Ngày 19 tháng 3, Hạ Khánh Bình hàng ngày đều sai người hầu gửi thư cho An Nhan, nhưng mỗi lần đều chỉ nhận được câu trả lời “Tất cả đều tốt, yên tâm đi”. Ban đầu, bà ta nghi ngờ tại sao không có thư trả lời, nhưng người hầu đã theo lệnh của Công chúa mà trả lời rằng “Cô Li hiện tại không có tâm trạng để viết thư”. Hạ Khánh Bình nghĩ kỹ cũng thấy đúng là vậy. Bà muốn hỏi Thanh Yến xem liệu có thể tìm những cô gái khác đến thăm An Nhan hay không, nhưng kể từ khi Thanh Yến được đưa vào cung để phục vụ Hoàng hậu, cô ấy đã không trở lại nữa. Cảm thấy có điều gì đó không ổn, bà liền sai những người hầu khác đi Lý Gia để tìm hiểu tình hình, nhưng tất cả những người hầu trong nhà đều sợ hãi Công chúa Thuận, và những thông tin họ mang về đều giống nhau.

Vào buổi tối, bà lại một lần nữa vào cung để tìm hiểu ý kiến của Hạ Phụng Niên, nhưng Hoàng đế dường như cố tình tránh né vấn đề này. Lần đầu tiên, Hạ Khánh Bình cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Mùa xuân, trời liên tục mưa phùn, xen kẽ với cái lạnh cuối mùa xuân. Trên đường phố, hầu như không có ai qua lại; bên ngoài cũng không hề ồn ào. Bên trong Lý Gia thì càng trở nên lạnh lẽo hơn.

Việc tang lễ của bà lão đã tiêu tốn rất nhiều tiền; mặc dù số tiền còn lại cũng không ít, nhưng hiện tại gia đình đang ở trong tình thế nguy nan, không ai dám ủng hộ họ tại triều đình. Thẩm thị đã vài đêm không thể ngủ yên; tất cả mọi việc trong nhà, từ việc an ủi mọi người đến việc quản lý các công việc lớn nhỏ, đều phải do bà quyết định; nếu không, gia đình này sẽ rơi vào hỗn loạn.

Chị dâu Chu không hiểu biết gì về chính trị, luôn quen với việc dùng tiền để mua lòng mọi người; bà nghĩ rằng dù không thể cứu Lý Nhị Lang ra được, ít nhất cũng có thể khiến những người lính canh đối xử tốt hơn với anh ta, vì vậy bà quyết định đi xin sự giúp đỡ. Mặc dù anh ta không đối xử với bà như với Thẩm thị, nhưng ít nhất anh ta cũng là chồng của bà; nếu mất anh ta, dù có bao nhiêu tiền đi nữa cũng chẳng có ích gì… Bà không thể chịu đựng việc mất chồng!

Ngay lập tức, bà kéo theo hai đứa con, muốn đi xin sự giúp đỡ từ cha mình – người có nhiều mối quan hệ quan trọng. Nhưng khi đến nơi, cửa nhà họ Chu được đóng chặt; sau khi gõ cửa, người hầu ra nói rằng Chủ nhân không tiếp khách. Chị dâu Chu mới hiểu ra rằng, thực ra họ không muốn tiếp “người từ Lý Gia”.

Cha mẹ bà luôn yêu thương bà, chắc chắn không thể nào lạnh lùng đến thế… Chị dâu Chu lập tức qu

Cuối mùa xuân vẫn còn lạnh giá; trời nước Đại Dũ quốc phần lớn thời gian trong năm đều rất lạnh.

Trong sảnh chính nhà họ Châu, bà Châu lo lắng không ngừng đi lại. Một lúc sau, bà hỏi người hầu: “A Rui có còn đang quỳ không? Hai cháu trai yêu quý của tôi cũng vậy chứ?” Nghe được những câu trả lời như vậy, bà đau lòng đến nỗi rơi nước mắt và van xin ông Châu – người đang ngồi với vẻ mặt u ám: “Thưa ông, để họ tiếp tục quỳ như vậy thì không ổn đâu… Bên ngoài trời đang mưa lớn lắm. A Rui chưa từng trải qua khó khăn gì cả; huống chi hai đứa trẻ cũng đang quỳ cùng.”

Ông Châu Thụy Thủy thở dài nhẹ, ánh mắt nhìn về phía người đàn ông đang ung dung uống trà kia: “Chỉ cho họ vào trong ngồi một lát thôi… Tôi không đồng ý với yêu cầu của họ đâu; như vậy cũng được chứ?”

Người đàn ông đó chính là Lý Du Dương. Anh ta cười nhẹ và nói: “Vậy thì ông Châu cứ cho họ vào ngồi một lát đi… Công tử chắc chắn sẽ không quan tâm đâu.”

Ông Châu Thụy Thủy cau mày, nhưng không thể làm gì được. Thương nhân không thể đối đầu với quan lại, huống chi là hoàng gia. Hiện tại, Hoàng tử thứ hai đang rất được sủng ái; biết đâu sau này anh ta sẽ lên ngôi… Làm sao nhà họ Châu dám giúp đỡ con rể của mình chứ? Thấy vợ muốn ra ngoài, ông la lên: “Nếu em đi, cả nhà họ Châu sẽ hỏng mất!”

Bà Châu khóc nức nở; lẽ ra ban đầu bà nên ngăn cản con gái mình không cho cô ấy lấy Lý Gia làm thiếp thân… Đã đủ khổ sở rồi; liệu cuộc đời còn lại của cô ấy có phải là sống trong cảnh góa bụa không? Đang khóc thảm thiết thì người hầu vội vàng chạy vào báo: “Cô họ bỗng nhiên ngất xỉu!”

Bà Châu vội vàng nói: “Nhanh đi tìm bác sĩ Lâm đến kiểm tra ngay!”

Lý Du Dương không ngăn cản; trong lòng anh ta cảm thấy buồn bã… Quỳ lâu như vậy… Làm sao các đứa trẻ có thể chịu đựng nổi?

Khi bác sĩ Lâm đến, cô họ Châu đang cùng Lý Cẩn Lương đỡ An Tố lên xe ngựa, chuẩn bị đưa cô ấy đến phòng khám. Khi thấy người quản gia dẫn bác sĩ đến, tính cách cứng rắn bẩm sinh của cô ấy lại trỗi dậy; cô đẩy tay bác sĩ ra và nhìn chằm chằm vào ông: “Không cần các ngài phiền lòng đâu!”

Ngay sau đó, người lái xe Li Thụy đã đưa xe đến phòng khám. Bác sĩ Lâm đành phải quay trở lại báo cáo: “Cô họ Châu có vẻ như bị cảm lạnh; má cô ấy đỏ bừng lên rồi.”

Bà Châu vừa lo lắng vừa tức giận: “Nhanh đi tìm người chăm sóc cô ấy! Th

Ai ngờ đêm lại sốt cao không hạ, nói những lời vô nghĩa, khiến cô Chu phu nhân lo lắng đến mức không thể ngủ được suốt đêm. Cho đến sáng hôm sau, khi thấy khuôn mặt cô bé đã hết đỏ bừng, cô mới yên tâm lại. Nghe thấy tiếng cô bé lẩm bẩm, cô vội vàng gọi người hầu mang nước ấm đến cho cô uống.

Cô Chu phu nhân thở phào nhẹ nhõm: “Con thực sự đã làm mẹ sợ chết khiếp rồi.” Nếu con gái mình có chuyện gì xảy ra, bà sẽ không muốn sống nữa đâu.

An Tố nằm trong vòng tay cô, trông mơ hồ. Cô Chu phu nhân cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Con có muốn ăn gì không?” Không thấy câu trả lời, cô lại hỏi lần nữa, nhưng chỉ thấy cô bé ngẩng đầu nhìn cô, môi cử động nhưng chỉ phát ra những tiếng lẩm bẩm không rõ nghĩa. Trái tim cô rung động, giọng nói run rẩy: “Susu, sao vậy? Susu??”

An Tố cố gắng mở miệng nói, nhưng chỉ nghe thấy tiếng nói khàn đặc, không rõ ràng. Cô Chu phu nhân không chịu nổi nữa, ôm chặt lấy cô bé và bắt đầu khóc: “Bà ơi, mau gọi bác sĩ vào đây, bà ơi!”

Tại quán trọ tiếp khách, nữ ca sĩ cầm đàn tỳ bà hát nhẹ nhàng: “…Khói mỏng, cây già, quạ lạnh lẽo… Núi xanh, nước biếc, cỏ trắng, lá đỏ, hoa vàng…” Tiếng hát du dương, vang vọng trong lòng người nghe.

Lạc Ngôn đặt hai tay chéo trước ngực, đứng đó một cách lễ phép. Khi tiếng hát của nữ ca sĩ kết thúc, anh ta nói: “Cô gái thứ năm đã hết sốt, nhưng… bị mất giọng nói.”

Lý Du Dương đột nhiên dừng lại việc cầm ly rượu, đôi mắt nhắm chặt lại.

Người duy nhất từng coi anh ta là người tốt bụng, giờ đây đã không thể nói được nữa. Lúc này, anh ta thậm chí mong rằng, dù cô ấy mắng anh ta là kẻ xấu, thì cũng tốt hơn… Tại sao, anh ta lại không thể mở miệng nói được nữa…

Anh ta cảm thấy mệt mỏi vô cùng, sau một lúc mới nói: “Hãy thu dọn hành lý và rời khỏi đây ngay lập tức.”

Lạc Ngôn không nói thêm gì: “Vâng, thưa gia chủ Li.”

Khi đến Viện Tĩnh Tâm, cô Chu phu nhân đã khóc vài lần rồi. Sau khi cho An Tố uống cháo, cô ngồi xuống một bên, mất tập trung. Khi nhìn thấy Thẩm thị, nước mắt cô lại trào ra: “Lẽ ra mẹ không nên đưa các con đi, không nên cố tỏ ra mạnh mẽ… Nếu lúc đó gọi bác sĩ đến kiểm tra ngay, An Tố sẽ không trở thành như this đâu.”

Thẩm thị cũng gần như khóc, nắm lấy tay cô và nói: “Mẹ không hề mất mặt gia đình, An Tố cũng vậy.”

Nghe vậy, cô dì Châu lại khóc thêm dữ dội. An Tố bị tiếng khóc làm thức giấc; khi thấy mẹ đang khóc, cậu bé ngồd dậy và ôm lấy bà. Nhìn thấy bà yên tĩnh trở lại, nước mắt của Thẩm thị suýt như trào ra ngoài. Về đến Viện Hợp Hưng, cảm thấy lạnh lẽo, cô quay sang hỏi bà Song: “An Nhiên đâu rồi?”

Bà Song nâng đỡ cô và trả lời: “Công chúa gần đây luôn ở trong phòng đọc sách.”

Thẩm thị gật đầu; việc dùng sách để xua tan nỗi buồn vào lúc này cũng tốt thôi, ít ra còn hơn là cứ lo lắng suốt ngày. Khi vào phòng đọc sách, cửa không được đóng; bước vào, cô thấy An Nhiên đang ngủ gục trên bàn, tay vẫn đặt lên cuốn sách. Cô muốn đắp cho cô bé chiếc áo, nhưng lại nhận ra đó chính là cuốn sách mà Lý Trung Dương đã tặng cô sau lễ thành niên năm nay. Sau bao nhiêu ngày sự việc xảy ra, cô ấy không hỏi cha mình đi đâu, mà còn an ủi mình rất nhiều… Cô chỉ nghĩ rằng An Nhiên còn quá ngây thơ, không biết mức độ nghiêm trọng của chuyện này. Nhưng rõ ràng cô bé biết hết; căn phòng đọc sách này chính là Lý Trung Dương đã chuẩn bị sẵn cho cô, và việc cô bé phải ở đây suốt ngày chắc chắn rất khó chịu…

Cô không dám thở mạnh, cẩn thận đắp chiếc áo lên người cô bé rồi mới ra ngoài. Khi đi qua hành lang, cô bỗng nghĩ: Nếu ngày xưa mình gả cho hoàng tử, dù hoàng tử không thể bảo vệ được Lý Gia, ít ra cũng có thể bảo vệ được An Nhiên… Tại sao mình lại cứ khăng khăng như vậy…

Hiện tại, cung điện hoàng gia cũng không yên ổn chút nào…

Dù Hạ Khánh Bình có ngốc đến đâu, người hầu đó cũng không thể không mang tin tức về; cô cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Hôm đó, cô sai người hầu đó mang tin đi, và khi anh ta trở về, cô hỏi nhẹ nhàng: “An Nhiên có mang lời nhắn gì không?”

Người hầu cúi đầu trả lời: “Công chúa Lý bảo cô yên tâm, cô ấy vẫn ổn cả.”

Hạ Khánh Bình từ từ đứng dậy và đi về phía người hầu; khi anh ta tiến lại gần, người hầu vội vàng quỳ xuống, cung kính tiễn cô ra ngoài… Nhưng khi bóng dáng cô vừa đi xa, anh ta bỗng nhiên bị đá một cái vào vai, giọng nói đầy giận dữ: “Nếu cậu không nói sự thật, tôi sẽ ném cậu vào lò chó!”

Người hầu sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp; lò chó đó dùng để giết người… Nếu bị ném vào đó, chỉ trong vòng ba bốn ngày, con người sẽ bị đàn chó xé nát thành từng mảnh xương trắng… Ngay lập tức, anh ta quỳ gối van xin: “Hoàng tử xin tha thứ… Bức thư đó đã bị hoàng hậu chặ

Anh ta muốn đi tìm An Nhiên; nếu Hoàng đế thực sự quyết tâm tiêu diệt Lý Trung Dương, thì liệu anh ta có phải còn bị buộc tội âm mưu chống lại triều đình không? Một hoàng tử như anh ta mà lại đi cứu một cô gái, chẳng lẽ cũng sẽ bị truy cứu trách nhiệm sao?

Những lo lắng quá nhiều khiến anh ta bỏ lỡ cơ hội tốt. Anh ta đã làm cho An Nhiên lo lắng suốt thời gian dài như vậy; chắc hẳn mọi người trong gia tộc hoàng gia đều đã được mẹ anh ta nhắc nhở rồi, nếu không thì An Nhiên đã sớm liên lạc với anh ta từ lâu rồi. Có lẽ những người từ nhà họ Lý đến tìm anh ta cũng đã bị chặn lại bên ngoài.

Vừa bước vào sân trước, anh ta đã bị các vệ sĩ chặn lại: “Hoàng tử đã ra lệnh, hoàng tử không được ra ngoài.”

Hạ Khánh Bình nói giọng trầm: “Đi ra!”

Các vệ sĩ không hề nhúc nhích; Hạ Khánh Bình rút thanh kiếm của một người ra và chuẩn bị xông pha để mở đường. Phía sau, có người hét lên: “Anh ta định đi đâu vậy? Lý Gia?”

Theo sự chỉ thị của Hoàng tử, Hạ Khánh Bình đứng yên, hai tay khoanh sau lưng, nhìn chằm chằm vào người kia: “Vì một người phụ nữ mà làm như vậy, thật là không biết xấu hổ. Anh ta có hiểu không, tất cả những gì chúng ta đang có ngày hôm nay đều là nhờ ơn Hoàng đế. Nếu anh ta đi tìm cô ấy, đồng nghĩa với việc anh ta đang đối đầu với Hoàng đế.”

Hạ Khánh Bình vẫn không buông thanh kiếm, nói giọng lạnh lùng: “An Nhiên sẽ không nhờ tôi giúp đỡ, chỉ là cô ấy nhất định muốn gặp tôi một lần.”

Hoàng tử cười lạnh: “Với quyền lực hiện tại của anh ta, thì không thể bảo vệ được người mà Hoàng đế muốn giết. Anh ta chẳng lẽ không biết điều này sao? Có những việc thực sự không thể vừa có vừa mất. Ngay cả khi hôm nay người vi phạm luật pháp là cha tôi, tôi cũng không cho phép anh ta tiếp tục liên quan đến chuyện này, dù là giúp đỡ hay không. Đó chính là quy tắc để gia tộc phát triển, không thể để anh ta tự ý phá vỡ nó. Anh ta có biết rằng bước đi này của mình sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng đến mức nào không? Điều này không chỉ liên quan đến anh ta, mà còn ảnh hưởng đến hàng trăm người trong gia tộc! Anh ta có thể coi đó là việc làm đúng đắn đối với An Nhiên, nhưng anh ta có thể coi đó là việc làm đúng đắn đối với chúng tôi không?”

Hạ Khánh Bình siết chặt lấy chuôi kiếm. Anh ta đến biên thành chỉ để có thể trở về và cưới cô gái mà mình yêu thích một cách trang trọng, chứ không phải để chứng kiến cuộc đấu tranh quyền lực này. Anh ta biết rằng mình không thể cứu __

」

Hạ Khánh Bình bất ngờ dừng lại.

“Từ xưa đến nay, điều mà các vị hoàng đế ghét bỏ và cực kỳ kiêng kỵ chính là sự kết hợp quyền lực giữa các gia tộc quý tộc. Cha ngươi là một vương công, mẹ ngươi là con gái ruột của một quốc công được trọng dụng nhất; nếu thêm vào đó người đứng đầu các quan lại văn phòng, liệu Hoàng đế có thể thờ ơ không? Việc Ngài đang trừng phạt Lý Gia bây giờ cũng chính là lời cảnh báo cho chúng ta. Không ai có thể vượt qua quyền lực hoàng gia. Nếu ngươi tiếp tục gần gũi với con gái của kẻ phạm tội, đồng nghĩa với việc ngươi từ bỏ gia tộc Hạ… Hãy chọn đi: gia tộc hay người phụ nữ.”

Các vệ sĩ đều hiểu ý của Vương tử Thuận, liền nhường đường cho hắn.

Hạ Khánh Bình dừng lại một lát, rồi buông thanh kiếm xuống; giọng nói của anh trở nên khàn đặc: “Nếu ngay cả người mình yêu thương cũng không thể bảo vệ được, làm sao có thể bảo vệ gia đình này? Tôi chỉ muốn gặp An Nhiên một lần, để cô ấy yên tâm…” Nói xong, anh bước ra ngoài với những bước chân dài. Vương tử Thuận thở dài một hơi.

Người hầu nhỏ bé vừa bị đánh thấy anh ra đi, vội vàng chạy đến chuồng ngựa để mang con ngựa đến, hy vọng có thể chuộc lỗi. Nhưng Hạ Khánh Bình không hề có tâm trạng để quan tâm đến hắn; anh cầm lấy dây cương, lên ngựa và phi nhanh về phía Lý Gia. Tiếng móng ngựa vang lên trên những vũng nước trên con phố lạnh lẽo… Nhưng bỗng nhiên, con ngựa bất ngờ dừng lại, kéo mạnh, khiến Hạ Khánh Bình không kịp phản ứng và cùng con ngựa ngã xuống đất, va vào một vũng nước. Trước mắt anh, nước mưa hòa lẫn vào vũng nước, và ý thức của anh dần trở nên mơ hồ…

Anh vẫn muốn tìm An Nhiên… để nói với cô ấy rằng anh không bao giờ muốn rời xa cô ấy… Nhưng giờ đây, anh không thể tiến thêm một bước nào nữa… Không thể nói với cô ấy rằng… An Nhiên ơi, đừng lo lắng… Anh ở đây…

Khi Hạ Khánh Bình được đưa về nhà, anh đã hôn mê không biết gì nữa. Vương tử Thuận đã mời các thầy thuốc hoàng gia đến chăm sóc; sau hai ngày dài, anh mới tỉnh lại. Khi thấy con trai mình đã tỉnh, Vương phi Thuận vội vàng gọi người mang canh ginseng đến. Hạ Khánh Bình ngồd dậy, mất tập trung một lúc lâu, nhìn quanh rồi cầm lấy chiếc túi thơm đặt bên cạnh giường, định bước xuống giường để tìm An Nhiên… Nhưng Vương phi Thuận thấy vậy, làm sao có thể không hiểu ý định của anh được… Bà tức giận nói: “Nếu không phải vì đi tìm Lý An Nhiên, con trai ta sẽ không phải như

Khi Vương gia Thận bước vào, ông thấy Hạ Khánh Bình đang chuẩn bị xuống đồng, liền nói nhẹ: “Tại sao con không suy nghĩ xem? Những con ngựa trong hoàng gia chúng ta vốn rất hiền lành và dễ điều khiển; con cũng đã cưỡi ngựa từ nhỏ, làm sao có thể để chúng hoảng sợ và làm con ngã xuống được?”

“Vì trời mưa, đất trơn quá.” Hạ Khánh Bình vươn tay lấy giày, nhưng lại phát hiện ra rằng lưng mình đau dữ dội, ông nhíu mặt chịu đựng.

“Người ta đã giấu hung khí ở sau chân ngựa; vết thương nằm ở góc khuất, người coi ngựa suy đoán là nó bị đâm trên đường chạy, chứ không phải đã bị thương trước đó.”

Vương phi Thận sững sờ: “Có ai muốn hại con trai ta à?”

Vương gia Thận không trả lời, ánh mắt ông u ám: “Nguyên Chi, con có còn muốn gặp Lý An Nhan nữa không?”

Hạ Khánh Bình im lặng một lúc lâu… Chỉ có Hoàng đế mới có thể ngăn cản anh gặp An Nhan. Dù cha có lòng dạ cứng rắn đến đâu, cũng không thể làm điều nguy hiểm như khiến anh ngã khỏi ngựa. Nếu không phải vì những ngày mưa liên tục làm cho đất trở nên trơn trượt, thì anh đã chết rồi… Ai khác ngoài Hoàng đế có thể dám ra tay giết người chỉ vì muốn ngăn cản anh làm điều gì đó?

Vương gia Thận nói: “Ai dám đụng đến hoàng gia chúng ta? Chỉ có Hoàng đế thôi. Ngài quyết tâm đánh bại Lý Gia, nhưng con lại cứ cố chấp bất tuân… Tại sao con không nghe lời cha? Nếu con đi, lần sau thì không chỉ là bị thương mà thôi… Tại sao Thanh Yên lại bị Hoàng hậu triệu vào cung? Con thật sự nghĩ rằng Hoàng đế không biết rằng con và con gái của Thủ tướng đã quá thân thiết với nhau sao? Lần này con may mắn sống sót, nhưng nếu con tiếp tục cố chấp, lần sau chết sẽ là em gái con, là con, là cha và mẹ con…” Giọng ông nghẹn lại, ông hỏi: “Con thực sự sẵn sàng từ bỏ những người thân yêu của mình vì một người phụ nữ sao?”

Vương phi Thận nắm chặt tay con trai, nói với giọng đau đớn: “Nguyên Chi, hãy buông tay đi… Mẹ xin lỗi con… Nhưng con có thể chịu đựng việc Thanh Yên bị giam cầm trong cung suốt đời, và chứng kiến cha mẹ con sống trong sợ hãi không?”

Hạ Khánh Bình cảm thấy đầu đau dữ dội… Chiếc túi thơm trong tay anh đang làm đau tay anh… Anh đã không thể nắm giữ nó được nữa…

Hôm đó, khi An Nhan vừa bước vào phòng đọc sách, một cô hầu gái chạy đến báo rằng có người mang tin đến. Hạ Khánh Bình bảo cô ấy đến gặp người đó trước lầu Quân Vương. Khi An Nhan nghe tin, cô gần như tuyệt vọng và vội vàng hỏi Bách Thụ: “Con có nên đi không?”

Bách Thụ nhìn thấy vẻ mặt gầy yếu của cô, cảm thấy không ổn lắ

Ngay lập tức cô gật đầu: “Nô tì sẽ trang điểm cho cô chủ một chút rồi đi gặp họ.”

Nhưng An Nhan lắc đầu; cô không hề có tâm trạng để trang điểm, hơn nữa Hạ Khánh Bình cũng không thích khuôn mặt của cô đâu. Cô lo lắng mẹ mình sẽ biết cô vẫn đi gặp Hạ Khánh Bình vào lúc này, vì vậy cô bảo Bách Thụ ở lại đây, còn mình thì đi qua cửa sau. Cô chỉ muốn gặp anh ấy một lần, nói với anh ấy rằng cô không sao cả, sau đó sẽ quay trở về ngay.

Vì vội vàng khi ra khỏi nhà, cô thậm chí còn quên mang ô. Khi đến Lầu Ngưỡng Quân, Hạ Khánh Bình vẫn chưa đến. Cô đứng dưới mái hiên, nhìn những giọt mưa rơi như rèm nước, chờ đợi trong cái lạnh buốt. Trước đây, cô rất thích thời tiết của Đại Vũ Quốc, bởi vì hàng ngày cô đều được nhìn thấy tuyết – thứ tuyết trắng tinh khôi và đẹp đẽ đó… Nhưng bây giờ, cô lại nhớ những ngày hè nóng bức.

Chờ đợi suốt nửa ngày, Hạ Khánh Bình vẫn không xuất hiện. Chân An Nhan đã đau nhức, nhưng cô không mang theo tiền, lại sợ rằng nếu vào bên trong thì anh ấy sẽ không thấy mình. Cô ngồi xuống dưới mái hiên, sau đó đứng dậy lại… Khi thời gian gần tới giờ chiều, bầu trời vẫn u ám. Cô cảm thấy mệt mỏi về cả thể xác lẫn tinh thần, lại còn đói lả…

Liệu có phải anh ấy thực sự không thể nhìn thấy mình không? Khi cơn mưa bắt đầu nhẹ đi, cô bước ra khỏi mái hiên, chỉ mong anh ấy sẽ đến sớm hơn… Chỉ cần một câu nói thôi cũng đủ rồi…

Cho đến tối, ánh đèn lồng đã được thắp sáng trước cửa Lầu Ngưỡng Quân, phản chiếu trên mặt nước, tạo nên một vòng tròn màu đỏ mờ ảo… An Nhan nhìn mãi, không thể tin nổi…

Đã gần đến giờ ăn tối, người qua kẻ lại cũng ít dần… An Nhan vẫn đứng đó, chờ đợi người mà cô đang mong đợi… Tiếng bước chân từ xa vang lên… Cô nhận ra đó không phải là Hạ Khánh Bình… Cô ngồi xuống đợi một lát… Bỗng nhiên, cơn mưa tạnh hẳn, những bóng tối lớn đổ xuống… Cô ngẩng đầu nhìn lên… Nhưng người mà cô mong đợi vẫn không xuất hiện…

Tống Kỳ nhìn cô một cách yên lặng, chiếc ô che kín đầu cô, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tôi sẽ đưa cô trở về.”

An Nhan lắc đầu, giọng nói của cô run rẩy: “Anh Song, hãy quay về đi… Tôi đang chờ một người khác…”

Nghe thấy giọng nói yếu ớt đó, Tống Kỳ cảm thấy đau lòng… Đâu còn là cô gái nghịch ngợm, tinh nghịch như ngày xưa nữa… Anh cúi xuống,

」

Tống Kỳ cũng chỉ là một chàng trai trẻ đầy sức sống; khi nhìn thấy vẻ đau khổ của nàng, anh hiểu rằng trái tim nàng hoàn toàn thuộc về Hạ Khánh Bình. Anh càng ngày càng nhận ra rằng mình thực sự yêu thích An Nhiên, chỉ không biết từ khi nào điều đó bắt đầu. Anh biết An Nhiên thích đọc những cuốn sách gì, thích ăn những món ăn gì; những hành động nhỏ nhặt của nàng, anh đều nhớ rõ. Anh cũng quan tâm đến cảm xúc của nàng và khi suy nghĩ kỹ lại, mọi thứ dường như rất rõ ràng trong đầu anh. Anh cố gắng nhớ lại liệu có cô gái nào khác cũng giống như An Nhiên hay không, nhưng không thể nào nhớ ra được.

Nàng đã có người đàn ông mình yêu thích, và có lẽ đã yêu anh ta từ nhiều năm nay rồi… Anh cảm thấy mình thật đáng thương. Nhưng anh cũng không muốn buông bỏ; trong lòng anh vẫn còn tồn tại nỗi uất ức khi biết rằng trái tim nàng đang thuộc về người khác.

Vì không muốn buông bỏ, nhưng cũng không muốn tự làm mình đau khổ thêm, hai cảm xúc này đan xen lẫn nhau, khiến cho người luôn bình tĩnh như anh cũng không khỏi cảm thấy đau đớn.

Anh không phải tình cờ đi qua đây; kể từ khi sự việc Lý Gia xảy ra, anh đã yêu cầu người khác theo dõi tình hình của nàng. Vừa trở về từ công việc, người hầu đã báo với anh rằng cô Li Tứ liên tục nhìn về phía Lâu Đài Ngưỡng Quân, có vẻ như đang chờ đợi ai đó.

Lẽ ra anh có thể không đến đây, nhưng cuối cùng anh vẫn đến. Những hạt mưa rơi lên áo anh, giống như dung nham rơi vào trái tim anh, gây ra những cơn đau dữ dội.

Trong lúc đang vật lộn với những suy nghĩ ấy, đã có người cưỡi ngựa đến và dừng lại gần đó. An Nhiên ngẩng đầu lên và thấy đó là người hầu thường xuyên theo sát bên cạnh Hạ Khánh Bình. Bỗng nhiên, nàng cảm thấy sợ hãi khi anh ta đến; nàng sợ anh ta sẽ thông báo với mình rằng Hạ Khánh Bình sẽ không quay trở lại nữa. Người hầu có vẻ e ngại, sau một lúc mới đưa cho nàng một chiếc túi thơm màu xanh lam: “Hoàng tử bảo tôi thông báo với cô rằng không cần phải chờ đợi nữa.”

An Nhiên vùng vẫy để thoát khỏi tay Tống Kỳ, run rẩy nhìn người hầu, nhưng không chịu nhận chiếc túi thơm đó. Bên trong chiếc túi thơm, chứa đựng một miếng ngọc Sīnán – một nửa của chiếc ngọc đó thuộc về anh, nhưng anh lại muốn trả lại cho nàng.

“Không muốn chiếm trọn trái tim người ta, nên mới trả lại chiếc ngọc…”

Trái tim nàng như bị dao cắt; những nỗi đau ấy cứ âm ỉ xé nát trái tim nàng mà không mang lại sự giải thoát nào. An Nhiên l

Từ khi sự việc xảy ra tại Lý Gia, anh ấy không hề có tin tức gì nữa. Cô tin tưởng anh ấy, chỉ vì anh ấy không tiện đến tìm cô mà thôi. Nhưng bây giờ, anh ấy lại trả lại chiếc vòng ngọc cho cô mà không nói một lời nào. Nếu anh ấy bắt cô phải chờ đợi thêm, chờ cho mọi chuyện yên ổn trở lại, cô vẫn sẽ tiếp tục chờ đợi. Một năm không đủ, thì hai năm, ba năm, bốn năm cũng được. Chỉ cần anh ấy nói ra thành lời trước mặt cô, cô sẽ yên lòng.

Thật đáng tiếc là điều đó không xảy ra.

Mưa liên miên, những giọt mưa đọng lại trong khe gạch và rơi dài xuống mái nhà, tí tách trên mặt đất. Tống Kỳ cầm ô, dù cô có khóc ra cũng được, nhưng cô im lặng không nói một lời, bước đi nhẹ nhàng muốn rời khỏi nơi này… Nhưng vừa mới nhấc chân lên, đầu cô đau nhức và cô ngã xuống. Bầu trời xám xịt, u ám không một tia sáng.

Ngày 27 tháng 3, hầu hết các bằng chứng buộc tội Lý Trung Dương đã được làm sáng tỏ, chỉ còn chờ quyết định cuối cùng. Và Lý Cẩn Hiên cũng bị liên lụy; anh ta không còn đến Hàn Lâm Viện nữa. Cả gia đình Lý Trung Dương chỉ còn chờ đợi kết quả cuối cùng.

Sau mười ngày mưa liên tục, cuối cùng trời cũng quang đãng trở lại. Hạ Phụng Niên dẫn các quan lại đi dạo trong vườn. Mọi người vui vẻ tham quan, sau đó vào lầu nghỉ ngơi một lát. Trong lúc đó, không ai nói một lời nào. Hạ Phụng Niên uống một ngụm trà rồi hỏi: “Về vụ việc của Thủ tướng Li, các quan có ý kiến gì không?”

Mọi người nhìn nhau, rồi có người lên tiếng: “Lý Trung Dương tội ác ghê gớm, xứng đáng bị xử tử.”

Hôm đó, hầu hết những người đi cùng đều thuộc phe Hoàng tử thứ hai; khi có người dẫn đầu, mọi người đều lập tức đồng ý rằng anh ta phải chết.

Hạ Phụng Niên mỉm cười không nói gì, nhìn quanh đám đông rồi hỏi: “Tôi nghe nói gần đây Hàn Lâm Viện cũng không yên ổn lắm; mọi người đều tránh xa con trai cả của Lý Trung Dương – Lý Cẩn Hiên… Chỉ có một người duy nhất vẫn cư xử như trước đây… Đó là ai vậy?”

Một học giả được triệu tập đáp: “Đó là con trai của ông Song, Tống Kỳ.”

Hạ Phụng Niên lập tức hỏi: “Tống Kỳ đang ở đâu?”

Tống Kỳ bước ra từ phía sau, đứng ngoài lầu và cúi chào: “Thần Tống Kỳ xin chào Bệ hạ.”

Hạ Phụng Niên cười nói: “Hoàng thượng vẫn nhớ ngươi đấy, người đã được chọn làm trạng nguyên. Tại sao mọi người đều tránh xa Lý Cẩn Hiên, còn ngươi lại không e ngại gì cả? Ngươi không sợ người ta nói rằng ngươi có âm mưu với Thủ tướng Lý, khiến bản thân gặp rắc rối sao?”

Tống Kỳ cúi người xuống, giọng nói điềm đạm: “Bẩm hoàng thượng, thần và anh Thượng Thanh từ nhỏ đã học cùng một trường, sau này cũng thi đỗ cùng một khoa và cùng nhau vào Hàn lâm viện để phục vụ triều đình. Chúng tôi luôn hỗ trợ và động viên lẫn nhau. Dù Thủ tướng Lý có phạm sai lầm, nhưng anh Thượng Thanh là người chính trực, hiền lành; thần không bao giờ hối tiếc về mối quan hệ với ông ấy. Khi ông ấy thành công, thần không hề coi thường thần; khi ông ấy gặp khó khăn, thần lại bỏ rơi ông ấy… Điều đó không phải là hành động của một người quân tử.”

Hạ Phụng Niên cười ha hả: “Tống Gia lại dạy ra một người con trai chính trực như vậy… Hoàng thượng sẽ thưởng ngươi đây.” Rồi ông hỏi thêm với vẻ hứng thú: “Vậy theo ngươi, nên xử lý Thủ tướng Lý như thế nào?”

Tống Kỳ vẫn không ngẩng đầu, tư thế vẫn không thay đổi: “Thần chỉ là một quan nhỏ trong Hàn lâm viện, không có quyền đưa ra phán quyết nào. Nhưng vì hoàng thượng cai trị đất nước bằng lòng nhân từ, những sai lầm mà Thủ tướng Lý đã phạm thì không thể được dung thứ. Tuy nhiên, công lao của ông ấy cũng không thể bị lãng quên: việc xây dựng đê sông ở khu vực Kinh Khẩu đã giúp hàng vạn người dân dưới hạ lưu tránh khỏi họa lũ; năm ngoái, khi lương thực khan hiếm, các tướng ở biên giới gặp khó khăn trong việc nuôi quân, chính Thủ tướng Lý đã đề xuất vận chuyển lương thực từ trong thành đến biên giới, may mắn thay hoàng thượng đã đồng ý với đề xuất đó; ngoài ra, chính Thủ tướng Lý cũng đã hỗ trợ Tướng Bạch dẫn quân đi chinh chiến và liên tiếp giành lại bảy thành phố. Những công lao như vậy chắc chắn không thể che đậy những sai lầm mà ông ấy đã phạm… Nhưng tội lỗi của ông ấy không đáng để bị xử tử; hơn nữa, cựu Tướng Lý đã từng cống hiến cho đất nước… Nếu hoàng thượng không nhớ đến những ơn nghĩa cũ, không quan tâm đến tình bạn giữa vua và tôi, e rằng điều đó sẽ làm suy yếu uy danh của hoàng thượng.”

Hạ Phụng Niên cười nói: “Quả thật xứng đáng là trạng nguyên ngày xưa… Hoàng thượng lại nhớ đến hình ảnh ngươi lúc đang phát biểu hùng hồn trước đại điện rồi.” Nói xong, ông đứng dậy và nói: “Hôm nay hoàng thượng mệt mỏi rồi, tất cả hãy lui xuống đi… Ngày mai