Khi gặp Lý Du Dương, Lý Trung Dương mới biết anh ta mắc phải một căn bệnh không thể chữa khỏi. Dù trước đây Lý Trung Dương đã đối xử như thế nào với Lý Gia đi nữa, tất cả cũng đã được hóa giải; dù họ không cùng mẹ hay có mối quan hệ ruột thịt sâu đậm, nhưng khi nghĩ đến bốn anh em – người anh cả đã qua đời, gia đình chị dâu không còn liên lạc nữa, người em gái út thì mất tích, và người em duy nhất lại mắc bệnh – lòng Lý Trung Dương thực sự rất buồn.

Sau khi nhận được tin từ nhà họ Trương, Lý Trung Dương đã đến thăm anh ta ở vùng Đông Kinh và trở về vào đêm khuya. Khi bước vào nhà, thấy Thẩm thị vẫn chưa ngủ, Lý Trung Dương nói: “Chẳng phải tôi đã bảo anh nghỉ ngơi sớm sao?”

Thẩm thị cười nhẹ: “Đêm nay trời lạnh lắm, ngủ không yên được.”

Lý Trung Dương giúp anh ta cởi quần áo và rửa tay, rồi nhận thấy khuôn mặt anh ta u ám, đôi lông mày nhíu lại thành một đường dài, liền hỏi: “Tình hình của em thứ tư thế nào rồi?”

Lý Trung Dương nhíu lông mày thêm sâu: “Em thứ tư mắc bệnh phổi, các bác sĩ đã đến khám và nói rằng năm nay anh ấy sẽ rất khó khăn.”

Thẩm thị im lặng một lát, rồi hiểu tại sao anh trai mình lại có vẻ buồn bã như vậy; căn bệnh đó thực sự là không thể chữa được. Sau một lúc im lặng, anh nói: “Có lẽ đó là số phận… Anh đừng quá buồn.”

Lý Trung Dương nói: “Tháng sau chúng ta sẽ trở về kinh đô, không biết em thứ tư có muốn đi cùng chúng ta không… Tôi sẽ xin Hoàng đế cử một vị bác sĩ hoàng gia đến khám cho anh ấy.”

Thẩm thị trả lời: “Nếu là em thứ tư… có lẽ anh ấy sẽ không muốn đi cùng chúng ta đâu.”

Lý Trung Dương im lặng một lát, rồi thở dài: “Ngủ đi.”

“Ngày mai tôi sẽ đi mua một số đồ, chúng ta cùng nhau đến thăm em thứ tư nhé.”

“Ừ.”

Tiếng ho trong phòng bên trong không ngừng, người ho thì đau khổ, người nghe cũng cảm thấy rất buồn lòng. An Tố nắm lấy tay Lạc Ngôn; lần đầu tiên anh thấy anh trai mình tỏ ra nghiêm túc như vậy, và bỗng nhiên cảm thấy rằng, cái dáng vẻ phóng khoáng, lêu lổng trước đây của anh ấy mới là điều đáng yêu… Nhưng bây giờ, khi thấy anh ấy như vậy, ai cũng không khỏi lo lắng và đau lòng.

Một lúc sau, bác sĩ bước ra khỏi phòng và cúi đầu nói: “Lão gia Lạc, căn bệnh này thật sự là không thể chữa khỏi.”

Lạc Ngôn tức giận đến mức nắm lấy áo bác sĩ và la lên: “Anh không phải là vị bác sĩ nổi tiếng nhất ở Bình Châu sao? Biển hiệu ‘thần thông y thuật

」

Vị bác sĩ kia sợ hãi đến mức run rẩy: “Xin ngài đừng nổi giận… Dù là thần tiên cũng khó có thể cứu được người mắc căn bệnh này…”

“Cút đi! Ta sẽ phá hủy cửa hàng của ngươi, gãy chân ngươi!”

An Tố vội vàng kéo anh ta ra, nhíu mày đẩy anh ta đi xa. Họ đã mời đến bốn vị bác sĩ rồi; ngay cả họ cũng nói rằng không thể cứu được… Cô ấy biết Lạc Ngôn đang rất đau khổ, nhưng dù đau lòng đến đâu cũng không thể trút giận lên người bác sĩ được. Dù không thể chữa khỏi, ít ra họ vẫn có thể xin các bác sĩ kê thuốc để duy trì sự sống… Nếu tự ý làm tổn thương đến họ, thì điều đó có ích gì cho Lạc Ngôn đâu?

Lạc Ngôn run rẩy buông tay, và vị bác sĩ lập tức bỏ chạy. Anh ta im lặng trong một lúc lâu; các đốt ngón tay anh ta nắm chặt đến nỗi trở nên nhô ra ngoài. Ngay cả khi từng bị bọn cướp đánh một nhát vào lưng, anh ta cũng không cảm thấy đau đớn như bây giờ… Khi nhìn thấy đôi mắt sáng ngời của An Tố, anh ta suýt nữa bật khóc: “Tại sao lại như this? Tại sao?”

Giọng nói của anh ta run rẩy, gần như là tiếng khóc… An Tố đưa tay ôm lấy anh ta, và tự trách mình vì không thể nói ra lời an ủi nào.

Lạc Ngôn cũng ôm lấy cô ấy, đầu cúi xuống, nước mắt tuôn trào.

Lý Du Dương không nghe thấy tiếng động bên ngoài; sau một ngày ngồi bên bờ sông hứng gió, đầu óc anh ta cảm thấy choáng váng. Một lúc sau, anh ta mới nói: “Chắc là không ai đến nữa rồi… Chúng ta có thể ngủ yên được rồi.”

Mai Lạc ngồi bên cạnh giường, đắp chăn cho anh ta và nói nhẹ: “Không ai đến nữa đâu… Ngủ đi đi. Thị thiếp sẽ ở bên cạnh, nếu anh đói hoặc khát thì hãy gọi em.”

“Ừm…”

Ngày hôm sau, Lý Trung Dương và Thẩm thị đến thăm. Lý Du Dương đã có thể ngồi dậy; tuy tinh thần vẫn chưa được tốt lắm, nhưng ánh mắt anh ta đã sáng sủa hơn nhiều so với đêm hôm trước. Nhìn thấy hai người, anh ta còn mỉm cười nói: “Anh hai và chị dâu đến sớm quá.”

Trước đây, mỗi khi nhìn thấy nụ cười lạnh lùng của anh ta, Lý Trung Dương luôn cảm thấy bực tức; nhưng bây giờ, nhìn thấy anh ta như vậy, cô ấy không còn cảm thấy tức giận nữa. Cô ngồi xuống, uống một ngụm trà và nói: “Hoàng đế đã ban chỉ thị, cho phép chúng ta trở về kinh thành vào tháng Sáu. Ở kinh thành có rất nhiều bác sĩ giỏi… Em trai thứ tư cũng nên cùng chúng ta trở về đi.”

Lý Du Dương d

」

Lý Trung Dương nói giọng trầm: “Hãy để các thầy lang kiểm tra xem sao; biết đâu vẫn có cách chữa được, tại sao phải tự tiêu vong như vậy?”

Lý Du Dương cười nói: “Anh hai và chị dâu hiếm khi ghé thăm lắm, thôi thì hãy ở lại ăn một bữa đi; kỹ năng nấu ăn của Mai Lạc rất tốt đấy.”

Thấy anh ta đổi chủ đề, Lý Trung Dương suýt nữa là đập bàn; Thẩm thị thấy vẻ mặt anh ta không ổn liền vội vàng gỡ rối: “Vậy thì hãy thử món ăn do cô gái đó nấu xem sao.”

Sau bữa trưa, khi đã tiễn hai người đi, Lạc Ngôn liền tìm đến Lý Du Dương và nói: “Nếu ông Li có điều gì muốn làm, cứ chỉ thị cho tôi.”

Lý Du Dương lắc lư chiếc ghế, tỏ ra rất thoải mái và nói: “Không có gì cả. Tôi đã thưởng thức rượu ngon và người đẹp, cũng đã sở hữu hàng triệu tiền bạc; cuộc đời này tôi không hề hối tiếc gì cả.”

Lạc Ngôn nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì tối qua khi ông ngất đi, những lời ông nói ra là gì vậy?”

Lý Du Dương vừa định cười, nhưng lại cảm thấy ngực nặng nề; sau vài tiếng ho, anh mới thở đều lại và nói: “Khi bạn nhắc đến điều đó, tôi cũng nhớ ra rồi. Hãy lấy cái hộp gỗ đó ra và lấy lá thư bên trong ra.”

Lạc Ngôn tìm theo hướng dẫn của anh ta và lấy ra lá thư; Lý Du Dương nói: “Nhìn này.”

Anh ta mở lá thư ra và chỉ đọc vài dòng đầu tiên đã ngẩn ngơ: “Bức thư từ biệt ư?”

Lý Du Dương nhắm mắt lại và nói: “Nhìn đi.”

Lạc Ngôn bình tĩnh đọc qua, sau đó xé nó ra và khẳng định: “Ông Li chắc chắn sẽ không sao đâu; ông ấy còn sống được đến một trăm tuổi nữa đấy.”

Lý Du Dương cười nói: “Dù sao thì bạn cũng đã đọc rồi; bạn nhớ mọi thứ rất rõ, muốn quên cũng khó thôi. Về tiền bạc hay những thứ khác, tôi không cần phải nói thêm nữa, bạn cũng hiểu rồi đấy… Mai Lạc… là một cô gái tốt; bạn hãy chăm sóc cô ấy thật tốt nhé.”

Lạc Ngôn không trả lời, cúi xuống nhặt những mẩu giấy vụn đó lên; khi ra khỏi cửa, anh mới nói: “Tôi sẽ chăm sóc cô ấy tốt hơn cả ông đấy.”

Lý Du Dương thong dong nói: “Được thôi.”

Khi bước ra khỏi nhà, Mai Lạc lại mang thuốc vào và hỏi: “An Tố đâu rồi?”

Mai Lạc trả lời: “Bà đã quay về phòng.”

Lạc Ngôn chạy ngay vào phòng; lúc đó An Tố đang chuẩn bị ra ngoài để tìm hiểu xem còn ai là thầy thuốc giỏi không, hy vọng có thể tìm được phương pháp chữa trị nào đó. Khi thấy cô ấy bước vào, anh định nói chuyện với cô, nhưng lại dừng lại khi nhìn thấy biểu cảm của cô. Anh nói: “Susu, sao chúng ta không quay về kinh thành đi? Hãy ở lại Bình Châu, ở lại trong ngôi nhà này.”

An Tố gật đầu; cô cũng đang nghĩ đến việc ở lại đây, bên cạnh ông Li Tứ Thúc.

Lạc Ngôn ngập ngừng một lát rồi tiếp tục: “Nhưng điều đó có nghĩa là… em sẽ không thể quay về kinh thành, không thể ở bên cha mẹ nữa. Em đã nghĩ đến việc để em trở về một mình, nhưng em nghĩ rằng ông Li chắc chắn sẽ muốn thấy chúng ta ở bên nhau hơn.”

An Tố lắc đầu và viết lên tay anh: “Em đi đâu, em cũng sẽ đi theo.”

Lạc Ngôn mỉm cười, vừa buồn vừa mãn nguyện, ôm lấy cô và nói: “Được rồi, em sẽ đi nói với ông Li ngay bây giờ.”

Trong khi đó, sau khi nói chuyện với Lý Du Dương, An Tố cũng ghé thăm nhà mẹ mình và mới biết rằng Lý Trung Dương cùng Thẩm thị cũng đã đi tìm thầy thuốc ở nơi khác, còn cô Chu – dì ruột của cô – thì đang ở nhà chăm sóc ba đứa bé sinh ba. Khi An Tố thông báo với cô Chu rằng mình sẽ không đi cùng họ về kinh thành, cô Chu liền thay đổi biểu cảm: “Tại sao lại không quay về? Dù đã lấy chồng thì em cũng phải tuân theo Lạc Ngôn… Nhưng việc Lạc Ngôn tuân theo ông Li Tứ Đệ thì sao? Ông ấy đâu phải là cha của Lạc Ngôn đâu; chỉ là một người quản gia mà thôi… Em ở lại đây để làm gì?”

An Tố nhíu mày; cô Chu tiếp tục nói: “Hơn nữa, Lạc Ngôn là một doanh nhân… Dù Bình Châu có phát triển đến đâu thì cũng không thể so sánh được với kinh thành. Còn có ông ngoại của em ở đó hỗ trợ… Việc kinh doanh hoàn toàn không cần Lạc Ngôn lo lắng; chắc chắn sẽ có người giúp đỡ anh ấy.”

Những vinh quang mà cô nhận được còn nhiều hơn những gì cô có được khi ở Bình Châu. Cô đã cùng anh ấy vun đắp, tiết kiệm tiền từ sớm; ngay cả khi sau này có các thiếp thân vào nhà, họ có dám không tôn trọng cô sao?”

An Tố lắc đầu. Cô và Lạc Ngôn luôn không nghĩ đến giàu sang phú quý. Nhưng trong lời nói của dì ruột, chỉ toàn những chuyện về tiền bạc; cứ như thể nếu cô không sở hữu một khối tài sản khổng lồ, Lạc Ngôn sẽ coi thường cô, và các thiếp thân sẽ đè cô xuống đất. Người yêu thương cô là Dì Chu, nhưng người luôn đánh đập cô từ nhỏ đến lớn cũng chính là bà ấy.

Thấy cô nhăn mặt, cúi đầu, Dì Chu biết cô không vui, liền nói: “Khi em lấy chồng rồi, dì cũng không thể can thiệp nhiều được nữa, nhưng em cũng không cần phải hy sinh hạnh phúc của mình cho điều đó.”

Cuối cùng, An Tố cũng nắm lấy tay dì ruột: “Chồng em không phản bội ân tình, không bỏ trốn cùng số tiền, và sẵn lòng phục vụ em một cách chăm chỉ – điều đó thật đáng quý.”

Dì Chu nhướng mày: “Lạc Ngôn là một người đàn ông tốt, dì biết điều đó… Nhưng chú của em… thì không xứng đáng.” Nói xong, bà còn nhìn quanh để đảm bảo rằng Lý Nhị gia không bất ngờ xuất hiện và trách móc bà vì nói năng lung tung.

An Tố nói: “Em coi Lạc Ngôn như cha con, vì muốn duy trì mối quan hệ hôn nhân này, em sẵn lòng quỳ gối dù có vàng bạc hay tiền của đến đâu… Giờ nếu bỏ rơi anh ấy, em sẽ cảm thấy áy náy.”

Dì Chu im lặng một lát. Bà cũng không phải là người không hiểu chuyện; việc Lý Du Dương sẵn lòng quỳ gối “thành thật nhận sai” và trả lại tiền bạc, quả thực cho thấy anh ta thực sự yêu thương An Tố. Việc một người không có quan hệ huyết thống như vậy lại làm được như vậy… thực sự là may mắn cho Lạc Ngôn và An Tố. Bà thở dài và nói: “Thôi đi, dì cũng không hiểu rõ bằng em… Vì đã quyết định giữ anh ấy lại, thì hãy phục vụ anh ấy hết mình đi.”

Thấy dì ruột đồng ý, An Tố mỉm cười, tựa vào vai bà để bày tỏ lòng biết ơn.

Dì Chu lại nói: “Dì đồng ý thì cũng chỉ là hình thức thôi… Hãy hỏi ông ba của em xem sao.”

An Tố gật đầu. Khi Lý Trung Dương và Thẩm thị trở về, nghe dì ruột nói vậy, họ cũng không ngăn cản, mà còn dặn cô phải chăm sóc bản thân thật tốt ở Bình Châu, và dù có chuyện gì cũng phải thường xuyên viết thư về nhà.

Vào giữa tháng Năm, Lý Gia đã thu dọn đồ đạc xong xuôi và chuẩn bị lên đường trở về kinh thành ngay sau khi khai giảng năm học mới. Cô tìm một người để bán căn nhà; khi tin này lan rộng, mọi người đều biết rằng Lý Gia sẽ quay trở về kinh thành để tái lập cuộc sống giàu sang của mình, vì vậy có rất nhiều người đến chúc mừng cô. Bà Châu, người vợ của Lý Trung Dương, cảm thấy rất khó chịu trước những ánh mắt tham lam và phù phiếm của họ, nhưng dù không muốn đi nữa, cô cũng chỉ có thể mỉm cười đối phó. Nếu không, trước khi Lý Trung Dương về đến kinh thành, danh tiếng của cô đã bị hoen ố rồi. Thẩm thị đã tỏ ra thân thiện với những người này và ghi chép lại tất cả những món quà họ mang đến; sau vài ngày, cô đã mua những món quà khác để đáp lại họ theo giá cả tương đương.

Đến ngày 20, những người đến thăm dần dần giảm bớt. Hôm nay, trong lúc cả gia đình đang ăn cơm, Tiền Gia Quản đã mang đến thiệp mời. Khi nhìn thấy thiệp, Thẩm thị ngập ngừng một chút. Qing Yan ôm lấy con gái nhỏ và cười nói: “Mẹ ơi, chắc không phải lại có một bà quý tộc hay phụ nữ của quan lại nào đó đến thăm chứ?”

Lý Trung Dương uống một ngụm cháo rồi cũng hỏi: “Ai là người gửi thiệp mời này vậy?”

Thẩm thị trả lời một cách bình thản: “Chính chị dâu.”