Vừa trở về sân, An Nhiên đã nghe thị nữ báo rằng An Tố lại trốn vào phòng mình. Nghe vậy, An Nhiên lập tức quay lại phòng.

An Tố vẫn giống như hồi nhỏ, không thích nói chuyện và cũng ít vận động. Ban đầu, An Nhiên còn nghi ngờ cô bé có phải mắc chứng tự kỷ hay không, nhưng sau này mới nhận ra rằng đơn giản chỉ là do lười biếng thôi. Lười vận động, lười đọc sách, thậm chí còn lười nói chuyện; thực sự là một đứa trẻ lười biếng hoàn toàn. Đôi khi khi được hỏi điều gì đó, cô bé lại rất thông minh.

Nhưng đứa trẻ lười biếng như vậy lại gặp phải mẹ kế Chu – người luôn mong muốn các con mình thành công trong học tập. Vì bị ép buộc học hành hàng ngày, An Tố thường xuyên đến nhà An Nhiên, bởi vì chỉ ở đây, mẹ kế mới không dám đến bắt cô bé. Nghĩ đến điều này, An Nhiên không khỏi cười buồn.

Bước vào phòng, An Nhiên thấy An Tố đang nằm ngủ ngon lành trên chiếc bàn tròn, thân hình nhỏ nhắn của cô bé đang nhẹ nhàng rung động. An Nhiên tiến lại gần và nói nhẹ: “Sử Sử, hãy lên giường ngủ đi.”

An Tố nhỏ hơn An Nhiên một tuổi nhưng lại thấp hơn nhiều. Cô bé chớp mắt và nói: “Ngủ ở đây cũng được mà, nếu mẹ kế đến chắc chắn sẽ bảo tôi không ở đây.”

An Nhiên cười nhẹ, rồi để Song Mã Mã bế cô bé lên giường ngủ. Sau đó, bà lấy một cuốn sách ra ban công đọc. Chưa đọc được vài trang thì thị nữ đã báo rằng mẹ kế Chu đã đến.

Khi gặp An Nhiên, mẹ kế Chu cười nói: “Cô Tứ đang đọc sách à, thật là một người chăm chỉ.”

An Nhiên cười đáp: “Mẹ kế đến tìm An Tố phải không?”

Trên mặt mẹ kế Chu có vẻ cười, nhưng ánh mắt lại hiện rõ nỗi lo lắng: “Đúng vậy, tôi đến tìm cô bé đó. Sáng nay, khi tôi đang chuẩn bị điểm tâm, quay đầu lại thì không thấy cô bé đâu nữa. Có lẽ cô bé đã đến nhà cô, nhưng tôi sợ cô chưa dậy nên đã đợi một lúc lâu mới dám đến.”

An Nhiên cười nhẹ: “Mẹ kế quá lo lắng rồi.”

Mẹ kế Chu thử hỏi: “An Tố ấy…”, thấy An Nhiên chỉ cười mà không nói cô bé có ở đó hay không, bà tự nhiên hiểu ý của cô và thở dài: “An Tố từ nhỏ đã rất thân thiết với cô, xin cô hãy quan tâm đến cô bé nhiều hơn. Địa vị của cô Năm không bằng cô Tứ, nếu cô bé không biết đọc biết viết và lại lười biếng như thế này, sau này sẽ rất khổ cho bản thân mình đấy.”

“Cháu gái còn nhỏ lắm, khi lớn lên một chút nữa, chắc chắn sẽ hiểu lòng tốt của mẹ kế.”

Mẹ kế Chu cười buồn. Khi con gái lớn lên rồi, th

Chưa kịp nàng Chu đi xa, cô hầu lại đến báo rằng cô gái thứ ba đã đến.

Bước vào sân vườn, nàng nhìn quanh và từ xa thấy An Nhiên đang tiến về phía mình. Khoảng cách còn khá xa, nhưng trong chốc lát, nàng có cảm giác như thấy chính mình khi còn nhỏ, và không khỏi thở dài trước sự thay đổi của thời gian. Lúc nàng rời nhà, anh cả vẫn còn sống, anh hai mới chỉ bắt đầu học tại Hàn Lâm Viện, mẹ nàng vẫn còn mái tóc đen óng; nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn, và chính nàng cũng đã qua thời kỳ đẹp nhất của cuộc đời mình.

Nghe thấy tiếng nói trong trẻo của cô bé gọi “chị gái”, nàng Lý Tâm Dung tỉnh táo lại, cúi xuống cười nói: “Phương Tài, Mụ Hoàng đã kể cho ta nghe, quả thật là một đứa bé thông minh đấy… Chị gái nên cảm ơn em đấy.”

An Nhiên cười đáp: “Chỉ là em cảm thấy chị gái cười đẹp hơn khi cau mày thôi. Hơn nữa, chị gái đã là một người lớn, vừa xinh đẹp vừa thông minh, chắc chắn chị gái có những suy nghĩ riêng của mình.”

Nàng Lý Tâm Dung thở dài: “Trong số bốn anh chị em chúng ta, anh hai là người thông minh nhất… Còn em thì… dù còn nhỏ nhưng đã rất hiểu biết rồi.” Nàng nhìn cuốn sách trong tay cô bé, cúi xuống nhìn và cười hỏi: “Em thích binh pháp à?”

An Nhiên lắc đầu: “Không hẳn đâu… Chỉ là khi đọc cuốn “Quốc Sách”, em gặp phải một số nội dung về việc tổ chức lương thực cho quân đội mà em không hiểu lắm. Cha em nói rằng cuốn sách này có đề cập đến những điều đó, nên em mới lấy ra đọc.”

Nàng Lý Tâm Dung suy nghĩ một lát, rồi vuốt đầu cô bé và nói: “Thói quen đọc sách rộng rãi thật tốt… Khi ta đi du lịch, nếu thấy cuốn sách nào hay, ta sẽ mang về cho em đấy.”

An Nhiên rất vui mừng. Dù cha em đã dành riêng một căn phòng để đọc sách cho em từ khi em lên mười tuổi, và suốt nhiều năm qua, cha em đã thu thập được rất nhiều cuốn sách hay, nhưng em vẫn cảm thấy như thiếu điều gì đó… Bây giờ nghĩ lại, thì thực ra em đang thiếu những cuốn sách từ khắp nơi trên thế giới. Trong thế giới hiện đại, nếu có điều gì không hiểu, chỉ cần tìm kiếm trên mạng là có thể biết được… Nhưng ở đất nước Đại Vũ này, em chỉ có thể đọc từng cuốn sách một; tuy nhiên, thật sự thì kiến thức của em cũng đã được cải thiện rất nhiều.

Nhìn thấy cô bé vui vẻ, nàng Lý Tâm Dung lấy ra một khối ngọc trắng tròn, trong suốt, buộc nó vào thắt lưng cho cô bé và nói nhẹ nhàng: “Khối ngọc này đã theo ta suốt mười năm… Bây giờ ta tặng nó cho em, hy vọng sau này em cũng sẽ luôn giữ được phẩm chất trong sáng

」

Lý Tâm Dung cười hỏi: “Bên trong đó là gì vậy?”

“Là bạc.”

Lý Tâm Dung ngẩn ngơ một lúc: “Ồ?”

An Nhiên cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì sự chăm chú của cô ấy và có phần ngượng ngùng: “Đây là số bạc mà cha mẹ và bà ngoại thường xuyên cho tôi. Dù không nhiều, nhưng với việc chị đi khắp nơi như vậy, số tiền này quý giá hơn nhiều so với khi tôi ở nhà.”

Bà Song cứ cười mãi bên cạnh: “Ôi trời, sao cô Chín lại tặng cái gì đó như vậy nhỉ? Tặng bạc thì thật là tục tĩu quá.”

Lý Tâm Dung cười nói: “Tôi xin rút lại lời nói trước đây… Thực ra, cô chẳng hề giống anh Hai chút nào cả; ngược lại, cô giống tôi hơn. Vậy thì tôi sẽ nhận chiếc hộp này một cách thoải mái thôi. Nếu anh Hai biết được, chắc chắn anh ấy sẽ tức giận và nói rằng tôi đang lừa đảo trẻ con đấy.”

An Nhiên cũng cùng cô ấy cười, thậm chí còn nghĩ rằng người chị thẳng thắn, mạnh mẽ và không theo chuẩn mực xã hội này có lẽ cũng giống mình – cũng là người từ thế giới khác đến. Nhưng khi lắng nghe cách cô ấy nói chuyện, lại thấy không hẳn vậy. Cô ấy đi du lịch khắp các nước, chắc chắn cần rất nhiều tiền bạc; dù trang phục không lộng lẫy, nhưng cô ấy vẫn sống rất đàng hoàng, và đôi bàn tay cô ấy trắng muốt, chứng tỏ cuộc sống của cô ấy không hề thiếu thốn. Chỉ là trên sổ sách của mẹ, không hề có ghi chép về khoản tiền lương hàng tháng dành cho cô Lý Gia… Liệu cô ấy có nguồn thu nhập nào khác không? Vì đây là vấn đề riêng tư, An Nhiên không dám hỏi thêm.

Ngày hôm sau, Lý Tâm Dung tìm hiểu được địa điểm câu cá, rồi cùng những đứa trẻ trong nhà đến ao nuôi cá. Cô ấy nói rằng có câu ngạn ngữ ở miền Nam nói rằng “mùa đông ăn cá chép, mùa hè ăn cá chép”, và vào thời điểm này, thịt cá chép rất ngon và giàu dinh dưỡng. Khi nghe An Nhiên kể rằng chủ nhân của ao nuôi cá này vào mùa hè chỉ nuôi cá chép, còn vào mùa đông lại chuyển sang nuôi cá chép, họ đã đến nhà trọ do chủ nhân đó sở hữu để gặp ông ta. Hóa ra, chủ nhân nhà trọ thực sự đến từ miền Nam; sau khi trò chuyện một lúc, ông ta đã rất vui vẻ mời Lý Gia và những đứa trẻ tham gia bữa tiệc cá.

Mọi đứa trẻ đều cảm thấy ngạc nhiên, và thấy rằng người chị này thật sự rất giỏi giang.

Hàn thị thấy điều này không ổn chút nào; nếu tin tức này lan ra ngoài, sẽ rất tệ nếu người ta nghĩ rằng Lý Tâm Dung đã tìm cách lợ

“Xin lỗi quý chủ nhân.”

Ngay khi câu nói này vang lên, khuôn mặt của ông chủ tên là Trịnh Hạo Sinh mới trở nên dễ chịu hơn: “Thật sự là do tôi bất cẩn, xin phép bà Lý thông cảm.”

Lý Tâm Dung cười nói: “Ông Trịnh, trước khi rời kinh thành, tôi sẽ quay lại đây để thưởng thức một bữa ngon lành.”

Trịnh Hạo Sinh mỉm cười và cúi chào: “Vậy thì chúng ta hãy chờ cô Lý đến nhé.”

Sau khi ông ấy ra ngoài, Hàn thị cười khẽ: “Lời nói của em gái ba chúng ta Phương Tài có vẻ như chỉ trích việc chúng ta quá tuân theo quy tắc, khiến bạn không thể thoải mái được.”

Thẩm thị cười nói: “Nếu tôi ăn uống cùng bạn bè, dù đứng ở bên cạnh một cách yên bình, cũng có những điều không thể nói thẳng ra được. Huống chi em gái ba và ông Trịnh đã hiểu nhau ngay từ lần đầu gặp mặt.”

Hàn thị nói nhẹ: “Dù sao thì cô ấy cũng là một cô gái; ở nhà thì đã là đối tượng của những lời đồn đại, còn nếu nói chuyện với đàn ông thì càng không tránh khỏi được. Thật tốt hơn nếu em gái ba ít tự phụ một chút… Từ hôm qua, đã có người hỏi tôi liệu cô tiểu thư trong nhà các bạn có trở về không; nghe vậy mà mặt tôi cứ đỏ bừng lên…”

Ở đây toàn là trẻ con, và tuổi tác của Thẩm thị cũng nhỏ hơn họ; thấy cô ấy nói những lời lạnh lùng như vậy, họ cũng không dám can thiệp. Lý Tâm Dung giữ thái độ bình thản và cũng chẳng muốn tranh luận với người chị dâu cứng nhắc kia. Bầu không khí lập tức trở nên ngượng ngùng… Bỗng nhiên, An Ninh lên tiếng: “Tôi nghe nói món canh cá chép với đậu phụ ở đây rất ngon. Hãy gọi một nồi cá và đậu phụ trắng mịn, đun nhỏ lửa từ từ… Cá sẽ thơm ngon hòa quyện với hương vị đậu phụ, còn đậu phụ thì lại mang đậm hương vị tươi ngon của cá; nước canh cũng sẽ rất ngon miệng.”

An Nhan nuốt nước bọt và hỏi: “Chị gái, Phương Tài chúng ta không gọi món này à?”

An Ninh gật đầu: “Không.” Cô nhìn An Nhan một cách lạnh lùng và nói: “Dì biết ông chủ nhân; em hãy để dì dẫn em đi nói chuyện với ông ấy nhé.”

An Nhan hiểu ngay ý của chị gái mình, nhảy xuống ghế và kéo Lý Tâm Dung đi: “Dì đi nào.”

Lý Tâm Dung nhìn hai đứa trẻ này, không biết nên coi chúng là ngây thơ hay là đã hiểu chuyện đời quá sớm… Sau khi theo An Nhan ra ngoài và gọi món ăn, khi trở lại, cô nói: “Món đó là do An Ninh gọi phải không? Cô bé ấy trông giống như một người lớn vậy, không

An Nhiên đáp: “Chị gái tôi trước đây đã nói muốn trở thành nữ quan võ, nhưng mẹ không đồng ý, vì vậy chị ấy luôn cảm thấy không vui lắm. Nhưng tính cách của chị ấy luôn rất bình tĩnh; đôi khi mẹ cũng thường nói rằng chị ấy giống như một học giả già vậy.”

Lý Tâm Dung cười và nói: “Với tính cách của cô ấy, việc trở thành nữ quan võ thực sự phù hợp. An Nhiên có biết không, tôi đã đi du lịch qua bảy quốc gia, trong đó bốn quốc gia đã áp dụng chế độ nữ quan từ lâu rồi. Bây giờ, đại quốc Dương của chúng ta cũng cuối cùng bắt đầu thực hiện điều này, nhưng chắc chắn sẽ gặp phải nhiều trở ngại ban đầu… Và điều chúng ta thiếu chính là những nữ quan bình tĩnh, kiên định như cô ấy.”

An Nhiên hoàn toàn đồng ý; mọi cuộc cải cách đều không thể diễn ra suôn sẻ, huống chi trong bối cảnh phụ nữ ngày nay vẫn bị đánh giá thấp như hiện nay.

Hai người tiếp tục trò chuyện và trở về phòng riêng. Hàn thị cũng không nói thêm gì nữa. Các món ăn được dọn ra lần lượt, và chúng thật sự ngon hơn so với các buổi yến cá ở những nơi khác; họ vui vẻ và ăn uống trong không khí hòa thuận cho đến khi mặt trời lặn.

Lý Tâm Dung bắt đầu chú ý nhiều hơn đến An Ninh; mỗi lần nhìn thấy cô bé, cô ấy hoặc là đang đọc sách hoặc là chuẩn bị đọc sách, trong khi những đứa trẻ khác vẫn đang ngủ say, thì cô ấy đã dậy và chạy quanh sân vườn. Sau khi ăn sáng xong, cô bé lại đến trường học. Thời tiết ngày càng lạnh giá hơn, nhưng cô bé vẫn tiếp tục đi học mà không hề sợ rét.

Một ngày nọ, sau khi tan học, Lý Tâm Dung gặp cô bé ở sân trước và gọi: “An Ninh.”

An Ninh đáp: “Dì.”

Lý Tâm Dung cười và hỏi: “Cô bé rất thích đọc sách phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tại sao cô bé lại đọc nhiều sách như vậy? Chỉ là một cô gái mà thôi… Và dì hai cũng không cho phép cô bé thi vào vị trí nữ quan võ, phải không?”

An Ninh trả lời nhẹ nhàng: “Nếu cố gắng hết sức, kết quả sẽ do duyên phận quyết định.”

Lý Tâm Dung nghe xong, suy nghĩ một lát về câu nói đó. Nếu cố gắng hết sức, kết quả sẽ do duyên phận quyết định… Cứ cố gắng hết sức, và kết quả thì để nó tuân theo duyên phận thôi. Miễn là trong quá trình đó không hối tiếc, thì dù kết quả ra sao cũng không quan trọng. Cô ấy cười và nói: “Tôi hiểu rồi.”

Buổi tối, sau khi ăn xong, Thẩm thị dọn dẹp nhà cửa xong, liền vào phòng đọc sách cùng Lý Trung Dương. Người hầu báo rằng em gái của c

」

Thẩm thị cười nhẹ: “Tôi thấy trong lời nói của em có chút ghen tị đấy… Nếu không hoàn toàn phản đối việc kết hôn, tại sao không chọn một người để đi cùng nhỉ?”

Lý Tâm Dung cầm cuốn sách trên tay và nói: “Chị dâu thứ hai ơi, đừng làm tôi sợ hãi và bỏ chạy như chị dâu cả kia nhé.”

Thẩm thị lắc đầu cười; cô ấy thật sự không biết phải làm thế nào với cô ta đây.

Lý Trung Dương nhìn cô ấy và hỏi: “Đêm khuya rồi mà lại đến đây, có chuyện gì à?”

Lý Tâm Dung cười nói: “Vài ngày nữa tôi sẽ rời đi… Lần này tôi muốn mang theo một người cùng đi.”

Thẩm thị hỏi: “Không ở lại thêm vài ngày nữa sao?”

“Ừm, chị dâu thứ hai biết tôi là người không thể ở yên được mà…”

Thẩm thị thực ra mong cô ấy ở lại trong nhà… Có cô ở đây, bà lão sẽ vui vẻ hơn, mọi người trong nhà cũng sẽ thoải mái hơn nhiều.

Lý Trung Dương hỏi tiếp: “Muốn mang ai đi cùng nhỉ?”

Lý Tâm Dung cười, đặt cuốn sách xuống và nói nghiêm túc: “An Ninh…”