không hề đơn giản.

Người hầu đã vào báo tin cho Triệu thị, và ông ta cũng ra ngoài đón họ. Thấy Thẩm thị và con trai cả Tống Kỳ đang trò chuyện vui vẻ, ông ta mỉm cười và tiến lại gần: “Các bạn đang nói về việc thi cử phải không?”

Song Min Yi cười đáp: “Mẹ ơi, dì Shen và anh đang bàn về kỳ thi thu đông này đấy.”

Triệu thị mới hỏi: “Thượng Thanh có tự tin không? Nếu cậu ấy đỗ Tiên Nhất, thì cha con các bạn sẽ trở thành những người đỗ Tiên Nhất trong gia đình.”

」

Thẩm thị cười nói: “Chỉ là thử xem thôi, cũng không mong sẽ đậu được.”

Hai người vui vẻ nói chuyện rồi bước vào nhà; trong khi đó, Tống Kỳ và Song Minyi cũng đi xe đến nơi khác chơi.

Đêm đó, Thẩm thị trở về nhà, còn Lý Trung Dương cũng vừa mới về – chỉ sau nửa giờ thôi – rồi lại phải ra ngoài gặp đồng nghiệp, nên không ăn cơm tại nhà. Thẩm thị bảo người mang một chậu nước nóng để rửa mặt và lau tay cho anh ta; thấy vẻ mặt anh ta có vẻ mệt mỏi nhưng tâm trạng lại khá tốt, Thẩm thị nghĩ chắc hẳn anh ta vừa nghe được điều gì đó tốt đẹp. Nhưng vì anh ta không nói ra, Thẩm thị cũng không hỏi thêm, và đã tìm dịp nói với anh ta về chuyện của Tống Kỳ.

Nghe xong, Lý Trung Dương chỉ nói: “Nếu thực sự là người khoan dung, tốt lắm… Chỉ là người ta thường biết vẻ ngoài nhưng không hiểu được tâm hồn bên trong.”

Thẩm thị ngập ngừng một chút, không hiểu tại sao anh ta lại nói như vậy; nhưng sau khi nghĩ kỹ, ông cũng hiểu ra rằng người đó đã sống trong quan trường này nhiều năm rồi. Cuối cùng, ông cảm thấy thương cho Lý Nhị Lang và thở dài trong lòng; không thể trách anh ta quá nghi ngờ, bởi vì quan trường này thực sự là một nơi đen tối, làm cho mọi người đều trở nên ô uế.

“Còn một việc nữa, muốn bàn với chàng.”

“Chuyện gì?”

“An Nhan từ trước đến nay không hề thích học những thứ mà các cô gái thường học; chàng cũng luôn chiều theo ý cô ấy. Nhưng bây giờ cô ấy đã chín tuổi rồi… Nếu đến lúc tìm gia đình để kết hôn mà cô ấy không biết gì cả, e rằng sẽ không tìm được gia đình tốt đâu.”

Lý Trung Dương không quá lo lắng: “Kiến thức của An Nhan còn hơn cả những chàng trai cùng trang lứa; tính cách cô ấy cũng giống như tôi, không hề yếu đuối chút nào, rất tự lập. Hơn nữa, trong các gia đình giàu có, ai lại muốn con dâu biết may vá hay thêu thùa đâu? An Nhan hiểu biết, lễ phép, biết kính trọng cha mẹ… Sau này, khi kết hôn với chàng, cô ấy cũng sẽ không bao giờ đối xử thiếu tôn trọng đâu. Điều này chẳng phải chính là những điều mà sách Nữ tứ thư đã nói đến sao?”

Thẩm thị cười buồn: “Khi các mối mai đến, chắc chắn họ sẽ hỏi về kiến thức của An Nhan… Nhưng nếu cô ấy không thể trả lời một cách đầy đủ, thì cũng không tốt lắm. Dù sao thì người ta cũng nhìn vào vẻ ngoài trước tiên; nếu không làm tốt được phần này, họ sẽ không coi cô ấy là cô gái tốt đâu.”

Lý Trung Dương nói: “N

“Thái thượng lo lắng quá rồi; An Nhiên không muốn học những thứ đó đâu, cũng đừng ép cô ấy. Nếu cô ấy tính tình nóng nảy, bướng bỉnh, tôi chắc chắn sẽ giám sát cô ấy học cho kỹ lưỡng… Nhưng bây giờ cô ấy hiền lành, biết điều, thực sự không cần phải gò bó quá mức.”

Thẩm thị vẫn chỉ có thể cười buồn; suy nghĩ của người cha dường như khác hẳn so với người mẹ. Dù vậy, vì chồng mình đã nói như vậy và không muốn thay đổi ý định, bà cũng chỉ có thể gật đầu đồng ý mà thôi.

Sinh nhật lần thứ chín của An Nhiên là vào ngày 2 tháng 2, nhưng vì kỳ thi sẽ bắt đầu vào ngày 9 tháng 2, nên gia đình không tổ chức lễ mừng ầm ĩ. Họ chỉ cùng nhau ăn một bữa cơm, thêm vài món mà An Nhiên thích, và coi như đã kết thúc lễ sinh nhật.

An Nhiên cũng không quan tâm lắm; miễn là anh trai mình có thể đỗ đạt, dù hai năm nữa mới đến sinh nhật cũng không sao cả.

Càng gần đến kỳ thi, Lý Cẩn Hạ càng trở nên nóng vội và bất an. Những ngày gần đây, anh ta cứ cầm sách mãi, nhưng không thể tập trung học được. Nghe người hầu nói rằng Lý Cẩn Hiên ban ngày đọc sách, ban đêm lại cùng chú hai thảo luận về kiến thức, anh ta càng thêm lo lắng và bực bội.

Hàn thị nghe vậy liền bảo Lý Cẩn Hạ nên ghi chép những điểm mình không hiểu để hỏi Lý Trung Dương – dù sao thì người từng đỗ số một trong kỳ thi này cũng sẽ không chỉ quan tâm đến con trai mình mà thôi.

Nhưng Lý Cẩn Hạ không muốn làm vậy. Anh ta rõ ràng biết mình còn thiếu sót nhiều điều, và nếu hỏi những câu đơn giản, có lẽ sẽ bị chế giễu… Anh ta không dám đối mặt với điều đó.

Khi Hàn thị hỏi, Lý Cẩn Hạ chỉ đáp rằng mình đã hiểu hết rồi… Nhưng điều đó chỉ khiến anh ta càng thêm lo lắng hơn.

Vào ngày thứ sáu, Hàn thị bảo người chuẩn bị súp chim bồ câu cho Lý Cẩn Hạ. Thấy anh ta vẫn cầm sách, bà rất yên lòng và thì thầm: “Hãy đặt sách xuống và uống súp chim bồ câu đi, đừng làm mình mệt quá.”

Lý Cẩn Hạ cau mày, nhưng vẫn đặt sách xuống. Anh ta nghĩ rằng mỗi lần thấy mẹ nhắc nhở mình đừng làm việc quá sức, nhưng mỗi khi bỏ sách xuống, mẹ lại liền la mắng anh ta cả nửa ngày trời.

Hàn thị hỏi: “Sách đã được ôn lại chưa? Chỉ vài ngày nữa là đến ngày thi rồi đấy.”

Lý Cẩn Hạ bực bội đáp: “Đã ôn xong rồi, đã ôn xong mà.”

」

Hàn thị cười nói: “Tốt lắm, uống xong canh thì mau lại xem thêm nhé.” Nghe con trai mình trả lời như vậy, bà tin chắc rằng con mình đã sẵn sàng cho kỳ thi này, giọng nói của bà cũng trở nên vui vẻ hơn nhiều: “Khi con đỗ đầu tiên trong kỳ thi, hoàng đế sẽ ban tặng một căn nhà lớn, chúng ta sẽ ngay lập tức chuyển đi, không phải chịu sự khinh thường từ họ nữa. Sau này, nếu họ muốn liên minh với chúng ta, tôi cũng chẳng muốn đâu.”

Lý Cẩn Hạ thì thầm: “Nếu được ban cho một cái lều tranh là tốt lắm rồi.”

Hàn thị nghe thấy vậy liền chỉ vào đầu con trai và quát: “Đồ ngốc, sao con có thể xúc phạm đến hoàng đế được?”

Lý Cẩn Hạ không nhịn được mà nói: “Con không có ý đó đâu… Con chỉ đang nghĩ rằng… con có lẽ không thể đỗ đầu tiên được.” Việc đỗ được danh hiệu tú tài đã là điều con không ngờ tới rồi; làm sao dám mong đợi vị trí đầu tiên được?

Hàn thị gấp gáp hỏi: “Tại sao con không thể? Tại sao lại không thể?”

Thực sự không thể, Lý Cẩn Hạ đành phải nói: “Bởi vì Thượng Thanh thông thạo kiến thức hơn con nhiều; con chắc chỉ đỗ được hạng nhì thôi. Hạng nhì so với hạng nhất thì kém xa lắm… Và phần thưởng cũng sẽ không đến tay con đâu.”

Hàn thị ánh mắt trở nên u ám, suy nghĩ mãi một hồi rồi nói: “Con hãy cố gắng học hành thật chăm chỉ nhé.”

Khi ra khỏi phòng, Hàn thị càng nghĩ càng thấy lo lắng. Con trai mình luôn chăm chỉ học tập, hy vọng qua kỳ thi này gia đình họ có thể thoát khỏi sự khinh thường của nhà thứ hai. Nhưng ai ngờ Lý Cẩn Hiên cũng tham gia kỳ thi… Và nếu con trai mình nói rằng kiến thức của Lý Cẩn Hiên tốt hơn mình, thì chắc chắn là như vậy. Lý Cẩn Hiên có cha là người đỗ đầu tiên trong kỳ thi, lại còn là người được hoàng đế yêu mến… Nếu để hai nhà họ cùng thành công, thì gia đình họ sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi tình trạng này nữa!

Bà Qi thấy trên trán Hàn thị đang đổ mồ hôi trong cái lạnh của tháng Hai, liền hỏi: “Madam, liệu madam có muốn trở về phòng nghỉ ngơi không?”

Hàn thị đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng động bên cạnh, giật mình tỉnh táo lại, cau mày mắng: “Sao ồn thế? Không thấy tôi đang suy nghĩ à? Đồ ngốc không biết suy nghĩ gì cả…”

Bà Qi vội vàng cúi đầu chịu phạt, nhưng trong lòng thì cảm thấy vô cùng bực bội.

Cô ấy vốn dĩ là người phục vụ bà lão, tiền lương cũng do bà lão trả; có thể coi cô ấy là một trong những người hầu có địa vị cao hơn. Nhưng khi được điều động đến Hàn thị, cô ấy lại phải chịu sự mắng nhiếc hàng ngày; ngay cả những cô hầu gái chỉ việc rót trà cũng không bị la mắng nhiều như cô ấy. Cô ấy rất bất mãn, nhưng không thể phản kháng được, chỉ biết nuốt giận vào lòng.

Khi trở về phòng, Hàn thị cảm thấy bất an không yên. Chỉ sau vài phút nghỉ trưa, cô ấy đã mơ thấy ác mộng. Trong mơ, những người thuộc phe hai lại bắt nạt họ; bà lão cười toe toét, dẫn theo Lý Cẩn Hiên – người đang mặc quần áo lòe loẹt – và cười nhìn họ bị phe một mắng nhiếc, nhưng không hề bảo vệ họ. Mẹ con họ khóc lóc, suýt nữa thì bị đánh đến chết. Bỗng nhiên tỉnh dậy, cô ấy đổ mồ hôi lạnh đầy người; uống ba ngụm trà cũng không thể giảm bớt nỗi hoảng sợ.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hàn thị rửa mặt sạch sẽ, gọi Zhi Momo vào phòng, cho các người hầu khác ra ngoài, rồi lấy ra một chiếc vòng tay làm từ ngọc bích và phượng hoàng, đưa cho Zhi Momo và nói: “Bình thường tôi rất kính trọng bà, đây là để báo hiếu cho bà.”

Zhi Momo vô cùng ngạc nhiên, liên tục từ chối: “Không thể nhận được, đây là công việc của tôi.” Hàn thị có vẻ buồn bã, nhưng cuối cùng cũng cười và nói: “Bà hãy nhận lấy đi.”

Zhi Momo không thể từ chối được, đành phải nhận lấy. Vừa mới cho vào túi, Hàn thị lại nói: “Gần đây tôi ăn quá nhiều bánh gạo nếp, khí trong cơ thể bị tắc nghẽn. Xin bà đi mua một ít đậu ba góc về, tôi sẽ nấu canh uống để thanh lọc cơ thể.”

Dù cảm thấy lạ lùng, nhưng vì đã nhận quà, Zhi Momo đành đi mua. Trước khi ra khỏi phòng, Hàn thị lại nói thêm: “Việc này có hơi xấu hổ đối với phụ nữ… Đừng để ai thấy nhé, nếu mất mặt, tôi sẽ đến tìm bà khóc đấy.”

Zhi Momo cảm thấy thật kỳ lạ; sao lại không đi gặp bác sĩ mà lại dùng đậu ba góc? Ăn nhiều quá sẽ bị tiêu chảy đấy… Cô ấy cười và nói: “Tôi sẽ lo liệu chu đáo cho bà, yên tâm đi.”

Khi thấy Zhi Momo ra khỏi phòng, Hàn thị càng thấy hoảng sợ hơn. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy gọi cô hầu vào và bảo mang một phần bánh đậu phộng đến phòng bếp.

Thẩm thị ban đầu không muốn đến phòng đọc sách vào lúc này, sợ Lý Cẩn Hiên sẽ cảm thấy không thoải mái… Nhưng sau khi hỏi vài lần, các cô hầu đều trả lời rằng thiếu gia đang đọc sách… Thiếu gia vẫn đang đọc

Thẩm thị Bước vào phòng, đứng một lúc thấy cậu bé đang tập trung học, trên bàn có bánh ngọt nhân đào và trà nóng; điều này khiến bà cảm thấy yên tâm hơn nhiều, biết rằng cậu bé không đến nỗi quên ăn quên ngủ đến mức làm hại đến dạ dày của mình.

Mất khá lâu Lý Cẩn Hiên mới nhận ra có người khác trong phòng; ngẩng đầu lên, cậu bé lập tức chào: “Mẹ ơi.”

Thẩm thị cười nói: “Ngồi xuống đi, đừng cứ nhìn sách mãi; chữ trong sách nhỏ xíu như con ruồi vậy, đọc nhiều quá sẽ mệt đấy. Hãy thỉnh thoảng nhắm mắt nghỉ ngơi, đừng để hại đến mắt. Chỉ là đi thử để làm quen với cách thi thôi, đừng quá coi trọng việc đó.”

Lý Cẩn Hiên cười nói: “Dù sao thì cũng không phải vì danh vọng gì cả, nhưng như cha đã nói, một khi đã quyết định thi thì phải cố gắng hết sức. Nếu chỉ qua loa thì thà không thi còn hơn.”

Thẩm thị lắc đầu: “Ông chồng nhà ta, kẻ mê sách ấy, sẽ làm cho con mệt đấy.”

Lý Cẩn Hiên cười, chỉ có mẹ mới dám nói như vậy về cha mình. Dù không phải mẹ ruột, nhưng bà luôn khiến cậu cảm thấy như mình đang được một người mẹ thực sự chăm sóc. Trong mỗi gia đình, đều có người cha nghiêm khắc và người mẹ hiền từ. Nhìn thấy một cái đầu nhỏ nhô ra, nhưng khi thấy cậu nhìn lại, đầu đó lại rút vào; cậu cười nói: “An Tố ạ.”

Thẩm thị quay đầu lại, thấy An Tố đang cầm đầy hoa cỏ lộn xộn bước vào phòng, quần áo còn dính đầy bùn đất. Nhìn lại người phía sau cô bé, khuôn mặt An Nhan cũng đầy bùn; có vẻ như hai người vừa lăn qua một vũng bùn, ai ngờ họ lại còn cười được. Thấy vậy, bà không khỏi lắc đầu và nói: “Một đứa chín tuổi, một đứa tám tuổi rồi, đều là những đứa trẻ lớn rồi đấy… Nếu ngã xuống thì sao nhỉ?”

An Nhan vừa lau mặt bằng khăn tay của mẹ, vừa cười nói: “Đất bây giờ mềm lắm, ngã xuống cũng không đau đâu.”

An Tố đặt đống hoa cỏ lên bàn và nói một cách nghiêm túc: “Chị gái thứ tư nói rằng anh trai không thể đi dạo chơi cùng chúng em được. Vì vậy An Tố nghĩ rằng, mình sẽ hái những bông hoa này về tặng anh trai. Dù về nhà có ngã xuống và hoa cỏ dính đầy bùn đi nữa…” Cô bé gật đầu một cách nghiêm túc, “Thì anh trai cứ coi đó là những bông hoa được tô màu bởi bùn xuân đi!”

Giọng nói chậm rãi kết hợp với khuôn mặt xinh đẹp của cô bé khiến tất cả mọi người trong nhà đều bật cười. Dì Chu cầm quần áo chạy lại muốn thay cho cô bé, nghe thấy lời này, bà không biết phải cười hay khóc, cúi xuống lau bùn trên mặt cô bé: “Ngoan lắm, An Tố ơi, đã đến mùa xuân rồi, hãy vào nhà đi, đừng làm phiền anh trai mình, lại bị lạnh và ngã nữa thì sao?”

Lý Cẩn Hiên vuốt đầu cô bé: “Em gái ngoan lắm, đợi anh trai thi xong, sẽ cùng em đi dạo ngoài trời.”

Thẩm thị cười nói: “Sau khi kỳ thi kết thúc, cả gia đình sẽ cùng nhau đi du lịch.” Rồi vẫy tay: “Thôi, mọi người tan đi đi, bà nuôi sẽ dẫn cô bé đi rửa sạch ngay.”

Qingyan cũng theo họ chơi đùa, bầu không khí ở đây thật sự thoải mái hơn so với nhà mình. Ban đầu cô đứng bên ngoài, nghe thấy tiếng cười vui vẻ bên trong, liền ghé vào nhìn; cả căn phòng đang rất náo nhiệt. Cô thấy Lý Cẩn Hiên nhẹ nhàng vỗ đầu An Tố, trông rất yêu thương cô bé. Cô không khỏi nghĩ rằng anh trai mình chưa bao giờ đối xử với mình như vậy, chỉ mong anh ấy đừng áp bức mình là tốt rồi… Trong lòng, cô càng thêm ghen tị với An Ran.

Khi cô ấy ra ngoài, không để ý đến lời chào hỏi của Thẩm thị và mọi người, cô liền kéo An Ran đi ra ngoài, nhảy nhót nói: “Anh trai em thật tốt bụng, không giống anh trai tôi đâu; anh ấy luôn nói tôi không hiểu chuyện, còn bảo tôi là cô gái thô lỗ, man rợ nữa.”

An Ran cười nói: “Anh trai tôi cũng thường nói tôi không giống như các cô gái bình thường.”

Qingyan cười: “Vì vậy, hai chúng ta coi như là ‘nam nữ lưỡng tính’ vậy. Nhanh đi rửa sạch đi, người bạn đã thành bùn rồi đấy!”

An Ran cười toe toét, ôm lấy cô ấy và cọ bùn lên mặt cô ấy; Qingyan hoảng sợ kêu lên: “Cô gái xấu xa!”

“Phải chia sẻ niềm vui và gánh vác khó khăn cùng nhau mà.”

“Tệ quá, cô gái xấu xa!”

Tiếng cười đùa của hai người vang vọng khắp hành lang, các cung nữ theo sau họ. Thẩm thị đi phía sau, cười nói: “Thật là ngày càng nghịch ngợm hơn rồi… Công chúa này cũng là người thích sự náo nhiệt đấy.”

Dì Chu nhướng mày cười: “Công chúa ở biên giới và công chúa ở kinh thành thì khác nhau mà; thẳng thắn và không kiêu ngạo. Chỉ là đôi khi quá nghịch ngợm thôi… Nếu cô Tứ sống lâu với cô ấy, e là tính cách của mình cũng sẽ bị ảnh hưởng mất thôi.”

Thẩm thị cười nhẹ: “An Ran là đứa trẻ có phân biệt đúng sai; dù còn nhỏ, việc nghịch ngợm một chú

」

An Tố ngước đầu nói: “Dì ơi, con cũng muốn đi chơi với chị Tứ.”

Bà Châu nắm chặt tay cô bé, không muốn cô ta hành xử bất kỳ lúc nào mà không được kiểm soát, liếc nhìn cô bé một cái rồi nói: “An Tố ngoan nào, cùng dì về phòng rửa sạch rồi chơi thêu hoa nhé?”

An Tố nhăn mặt, không hề vui vẻ chút nào.

Bà Châu lại hỏi tiếp: “Nghe nói gần đây bà cụ phiền lòng vì An Bình hay làm ầm ĩ; khi em Hè đến, bà cụ lại rất muốn giữ cô ấy lại bên mình. Có lẽ bà cụ không muốn nuôi cô ấy ở bên cạnh nữa… Dù An Bình và người hầu Feng có mối quan hệ thân thiết, nhưng sau bao năm xa cách, tình cảm cũng đã phai nhạt đi rồi. Con người vốn dĩ là như vậy mà…”

Thẩm thị cười nhẹ: “Đừng suy đoán lung tung; việc bà cụ sẽ quyết định thế nào, chúng ta – những người con dâu – không có quyền bàn luận.”

Dù bà cụ không muốn giữ An Bình nữa, nhưng đã nói rõ sẽ tự mình nuôi cô ấy, thì không thể đơn giản bỏ rơi cô ấy chỉ vì cô ấy không có lỗi gì. Bà cụ cũng không thể để mất mặt trước người khác đâu. Vì vậy, An Bình sẽ không thể quay trở về bên Hà Thái trong thời gian gần đây đâu.

Nghĩ đến Hà Thái, Thẩm thị lại nhớ đến Mạc Bạch Thanh… Cô bé này đã trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều so với khi mới đến đây. Miễn là cô ấy không gây ra rắc rối gì, Thẩm thị sẽ không bao giờ đối xử tệ với cô ấy; những thứ cần thiết cho cô ấy, Thẩm thị đều sẽ chuẩn bị đầy đủ, và vào các dịp lễ Tết, còn sẽ may quần áo và cho cô ấy thêm tiền nữa.

Nhưng vừa nghĩ xong, Mạc Bạch Thanh lại gây ra rắc rối cho cô ấy.

Mạc Bạch Thanh còn trẻ, tự nhiên không thể chịu đựng được sự cô đơn. Nhưng vì Lý Trung Dương đã từ chối quan hệ với cô ấy, gần như không còn khả năng nào để cô ấy được yêu thương nữa, nên cô ấy bắt đầu nghĩ đến việc sinh con. Gia đình nhà hai có không nhiều con, nhưng con trai chỉ có hai người thôi; nếu cô ấy có thể sinh thêm một đứa con trai, thì có lẽ cô ấy sẽ được coi trọng hơn, và sau này cũng sẽ có một tương lai ổn định hơn.

Nhưng vì Lý Nhị Lang không đến phòng cô ấy, nên việc sinh con cũng không thể xảy ra một cách tự nhiên được. Nghĩ mãi, cuối cùng cô ấy lại sai người gọi Mạc Gia Quản đến, sau khi đuổi hết người hầu ra ngoài, cô ấy quỳ xuống trước mặt anh ta và khóc lóc thật thảm thiết, khiến Mạc Gia Quản cũng cảm th

Mạc Bạch Thanh khóc lóc nói: “Cha ơi, cha đã phục vụ Lý Gia bao nhiêu năm rồi, hết lòng hết sức… Làm sao cha có thể nhìn con gái mình bị họ coi thường, để con gái mình sống cô đơn suốt đời chứ?”

Mạc Gia Quản vội vàng đổ mồ hôi lạnh: “Thanh Thanh ơi, không phải là cha không muốn giúp con… Nhưng con cũng đã thấy rồi đấy, bà ta quá độc ác… Nếu con tiếp tục ép cha, cha sẽ phải bỏ đi mất.”

Mạc Bạch Thanh khóc không ngừng, quỳ xuống không chịu đứng dậy: “Ông hai của chúng ta luôn biết quan tâm đến con người… Cha đã trung thành phục vụ họ mười, hai mươi năm rồi… Làm sao ông ấy lại từ chối một điều hợp lý như thế này được chứ? Con xin cha hãy nói với bà cụ, xin bà ấy xem xét đến việc con mới vào gia đình này, và cho phép ông hai đến phòng con thường xuyên hơn… Cha ơi, chẳng lẽ cha không muốn ôm cháu trai sao? Khi có cháu, vị trí của cha trong gia đình này cũng sẽ vững chắc hơn mà.”

Mạc Gia Quản thực sự không muốn dính vào rắc rối này… Anh ta không chỉ có một cô con gái; anh ta còn có con trai và các cô con gái khác cần chăm sóc nữa… Nếu thực sự mất việc, liệu cuộc sống của anh ta sẽ ra sao đây? “Thanh Thanh ơi, cha xin con hãy nghe lời cha… Ông hai của chúng ta thật sự là người lạnh lùng, bà hai thì có vẻ hiền lành nhưng lòng thì lạnh lùng… Chúng ta không thể đối đầu với họ được đâu.”

Thấy rằng không thể thuyết phục được cha mình, Mạc Bạch Thanh liền nghĩ rằng ông ta yếu đuối và không có khả năng bảo vệ mình… Cô đứng dậy, nước mắt lăn dài, cười lạnh và nói: “Nếu cha muốn con phải sống cô đơn suốt đời, thì thà con chết đi ngay bây giờ còn hơn.”

Nói xong, cô lao đầu vào góc bàn. Mạc Gia Quản hoảng sợ đến mức suýt ngất xỉu, vội vàng kéo cô lại, nước mắt tuôn rơi và nói: “Đủ rồi, đủ rồi… Tính cách như thế này của con sớm muộn gì cũng sẽ khiến con gặp nhiều rắc rối lớn hơn đấy!”

Nghe thấy cha mình nhượng bộ, Mạc Bạch Thanh mới cười khóc nói: “Cảm ơn cha… Một ngày nào đó, khi con trở nên giàu có và thành đạt, cha cũng sẽ được hưởng phúc thịnh cùng con.”

Mạc Gia Quản thở dài: “Phúc thịnh thì con không mong đâu… Con chỉ mong được sống yên bình suốt đời thôi.”

Mạc Bạch Thanh trong lòng cười nhạo ông ta… Thật là đáng thương… Không lạ gì ông ta phải làm người quản gia suốt đời…

Ngày hôm sau, Mạc Gia Quản tìm cơ hội nói chuyện với bà cụ… Anh ta khóc lóc, kể lể mọi chuyện… Bà cụ cũng thở dài và nói: “Ta thực sự không biết con bé đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở… Ông hai thật sự

Ra khỏi sân của ngôi nhà bà lão, Mạc Gia Quản thở dài một hơi; đúng lúc đó, Thẩm thị và cô Chu đi qua, khiến cô hoảng sợ như thể vừa nhìn thấy một con mèo vậy, liền vội vàng trả lời vài câu rồi bỏ đi.

Thẩm thị hạ mày xuống, sau đó thấy bà Hoàng bước ra ngoài và thì thầm kể cho cô nghe chuyện của Phương Tài.

Cô Chu cười lạnh: “Thật là một con cáo đẹp, lại muốn quyến rũ ông hai… Dù cô ta xinh đẹp gấp mười lần, ông hai cũng sẽ không để ý đến cô ta đâu; việc ấy cũng giống như việc ôm một khúc gỗ trong phòng vậy.”

Thẩm thị nói nhẹ: “Tôi tức giận không phải vì cô Mò.”

Cô Chu hỏi: “Vậy chị tức giận ai?”

“Mạc Gia Quản…”

“Mạc Gia Quản?” Thấy vẻ mặt u ám của Thẩm thị, mặc dù cô ấy không nói gì gay gắt, nhưng điều đó khiến cô Chu cảm thấy lo lắng. Cô không khỏi lo lắng cho Mạc Gia Quản.

Lý Trung Dương trở về từ tòa án, liền bị bà Lý la mắng. Vừa vào phòng, chưa kịp thay đồ đã nghe thấy bà Hoàng nói bên ngoài: “Theo lệnh của bà lão, các chiếc đèn lồng trong sân đã được thắp sáng rồi; xin ông hai hãy đến đó.”

Dù rất tôn trọng cha mẹ, nhưng Lý Trung Dương lại ghét bị người khác sắp xếp mọi thứ cho mình, nhất là những việc bắt buộc như vậy; anh suýt nữa đã nổi giận và nói: “Hãy tắt hết những chiếc đèn lồng đó!”

Thẩm thị dừng lại một chút, rồi thở dài: “Ông Hai, hay là đi thôi… Để báo cáo với bà lão cũng tốt mà.”

Lý Trung Dương nói lạnh lùng: “Người phụ nữ vô đức vô tài như vậy có gì đáng để tôi đến đó chứ? Tôi phải ôm lấy cô ta sao?”

Thẩm thị cũng không muốn khuyên nhủ; ai lại muốn nhường chồng mình cho người khác chứ… Nhưng nếu anh ấy không đi, bà lão cũng sẽ không yên lòng: “Dù sao thì cô ấy cũng được mang vào nhà để mang lại may mắn… Không thể để cô ấy sống cô đơn trong sân sau mãi được. Nếu bà lão điều tra, tôi cũng sẽ bị coi là ghen tuông.”

Lý Trung Dương thở dài một hơi: “Tôi thật là bất cẩn… Suýt nữa đã khiến vợ tôi phải chịu tiếng xấu.”

Đôi mắt của Thẩm thị ửng lên nước mắt; vừa là bất đắc dĩ, vừa là buồn bã… Nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười: “Ông Hai, hãy đi nhanh đi… Mỗi tháng chỉ cần đến đó một lần thôi… Mẹ cũng sẽ không nói gì thêm đâu.”

Lý Trung Dương gật đầu, rồi mới cầm áo khoác đi ra ngoài.

Bà Hoàng đón anh ấy ra, với vẻ mặt xin lỗi, cúi đầu với Thẩm thị; Thẩm thị c