Người hầu trong nhà họ Lý cúi người xuống, bước chân này chạm vào gót chân bước chân kia, tiếng động vang lên nhưng không một tiếng động nào khác phát ra.

Người coi ngựa dừng xe lại và đặt ghế ngựa xuống đúng chỗ. Cô hầu kéo rèm ra, thì thấy một bà lão cúi người bước xuống xe. Bà ta không sợ ai cả, chỉ duy nhất sợ bà Lão Lý.

Sau một lúc, người phụ nữ kia hiểu ra ý của bà Lão Lý, liền mỉm cười và tiến lên đỡ bà: “Bà đã đi xa hàng ngàn dặm, trải qua bao khó khăn trên đường, con dâu đã chuẩn bị sẵn rượu thức ăn.”

Bà Lão Lý nhìn quanh đám người đông đúc kia, ánh mắt càng trở nên lạnh lùng hơn: “Chí Viễn đâu rồi?”

Người phụ nữ kia thầm than phiền, cúi người nói: “Có việc gấp ở triều đình, ông hai gia đình đang bàn bạc.”

Chị dâu Chu ban đầu không muốn trở thành tâm điểm trong tình huống này, nhưng không may ánh mắt cô ta va phải ánh mắt của người phụ nữ kia; khi được bà ta gửi tín hiệu, cô ta đành mỉm cười và tiếp lời: “Vì là việc gấp, có lẽ ông ấy sẽ trở về muộn hơn. Ông hai đã sai người thông báo, một khi ông ấy xong việc, sẽ lập tức trở về ngay. Xin bà yên tâm nghỉ ngơi trước đã. Ông hai luôn nói rằng, chuyện gia đình không thể so sánh được với chuyện quốc gia. Đàn ông nên coi đất nước là trên hết, quốc vương là cao nhất.”

Là vợ của một vị tướng, bà Lão Lý cũng hiểu điều đó. Quả thực, như chị dâu Chu đã nói, chuyện gia đình tất nhiên không quan trọng bằng chuyện quốc gia. Thế là bà Lão Lý không còn bất mãn nữa, và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Đứng đó trong hẻm nhỏ thật là không đúng mực, mọi người hãy tan đi.”

Nhận được lệnh, mọi người hầu đều tản đi. Người phụ nữ kia đứng bên phải bà Lão Lý, nhẹ nhàng đỡ bà. Bên trái bà là bà Feng – người đã phục vụ bà Lão Lý từ nhỏ.

Bà Feng từ nhỏ đã phục vụ bà Lão Lý, sau đó kết hôn với người coi ngựa trong nhà họ Lý và sinh một cô con gái. Người coi ngựa nghiện cờ bạc, và vào lúc bà Lão Lý gặp khó khăn, anh ta đã bỏ rơi vợ con và trốn đi. Bà Feng không nói gì, chỉ đưa con gái mình cho người khác nuôi, còn bản thân thì tận tụy phục vụ bà Lão Lý trong lúc bà gặp hoạn nạn.

Bà Lão Lý rất biết ơn bà Feng. Khi tình hình của bà Lão Lý được cải thiện, bà đã sai người tìm hiểu tin tức về con gái bà Feng và biết rằng cô bé đã sống trong cảnh khó khăn từ nhỏ, kết hôn với một người thợ mổ và không được đối xử tốt; cô bé chỉ sinh được một cô con gái tên là Hà Thái. Bà Lão Lý muốn cho Li Đại Lang lấy Hà Thái làm thiếp thân, nhưng vì tuổi tác

Điều này mới thực sự giảm bớt nỗi áy náy mà cô ấy phải chịu đựng suốt nhiều năm qua.

Bây giờ nhìn lại, thấy rằng Hà Thái không hề đến chào hỏi, bà Li cũng không tức giận, ngược lại còn có vẻ lo lắng: “Con Cai Er có phải lại không khỏe không?”

Thẩm thị trả lời: “Vâng, con lại bị cảm lạnh.” Nhưng trong lòng, cô ấy nghĩ rằng sức khỏe của Hà Thái dù không tốt lắm, nhưng cũng không đến nỗi hay ốm đau liên tục như vậy. Việc cô ấy không đến chào hỏi, không cùng ăn uống, và cũng không tham gia các buổi yến tiệc thông thường, mà chỉ ở trong sân riêng của mình… Dù mới mười bảy tuổi, nhưng tâm hồn cô ấy giống như người bảy mươi tuổi vậy. Vì biết rõ bà ngoại của mình rất quan tâm đến Lý Gia, nên Lý Trung Dương cũng không hề thiếu thốn gì cho cô ấy; những thứ cần thiết đều được chuẩn bị đầy đủ, nhưng cũng hiếm khi ghé thăm cô ấy. Cả hai người đều có tính cách điềm đạm và lạnh lùng; khi gặp nhau, họ giống như những người xa lạ. Thẩm thị cũng không thể hiểu nổi Hà Thái đang nghĩ gì… Nghĩ đến người chồng hiền lành và đẹp trai của mình, cô ấy thật sự không hiểu tại sao anh ta lại không hấp dẫn cô ấy chút nào.

Bà Li nói: “Chắc chắn là các người đã bắt nạt cô ấy.”

Thẩm thị cười nói để xoa dịu: “Thực sự là con Cai Er đang không khỏe lắm.”

Bà Li nói với bà Feng: “Không cần bà đợi ở đây nữa; hãy đi thăm con Cai Er đi.”

Bà Feng luôn trung thành với Lý Gia, nhưng dù sao thì tuổi tác cũng đã cao; bà cũng mong muốn có cháu nội quanh mình. Nghĩ đến việc con gái ruột mình từ chối gặp mặt mình, bà cảm thấy rất hối tiếc và đau lòng. Còn cháu gái nuôi của mình thì giống hệt mẹ mình; mỗi khi nhìn thấy cô bé, bà luôn cảm thấy thân thiện. Bà đã âm thầm xin sự cho phép của bà Li, để Hà Thái trở thành người vợ của Lý Gia… Một mặt là vì muốn gia đình mình được vinh quang, mặt khác là để có thể thường xuyên gặp nhau. Nghe lời bà Li, bà Feng vui mừng không ngớt: “Con đi ngay rồi quay lại.”

Khi bà Feng bước ra khỏi sân trước, chưa kịp bước vào đại sảnh, bà Li đã hỏi: “Cô bé nhỏ kia hôm trước phải đến sinh nhật một tháng rồi đấy, bây giờ ở đâu?”

Nghe bà hỏi về An Nhan, Thẩm thị trong lòng bỗng nhiên lo lắng; hóa ra bà thực sự muốn tra hỏi cô ấy về chuyện này. Trong lúc hoảng sợ, cô ấy bảo người bảo mẫu mang An Nhan ra ngoài.

Khi người bảo mẫu ôm An Nhan ra đại sảnh, cô bé lập tức cảm nhận được rằng không khí

Nghĩ kỹ lại, đúng rồi, bà Li đã đến. Nghĩ xong, cô vỗ nhẹ má mình, và ngay lập tức nở nụ cười khi thấy người phụ nữ già kia.

Bà Li nhìn đứa trẻ sơ sinh đang nằm trong tã, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mùa xuân, bà ngẩn ngơ một lát rồi im lặng không nói gì. Không biết bà đang nghĩ gì, sau một lúc do dự, có lẽ vì đứa bé quá nặng, bà cúi xuống muốn bế An Nhiên về, nhưng bà Li không cho phép, bà nói không hài lòng: “Dù tôi đã già, nhưng tay chân vẫn còn linh hoạt, làm sao tôi lại không thể bế được một đứa trẻ chứ?”

Người kia cười và nói: “Bà khỏe mạnh mà, chỉ là sợ bà mệt thôi.” Nhưng cũng không dám nói thêm gì nữa.

Bà Li đưa tay vuốt ve An Nhiên, nghe thấy tiếng cười của bé vang lên như chuông reo, bà thở dài một hơi. Tiếng thở dài này khiến mọi người xung quanh đều không hiểu ý bà là gì. Đúng lúc này, bà Feng bước vào, bà Li liền nói: “A Qing, em đến xem đứa bé này đi, nó có giống cô Chính Như không.”

Bà Feng vội vàng tiến lên, nhìn kỹ rồi gật đầu: “Đôi lông mày và đôi mắt của đứa bé giống hệt cô gái thứ ba, lúc Bà Hoàng trở về kể, tôi còn không tin, nhưng bây giờ nhìn thì giống y hệt.”

Chị dâu Chu tò mò, tiến lại gần xem và cười nói: “Mọi người đều nói cô gái thứ ba giống bà khi còn trẻ, vậy thì cô gái thứ tư chẳng phải cũng giống bà sao? Không lạ gì mà cô ấy luôn có vẻ may mắn.”

Người kia thấy họ không đến để trách móc mình, mà là đến để xem cháu gái, liền thở phào nhẹ nhõm. Ai ngờ bà Feng lại nói: “Thà rằng nuôi đứa bé ở bên mình còn hơn.”

Khi câu nói này vang lên, người kia cảm thấy như có tảng đá nặng đè lên tim mình, ngay cả chị dâu Chu cũng không dám nói gì nữa. Nếu Lý Trung Dương biết cô đã giúp đỡ trong việc này, khi trở về chắc chắn sẽ trách móc cô. An Nhiên nghe vậy, sợ đến nỗi không thể cười nổi. Cô bé mơ hồ biết rằng bà này sống ở nhà anh trai xa xôi, vậy có nghĩa là cô bé sẽ phải rời xa cha mẹ để sống cùng bà ngoại à? Cô bé không muốn đi đâu cả; không gian nào cũng không bằng được bên cạnh cha mẹ. Nghĩ đến đây, cô bé không còn cười được nữa, mà chỉ biết nhìn bà ngoại một cách đáng thương.

Bà Li sống rất thoải mái ở Binh Châu, Bà Hoàng trở về kể rằng đứa trẻ mới sinh giống hệt con gái mình. Vì Bà Hoàng đã từng chăm sóc Lý Tâm Dung, nên lời bà nói chắc chắn là đúng. Trên đường đi, bà đã thỏa thuận với bà Feng, để bà ấy giúp đỡ và dẫn dắt

“Chữ ‘ghét bỏ’ thì tôi không dám nói ra đâu… Không thể làm được điều đó, vì vậy tôi đành phải nói ra điều này: ‘Er Lang cũng rất thích An Nhan; mỗi tối về nhà, anh ấy đều chơi đùa với cô bé.’ An Nhan còn quá nhỏ, e là không thích hợp để đi đến nơi xa xôi như vậy…”

Bà Lý lừa dối An Nhan, cố tình giả vờ không nghe thấy gì cả.

Trong phòng, không khí trở nên im lặng và ngượng ngùng.

Thấy không thể làm cho An Nhan cười được, bà Lý cũng cảm thấy chán nản; sau khi ôm cô bé một lúc, bà liền giao lại cho người bếp: “Cô bé đã đi nghỉ rồi.”

Chị dâu Chu hỏi: “Bữa ăn đã sẵn sàng rồi…”

“Không ăn nữa.”

Chị dâu Chu cảm thấy như có những hạt băng đọng trên khuôn mặt, nhưng vẫn phải cố gắng mỉm cười. Sau khi cuối cùng cũng giúp bà Lý đi ngủ xong, khi ra khỏi sân, cô cảm thấy mặt mình như đau nhức vì cười quá nhiều; cô vỗ vỗ mặt và cô hầu gái Phượng Vân cười nói: “Khi chuẩn bị bữa tiệc gia đình, chưa bao giờ thấy chị dâu mệt đến thế đâu.”

Chị dâu Chu đập vào trán cô hầu gái: “Chính bạn mới hay nói nhiều thôi.”

Phượng Vân đã phục vụ chị dâu Chu hơn bốn năm nay; cô biết rõ liệu lời nói của mình có thực lòng hay không. Bây giờ, rõ ràng tâm trạng của chị dâu Chu rất tốt, nên cô cười đáp lại: “Dạ, con thật sự nói nhiều… Nhưng chị dâu ơi, bà lão chắc chắn không thể mang cô gái thứ tư đi đâu được đâu.”

Chị dâu Chu dừng lại một lát; việc mang một cô con gái đi đâu cũng chẳng có ích gì… Chỉ có việc mang Lý Cẩn Hiên đi mới đúng là ý muốn thực sự… Còn Lý Nhị Lang kia… chắc chắn sẽ làm tổn thương con trai bà ta mà thôi.

Vào buổi tối, Lý Trung Dương trở về nhà, đầu tiên ghé thăm bà lão để chào hỏi. Mẹ con họ trò chuyện một cách nhẹ nhàng, sau đó bà lão nói mình mệt và bảo anh ta rời đi. Lý Trung Dương cũng không keo kiệt; sau khi tắm rửa xong, anh ta trở về phòng và đi chơi đùa với An Nhan. Thấy khuôn mặt An Nhan đầy lo lắng, anh ta nhẹ nhàng hỏi: “Mẹ lại mắng em à?”

An Nhan thở dài: “Em thực sự mong mẹ sẽ mắng em…” Cô bé lấy chiếc trống nhỏ ra đánh, nhưng lại cảm thấy bực bội, liền đặt nó xuống một bên và không biết phải bắt đầu nói từ đâu. Sau một lúc im lặng, cô bé cuối cùng nói ra: “Bà lão muốn nuôi An Nhan bên mình…”

Lý Trung Dương ngậm lặng một lát; đôi môi mỏng của anh ta nhẹ nhàng rung động. An Nhan tiếp tục nói: “Bà lão nói rằng An Nhan giống chị gá

」

Đó chính là tên thân mật của cô A Rui – Lý Trung Dương nhíu mày, nói nhẹ với An Nhan: “Tối nay ta sẽ đến nhà A Rui, cậu hãy dẫn An Nhan đi ngủ nhé.”

Thẩm thị chỉ quan tâm đến An Nhan mà không có tâm trạng để phục vụ ông ấy. Dù bà tự trách sao An Nhan lại không phải con trai, nhưng đó cũng là lỗi của bản thân mình; làm sao có thể ghét đứa con ruột của mình được, huống chi để người khác mang đi nuôi dưỡng? Bà vuốt ve cái mũi nhỏ xinh của An Nhan, nhìn khuôn mặt đỏ hồng của bé mà lòng càng thêm không nỡ rời xa: “Con yêu, nếu bà cụ cứ khăng khăng muốn đưa con đi, sau này đừng trách mẹ nhé…”

An Nhan nói rằng bé sẽ không trách mẹ, và cũng không muốn đi theo bà cụ; ở bên mẹ mới là tốt nhất. Nhưng trong tai bé chỉ nghe thấy tiếng ấp ầp… Sau một lúc, bé đã mệt; thân thể của trẻ con thực sự rất yếu đuối, và bé còn không thể tự xoay người được nữa… An Nhan ơi, hãy nhanh lớn lên đi…

Lý Trung Dương đi qua hành lang dài, vào phòng của cô Chu. Trên bàn tròn có một cái lò xông lá hoa hồng màu đồng tím, hương mai nhẹ nhàng lan tỏa, giúp xua tan hơi lạnh của mùa xuân. Nhìn người đang ngồi bên cạnh, mặc chiếc váy dài được may rất tỉ mỉ; dưới ánh nến sáng, khuôn mặt cô ấy thanh tú, làn da trắng như ngọc, duyên dáng mà không hề phù phiếm… Giống hệt như lần đầu gặp gỡ, không hề có dấu vết của thời gian…

Cô hầu gái thấy ông ấy liền định gọi cô Chu, nhưng Lý Trung Dương ra hiệu cho người hầu ra ngoài. Đi sang một bên, ông lấy chiếc khăn thêu đẹp đẽ ra xem và nói nhẹ: “Những người phụ nữ làm việc cho cô ngày càng giỏi hơn rồi đấy…”

Cô Chu tưởng mình đang mơ; đã năm tháng không thấy ông ấy đến phòng mình, cô suýt quên mất rằng mình là cô Chu… Cô nhẹ nhàng ngẩng mặt nhìn ông, muốn xin lỗi ông một cách chu đáo, nhưng tính cách kiêu hãnh của cô khiến cô không thể nói ra lời… Thấy ông dường như muốn ở lại qua đêm, cô thử hỏi: “Trong phòng ấm hơn ngoài trời lắm, ông có lạnh không?”

Lý Trung Dương biết ý định của cô, liền ra hiệu cho cô cởi bỏ áo khoác… Cô Chu lập tức hiểu rằng tối nay ông sẽ ở lại đây, và không khỏi vui mừng…

“Hôm nay mẹ nói rằng An Nhan giống em gái thứ ba của chúng ta phải không?”

Cô Chu chỉ mải vui mừng mà không để ý đến biểu cảm của ông, cô treo chiếc áo khoác lên và cười nói: “Những bà lão kia đều nói vậy; tôi nhìn cũng thấy giống thật…”

Lý Trung Dương liếc nhìn cô một cái, giọng nói càng trở nên nhẹ nhàng hơn:

Chỉ khi đó, cô Chu mới nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng giải thích: “Tôi là người nóng vội, lúc đó không kìm được lời nói, ông hai đừng giận nhé.” Cô đã nghĩ ra cách để bà lão không mang An Nhiên đi rồi, nhưng việc liên quan đến Thẩm thị thì cô không muốn can thiệp; còn Lý Nhị Lang thì khác, cô thông minh từ nhỏ, ngay khi nhận ra lời nói của mình không phù hợp, cô liền nói ngay: “Theo tôi thấy, trong nhà chúng ta, chỉ có em Hạ Nhị mới có uy tín trước mặt bà lão, và bà lão cũng sẵn lòng lắng nghe em ấy nhất.”

Lý Trung Dương bỗng nhiên hiểu ra. Từ nhỏ, anh đã sống độc lập, không thích người khác sắp đặt cuộc đời cho mình, dù là chuyện lớn hay nhỏ, anh đều ghét bỏ sự can thiệp của người khác. Anh không hài lòng với cuộc hôn nhân này, nhưng vì áp lực từ mẹ, anh buộc phải chấp nhận. May mắn thay, Hà Thái là người sống thản nhiên, không tranh đấu hay giành giật, vì vậy hai người sống rất bình yên. Chỉ là mỗi khi nhìn thấy cô ấy, ánh mắt cô ấy không giống như ánh mắt của một người vợ, mà giống như ánh mắt của một người đàn ông bình thường. Việc chung giường cùng nhau cũng khiến anh cảm thấy kỳ lạ, và vì cô ấy trẻ hơn anh rất nhiều, lại quá thờ ơ, nên anh hiếm khi đến phòng cô ấy.

Bây giờ, khi cô Chu nhắc đến điều này, anh mới nhớ ra người phụ nữ đó.

Cô ấy nói đúng, trong gia đình này, chỉ có Hà Thái mới là người mà bà lão sẵn lòng lắng nghe.

Chu Thúy thông minh và nhanh trí; điểm này, Thẩm thị không thể so sánh được với cô ấy. Lý Trung Dương giơ tay gỡ chiếc vòng đeo đầu bằng ngọc bích và vàng hình công trùng phượng trên đầu cô ấy, và thì thầm: “A Thúy, em đã vất vả rồi.”

Dù có hàng ngàn lời nói, cũng không bằng câu này; những tổn thương mà cô ấy đã phải chịu trước đây cũng tan biến hết. Rõ ràng, người đàn ông này vẫn yêu thương mình. Cô Chu cười rạng rỡ như hoa sen mùa hè, ánh nụ cười ấm áp làm lòng Lý Trung Dương cũng xao động. Anh cúi xuống ôm lấy cô ấy vào trong chăn ấm áp, giống như một chàng trai đầy tự tin và một cô gái e thẹn.

Một đêm vui vẻ, giấc mơ êm đềm.