Thẩm thị Không ngờ Lý Tâm Dung lại muốn đưa An Ninh đi xa, thậm chí không hiểu tại sao cô ấy lại chọn An Ninh. Mặc dù bà nói rằng việc để đứa trẻ này ra ngoài rèn luyện vài năm sẽ tốt hơn nhiều so với việc ở nhà, và chắc chắn sau này nó sẽ thành công, nhưng bà vẫn không nỡ lòng buông tay. Tuy nhiên, Lý Tam – em gái của bà – có thái độ kiên quyết; khi hỏi ý kiến của An Ninh, cô ấy đã không do dự mà đồng ý ngay lập tức.

Lần này, Thẩm thị không muốn giữ An Ninh lại nữa. Những lần cô ấy cố gắng ngăn cản đều chỉ khiến trái tim bà đau đớn thêm mà thôi… Liệu có cần thiết phải tiếp tục cố gắng nữa không? Thẩm thị thở dài, cảm thấy lòng mình rối bời và đầu đau nhức như muốn nổ tung.

An Nhan nhẹ nhàng nói: “Mẹ ơi, hãy để chị ấy đứng dậy đi… Chị ấy đã quỳ ngoài cửa suốt một giờ rồi.”

Thẩm thị đặt tay lên trán và nói nhẹ: “Cứ để cô ấy quỳ đi… Khi này cô ấy vẫn còn sợ mẹ, hãy để cô ấy quỳ thêm nữa. Khi lớn lên, cô ấy sẽ không còn nhớ đến mẹ nữa đâu… Hãy coi đó là cách để cô ấy trả ơn cho mười năm nuôi dưỡng của mẹ… Khi cô ấy trở nên lạnh lùng hơn, cô ấy cũng sẽ không thường xuyên nhớ về gia đình này nữa.”

An Nhan nghe xong mà lòng se lại; cô nắm lấy tay mẹ mình nhưng không biết phải an ủi bà như thế nào… Bên ngoài cửa, An Ninh đang đau khổ vì đầu gối, còn mẹ cô thì đau khổ trong tâm hồn…

Không chỉ Thẩm thị mà bà Lý cũng rất đau lòng. Sau khi cố gắng khuyên nhủ nhưng không thành công, bà cũng chấp nhận sự thật này; bà sai Huang Momo mang đi rất nhiều tài sản cùng lương thực và chăn ga, chuẩn bị một chiếc xe ngựa rộng lớn và chất đầy đồ đạc vào đó.

Cuối cùng, Lý Tâm Dung vẫn đưa An Ninh đi… Bà Lý nằm liệt giường hàng ngày, còn Thẩm thị cũng không còn tâm trí để lo liệu việc nhà… Chỉ còn một tháng nữa là đến Tết Nguyên Đán, nhưng trong nhà họ Lý vẫn tràn ngập không khí u ám.

Cỏ xuân mỗi năm đều xanh tươi… Nhưng những người con xa xứ có bao giờ trở về không?

Thời gian trôi qua, An Nhan đã bước vào tuổi tám.

Hàng tháng, Thẩm thị đều nhận được thư từ An Ninh… Mỗi khi người hầu mang thư đến, bà đều không muốn đọc. Vì vậy, An Nhan sẽ đọc thư giúp mẹ… Sau khi đọc xong…

Cô lấy giấy viết thư trả lời, kể về tình hình gần đây của mình.

Thời gian trôi qua, mùa hè đã đến.

Mùa hè nóng bức khủng khiếp; những người vừa mới phục hồi tinh thần sau những ngày xuân ấm áp lại bị cái nắng chói chang làm cho kiệt sức. Điều duy nhất khiến An Nhan cảm thấy vui vẻ chính là cái hầm đá trong nhà. Mỗi ngày, cô chỉ cần đục ra một bát đá lạnh, nghiền nát trái cây rồi ép nước cốt vào bát, là có ngay món đồ uống lạnh thơm ngon.

Những cậu bé thường đi chơi bơi lội ở hồ nước cùng nhau.

Thẩm thị Nghe quá nhiều tin về các vụ trẻ em chết đuối, bà thà rằng các con mình không biết bơi còn hơn là để chúng đi chơi nước cùng những đứa trẻ khác. Vì vậy, các con của gia đình thứ hai đều không biết bơi.

Con cái của gia đình thứ nhất thì khác; họ sống gần hồ nước, có rất nhiều ao hồ, và nhiều người dân trong vùng sống bằng nghề đánh cá. Chịu ảnh hưởng từ những đứa trẻ xung quanh, Lý Cẩn Hạ và Lý Cẩn cũng thường xuyên đi chơi nước và đã học được cách bơi lội.

Lý Cẩn Hạ bây giờ đã là một thanh niên 18 tuổi, không còn đi những nơi đó nữa; còn Lý Cẩn thì mới 14 tuổi, mỗi khi thời tiết quá nóng, cậu vẫn lén lút đi chơi nước.

Hôm đó, cái nắng chói chang chiếu trực tiếp xuống mặt đất; những con ve cũng không còn sức để kêu nữa. Hàn thị sợ các con mình bị phiền lòng khi học sách, nên đã mang theo một bát canh mơ chua lạnh đến sân sau.

Chưa kịp bước vào sân, đã có người hầu ra đón và chào: “Bà chủ nhà.”

Hàn thị vẫy tay cho người hầu lui sang một bên, rồi cau mày: “Sao lại nói to thế? Làm phiền các con trai đang học sách mà.”

Người hầu vội vàng đáp: “Tôi xứng đáng bị trừng phạt.”

Hàn thị bước vào nhà, nhưng lại không thấy con trai thứ hai đâu; bà tức giận: “Chắc lại đi hồ nước rồi chăng?” Nhìn thấy Lý Cẩn Hạ ngồi yên ổn bên bàn, tay cầm một cuốn sách đang đọc, bà liền lấy cuốn sách đó ra và đặt nó ngay ngắn lên bàn. Thấy cuốn sách không hề bị gấp méo, bà cười lạnh: “Giả vờ gì thế? Nếu thật sự đã đọc sách nửa ngày, cuốn sách này đã phải gấp cong rồi đấy.”

Khi bị mẹ phát hiện, Lý Cẩn Hạ cũng không còn muốn giả vờ nữa, cậu ngã xuống ghế và than phiền: “Trong cái nóng như này, làm sao có tâm trạng để đọc sách được. Tôi sẽ đọc vào buổi tối thôi.”

Hàn thị đưa cho cậu bát canh mơ chua: “Vậy thì ăn ít mơ lạnh rồi hãy đọc đi.”

“Ăn xong cũng không đọc đâu.”

Hàn thị Đường thở: “Bà nói rằng, nhà hai đàn ông thì đọc sách, phụ nữ thì làm việc nhà; họ ấy chắc hẳn sống trong không khí mát mẻ dễ chịu, còn chúng ta thì phải chịu đựng cái nóng gay gắt này… Con hãy cố gắng hết sức, thi đỗ trạng nguyên để sớm rời khỏi nơi này đi.”

Lý Cẩn Hạ Cười khẽ, lời nói của mình nghe có vẻ như đang chế giễu mẹ mình. Trong cùng một trường học mà anh ta còn không thể giành được vị trí đầu tiên, làm sao có thể đạt thành tích cao trong kỳ thi hoàng gia? Hơn nữa, sau kỳ thi thu lại là kỳ thi xuân năm sau; với quá nhiều sách vở và kỳ thi liên tục như vậy, anh ta chỉ muốn trở thành một “cử nhân” rồi trở về Binh Châu sống một cuộc sống yên bình thôi.

Hàn thị Ai ngờ con trai mình lại không chịu cố gắng như vậy… Bà đã nói mãi cho đến khi thấy nó buồn ngủ mới thôi miên, rồi thở dài: “Đừng trách mẹ quá nghiêm khắc; tất cả đều là lỗi của cha con.”

Lý Cẩn Hạ Nghe vậy, anh ta cảm thấy lo lắng và cuối cùng cũng an ủi mẹ: “Mẹ yên tâm, con sẽ cố gắng hết sức.”

Hàn thị Lúc này, bà mới mỉm cười và gật đầu: “Tốt lắm, như vậy cha con ở dưới suối vàng mới yên lòng.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên có một người hầu lao vào, làm bà Hàn thị giật mình: “Đồ ngu dại! Không có ai để mẹ yên tâm chút nào à?!”

Người đàn ông đó tái nhợt mặt, run rẩy quỳ xuống: “Thưa bà, cậu út của chúng tôi… ông ấy…”

Hàn thị Lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn; Lý Cẩn Hạ cũng vội vàng đứng dậy. Người đàn ông đó run rẩy nói tiếp: “Cậu út của chúng tôi… ông ấy đã chết đuối.”

Năm trước, chồng bà qua đời; chỉ trong một đêm, bà già đi mười tuổi. Giờ đây, con trai thứ hai của bà cũng đã mất… Dù chưa đầy bốn mươi tuổi, bà trông giống như một bà lão. Bà mặc chiếc áo dài màu xám, mái tóc được buộc thành một bím hoa trắng, đã bắt đầu rối rưỡi. Khuôn mặt không trang điểm, càng trông già nua và yếu đuối hơn. Con trai cả Lý Cẩn Hạ đang dìu dắt bà, cùng bà nhìn người đạo sĩ đang thực hiện nghi lễ trong sân. Trong khoảng sân rộng lớn này, chỉ có người đạo sĩ mặc áo vàng cầm thanh kiếm gỗ đào và nói những lời mà người khác không thể hiểu được. Xung quanh, không một người hầu hay người thân nào lên tiếng.

Hôm nay là ngày thứ bảy sau khi Lý Cẩn qua đời; bà Li đã nhờ Mạc Gia Quản mời người đạo sĩ đến để siêu độ linh hồn. Mất đi cháu trai, lại nhớ đến người con trai cả đã qua đời khi còn trẻ, b

Sau khi hoàn tất các thủ tục pháp lý, vị đạo sĩ đã dặn dò người quản gia và giao cho họ những lá bùa để họ treo khắp nơi trong biệt thự.

Hàn thị với giọng nói khàn đục, hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa đạo sĩ, xin cho chúng con ba mẹ con vài lá bùa may mắn để mang theo bên mình, giúp chúng con được bảo vệ suốt đời.”

Vị đạo sĩ cất thanh kiếm gỗ đào vào trong, cau mày suy nghĩ rồi nói: “Những lá bùa này không thể chống lại quỷ dữ suốt đời được. Cách tốt nhất là loại bỏ nguyên nhân gây ra tai họa. Nếu tôi đến tiến hành nghi lễ mỗi ngày mùng một và mười lăm hàng tháng, chẳng mất nửa năm thì những linh hồn ác liệt kia sẽ bị đuổi đi.”

Hàn thị vội vàng gật đầu, trong khi Thẩm thị nhíu mày hỏi: “Xin hỏi thưa đạo sĩ, chúng con cần chuẩn bị bao nhiêu tiền hương, nến và chi phí khác?”

Đạo sĩ trả lời: “Việc tiến hành nghi lễ này tiêu tốn rất nhiều sinh mệnh thiêng liêng; việc giúp đỡ người khác đồng nghĩa với việc tự hại bản thân, vì vậy chi phí sẽ cao hơn một chút, mỗi lần là mười lượng bạc.”

Thẩm thị trong lòng thầm tính toán: “Lương của một quan chức cấp năm trong triều đình chỉ có mười sáu thạch, tương đương với tám lượng bạc thôi. Vậy mà thưa đạo sĩ…”

Đạo sĩ không thay đổi vẻ mặt, trả lời một cách lạnh lùng: “Biệt thự này có những linh hồn ác liệt rất hung dữ; việc tiến hành nghi lễ này thực sự tiêu hao rất nhiều sinh mệnh thiêng liêng của tôi. Nhưng mười lượng bạc thì không hề đắt đâu.”

Thẩm thị không nói gì thêm, bảo người hầu dọn dẹp sân vườn và tiễn đạo sĩ ra ngoài. Hàn thị thở dài nói: “Nếu chúng ta mời đạo sĩ đến sớm hơn, thì đứa con yêu quý của tôi cũng không phải chết vì quỷ dưới nước.”

Thẩm thị cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Chỉ là chi phí này thực sự quá cao một chút…”

Hàn thị cười lạnh: “Lương của em trai hai thì quả thực khá cao, nhưng triều đình cũng có nhiều khoản trợ cấp; chắc chắn họ không khó khăn trong việc chi trả hai mươi lượng bạc đâu.”

Thẩm thị cố gắng cười nói: “Không phải là chúng tôi không muốn mời đạo sĩ đến, chỉ là vị đạo sĩ này trông có vẻ không đáng tin cậy lắm; e rằng họ sẽ đòi mức giá quá cao mà không thực sự giúp ích được gì. Sau này tôi sẽ cùng với bà nuôi đi mời những vị đạo sĩ có danh tiếng hơn.”

Dù Bà Chủ nhà Út là người giàu có đến mức có thể mất hàng nghìn lượng bạc mà vẫn không hề buồn phiền, nhưng khi nghe Hàn thị nói, b

」

Thẩm thị vẫn chưa kịp mở miệng trách móc thì Hàn thị đã giơ tay tát cho bà Châu một cái đau điếng, quát lớn: “Chỉ là một người thiếp dâm thôi, sao cậu có quyền nói chuyện như vậy?”

Bà Châu tức giận đến mức không ai có thể kiềm chế được, cô ta cười lạnh và nói: “Người thiếp dâm? Giấy tờ xác nhận việc tôi trở thành thiếp của ông Lý vẫn còn ở ty pháp, tôi mới là thiếp hợp pháp duy nhất của ông ấy. Hơn nữa, đây là nhà của phòng hai; nếu anh muốn thể hiện quyền lực, thì hãy trở về Bình Châu đi. Tại sao lại phải đến đây, sử dụng những thứ thuộc về chúng tôi? Anh ở lại đây chỉ để tiết kiệm tiền cho con cái mình mà thôi… Ai trong này không biết điều đó!”

Lý Trung Dương vừa rời ty pháp, sau khi thăm qua bà cụ, liền vào sân sau để xem tình hình. Khi nghe thấy những lời nói của bà Châu, anh ta cau mặt bước tới. Thấy anh ta xuất hiện, bà Châu hoảng sợ đến mức gần như mất hồn. Hàn thị lập tức khóc lóc ngã xuống đất, kêu lên rằng mình số phận định mệnh, luôn bị người khác bắt nạt.

Thẩm thị ngẩn ngơ một lúc, biết rõ tính cách của Lý Nhị Lang, sợ rằng anh ta sẽ tát bà Châu thêm lần nữa, liền quát lớn: “Các người mau kéo cô ấy đi đi!”

Người hầu lập tức tỉnh táo lại, vội vàng túm lấy bà Châu đưa đi. Lý Trung Dương đứng yên, nói giọng nghiêm khắc: “Không tôn trọng người lớn tuổi, nói năng bất lịch sự… Nhốt cô ấy vào kho củi đi.”

Thẩm thị vội vàng nói: “Ông Lý…”

Bà Châu đau lòng đến mức không còn mong cầu hay phản kháng gì nữa; khi cô ta nói ra lời đó, giọng nói đã lẫn lộn với tiếng khóc: “Nhốt đi thôi… Nếu chết đi thì còn tốt hơn.”

Lý Trung Dương nhìn cô ta một cái: “Nhanh lên, nhốt cô ấy đi!”

Bà Châu bị kéo đi, tiếng khóc của Hàn thị dần dần tắt đi. Thẩm thị an ủi cô ấy một hồi lâu mới khiến cô ngừng khóc. Rồi anh ta nói với Lý Trung Dương: “Thầy tu nói rằng ngôi nhà này có ma ám… Tôi lo lắng cho mọi người trong gia đình, nhưng Châu Ruǐ lại bảo tôi đang ăn không công, bắt tôi tự bỏ tiền mời thầy tu… Thật là đáng để tôi lo lắng như vậy! Ngày mai tôi sẽ mang tro cốt của Cẩm Phù trở về Bình Châu, không làm phiền em trai nữa!”

Lý Trung Dương biết rằng những lời cô ấy nói chỉ là do tức giận mà thôi, nhưng một người đàn ông chỉ biết đọc sách kinh điển và không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình, dù có hiểu biết sâu rộng đến đâ