Ngày mười tháng Chạp, hoa mai đã nở rộ. Lý Cẩn Hiên đưa bà Tao đi ngắm hoa mai, nhưng không ngờ bà ấy bị cảm lạnh. Ban đầu tưởng chỉ là cảm thông thường, ai ngờ vài ngày sau thì sốt cao đến mức lơ mơ, tình trạng ngày càng trầm trọng. Đến ngày mười bảy tháng Chạp, bà ấy đã qua đời.

Dù Lý Cẩn Hiên không hề dành trọn trái tim cho bà ấy, nhưng bà ấy vẫn là người phụ nữ mà ông ấy chung giường, chung cuộc và có tình cảm sâu đậm với nhau. Bây giờ bà ấy đột ngột ra đi, ông ấy không khỏi đau lòng. Sau khi trở về từ mộ của bà Tao, ông ấy ngủ gục suốt nửa ngày, cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Người bạn đời của mình hôm qua, bây giờ đã không còn nữa.

Thẩm thị cũng cảm thấy tiếc nuối. Bà Tao xinh đẹp lại hiểu chuyện, chưa bao giờ cãi bướng hay tỏ thái độ không vui khi vào nhà họ. Vài ngày sau, ông ấy bảo bà Song chuẩn bị một ít tiền để gửi đến gia đình bà Tao, coi như là lễ tạ ơn vì những gì bà ấy đã làm cho Lý Cẩn Hiên.

Cuối tháng nhanh chóng đến. Vào đêm giao thừa, An Nhiên bỗng nhiên sốt cao, khiến Thẩm thị lo lắng suốt đêm. Mãi đến ngày mùng một Tết mới thấy tình hình tốt đẹp hơn, nhưng vì phải tham dự yến tiệc triều đình, nên không cho An Nhiên đi cùng. Khi đến cung, Thanh Yên không thấy An Nhiên, nghe nói cô ấy bị bệnh, liền đến nhà họ Lý thăm.

An Nhiên cũng không sao nghiêm trọng lắm, chỉ là vẫn chưa tỉnh. Khi thấy bà Song muốn vào gọi cô ấy dậy, Thanh Yên vội vàng ngăn lại và nói nhẹ: “Hãy để An Nhiên ngủ tiếp đi.”

Bà Song cười và nói: “Công chúa thật là một cô gái biết quan tâm đến người khác.”

Thanh Yên cười, bởi vì đó sẽ là em dâu tương lai của mình. Nếu cô ấy không quan tâm đến người khác, anh trai mình chắc chắn sẽ trách cô ấy không chăm sóc tốt cho An Nhiên. Khi bước ra khỏi sân, Thanh Yên thấy Lý Cẩn Hiên đang trên đường trở về phòng. Cô dừng lại một chút; trong yến tiệc, cô đã nhận thấy ông ấy trở nên gầy đi rất nhiều. Chắc hẳn ông ấy vẫn còn buồn vì bà Tao.

Lý Cẩn Hiên không để ý đến cô, vội vàng bước đi, nhưng cuối cùng cũng quay đầu lại và cúi chào: “Xin chào công chúa.”

Thanh Yên không nỡ trách ông ấy quá lịch sự, liền nói một cách kiên quyết: “Anh trai đừng quá lịch sự như vậy.”

Lý Cẩn Hiên nhìn cô, không biết liệu cô có mặc trang phục trang trọng để tham dự yến tiệc hay không; cô mặc bộ áo cung đình lộng lẫy, tóc được trang trí bằng những chiếc kẹp vàng, khuôn mặt được trang điểm nhẹ nhàng, trông rất thanh tú và

」

Lý Cẩn Hiên Ngẩn ngơ một lúc, mọi người đều bảo anh đừng buồn, nhưng làm sao có thể quên hết tất cả mà không qua bất kỳ giai đoạn chuyển tiếp nào được. Chỉ có Qingyan mới an ủi anh như vậy; cô ấy đâu phải là người thiếu suy nghĩ, rõ ràng cô ấy rất tỉ mỉ và chu đáo.

Thấy anh không trả lời gì, Qingyan lại khuyên anh đừng buồn, nhưng bản thân cô lại càng thêm buồn, liền vội vàng chia tay. Lên xe ngựa, cô cầm khăn tay mà mơ màng. Sau Tết, cô đã mười lăm tuổi rồi, không lâu nữa cô sẽ thành niên. Nhưng những lời muốn nói ra mãi không thể thốt lên được; càng trì hoãn, cô càng mất tự tin, điều này thực sự không giống tính cách của cô.

Bên ngoài xe, gió lạnh buốt, tuyết trắng bay lượn, làm cho con đường bằng đá xanh càng trở nên lạnh lẽo hơn.

Con hẻm Yunque, không có ánh đèn.

An Ninh Trở về từ Bộ Lễ, đêm đã khuya. Bây giờ cô đã trở thành nhân viên trong Bộ Lễ, dù chỉ là một quan chức cấp chín, chỉ phụ trách một số công việc nội bộ, nhưng ít ra cũng tốt hơn việc ở nhà may vá hay trò chuyện với hàng xóm. Phải giả vờ làm một người phụ nữ, nhưng cũng không thể thật sự sống như một người phụ nữ được.

Trở về nhà Bên trong nhà, Bách Lý Trường vẫn chưa trở về. Sau khi tắm rửa xong, anh đã ngồi trong phòng.

Nghe thấy tiếng cửa mở, anh ngước đầu lên và thấy An Ninh với mái tóc ướt đẫm đang lau đầu, cô cười nói: “Lau đầu vào mùa đông lạnh thế này, không sợ lạnh à?”

An Ninh Đáp một cách nhẹ nhàng: “Cũng ổn thôi.”

“Mẹ tôi nói, phụ nữ vào mùa đông nên ít khi gội đầu, nhất là khi đến kỳ kinh nguyệt.”

An Ninh Nhìn anh một cái: “Mẹ ư?”

Bách Lý Trường Cười nói: “Cô đang nghĩ rằng tất cả mọi người dưới trướng của Bạch Lý đều là trẻ mồ côi, vậy làm sao có mẹ được chứ? Tôi được sư phụ đưa về nhà khi mới bảy tuổi; trước khi bảy tuổi, tôi vẫn còn nhớ mơ hồ rằng nhà mình có một chị gái lớn hơn tôi sáu tuổi, và mẹ tôi thường nói như vậy.”

An Ninh Gật đầu, ngồi xuống và tiếp tục lau đầu. Một lát sau, Bách Lý Trường thở dài nói: “Cô không bao giờ hỏi tôi ‘sau đó thì sao’ chứ?”

An Ninh Dừng lại một chút: “Chuyện của anh… tôi không muốn biết, bởi vì sau này cũng sẽ không có bất kỳ liên quan nào giữa chúng ta. Khi Thái tử lên ngôi, tôi sẽ rời đi.”

Bách Lý Trường Cười nói: “Người phụ nữ lạnh lùng thật. Sống chung dưới một mái nhà này lâu nh

Suýt nữa tôi đã muốn hỏi anh ấy hôm nay gặp phải chuyện gì, nhưng rồi lại kìm lòng lại.

Lý Trung Dương và Thẩm thị trở về từ cung điện đều có vẻ bất an. Hôm nay Hoàng thượng đã khen ngợi Thái tử thứ hai; điều này cũng không có gì lạ, bởi năm ngoái thái tử ấy quả thực đã có nhiều thành tích đáng kể. Nhưng việc Thái tử thứ nhất không nhận được lời khen nào thì thật sự rất kỳ lạ và khiến người ta lo lắng. Hai vị hoàng tử có sức mạnh ngang nhau, nhưng không hiểu sao sự thiên vị lại rõ ràng đến thế, ngay cả trong buổi yến tiệc dành cho các quan lại.

Trở về nhà, ngay cả Thẩm thị – người vốn không quan tâm đến chuyện triều đình – cũng trở nên lo lắng: “Có lẽ Thái tử thứ nhất đã làm điều gì sai trái mà bản thân ông ấy không hề hay biết?” Lý Trung Dương cau mày: “Không thể đoán trước ý định của Hoàng thượng.”

Thẩm thị thở dài, sau đó giúp anh ấy đi ngủ và nói: “Tôi sẽ đi thăm An Nhan trước.”

“Ừm.”

An Nhan vẫn chưa thức dậy; sau khi hỏi qua bà Song Mã Mã và biết rằng cô bé không sao, Thẩm thị mới yên tâm trở về nhà. Khi vào phòng, cô thấy đèn vẫn chưa tắt, liền hỏi: “Về chuyện của Mạc Bạch Thanh, tôi muốn nói chuyện với anh.”

Thẩm thị ngồi xuống mép giường, có vẻ như đã đoán ra anh ấy muốn nói gì, và thở dài: “Hãy nói đi, Nhị Lang.”

Lý Trung Dương nói: “Mạc Bạch Thanh đã làm những việc như vậy… Tôi không hiểu tại sao em vẫn bảo vệ cô ấy. Tôi chỉ nghĩ rằng em chỉ đang che đậy sự việc để không ai biết, nhưng đến nay, năm này sắp kết thúc rồi mà em vẫn chưa hành động gì cả.”

Thẩm thị nắm lấy tay anh ấy và nói: “Cô ấy đã phụ lòng Nhị Lang bằng những hành động không đáng tin cậy… Làm sao tôi có thể để cô ấy tiếp tục sống như vậy được? Nhưng Nhị Lang có biết không… Mạc Gia Quản đang mắc bệnh nặng, không còn sống được bao lâu nữa. Bà Mỗ đã nhờ tôi để Mạc Bạch Thanh đến thăm ông ấy… Tôi đã giấu chuyện này đi, nói rằng cô ấy đã điên điên dại dại sau khi mất con, không thể gặp ai được. Nếu bây giờ tin tức về việc Mạc Bạch Thanh bị xử tử lan ra ngoài, e rằng những người hầu cũng sẽ cảm thấy thất vọng, nghĩ rằng Nhị Lang không hề tha thứ cho cô gái đã phục vụ Lý Gia suốt hơn hai mươi năm. Sau khi Mạc Gia Quản qua đời, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện một cách ổn thỏa.”

Lý Trung Dương im lặng một lát, rồi nói: “Còn chuyện của Cẩm Ngọc…”

“Jinyu không thể trở về nhà này được, ông đừng mềm lòng nhé. Tôi đã sai người theo dõi người phụ nữ kia và thuê căn nhà bên cạnh nhà cô ấy để ở. Một là để theo dõi tình hình, hai là để chăm sóc cô ấy.” Ánh mắt của bà ấy lộ ra vẻ đau khổ, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười bất đắc dĩ, “Tôi nghĩ rằng, sau một trăm năm nữa, chắc chắn tôi sẽ phải xuống địa ngục.”

Người đàn ông gật đầu cười: “Chồng em cũng sẽ xuống địa ngục thôi, nhưng sẽ đi cùng em.”

Bà ấy lắc đầu thở dài: “Một bước sai lầm, tiếp theo lại là những bước sai lầm khác… Giờ tôi mới hiểu ra. Kể từ khi em đảm nhận việc quản lý cái giỏ tre đó, chúng ta đã không thể quay đầu lại nữa; chỉ có thể tiếp tục sai lầm mãi thôi.”

Hai người trò chuyện với nhau những điều mà chỉ có người kia mới có thể thấu hiểu. Dù biết rằng tay mình đang dính máu, nhưng có quá nhiều lý do khiến họ không thể rửa sạch nó; chỉ có thể càng làm cho nó bẩn thỉu hơn mà thôi.

Những ngày gần đây, bà Chủ Nhân Zhou thực sự rất vui vẻ. Năm ngoái, thông qua sự giúp đỡ của An Tố, bà đã nhờ anh ta truyền đạt lời nhờ với ông Chủ Nhân Zhou, xin ông cho phép bà thiết lập mối quan hệ hợp tác trong công ty kinh doanh. Chưa đầy nửa năm, ông Chủ Nhân Zhou đã nói với bà rằng Li Sīlǎng thực sự là một tài năng xuất chúng; anh ta quản lý công việc rất tốt, không hề tham lam, và việc hợp tác với gia đình Zhou cũng mang lại nhiều lợi ích. Nghe vậy, bà Chủ Nhân Zhou liền muốn nhờ Li Sīlǎng giúp mình quản lý một số cửa hàng. Chưa đầy một tháng, những cuốn sổ kế toán được gửi đến đã trở nên dày hơn nhiều; các con số trong đó được tính toán một cách chính xác, không có sai sót nào cả. Hơn nữa, lợi nhuận thu được cũng rất cao. Lần này, bà đã giảm bớt sự cảnh giác của mình; mặc dù khi nói chuyện với bà Li Lǎo Thái có phần gay gắt, nhưng đó chỉ là vì bà ấy và con trai bà ấy không hợp nhau mà thôi; bà chỉ cần kiếm thật nhiều tiền là được.

Lo sợ rằng bà Li Lǎo Thái và ông Chủ Nhân Zhou sẽ biết chuyện, bà đã cẩn thận giấu kín việc này và không dám nói với họ, mà lén lút chuyển giao vài chục cửa hàng cho Li Sīlǎng quản lý.

Hôm đó, An Bình năn nỉ muốn đi chơi với An Ninh, cùng với An Rán và An Tố; nhưng trước khi ra khỏi nhà, họ nghe nói bà Li Lǎo Thái không khỏe, nên đã quyết định không đi nữa. Nghĩ rằng đã lâu không ghé thăm, An Rán liền dẫn An Tố đến đó.

Dù người ta luôn đồn rằng Con hẻm Vân Quèc có ma

Khi đến trước cửa sổ gỗ của khu vườn nhỏ đó, những biểu tượng may mắn được dán lên khi họ kết hôn đã bị tháo đi, nhưng lại chưa có ai dán đôi câu đối, trông thật là kỳ lạ. Hai người không hề biết rằng cuộc hôn nhân của họ chỉ là giả tạo; nếu không phải vì không hề có tin đồn gì xấu về họ, thì có lẽ mọi người sẽ nghĩ rằng họ là một cặp vợ chồng không hòa thuận với nhau.

Người mở cửa là Bách Lý Trường; khi nhìn thấy hai người, anh ta cười nói: “Hai cô đến thăm quá, thật là làm cho ngôi nhà nhỏ bé này trở nên sinh động hơn biết bao.”

Tiếp theo là giọng trách móc lạnh lùng của An Ninh*: “Đừng làm em gái tôi sợ hãi.”

“Ôi ôi, tôi đâu có làm họ sợ chứ, tôi đã cố tỏ ra thân thiện như vậy mà.”

An Nhan nhìn thấy vẻ mặt vô tội của anh ta và cố kìm nén tiếng cười. An Ninh* đã bước ra ngoài và liếc nhìn anh ta một cái. Bách Lý Trường* chỉ cười và mời họ vào trong, rồi hỏi: “An Bình*, cô bé nghịch ngợm kia đâu rồi?”

“Bà ngoại hơi không khỏe, nên đã bảo An Bình* qua bên cạnh.”

Bách Lý Trường* gật đầu và nói: “Chiếc bánh kia chắc đã chuẩn bị xong rồi, tôi đi lấy ngay.”

An Nhan vội vàng nói: “Anh rể ơi, không cần đâu, chúng tôi chỉ ghé thăm một chút rồi đi thôi.”

Bách Lý Trường* cười và nói: “Chiếc bánh này khác với những chiếc bánh mà các bạn đã từng ăn, các bạn nhất định phải thử xem.”

Anh ta đi ra cửa trước và bước vào sân trước. An Nhan tò mò nhìn theo, không hiểu sao lại để chiếc bánh ở đó. Khi nhìn kỹ hơn, cô thấy ở góc sân có một chiếc ghế và trên đó đặt một cái bát sứ; Phương Tài* trước đây không hề để ý đến điều này. Không lâu sau, Bách Lý Trường* trở lại, trong tay cầm chiếc bát đó; khi mở nắp ra, bên trong có vài miếng bánh có vỏ bằng gạo nếp và nhân đậu đỏ.

Bách Lý Trường* cười nói: “Dù trông nó không hấp dẫn lắm, nhưng nó rất ngon đấy. Và khác với những loại bánh nóng thông thường, loại này chỉ có thể được làm trong thời tiết giá rét. Bên trong có nhân ngọt, hãy thử xem nhé.”

Nghe anh ta nói vậy, An Nhan bỗng nhiên cảm thấy như loại bánh này giống với một món ăn vặt mà cô từng nhớ đến, nhưng lại không thể nhớ ra tên nó. Cô thử một miếng; vỏ bánh làm từ gạo nếp, nhân là đậu đỏ xay nhuyễn, bên trong và bên ngoài đều lạnh, nhưng khi ăn vào thì rất ngọt mà không hề béo ngấy. Mặc dù hương vị không quá mượt mà, nhưng cô đã nhớ ra rồi: đây chính là loại bánh bích quy lạnh nổi tiếng ở Hồng Kông phải không? Chỉ là không biết do

An Tố Chỉ im lặng ăn uống mà không nói gì. An Nhiên hỏi: “Anh rể, anh học cách này từ đâu vậy?”

Bách Lý Trường trả lời: “Tôi đâu biết làm những thứ này đâu, chính chị gái bạn mới nghĩ ra đấy.” Rồi anh cười nói thêm: “Chị bạn bạn giỏi làm những món ngọt này và cũng rất sáng tạo, chỉ là các món chính thì không giỏi lắm.”

An Nhiên ngẩn ngơ một lúc lâu, nuốt nước bọt lại và hỏi: “Chị có nói không… món ngọt này tên là gì?”

Bách Lý Trường suy nghĩ một chút rồi đáp: “Bánh trung thu da lạnh.”

“…” An Nhiên giật mình đến nỗi suýt như nhảy dựng lên; loại bánh trung thu da lạnh này chỉ bắt đầu được bán ở Hồng Kông vào những năm 80 của thế kỷ 20. Dù có thể là trùng hợp về tên gọi, nhưng cách làm thì sao? Cô hoàn toàn không nhớ gì cả. Rồi cô nhớ lại rằng An Ninh luôn tỏ ra điềm tĩnh và khôn ngoan từ nhỏ; ngay cả mẹ cô cũng nói rằng cô ấy không giống những đứa trẻ bình thường. Đợi đã… Cô bỗng nhiên đứng dậy và hỏi: “Chị ở đâu?!”

Bách Lý Trường cũng bị cô làm cho giật mình: “Đang ở trong bếp đun nước sôi. Bếp nằm ở phía bên phải.”

An Nhiên vội vàng chạy về phía đó, không thể kiềm chế được niềm hào hứng của mình. Từ khi đến đây, cô luôn cảm thấy mình cô đơn; nhưng nếu An Ninh thực sự cũng giống như cô, thì quả thật là cô đã lãng phí hơn mười năm trời rồi. Trời ơi, cô đã từng mong muốn tìm một người có cùng hoàn cảnh như mình; nếu tìm được, thì cuộc sống của cô sẽ trở nên hoàn hảo hơn nhiều, và cô cũng có thể thoải mái than phiền với người đó.

Khi đến bếp, An Nhiên đứng sau cửa, không dám bước vào. Làm thế nào để bắt đầu cuộc trò chuyện đây? Không thể nào cô có thể đứng ra hỏi ngay: “Chị gái, chị cũng bị du hành về đây à?”

Sau một hồi suy nghĩ, An Nhiên cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói vừa đủ to vừa đủ nhỏ: “Trung Quốc.”

“Gì cơ…” An Ninh cái ấm trà trong tay bỗng nhiên rơi xuống đất, cơ thể cô giật mình và nhìn cô với vẻ ngạc nhiên: “Em…”

Giờ thì An Nhiên đã chắc chắn về danh tính của An Ninh rồi. Dù tiếng Anh của cô không tốt lắm, nhưng từ “Trung Quốc” thì cô vẫn nhớ rõ. Nhiều năm trời không dùng đến từ này, đến nỗi lưỡi cô còn cứng lại khi phát âm.

An Ninh vẫn đang sững sờ; liệu tai mình có vấn đề gì không? Không đâu, giọng nói đó rất rõ ràng, làm sao cô có thể nghe nhầm được chứ. Hai người đứng đó sữ

Đây là lần đầu tiên trong mười bảy năm qua cô ấy ôm em gái mình, nhưng không ngờ lại xảy ra trong tình huống như thế này. Khi cất giọng nói, giọng cô ấy đã trở nên khàn đặc: “Người… người hiện đại à?”

An Nhan suýt phát điên vì vui sướng; cô rời khỏi vòng tay chị và gật đầu mạnh mẽ: “Ừ.”

An Ninh hít thở sâu, đặt tay lên ngực và nhìn cô ấy: “Em thật sự… giấu kín điều này quá tốt.”

An Nhan cười nói: “Chúng ta đều vậy mà.”

An Ninh dừng lại một chút, ra hiệu cho cô im lặng rồi bước ra ngoài. Đến cửa, cô bất ngờ nhìn thấy Bách Lý Trường đang đứng đó; với vẻ mặt lạnh lùng, cô nói: “Nghe lén không phải là thói quen tốt đâu, ông Bách Lý.”

Bách Lý Trường cười và nói: “Oan ức thật! Tôi chỉ thấy An Nhan hoảng loạn chạy đến thôi, nên mới lo lắng mà theo sau thôi.”

Dù nói vậy, anh vẫn cảm thấy bối rối… Họ vừa nói chuyện gì với nhau? Tại sao khi An Nhan nói “đá em” thì giọng nói của An Ninh lại trở nên hào hứng đến thế? Anh vuốt râu, không hiểu gì cả, rồi theo sau họ trở vào phòng khách chính.

Sau mười mấy năm sống cùng nhau, hai chị em vẫn có sự thông hiểu sâu sắc. Trước mặt mọi người, họ lại trở nên bình tĩnh như bình thường. Chỉ cần có thời gian, họ sẽ trò chuyện kỹ hơn nữa. Sự thay đổi lớn lao giữa hai lần gặp gỡ này khiến Bách Lý Trường càng nghi ngờ hơn, nhưng anh thực sự không thể đoán được hai chị em mình đang giấu đi bí mật gì.

Sau một lúc ngồi lại, An Nhan và An Tố đã quay trở về. Bách Lý Trường đứng ở cửa để tiễn họ lên xe ngựa, nhìn chiếc xe dần xa đi. Quay đầu lại, anh thấy trước cửa nhà mình chưa hề treo đèn lồng mừng xuân, liền cười nói: “An Ninh, chúng ta đi mua đèn lồng mừng xuân đi.”

An Ninh im lặng một lúc, nhìn sang nhà hàng xóm đang treo đèn lồng đầy niềm vui, rồi nói: “Nếu những người hầu trong nhà em thấy thế, họ sẽ nghi ngờ đấy.”

Cuối cùng, cô cũng gật đầu đồng ý: “Được.”

Trên đường trở về, An Nhan cảm thấy vô cùng vui vẻ, mong muốn được gặp chị mình ngay sau đó. An Tố ngồi trong xe ngựa, chơi đùa với ngón tay. Một lúc sau, xe dừng lại; cô hầu đi theo xe kéo màn lên một chút và nói: “Cô chờ một chút, có xe ngựa khác đang đến; con đường hẹp và đông người lắm, Phúc Tử đã đi giải tỏa đường rồi.”

」

An Nhan đáp lại một tiếng, rồi An Tố nhàm chán liếc ra ngoài; chiếc xe ngựa kia trông quá quen thuộc, đôi mắt cô bỗng sáng lên: “Là chú Tứ.”

Nói xong, cô vội vàng đứng dậy để xuống xe, An Nhan vội vàng theo sau, gọi cô ấy đừng chạy nhanh quá.

An Tố chạy đến phía trước, kéo rèm xe lại: “Chú Tứ.”

Không lâu sau, có người nhô đầu ra ngoài; An Nhan ngẩng đầu nhìn, quả thật là chú Tứ Lý Du Dương. Ông cúi xuống cười nói: “An Tố sao lại ở đây vậy?”

An Tố chỉ vào chiếc xe phía sau: “Vừa rồi tôi đi chơi với chị Ba, chú Tứ đi đâu vậy?”

Lý Du Dương trả lời: “Tôi đi thu hồi nợ đây, chơi vui không?”

“Vui.”

Bên trong xe, giọng của Lạc Ngôn vang lên với vẻ bất đắc dĩ: “Thưa ông Lý, giờ gặp ông chủ Qi sắp đến rồi.”

Lý Du Dương cười nói: “Vậy An Tố hãy gặp lại nhau vào lần khác nhé?”

An Tố lại gật đầu, rồi đứng sang một bên cùng An Nhan. Khi con đường được thông thoáng trở lại, hai người mới quay trở lại xe. An Nhan nhớ rằng Lý Du Dương chỉ từng đến nhà họ một lần thôi, tại sao An Tố lại quen biết ông ấy đến vậy? Cô hỏi: “Sư Sư rất thích chú Tứ phải không?”

An Tố gật đầu, An Nhan cười và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì chú Tứ rất tốt bụng.” An Tố nghĩ thầm, đó là người duy nhất từng khen cô là cô gái tốt bụng, thông minh, hiểu chuyện và biết giữ gìn phép tắc. Không giống như mẹ cô, người luôn nói cô ngu ngốc; cũng không giống như bà ngoại, người luôn cho rằng cô ít nói. Người ấy còn dạy cô một cách hay để không bị người khác bắt nạt. Đó không phải là chú của cô, mà là người bạn của cô – một người bạn thực sự hiểu cô và không bao giờ mắng cô.

An Nhan chỉ nghĩ rằng hai người hợp nhau, không hề biết rằng khi An Tố đi chơi nhà ông ngoại Châu, cô đã gặp Lý Du Dương nhiều lần rồi, và càng không biết rằng ông ấy còn đang giúp bà Châu quản lý cửa hàng nữa.

Nửa tháng sau, An Ninh và An Nhan gặp nhau, trò chuyện rất nhiều; việc cùng đến từ cùng một vùng đất và thời gian đã giúp tình cảm giữa họ trở nên thân thiện hơn rất nhiều.

Dễ dàng bị người khác chú ý, vào buổi tối họ đều trở về nhà riêng của mình. Từ đó, cứ mỗi một hoặc hai tháng, hai người lại gặp nhau một mình.

Thời gian trôi qua, Tết Trung Thu cũng đã qua, và đến mùa xuân năm sau, khi An Nhiên đủ tuổi để lấy chồng, cô sẽ không cần phải đi học nữa. Trước đây, cô không thích đi học vì ở đó, những thứ cô thích quả thực rất ít. Nhưng khi nghĩ đến việc sau này mình sẽ không được tự do đi lại như trước nữa, cô lại thấy việc đi học cũng hay hơn.

Một ngày nọ, sau khi tan học, Thẩm thị gọi cô lại và cười nói: “Ngày 27 tháng tới, sẽ có tiệc mừng cưới.”

An Nhiên hỏi với nụ cười: “Ai sắp kết hôn vậy?”

“Là Mẫn Y.”

An Nhiên ngạc nhiên: “Tôi chưa nhận được tin gì cả.”

Vừa nói xong, Tiền Gia Quản đã mang đến một lá thư: “Tống Gia đã nhờ người gửi đến cho cô.”

Thẩm thị cười nói: “Đúng là đã đến rồi.”

Trước đây, An Nhiên đã nghe Mẫn Y nói rằng có vài người mai mối đã đến nhà Tống Gia để xin cầu hôn, nhưng cô không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra nhanh đến thế. Cô cũng không biết chàng trai nào may mắn đến thế.

Cô đầu tiên xem thông báo đám cưới và hỏi: “Sun Song Nguyên à? Mẹ ơi, gia đình Sun này chắc không phải là nhà của vị tướng hiển hách kia chứ?”

Thẩm thị trả lời: “Đúng vậy, đó là con trai của tướng Sun Kỳ.” Rồi bà nói thêm: “Người lính và người quan văn thường không hợp phe với nhau, không hiểu sao dì Châu lại muốn gả Mẫn Y cho một người trong gia đình như vậy.”

An Nhiên cười và nói: “Mẹ quên mất rồi, Tống Gia là một người chính trực, và gia đình họ luôn khuyến khích các thành viên theo đuổi con đường học vấn nếu thiếu người quan văn, hoặc theo đuổi con đường quân sự nếu thiếu người lính. Dù sức mạnh của gia tộc có vẻ bình thường, nhưng tổng thể thì rất mạnh mẽ. Nếu không thế, làm sao họ có thể sống yên bình như vậy được.”

Cô suy nghĩ một hồi và thầm cảm thán; không giống như gia đình Lý Gia, chỉ có cha cô là người duy nhất gánh vác mọi việc, còn các anh em khác đều chỉ là những quan chức nhỏ bé, không có ý chí tiến thủ, và cũng không thể tự do hành động như Tống Gia trên triều đình. Cô chưa bao giờ nghe Mẫn Y nói về ai đó mà cô ấy yêu thích, và bây giờ, khi đám cưới đã được quyết định, cô không biết liệu Mẫn Y có đồng ý hay không. Lo lắng cho bạn mình, cô mang lá thư về phòng và đọc kỹ hai lần mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Trong lá thư không hề có dấu hiệu của sự phản đối, chỉ toàn những lo lắng và căng thẳng.

An Lì Lộ suy nghĩ một lát rồi cũng thấy đúng; từ nhỏ, cô đã được giáo dục theo quan điểm “lệnh của cha mẹ, ý kiến của người mai mối mới là quan trọng”. Đặc biệt là dì Triệu – người đã sớm nói với mẹ cô rằng nếu bố mẹ đồng ý, họ có thể định hôn cho cô mà không cần phải hỏi ý kiến của cô chút nào.

Ngày hôm sau, An Nhiên liền mời Thanh Yến đến Tống Gia để thăm và an ủi cô gái đang hoảng loạn đó.

Khi đến Tống Gia, Song Mǐn Y đã đang lắng nghe bà vú kể về đủ thứ chuyện, cũng như những việc cần làm khi trở thành con dâu. Nghe xong, cô lại càng đỏ mặt và căng thẳng hơn. Khi người hầu báo rằng công chúa và cô Lý Gia đã đến, cô lập tức đuổi bà vú ra ngoài và cuối cùng cũng được yên tĩnh một chút.

Thanh Yến và Song Mǐn Y đã là những cô gái trưởng thành; An Nhiên cũng mong muốn sớm đến Tết để có thể buộc tóc theo kiểu của họ. Cô thực sự không muốn buộc tóc theo kiểu hai bím nữa… Thật sự là mệt mỏi với kiểu tóc đó rồi! Hơn nữa, quan trọng hơn là, khi buộc tóc như vậy, ngày Hạ Khánh Bình trở về cũng sắp đến rồi.

Chỉ vừa mơ màng một lát, cô thấy hai người họ ngồi bên cạnh giường, lén lút nhìn về phía mình, trong tay cầm cái gì đó không rõ. Khi An Nhiên định tiến lại gần, Thanh Yến vội vàng giơ tay lên: “Các cô gái nhỏ không được đến đây.”

An Nhiên đến từ một thế giới cởi mở; cô từng nghe nói rằng trước khi các cô gái kết hôn, mẹ và bà vú sẽ dạy họ cách phục vụ chồng, cách hành xử vào đêm tân hôn, thậm chí còn cung cấp những cuốn sách hướng dẫn… Đó chính là “giáo dục trước khi kết hôn”. Lần này, khi thấy hai người họ đỏ mặt và hành xử một cách lén lút như vậy, cô lập tức hiểu ngay và tròn mắt lên: “Các bạn… các bạn đang xem tranh khiêu dâm à?”

Nghe vậy, Song Mǐn Y lập tức đỏ mặt và che mặt, nói với Thanh Yến: “Đều là tại bạn mà… Bạn muốn xem gì thì cứ xem đi; trước khi kết hôn bạn cũng có thể xem mà. Nếu mẹ tôi biết, chắc chắn sẽ dùng que vợt gà đánh tôi đấy.”

Dù có gan dạ đến đâu, Thanh Yến cũng chỉ là một cô gái; cô vội vàng ném cuốn sách đó xuống đất: “Tôi… tôi chỉ tò mò thôi mà.”

An Nhiên cười ha hả: “Rõ ràng là các bạn chứ không phải tôi đâu.”

Nghe vậy, hai người lập tức đứng dậy và muốn bắt cô để bịt miệng. Ba người trong phòng đuổi nhau chơi đùa, tiếng cười vang lên ngoài cửa. Những người hầu bên ngoài nghe thấy vậy, chỉ còn biết cười.

Vào ngày 27 tháng 1