Tháng Hai, đầu mùa xuân, thời tiết vẫn còn se lạnh.

Vào khoảng giữa buổi sáng, ánh nắng bình minh dần hiện rõ trên đỉnh núi. Chỉ trong chốc lát, ánh sáng đã chiếu rọi xuống các mái nhà của gia tộc Lý ở Binh Châu, tỏa sáng khắp khu vườn đang đua nhau khoe sắc trong ánh nắng mùa xuân, tạo nên không khí đầy hương vị của mùa xuân.

Khoảng thời gian sau khi Động Thực bắt đầu, mọi sinh vật đều bắt đầu hồi sinh, đây chính là thời điểm lý tưởng để ra ngoài ngắm cảnh.

Bà Lý Gia và Hàn thị đã dậy từ sớm, kiểm tra lại hộp đồ ăn chuẩn bị cho chuyến đi, đồng thời yêu cầu mang theo lò than; một là vì thời tiết đầu mùa xuân vẫn còn lạnh, cần có cái gì đó ấm áp để sưởi ấm tay, hai là bà Lý không quen ăn đồ lạnh, ngay cả bánh kẹo cũng vậy; lò than có thể được dùng để hâm nóng đồ ăn. Ba người phụ nữ khác đứng im lặng phía sau, nếu không có tiếng trẻ con nô đùa, khuôn viên sân vườn sẽ trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Một lúc sau, một bà lão đi khập khiễng bước ra từ hành lang rộng lớn. Nhìn khuôn mặt bà, có thể biết bà đã qua tuổi trung niên, nhưng chưa đến sáu mươi, tóc bà đã bạc trắng như sương giá đầu đông. Dấu vết của thời gian in rõ trên khuôn mặt bà, chỉ có đôi mắt vẫn sáng ngời, tinh anh. Nhìn vào đôi mắt đó, người ta có thể biết rằng bà đã trải qua nhiều gian truân, nhưng vẫn luôn kiên cường và quyết đoán.

Đây chính là bà Lý Gia. Ngày xưa, bà là góa phụ của một vị tướng dũng cảm của đất nước Đại Vũ; do sống cùng chồng trong nhiều năm, khi còn trẻ, bà cũng được coi là một người phụ nữ mạnh mẽ và độc lập, đã một mình nuôi dạy bốn đứa con. Hiện nay, bà đang sống tại nhà của người con trai cả là Lý Thế Dương.

Hàn thị chào hỏi và nói: “Hôm nay bà trông vẫn rất tốt, trẻ trung hơn nữa.”

Bà Lý cười và nói: “Không bằng các bạn đâu.” Bà nhìn quanh và cau mày: “Con trai cả không phải đang nghỉ ngơi sao? Tại sao đến giờ vẫn chưa thấy mặt?”

Hàn thị trả lời: “Sáng sớm nay, con trai cả nhận được lời mời từ ông Quý và đã đi dự tiệc từ sớm rồi; anh ấy bảo tôi thông báo với mẹ rằng sẽ đến muộn hơn một chút, mong mẹ thông cảm.”

Bà Lý nói: “Trong gia đình này, có gì đáng để thông cảm đâu. Con đi sớm như vậy, đã mang theo áo khoác chưa? Nếu chưa, mau bảo người mang đến cho con.”

Hàn thị nói: “Con trai cả nói không lạnh, nhưng đã nhờ người mang theo rồi, mẹ

」

Bà Lý nói nhẹ nhàng: “Phòng thứ hai từ trước đến nay luôn không thích bà già này quản lý mọi việc; cô Hương ở bên kia cũng coi như là người giúp bà theo dõi mọi chuyện. Trời đã tối rồi, chúng ta hãy đi thôi.”

Trong lời nói của bà, toàn là sự bất mãn đối với phòng thứ hai. Hàn thị nhướng mày, vừa dìu bà lão vừa nghĩ rằng bà ấy thật sự thiên vị phòng mình; may mắn thay, sự thiên vị đó lại dành cho phòng thứ nhất – nếu không, với một bà mẹ vợ quá mạnh mẽ như vậy, cuộc sống chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Ngày 2 tháng 2, là ngày Rồng ngẩng đầu; cỏ xanh bắt đầu mọc lên, những mầm non đâm chui ra khỏi lòng đất.

Tuy nhiên, gia đình ông Lý ở kinh thành không hề thoải mái và êm ái như gia đình ông Lý ở Bình Châu.

Hôm nay là ngày vợ của vị học giả Hàn Lâm Lý Trung Dương sinh con.

Thẩm thị đã ở trong nhà ông Lý được năm năm mà vẫn chưa thể có thai; khi biết mình mang thai, cả nhà ông Lý đều chăm sóc cô rất tỉ mỉ, cung cấp thức ăn uống và chỗ ở chu đáo, sử dụng các loại thuốc quý để bổ dưỡng cho cô. Tuy nhiên, đây vẫn là lần đầu tiên cô sinh con; từ lúc bình minh đến khi trời hoàn toàn sáng, dù cơn đau trong bụng ngày càng dữ dội, cô vẫn chưa sinh được.

Các người hầu đã sẵn sàng nước sôi và quần áo cho mẹ và bé; các cô hầu gái đang ủ ấm những chiếc chăn sạch sẽ bên cạnh lò sưởi, chỉ chờ đợi tiếng khóc của em bé để kịp thời thay ga cho cô. Nhưng những người đang chờ đợi bên trong phòng chỉ nghe thấy những tiếng kêu đau thảm thiết liên tục. Những người hầu đã từng sinh con trước đây vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra, trong khi những cô hầu gái trẻ thì nhìn nhau hoảng sợ, thực sự muốn vào bên trong để xem tình hình thế nào.

Chị dâu Chu đang bên ngoài điều khiển các người hầu chuẩn bị nước sôi và đồ dùng cần thiết; trán bà ấy đang đổ mồ hôi vì lo lắng. Điều khiến bà lo lắng không phải là những tiếng kêu đau thảm thiết bên trong phòng, mà là tình cảm của mình đối với Thẩm thị. Kể từ khi Thẩm thị mang thai và bà lão ở nhà anh Lý Đại Lang, hầu hết công việc trong nhà đều do chị dâu Chu quản lý. Mặc dù biết rằng đây chỉ là tạm thời, nhưng chị dâu Chu vẫn rất cẩn thận trong công việc của mình, và mọi thứ trong nhà đều được sắp xếp gọn gàng. Thật đáng tiếc là sự cố gắng của chị dâu Chu lại bị lộ rõ; ban đêm, khi cô cố gắng khoe khoang với chồng mình là Lý Trung Dương, anh ta đã lạnh lùng nói: “Vợ thì là vợ, tình nhân thì là tình nhân; nếu

Cô dì Chu ngày càng không quan tâm đến việc nhà nữa; kết quả là khi Thẩm thị sắp sinh, bà mới phát hiện ra rằng có rất nhiều chi tiết nhỏ chưa được chuẩn bị sẵn, và lập tức hoảng loạn, sợ rằng điều này sẽ đến tai Lý Nhị Lang – người vẫn đang ở trong phòng đọc sách – và bị ông ta trách móc.

Khi người đứng đầu gặp phải tình huống khẩn cấp, cả những người hầu cũng bắt đầu hoảng loạn; đến giờ Tý, cô dì Chu bỗng nhớ ra rằng mình đã quên chuẩn bị thức ăn cho ông hai, liền vội vàng sai người đi bếp nấu ăn. Bà hoảng đến nỗi suýt nữa muốn vào bếp để cùng Thẩm thị sinh con, nhằm tránh phiền lòng và có thể sẽ bị mắng nữa.

Lý Trung Dương ngồi trong phòng đọc sách suốt nửa ngày, tâm trạng không yên; tay cầm cuốn sách nhưng chẳng lật trang nào. Nhìn thấy ánh nắng mặt trời chói lọi bên ngoài cửa sổ, anh không nhịn được nữa và đi về phía sân tre xanh. Vừa bước vào, tiếng khóc của em bé vang lên rõ ràng, khiến anh cảm thấy như mùa xuân đang đến, niềm vui vô hạn.

Lý Gia đã hạ sinh một cô con gái.

Có người thở phào nhẹ nhõm, có người lại thở dài.

Người thở dài chính là Thẩm thị.

Trước đây, bác sĩ đã nói với cô rằng sức khỏe của cô rất yếu, việc có thể mang thai đã là điều may mắn, còn việc sinh nở thành công cũng là do ân phúc của trời cao. Nếu sau này muốn có thêm con nữa, e rằng sẽ rất khó khăn. Hàng ngày, cô đều đến chùa cầu nguyện mong được ban cho một đứa con trai, để không cảm thấy tội lỗi trước mặt Lý Nhị Lang. Nhưng khi nghe bà đỡ đẻ thông báo rằng “đó là một cô con gái”, đôi mắt long lanh của cô đã đẫm lệ. Các cung nữ tưởng rằng cô đau đớn, vội vàng nói: “Thưa phu nhân, hãy nghỉ ngơi đi; đứa bé rất xinh đẹp, hãy đợi khi sức khỏe tốt hơn rồi hãy đứng dậy.”

Thẩm thị nhìn về phía đó, chỉ thấy đứa bé được bọc trong tấm khăn len màu xanh băng với họa tiết hoa sen được thêu bằng chỉ vàng; ngoài ra, cô không thể nhìn thấy gì khác.

Khi tin tức về việc bà chủ nhà sinh con gái lan ra ngoài, cô dì Chu lập tức vuốt ve lồng ngực mình, cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng cuối cùng cũng đã rơi xuống. Cô không khỏi mỉa mai trong lòng: Dù bạn được yêu mến đến đâu, việc có con trai hay con gái cũng không phụ thuộc vào bạn. Giờ đây, sau năm năm sống trong nhà này mà mới sinh được một cô con gái… Thử hỏi năm nay, khi gia tộc tổ chức lễ cúng, bạn có mặt mũi nào để điều hành không? Nghĩ đến đây, cô cảm thấy thật sự thoải mái.

Lý Trung Dương

Anh ta tiến lại một cách bình thường, lắng nghe tiếng khóc thét bên trong phòng, lòng tràn ngập niềm vui, và cũng không trách cô ấy đứng đó chờ đợi.

Chị dâu Chu nhìn thấy anh ta liền vội vàng chào hỏi: “Tại sao ông hai lại đến đây?”

Lý Trung Dương trả lời một giọng nhẹ nhàng: “Đến xem thử thôi.”

Chị dâu Chu mỉm cười: “Nghe nói là một bé gái, rất đáng yêu đấy.”

Giọng nói của cô ấy không hề thay đổi, nhưng trong lòng thì cảm thấy rất khó chịu. Lúc cô hầu gái kia sinh con, anh ta thậm chí không vào sân, chỉ sai người hỏi thăm rồi đi mất. Nếu như anh ta có thể vào phòng đó, chắc hẳn đã vào từ lâu rồi, làm sao lại kiên nhẫn nói chuyện với mình như vậy được? Chị dâu Chu cười lạnh trong lòng, miệng thì nói chuyện với anh ta, nhưng tâm trí thì hoàn toàn không ở đó.

Không lâu sau, tiếng cười vui vẻ của trẻ em vang lên từ hành lang. Chị dâu Chu ngẩng đầu nhìn ra, thấy Lý Gia – con trai chính thức của mình – và con trai mình, Lý Cẩn Lương. Thấy con trai mình đang chơi đùa với Lý Cẩn Hiên, chị dâu Chu càng thêm bực tức. Con trai chính thức của mình tương lai rất sáng sủa, sao lại không chịu học sách trong phòng mà lại chạy ra ngoài chơi đùa như vậy? Thật đáng phải trừng phạt.

Lý Cẩn Hiên mới tám tuổi, trông rất đáng yêu, ba phần giống mẹ quá cố, bảy phần giống cha; dung mạo tuấn tú, đôi mắt lại long lanh như của một cô bé nhỏ, rất dễ mến. Đứng sau họ là Lý Cẩn Lương – con trai thứ hai của gia đình – trông giống hơn nữa với Lý Trung Dương. Dù mới năm tuổi, nhưng đã có thể thuộc lòng những đoạn văn cổ dài, rất thông minh.

Hai đứa trẻ đã nghe mẹ nói sẽ có thêm một em trai cho chúng, hôm nay khi người hầu báo tin mẹ đã sinh con, chúng lập tức chạy đến đây. Vừa đến cửa, chúng thấy cha và chị dâu đang ở đó, liền dừng lại và chào hỏi.

Chị dâu Chu kìm nén sự bực tức, cười nói: “Lần sau đừng chạy nhanh như vậy, nếu ngã thì sao đây?”

Lý Cẩn Lương ngước đầu hỏi: “Chị dâu ơi, mẹ chúng ta đã sinh một em trai cho chúng ta à?”

Việc các đứa trẻ gọi mẹ ruột của mình là “chị dâu” khiến chị dâu Chu luôn cảm thấy đau lòng. Là một người con gái chính thức, trước đây khi nghe những anh chị em họ gọi mẹ ruột của mình như vậy, cô ấy cảm thấy rất ghét bỏ. Nhưng bây giờ nghĩ lại, điều khiến cô ấy buồn nhất có lẽ chính là việc trở thành một người mẹ. Cô ấy vuốt đầu chúng: “Các con có thêm một em gái rồi, phải yêu thương em ấy thật nhiều nhé.”

Hai đứa trẻ reo lên vui mừng: “Có thêm một em gái