Dù chồng tôi đã giao quyền quyết định về việc này cho tôi, nhưng tôi vẫn muốn nghe ý kiến của An Nhiên. Tôi dẫn bà Song đi, và từ xa đã thấy cô ấy đang đọc sách trong khu vườn mát mẻ.

An Nhiên không thích phòng đọc sách; cô cảm thấy nơi đó quá gò bó. Thay vào đó, cô thích hơn khi đọc sách dưới mái hiên sân vườn, nơi có không khí thoáng đãng và rộng lớn; điều này giúp tâm trạng cô cũng thoải mái hơn nhiều.

Khi thấy nhóm người do bà Thẩm thị dẫn đến, người hầu gọi An Nhiên: “Cô gái ơi, mẹ đến rồi.”

An Nhiên vội vàng đứng dậy, đặt cuốn sách xuống và chạy về phía họ. Bà Thẩm thị nhìn thấy con gái mình mặc bộ đồ màu trắng pha tím, viền áo được trang trí bằng hoa mai; cô trông thật thanh tú và duyên dáng, hoàn toàn khác biệt so với những đứa trẻ mặc đầy màu sắc rực rỡ. Bà vỗ nhẹ chiếc khăn vuông trên tay và nói: “Đừng chạy nhanh thế, kẻo ngã đấy.”

Bà Song cười nói: “Con gái thứ tư của chúng ta mới học đi lại chưa vững vàng, nhưng đã thích chạy nhảy từ lâu rồi. Lúc đó, mọi người đã nói rằng khi cô ấy lớn lên, chắc chắn sân vườn này sẽ không đủ chỗ để chạy nhảy nữa đâu.”

Bà Qin bên cạnh cũng mỉm cười và nói: “Tôi vẫn nhớ, từ khi con gái thứ tư chúng ta mở mắt, cô bé đã luôn thích nhìn những thức ăn ngon… Lúc đó, mọi người cũng nói rằng sau này cô bé chắc chắn sẽ là một đứa trẻ thích ăn uống.”

Khi An Nhiên chạy đến gần, nghe thấy những lời này, cô ngẩng đầu cười và nói: “Bà lại đùa tôi rồi… Thật tuyệt vời nếu được là một cô gái vừa biết chạy nhảy vừa biết ăn uống!”

Bà Thẩm thị lau nhẹ mồ hôi trên trán con gái mình và nhẹ nhàng trách móc: “Nắng gắt thế này, đừng chạy nhiều quá.”

Sau đó, bà nắm tay cô vào trong khu vườn mát mẻ. Nhìn thấy những cuốn sách mà An Nhiên đang đọc – những cuốn sách khá khó hiểu đối với một đứa trẻ tuổi như cô – bà chỉ mỉm cười nhẹ, nhưng không nói gì thêm. Bà hỏi về việc học của cô gái mình trong những ngày gần đây, và An Nhiên trả lời từng câu hỏi một. Cuối cùng, bà Thẩm thị mới hỏi: “Gần đây ở trường học, con có gặp phải bất kỳ chuyện gì buồn lòng không?”

An Nhiên nháy mắt và bất chợt cười nói: “Mẹ đang nói đến những tin đồn liên quan đến Hoàng tử phải không?”

Bà Thẩm thị an ủi con gái mình: “Mẹ thích nói chuyện trực tiếp với con hơn; không cần phải vòng vo hay nói quá nhiề

Hơn nữa, dì Châu của cô cũng đã nói từ lâu rằng muốn cô trở thành con dâu trong nhà họ. Chúng tôi suy nghĩ mãi mà vẫn thấy Tống Gia là người phù hợp hơn. Chỉ là không biết cô nghĩ sao thôi.”

An Nhiên không ngờ rằng ngay sau khi mình vừa nói ra ý muốn của cha mẹ và sự sắp đặt của người mai mối tại bữa tiệc hoa, chuyện này lại suýt nữa xảy ra với mình. May mắn thay, cha mẹ cô rất thông thái và yêu thương con gái mình; nếu không, cô đã bị “bán” cho người khác làm con dâu từ lâu rồi. Cô cảm thấy ấm lòng và cười nói: “Con trai của Thế tử và con gái của công tử Tống đều được nghe nói là những chàng trai tuấn tú và có tài năng. Nhưng dù họ tốt đến đâu, con cũng chưa từng gặp họ bao giờ, và cũng không biết những lời đồn đó có đúng hay không. Ngay cả khi thực sự gặp họ, con cũng không muốn đem cuộc đời mình giao phó một cách tùy tiện. Xin cha mẹ hãy thấu hiểu.”

Thẩm thị đã biết con gái mình rất có chính kiến, nhưng việc Thế tử và Tống Kỳ đều giống nhau trong mắt cô vẫn khiến ông ta hơi ngạc nhiên, và hỏi: “Thật sự con không muốn à?”

An Nhiên lắc đầu. Đối với một việc quan trọng như hôn nhân, thật hiếm khi có được cha mẹ thông thái để con gái có thể tự quyết định. Cô chắc chắn sẽ không đồng ý với bất kỳ cuộc hôn nhân nào chỉ vì Thế tử có quyền lực, hay vì Tống Gia là bạn thân của gia đình.

Thẩm thị thở dài và nói: “Chính vì hàng ngày cha mẹ nuông chiều con quá mức…” Rồi ông ta cười và vuốt ve mái tóc rối của cô, “Cứ tiếp tục đọc sách đi… Chỉ là đừng bắt chước chị gái ba của con nhé; sống lớn rồi mà không lập gia đình thì coi như bất hiếu đấy… Con nhớ kỹ nhé.”

An Nhiên gật đầu. Mặc dù mẹ không nói ra, nhưng chuyện của chị gái ba vẫn luôn là điều khiến Thẩm thị buồn lòng. Cô hỏi: “Chị gái ba có viết thư cho mẹ trong tháng này không?”

Khi nhắc đến An Ninh, khuôn mặt Thẩm thị trở nên căng thẳng và đầy buồn bã: “Đã trễ hai ba ngày rồi… Có lẽ chị ấy đã quên mất mẹ rồi.”

An Nhiên vội vàng nắm lấy tay mẹ: “Có lẽ chị ấy đi xa quá, nên người mang thư phải mất thêm thời gian… Chị Ninh luôn rất yêu thương mẹ mà.”

Thẩm thị cười và nói: “Nếu thực sự yêu thương mẹ, chị ấy sẽ không đi xa đâu.”

Dù An Nhiên nói gì, trái tim của Thẩm thị vẫn bị An Ninh làm tổn thương sâu sắc. Sau một lúc trò chuyện, ông ta bảo cô tiếp tục đọc sách, rồi tự mình đi xe đến dinh của Vương gia Thuận để từ chối lờ

Khi nghe Lý phủ từ tốn từ chối với lời nói “An Nhan còn quá nhỏ, có thể để sau này bàn lại”, Hạ Khánh Bình chỉ mỉm cười và không quá quan tâm đến điều đó. Ngược lại, khi Qing Yan biết chuyện, cô ta tức giận đến mức vài ngày không nói chuyện với An Nhan. Nhưng đứa trẻ “vô tư” ấy không lâu sau đã hòa giải lại với nhau, và chuyện anh chị dâu cháu gái cũng không được nhắc đến nữa.

Nghe Thẩm thị từ chối lời mời của Phu nhân Vương Thúc, Triệu thị cảm thấy thoải mái trong lòng. Dù không được hứa sẽ trở thành con dâu của Tống Gia, ít ra cô ấy cũng không bị ai chiếm mất, và rồi sẽ có cơ hội khác vào một ngày nào đó.

Vào dịp Tết Trung Thu, vì Lý Trung Dương bận rộn, gia đình nhà thứ hai không đi Bính Châu. Bà Lý cũng viết thư, yêu cầu họ đến vào dịp Tết để tránh tình trạng hai nhà xung đột lẫn nhau.

Nhận được thư, Thẩm thị không quan tâm đến việc bà già tin vào thần linh hay không; cô cũng không muốn đi xa đến nơi đó. Nếu đi lần này, Hàn thị chắc chắn sẽ không đối xử tốt với cô. Dù sao thì Bính Châu cũng là nơi họ sinh sống lâu dài, còn gia đình nhà thứ hai đến đó chỉ coi như người ngoại lai mà thôi.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến cuối tháng Chạp, tuyết rơi khắp nơi, làm cho thành phố trở nên trắng tinh khôi. An Nhan rất thích cái đẹp của bốn mùa ở Đại Dương Quốc: mùa xuân cây cối xanh tươi, mùa hè nóng bức, mùa thu lá vàng rực rỡ, và mùa đông thì trắng tinh khôi. Sáng sớm, sau khi ăn sáng xong, cô bé cùng An Tố đi xây hai con người tuyết ở cửa nhà, đội những chiếc mũ đỏ thắm và cắm que đỏ làm mũi; chúng trông rất đáng yêu. Sau khi xây xong, Qing Yan cử người đưa tin mời cô đi ăn cá chép ở ao Viên Đường. Vậy là An Nhan ôm lấy chiếc lò sưởi ấm áp và đi xe đến ao Viên Đường.

Chưa kịp cô bé đi, người hầu của Tống Gia đã mang đến thiệp mời, mời Thẩm thị và An Nhan đến hồ Lệ xem hoa mai, và rõ ràng đã nói rằng phải mang theo An Nhan. Thẩm thị không cần suy nghĩ nhiều cũng hiểu ý của Triệu thị – có lẽ Tống Kỳ cũng sẽ có mặt ở đó. Nhưng không may, cô buộc phải mang theo Lý Cẩn Hiên đến dự buổi hẹn. Khi đến nơi, quả nhiên Tống Kỳ cũng có mặt.

Triệu thị Thật là thất vọng quá; không thấy ai cả, Thẩm thị cười nói: “Cứ đợi mãi mà vẫn chưa gặp mặt trực tiếp, e là chúng ta thực sự không có duyên phận với nhau.”

Triệu thị cũng hơi đồng ý với lời này, nhưng lại không muốn gật đầu, và bác bỏ rằng: “Không chắc đâu; chỉ khi ba lần gặp gỡ mà vẫn không thành công thì mới thực sự là không có duyên phận. Hãy chờ xem đi; không cần chúng ta sắp xếp gì cả, sau này họ chắc chắn sẽ gặp nhau thôi.”

Thẩm thị nói: “Ngươi thật sự định trở thành một ‘thầy bói’ rồi đấy…” Rồi cô ngước nhìn chiếc cây mai dưới tuyết; chàng trai trẻ đứng dưới tán mai, vẻ mặt thanh tú và oai phong, quả thực là một chàng trai tốt. Thật đáng tiếc là hôm nay An Nhan không đến; nếu có anh ấy ở đây, bầu không khí của những bông mai trắng này sẽ càng thêm sinh động và đẹp đẽ hơn nữa.

Kể từ đầu tháng Chạp, Thẩm thị đã bắt đầu chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi về thăm gia đình ở Binh Châu vào giữa tháng. Để làm dịu lời chỉ trích của Hàn thị và xóa bỏ ánh mắt lạnh lùng của cô ấy, thứ tốt nhất chính là những vật phẩm quý giá… Vì vậy, cô đã phải tốn rất nhiều công sức để chuẩn bị chúng, coi như là một khoản chi phí lớn để có được một cái Tết yên bình.

Lý Trung Dương chỉ bắt đầu nghỉ ngơi vào cuối tháng, vì vậy đến giữa tháng, Thẩm thị sẽ dẫn cả gia đình đi trước.

Ngày mai là ngày khởi hành rồi… Thẩm thị lo lắng rằng nếu vợ và các thiếp thân cùng đi, Lý Trung Dương sẽ cảm thấy không thoải mái, vì vậy cô đã suy nghĩ kỹ và quyết định chọn một người ở lại, rồi cả nhóm sẽ cùng nhau đi vào cuối năm. Dì Chu có con cái, nhưng Mạc Dì Nhường lại không thích cô ấy… Sau nhiều suy nghĩ, Thẩm thị đã chọn Hà Thái. Hà Thái vốn là người ít nói, lại luôn nghe theo lời Thẩm thị, ngay cả khi nhớ An Bình thì cũng không có ý kiến gì khác.

Sau khi mọi việc đã được sắp xếp xong, ngày mai họ sẽ lên đường đến Binh Châu.

Thẩm thị đã gấp gọn những bộ quần áo giản dị mà Lý Trung Dương sẽ mặc trong mười ngày tới, và xếp chúng gọn gàng trong tủ quần áo; sợ rằng khi đến nơi, Lý Trung Dương sẽ gặp khó khăn trong việc tìm ra chúng.

Lý Trung Dương đang đọc sách dưới ánh đèn suốt nửa ngày; khi thấy cô ấy vẫn đứng trước tủ quần áo, anh nói: “Để Quỳnh Mụ cô ấy sắp xếp giúp đi; ngày mai em cần dậy sớm mà, hãy nghỉ ngơi đi.”

」

Thẩm thị Đóng cửa tủ lại, trở về bên bàn, gỡ bỏ lớp sáp trên quần áo rồi cười nói: “Bà Qin làm sao biết được sở thích mặc đồ của chàng.”

Lý Trung Dương Dừng lại một chút, vẫn tiếp tục đọc sách trong tay; thấy cô ấy dường như muốn dọn dẹp trong nhà, anh mới đặt cuốn sách xuống và nói: “Mệt rồi, hãy đi ngủ đi.”

Thẩm thị Lúc này mới đặt xuống những thứ đang cầm trên tay, giúp anh cởi bỏ áo khoác ngoài, tắt đèn, rồi vào chăn. Cô nói thêm: “Chìa khóa chiếc hòm tiền nằm dưới gối đây; chàng thường xuyên bị đau đầu, thuốc mỡ thì ở trên bàn gần cửa sổ. Chàng thích uống rượu lạnh, hãy ăn thêm một số món ấm bụng trước khi uống…”

Ngôn từ vẫn chưa kịp dứt, đã cảm nhận thấy người bên cạnh mình động đậy; Thẩm thị im lặng một chút, tự trách mình vì nói quá nhiều, có lẽ đã làm anh phiền lòng. Ai ngờ người bên cạnh lại ôm lấy cô và thì thầm vào tai: “Nếu thân chủ lo lắng, thì để đến cuối năm, chúng ta cùng nhau đến Binh Châu đi.”

Thẩm thị Cười nói: “Nếu vợ chính không đi, chỉ để các thiếp thân và con cái đi trước, thì không phù hợp với quy tắc lễ nghi… Sau này, mẹ chồng chắc chắn sẽ phản đối.”

Lý Trung Dương Nói nhẹ: “Phụ nữ có ba điều phải tuân theo: cha, chồng, con. Nếu tôi bảo thân chủ ở lại, mẹ chồng cũng không thể can thiệp được.”

Thẩm thị Tiếp tục nói: “Dù vậy, đó vẫn là mẹ ruột của mình… Tôi biết rằng hai lang và bà lão không hòa thuận với nhau, nhưng hiếu đạo phải được đặt lên hàng đầu; nếu tin đồn lan ra, danh tiếng cũng sẽ không tốt đâu.”

Lý Trung Dương Cuối cùng cũng đồng ý: “Nếu thân chủ muốn đi trước, thì thật là vất vả cho chàng rồi.”

Thẩm thị Cười nói: “Đó là bổn phận của một người vợ mà… Có gì phải phiền lòng đâu.”

Ngay sau đó, cô nhận được một nụ hôn nhẹ. Dưới chăn, đã là cảnh xuân vui tươi, nắng đẹp và mây mù trong lành.

Ngày hôm sau, vào giờ Mão, bốn chiếc xe ngựa hướng tới Binh Châu.

An Nhan, Thẩm thị và anh cả Lý Cẩn Hiên cùng ngồi trên một chiếc xe; còn Chu thị và Lý Cẩn Lương, An Tố, Mạc Dì Nhường ngồi trên một chiếc xe khác; những bà gia sư già kinh nghiệm và các cô hầu gái riêng của cậu chủ cũng ngồi trên một xe nữa; chiếc xe cuối cùng chứa đầy quà tặng dành cho dịp lễ này khi đi đến Binh Châu. Những người nam giới và phụ nữ phục vụ đi theo hai bên xe, cả đoàn hơn ba mươi người lớn lao rời khỏi nơi ở và bắt đầu hành tr

An Nhan ban đầu không mấy kỳ vọng gì khi đi đến Bình Châu, nhưng nghe nói cô ba gửi thư đến Bình Châu, nói rằng sẽ ở đó đón Tết, tức là An Ninh cũng sẽ có mặt, cô lập tức vui mừng lên, ôm lấy tay của Thẩm thị và nói: “Mẹ ơi, nếu chị Ninh cũng trở về, mẹ đừng trách cô ấy nhé, chị ba chắc cũng rất muốn gặp mẹ.”

Lý Cẩn Hiên cũng bổ sung: “Dù cô ba tính tình lạnh lùng, nhưng ngày cô ấy đi, con đã tiễn cô ấy và luôn nhờ con chăm sóc mẹ cho tốt.”

Thẩm thị cười nhẹ: “Đừng nói tốt cho cô ấy quá. An Nhan, hôm nay trời lạnh lắm, đêm qua con ngủ được ngon không? Nếu chưa ngủ được, hãy nằm xuống đùi mẹ mà ngủ đi.”

An Nhan và Lý Cẩn Hiên nhìn nhau, biết rằng mẹ vẫn không muốn nhắc đến chuyện này, nên cũng không nói thêm gì nữa. An Nhan thực sự rất mệt, liền nằm xuống đùi mẹ và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Xe ngựa lắc lư nhẹ, trong giấc mơ màng, An Nhan cũng ngủ thiếp đi.

Bình Châu nằm ở phía nam trung tâm của Đại Vũ Quốc; cách đó ba thành phố nữa là biên giới. Mỗi khi có chiến loạn, Bình Châu thường bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, nơi đây có nhiều hồ nước, cá và tôm rất ngon, vì vậy dù không phải là nơi giàu có lắm, nhưng cũng không hề nghèo khó.

An Nhan nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, liền kéo rèm ra nhìn, cảm nhận thấy mùi tanh của cá. Nhìn kỹ hơn, cứ cách ba bốn trượng lại có một chỗ bán cá và tôm; những con cá tươi rói, đuôi vẫy vùng, miệng mở ra và nhả ra những bong bóng nước.

“Nơi đây thật sự ấm áp hơn nhiều, mẹ xem kìa, nước không bị đóng băng.” An Nhan nghiêng đầu nhìn và nói thêm: “Cũng không có tuyết nữa.”

Thẩm thị sợ con bị lạnh, liền kéo con vào và buộc chặt chiếc áo khoác cho con, dặn dò: “Khi đến nhà dì của con, con phải ngoan ngoãn và nghe lời nhé. Chỉ ở lại nửa tháng thôi, đừng cãi vã với An Dương và những người khác; dù sao họ cũng là anh chị họ của con mà.”

An Nhan cười và nói: “Con sẽ ngoan đấy.”

Lý Cẩn Hiên biết rõ câu nói đó là dành cho mình; khi ở kinh đô, An Nhan cũng chưa bao giờ cãi vã với Lý Cẩn Hạ, nên cũng nói: “Thượng Thanh hiểu rồi.”

Thẩm thị gật đầu. Dù Lý Cẩn Hiên là con trai của mình, nhưng cuối cùng thì cũng không phải là con ruột.

Nói một cách nghiêm túc thì, trước bàn thờ của gia đình Ninh, cô ấy cũng chỉ được coi là người tình mà thôi. Cũng không thể trực tiếp mắng mỏ anh ta được; may mắn thay, Lý Cẩn Hiên rất thông minh và hiểu chuyện, nên đã giúp cô ấy giảm bớt nhiều lo lắng.

Chiếc xe ngựa tiến vào con phố Lâm Tùng và dừng lại trước cửa nhà họ Lý. Người lái xe, Lý Thùy, mang xuống chiếc ghế ngựa và đưa các đứa trẻ ra khỏi xe; Thẩm thị đi sau cùng. Khi bước xuống xe, cô ấy ngước nhìn tấm biển cửa – dù cũng có viết hai chữ Lý Gia, nhưng chữ viết lại khác hẳn, trông rất lạ lẫm.

Lý Thùy tiến lên, gõ cửa chuông; không lâu sau, cánh cửa mở ra một khe hở, và có người nhìn ra ngoài trước khi mở cửa hoàn toàn để đón họ vào: “Con xin chào bà hai.”

Thẩm thị nhìn quanh, thấy không có ai trong nhà cả; so với lần trước đến đây, mọi thứ trở nên vắng vẻ và u ám hơn nhiều, cô không khỏi cảm thấy cuộc đời này thật không đáng tin cậy. Sau khi theo người hầu bước vào nhà, cô thấy đã có người đi báo trước; cô ngồi trong phòng khách, uống nửa chén trà nhưng vẫn không thấy Hàn thị xuất hiện.

Lý Cẩn Hiên không phải là người nóng vội, nhưng cô nghĩ rằng vào buổi ban ngày như thế này, chắc chắn Hàn thị không thể đang nghỉ ngơi được; chắc hẳn gia đình họ đang cố tình phớt lờ họ. Cô không khỏi tức giận và nói: “Mẹ ơi, dì ấy thực sự…”

Thẩm thị nhẹ nhàng giơ tay ra, bảo cô im lặng: “Người lớn tuổi phải được tôn trọng.”

Chị dâu Chu cười nhẹ: “Theo em thấy thì họ đang không tôn trọng người già thôi.”

Thẩm thị khẽ quát: “A Rui, em đừng nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ kỹ; đừng quên bà cụ cũng đang ở đây.”

Chị dâu Chu nhếch môi và vuốt ve những nếp nhăn trên áo của An Tố: “Thôi thì nói thật đi.”

Thẩm thị lắc đầu không nói gì; mới hôm qua cô còn bị mắng vì lời nói không kiểm soát được, nhưng giờ lại nói sẽ sửa sai… Rồi một thời gian sau, cô lại không thể kiểm soát bản thân được nữa. Cô hỏi người hầu đem trà đến: “Bà cụ đang nghỉ ngơi à?”

Người hầu gật đầu và trả lời: “Bà cụ đã ra ngoài thăm đền rồi.” Có vẻ như sợ cô hỏi thêm, người hầu liền nói thêm: “Con xin đi làm việc khác trước; bà hai và các chị dâu, cùng các cô bé, cứ thoải mái ngồi đợi nhé.”

Thẩm thị cũng không giữ người hầu lại nữa; sau khi đợi thêm nửa giờ, An Tố đã bắt đầu kêu đói, khiến chị dâu Chu muốn đi mua đồ ăn trên đường. Thẩm thị gọi cô lại và nói nhẹ nhàng

」

Mạc Bạch Thanh cũng đã không thể chờ đợi được nữa, bèn đứng dậy nói rằng mình muốn đi vệ sinh một chút, sau đó cùng với các cô hầu gái ra ngoài chơi và ăn uống.

Cả gia đình đã trải qua một hành trình dài và mệt mỏi; nhất là những người hầu theo sau, họ càng mệt hơn nữa. Họ đã đứng trong sân suốt nửa ngày và bắt đầu lặng lẽ than phiền.

Bỗng nhiên, có tiếng gõ cửa. Người quản gia đi mở cửa và thấy một người phụ nữ trung niên mặc áo choàng màu nâu nhạt. Khi nhìn thấy bà ấy, người phụ nữ đó liền cười nói: “Phải chăng đây là ông Lý Gia – ngài thứ hai của gia đình các bạn?”

Người quản gia trả lời: “Xin chào bà Tần, không phải ngài thứ hai đến đây, mà là bà thứ hai cùng với hai cô dâu và các cậu con trai, cô con gái khác.”

Bà Tần cười nói: “À, vậy là họ đến tìm bà thứ hai đấy.”

Người quản gia mời bà ấy vào nhà. Thẩm thị nhìn thấy bà ấy nhưng không nhận ra, chỉ mỉm cười e dè. Bà Tần cười nói: “Có lẽ anh không nhớ tôi, nhưng tôi biết rõ về anh đấy.”

Thẩm thị cười và mời bà ấy ngồi xuống: “Xin hỏi bà là ai ạ?”

Bà Tần nói: “Chồng tôi và ngài thứ hai của gia đình anh đều là những người đỗ cử nhân cùng khoa, sau đó ông ấy được điều động đến làm tri phủ tại Bình Châu. Khi ông ấy về kinh thành thì ít người nhớ đến ông ấy, chỉ có ông Lý thường xuyên hỏi thăm sức khỏe của ông ấy; gia đình chúng tôi rất biết ơn ông ấy. Khi thấy những người lái xe và người hầu, tôi nhận ra họ thuộc về nhà ông Lý, nghĩ rằng có lẽ ngài thứ hai của gia đình anh đã đến Bình Châu, nên tôi mới đến xem liệu có thể giúp đỡ được gì không.”

Thẩm thị lúc này mới hiểu rõ danh tính của bà Tần. Anh ta cũng từng nghe Lý Trung Dương nói rằng ông Tần Lian Hé có tính cách mạnh mẽ, khi mới bước vào công việc quan lại đã gây tổn thương cho nhiều người; vì vậy, mặc dù có tài năng, nhưng ông ấy không được mọi người yêu mến, cuối cùng bị loại bỏ khỏi kinh thành và được điều động đến Bình Châu. Sau hơn mười năm, ông ấy cuối cùng cũng trở thành tri phủ tại đó. Vì ông ấy là sếp của anh cả Lý Thế Dương, nên mỗi khi gia đình Tần về kinh thành, họ thường ghé thăm ông ấy để tránh gây khó dễ cho anh trai mình. Nhưng trong mắt gia đình Tần, đây là một hành động đầy lòng tốt. Thẩm thị cười nói: “Bà Tần thật là chu đáo. Chị dâu tôi đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi, không cần bà phải lo lắng gì nữa. Hơn nữa, lần này chúng tôi về kinh thành cũng chỉ để nghỉ ngơi rồi mới đến thăm

Bà Tân dù biết chức vụ của Lý Trung Dương không bằng một vị tri phủ, nhưng vì là quan lại từ kinh đô, có thể sau này sẽ trở thành thủ tướng, nên bà cũng rất kính trọng người đó, vội vàng nói: “Tôi chỉ đến xem thăm thôi, làm sao dám mang quà đi được, đó thật sự là quá lễ phép của tôi.”

Thẩm thị cười nói: “Bà Tân quá khiêm tốn rồi. Nếu đã muốn tặng quà, thì sớm hay muộn gì cũng phải làm thôi; không có lý do gì để không tặng ngay từ lần đầu tiên gặp mặt. Nếu đợi đến lần sau mới tặng, sẽ trông quá cố ý đấy.” Thế là bà Tân không còn từ chối nữa. Thẩm thị nghiêng đầu cười nói với cô Chu: “Hãy mang cái hộp được bọc bằng lụa đỏ đen kia đến đây.”

Cô Chu ngập ngừng một chút, thấy vẻ mặt hiền lành của bà ấy, liền vội vàng đi lấy cái hộp đó.

Phượng Vân đi theo phía sau, ra khỏi phòng khách, không nhịn được mà hỏi: “Trong cái hộp đó chứa những thứ lụa Shu và thêu Suzhou quý giá; bà hai đã nhờ cô chuẩn bị để tặng cho bà chủ nhà, số tiền để mua chúng cũng rất đắt đỏ. Chẳng lẽ tôi nghe nhầm à? Sao lại là để tặng cho bà Tân?”

Cô Chu cười lạnh: “Đồ ngốc, em không thấy sao bà chủ nhà cũng bị bà lớn làm tức giận à? Bà lớn rất coi trọng tiền bạc; chị tôi đã tận dụng cơ hội này để không để bà ấy kiếm được tiền một cách dễ dàng. Tôi đoán lát nữa, chị tôi sẽ tìm cách lấy đi một nửa số quà Tết đó.”

Phượng Vân ngẩn ngơ: “Nhưng nếu bà lớn biết được, e là trong suốt mười lăm ngày tới, bà ấy sẽ không hề tử tế với chúng ta đâu.”

Cô Chu cười nhạo nhẹ: “Người ta tôn trọng bạn bao nhiêu, bạn cũng nên đáp lại bấy nhiêu. Nếu ngay từ khi vào cửa đã không được đối xử tử tế, thì tại sao phải nhịn nhục? Dù nhịn nhục thì cuối cùng cũng chỉ bị bắt nạt mà thôi; thà để họ cảm thấy khó chịu đi, dù sao họ cũng không dám đổi thái độ trước mặt bà lão đâu.”

Phượng Vân nghe vậy, liền theo cô Chu đến chỗ xe ngựa, để hai người đàn ông mạnh khoẻ mang cái hộp ra ngoài. Nghĩ đến việc phải tặng một thứ quý giá như vậy cho người ngoài, cô ấy cũng cảm thấy rất tiếc nuối. Nhưng cô Chu không hề cau mày, thậm chí còn muốn để bà Tân tự mình lái xe ngựa trở về.

Không biết là do người hầu của nhà lớn đã thông báo chuyện này cho Hàn thị hay sao, khi cô Chu dẫn mọi người trở lại phòng khách, cô thấy Hàn thị đang cười tươi rói và trò chuyện với bà Tân.

Thẩm thị đứng bên cạnh, mỉm cười nói: “A Rui đi lâu quá rồi. Bà Tân, m

」

Thẩm thị cười nói: “Đó là một số vải lụa Thục và một bức tranh phong cảnh thêu tay của tỉnh Tô.”

Bà Phu nhân Tần vội vàng nói: “Vải lụa đã được mệnh danh là ‘vàng trên thế gian’, còn những bức tranh phong cảnh thêu tay thì nổi tiếng với việc dùng kim chỉ để vẽ ra những hình ảnh rực rỡ đến lạ thường. Những vật quý giá như thế này, chúng tôi thật không xứng đáng nhận.”

Thẩm thị nói: “Anh hai và ông Tần là đồng nghiệp với nhau, lại có chung chí hướng; hơn nữa, anh hai cũng đã trực tiếp yêu cầu chúng tôi nhận những thứ này. Nếu bà Phu nhân Tần không nhận, e rằng anh hai sẽ trách tôi đấy.”

Sau một hồi từ chối khéo léo, cuối cùng bà Phu nhân Tần mới đồng ý nhận, cảm ơn mãi không ngớt trước khi mang theo người hầu rời đi.

Hàn thị nhìn bà Phu nhân Tần rời đi với ánh mắt lạnh lùng, sau đó lại mỉm cười nói: “Phương Tài đang ngủ say ở sân sau, người hầu không dám đánh thức, nên đã đón muộn một chút; mong chị đừng trách cứ.”

Thẩm thị cười nhẹ: “Lỗi là của chúng tôi, không may lại đến vào lúc này, làm phiền chị nghỉ ngơi.”

Hàn thị nói: “Tôi đã bảo người giúp việc chuẩn bị phòng cho chị rồi; chị có cái gì cần người trong nhà giúp đỡ trong việc chuyển đồ vào phòng không?”

Thẩm thị biết cô ấy đang muốn tặng quà nhưng không nói thẳng ra, liền cười đáp: “Người nhà tôi đã đủ rồi, tôi cũng không mang theo gì nhiều. Họ sẽ tự lo liệu mọi thứ thôi.”

Hàn thị cũng không tiện nói thêm gì, chỉ trò chuyện với cô ấy một lát thôi. Sau đó, bà lão trở về từ nơi thờ cúng, hỏi thăm một số chuyện, thấy mọi người đều mệt mỏi, bà liền bảo mọi người đi tắm rửa và nghỉ ngơi.

Khi bữa tối được dọn ra, Mạc Dì Nhường mới cùng với các cô hầu gái trở về. Khi thấy mọi người đã tập trung ở phòng khách, cô cảm thấy rất ngượng ngùng và lo lắng. Bà Lão Li nhìn thấy cô, nghĩ rằng cô trẻ đẹp nhưng lại đến đây để mang lại may mắn, nên lòng bà cũng mềm lòng và không trách cứ cô, mà chỉ bảo cô ngồi xuống ăn cơm.

Bữa tối được ăn chung cả gia đình; sau đó, mọi người ngồi trong phòng khách trò chuyện với nhau. Bà lão hỏi về việc học của các cháu trai, cũng hỏi nhiều câu về An Nhan. Các bà vợ và thiếp thì bàn luận về những chuyện gia đình nhỏ nhặt, về mối quan hệ giữa các thành viên trong nhà… Trẻ em của nhà lớn và nhà hai thì ghét nhau, không hề nói chuyện với nhau. Khi trời đã tối, bà Lão Li ra hiệu cho mọi người trở về phòng nghỉ; ngày mai bà sẽ d

」

An Nhiên cười nói: “Mẹ cho con bắt chước người xưa, học cách làm những việc ân cần như Hoàng Hương đã từng làm đi.”

Thẩm thị cũng sợ con gái mình lạnh, liền lấy chiếc lò sưởi để ấm tay cho con, cười nói: “Con gái có hiếu thảo với mẹ, thì mẹ sao lại không được yêu thương con chứ? Cơ thể trẻ con vẫn chưa phát triển đầy đủ, cần được chăm sóc kỹ lưỡng mới đúng.”

An Nhiên lắc đầu: “Chẳng phải người ta nói rằng trong cơ thể trẻ em luôn có một ngọn lửa ấm áp sao? Con nên là người ấm giường cho mẹ mới đúng.”

Thẩm thị cởi bỏ áo ngoài, vào trong chăn cùng con, cười nói: “Vậy thì cùng nhau ấm lên nhé.”

An Nhiên tựa vào người Thẩm thị, cảm thấy rất ấm áp: “Mẹ ơi, hôm nay mẹ tặng những thứ quý giá đó cho bà Tân, có phải là vì tức giận dì không?”

Thẩm thị trả lời nhẹ nhàng: “Chỉ một nửa thôi. Một mục đích là để giải tỏa cơn tức giận này; hai mục đích nữa là vì ông Tân là người trung thực, dù mẹ tặng nhiều đến đâu, sau này ông ấy cũng sẽ cố gắng đền đáp. Dù không có gì để đền đáp, thì ít ra cũng coi như là kết bạn với nhau.”

An Nhiên thì thầm đồng ý: “Nhưng tại sao mẹ không tặng hết tất cả những thứ đó cho dì ngay từ đầu? Chỉ tặng vài cái hộp thôi, ánh mắt của bà ấy nhìn mẹ… trông như muốn biến thành hổ vậy.”

“Con hiểu chứ? Những thứ mà người khác không thể có được mới là thứ quý giá nhất. Nếu mẹ tặng hết tất cả lễ vật ngay từ đầu, thì trước đêm Giao Thừa này, chúng ta sẽ không thể có một cái Tết vui vẻ đâu. Nếu bà ấy đối xử tốt với chúng ta, thì mẹ sẽ tặng thêm đôi khi; còn nếu không tốt, thì mẹ sẽ mang hết những thứ đó đi tặng hàng xóm xung quanh, để họ đối xử tốt hơn với bà ngoại của con.”

Lần này, An Nhiên đã hiểu rõ ý của mẹ. Cô bé lại tựa sát vào lòng mẹ hơn, thật là vừa giữ được danh tiếng tốt, vừa bảo vệ được bản thân mình. Hàn thị rất thích tiền bạc; mẹ cô ấy đã đánh trúng điểm yếu của họ, giải quyết vấn đề một cách triệt để. Trừ khi Hàn thị không muốn những món quà quý giá đó nữa và tiếp tục đối xử lạnh lùng với họ…