Ngày 10 tháng Chín, Tống Kỳ được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Quân, còn Lý Cẩn Hiên thì tiếp quản chức vụ Thị lang. Tống Thành Phong xin từ chức vị Thượng thư Bộ Hình và được Hoàng đế phong làm Thái bảo. Lý Trung Dương được bổ nhiệm làm Thái phủ, ngang hàng với Tống Thành Phong về cấp bậc. Mặc dù không có quyền lực thực sự, chỉ là các chức danh hữu danh mà thôi, nhưng cũng được coi là có địa vị cao quý, và hàng tháng vẫn nhận được một khoản lương hơn tám mươi thạch.

Dù có chút thất vọng, nhưng Lý Trung Dương nghĩ rằng việc kết thúc sự nghiệp công vụ như vậy cũng không hẳn là điều tồi tệ. Ông đã già, việc để con trai mình có một sự nghiệp thuận lợi cũng là một niềm an ủi. Hơn nữa, vì Lý Cẩn Hiên là con trai của một gia đình quý tộc, nếu chức vụ quá thấp, khi ra ngoài sẽ bị mọi người khinh thường.

Chị dâu Chu đã hòa giải với ông bà Chu. Dù bà ấy không hài lòng với những gì đã xảy ra trước đây, nhưng dù sao họ cũng là cha mẹ ruột thịt; hơn nữa, do áp lực từ Hoàng tử thứ hai, làm sao một gia đình thương nhân như họ có thể làm gì được? Khi họ gửi thiệp mời đến, Thẩm thị đã đồng ý cho họ vào thăm, và cũng nhắc nhở chị dâu Chu nên khoan dung hơn một chút; cuối cùng mọi người đều vui vẻ.

Ông bà Chu được Thẩm thị tiếp đón trong nhà, còn chị dâu Chu đứng bên cạnh, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ và đôi mắt bà ấy đã đỏ hoe. Khi bà Chu cẩn thận hỏi về An Tố, bà ấy không kìm được nước mắt và bắt đầu khóc. Sau một hồi an ủi, mẹ con mới trở lại bình tĩnh. Khi biết cháu gái mình đã tìm được một người bạn đời tốt, bà Chu mới yên tâm; điều bà ấy sợ nhất chính là việc một quyết định sai lầm trong quá khứ đã hủy hoại cả cuộc đời An Tố.

Thẩm thị mời hai người ăn uống tại nhà, và trong buổi tiệc, ông đã nâng ly để chúc mừng, coi như mọi ân oán đã được hóa giải, và mọi thứ trở lại như xưa. Gia đình nhà vợ của Thẩm thị cũng lần lượt đến thăm, và bà ấy cũng đối xử với họ một cách thân thiện. Tuy nhiên, nếu sau này họ làm gì sai trái… bà ấy sẽ không hỗ trợ họ đâu. Người ta đối xử lạnh lùng với bà ấy, thì bà ấy cũng sẽ đối xử tương tự với họ.

Còn đối với người hầu gái Song luôn theo sát bên mình, Thẩm thị muốn tìm một người nhà cho cô ấy, nhưng Song không muốn kết hôn, mà chỉ muốn ở lại phục vụ Lý Gia. Thấy cô ấy thực sự không có ý định đó, Thẩm thị cũng không tiếp tục nói gì thêm. Sau

Sau khi bà Châu hòa giải với gia đình nhà mẹ, ông Châu vì thương con gái mà đã cho cô một số tiền lớn và phân bổ cho cô mười mấy cửa hàng tọa lạc ở những địa điểm rất thuận lợi. Với túi tiền dày hơn, bà bắt đầu suy nghĩ về việc tìm người vợ cho con trai mình. Sau khi nhờ sự can thiệp của Thẩm thị, cuối cùng bà đã quyết định cưới con gái cả của Thái Thường Tự khanh là họ Hồng. Như vậy, gia đình lại trở nên sôi động một lần nữa.

Khi vị quan mới được bổ nhiệm vào chức vụ, anh ta đã xa rời triều đình trong vài năm; mặc dù xử lý công việc rất nghiêm túc, nhưng vẫn không mấy thành thạo. May mắn thay, có người bạn thân Tống Kỳ giúp đỡ, cùng nhau giải quyết những khó khăn đó, và mọi việc không quá phức tạp. Khi hoàn thành xong loạt hồ sơ đó, đã qua giờ Sinh, hai người đều rất vui vẻ, liền cùng nhau đến quán rượu uống rượu và nhớ lại những chuyện xưa. Mỗi ly rượu vào lòng, càng làm tăng thêm niềm vui; Lý Cẩn Hiên cười nói: “Tôi từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội cùng bạn tiến thân trong sự nghiệp, nhưng không ngờ vẫn có cơ hội như thế này.”

Tống Kỳ cười đáp: “Những thăng trầm trong cuộc sống chính là điều tạo nên giá trị của nó; hãy coi đó như là một sự rèn luyện thì tốt hơn.”

Lý Cẩn Hiên gật đầu: “Có một điều tôi đã từng nghĩ đến, và bây giờ nó đã trở thành sự thật.”

Tống Kỳ tò mò hỏi: “Điều gì vậy?”

Lý Cẩn Hiên cười nói: “Bạn cuối cùng cũng trở thành cháu rể của em gái tôi rồi.”

Tống Kỳ cười, sau đó nói tiếp: “Tôi vẫn nhớ lúc bà Triệu đến nhà chúng tôi, cứ nài nỉ mẹ tôi kết hôn sớm cho bạn và An Nhiên… Lúc đó, mẹ tôi rất yêu quý An Nhiên và không nỡ để cô ấy phải chờ đợi. Rồi sau bao nhiêu biến đổi, mọi chuyện lại trở về vạch xuất phát ban đầu…” Nói đến đây, Tống Kỳ cũng cảm thấy rằng “sợi chỉ đỏ” ấy đã quấn quanh một vòng tròn lớn, nhưng cuối cùng vẫn trở về điểm xuất phát ban đầu.

Lý Cẩn Hiên hỏi: “Bạn thân mến, tôi muốn hỏi bạn, bạn thực sự bắt đầu có tình cảm với em gái thứ tư nhà tôi từ khi nào? Tôi hoàn toàn không hề nhận ra điều đó.”

Tống Kỳ dừng lại một chút, rồi thẳng thắn trả lời: “Tôi cũng không biết.” Có lẽ, tình cảm đó xuất hiện một cách tự nhiên và ngày càng sâu đậm… Đó chính là ý nghĩa của câu nói “không biết từ khi nào, nhưng tình cảm đã trở nên sâu đậm”.

Tại dinh thự họ Tống, vào buổi đêm

」

Tống Kỳ hỏi: “Thì sao rồi? Đã ổn chưa?”

“Đã ổn rồi, đừng lo lắng.”

Sau khi dặn người giúp việc chăm sóc cô ấy, Tống Kỳ mới cùng An Nhiên trở về phòng. Thấy cô ấy có vẻ mệt mỏi, e là suốt ban ngày cũng không yên tâm được, nên ông không hỏi thêm về chuyện của Lý Nhi nữa, để tránh làm cô ấy buồn bã thêm.

Khi An Nhiên giúp ông cởi quần áo, cô ngửi thấy mùi rượu và nhíu mày: “Rượu cũng không phải thứ tốt đâu; nên uống ít lại thì tốt hơn.”

Cô cũng hiểu rằng trong môi trường quan trường, khó mà kiêng rượu hoàn toàn được, nhưng uống quá nhiều cũng không tốt. Tống Kỳ cười nhẹ: “Phương Tài và anh trai em đã cùng nhau uống vài ly. Trước khi đi, anh ấy còn nói rằng về nhà sẽ bị công chúa mắng nữa… Rồi lại đùa rằng ‘em cũng vậy thôi, tính cách của hai người họ giống hệt nhau’… Quả nhiên là vậy.”

An Nhiên mới biết hóa ra anh trai mình đã đi uống rượu cùng bạn bè. Nghĩ đến lời nói của anh trai, cô bật cười, rồi nhìn ông: “Vì cả hai người đều biết chuyện này rồi, thì nên uống trà thay vì rượu.”

Tống Kỳ nhìn cô cất quần áo đi, ánh mắt theo dõi bóng dáng cô: “Đôi khi, trà không thể so sánh được với rượu… Dù là về tâm trạng hay không khí.”

An Nhiên gật đầu: “Đúng là vậy.”

Tống Kỳ thích cái cách cô thông minh, không bao giờ cố chấp vào những điều vô nghĩa. Lúc này, khi nhìn thấy khuôn mặt nghiêng của cô – đôi tai đỏ hồng, đường nét khuôn mặt thanh tú và trắng muốt – ông không nhịn được mà tiến lại gần, ôm lấy cô và thì thầm vào tai: “An Nhiên…”

An Nhiên quay đầu nhìn ông, nói rằng mình uống rượu rất tốt… Nhưng trong mắt cô, rõ ràng đã lộ ra vẻ say.

Tống Kỳ chỉ biết rằng, điều khiến ông say không phải là rượu, mà chính là cô ấy.

Trong tháng Mười, thời tiết ở kinh thành năm nay bất ngờ ấm áp. Nói ấm áp, thực ra chỉ là thời tiết vẫn giữ nguyên vẻ của mùa thu, không có tuyết rơi hay gió lạnh; vẫn phải mặc áo len để giữ ấm.

Thẩm thị Hôm đó, sau khi dậy và chào hỏi các cô dâu và con dâu, bà nghĩ đến việc dẫn họ đi thả diều trong thời tiết tốt như này… Cũng là cách để giết thời gian. Kể từ khi Lý Gia trở nên giàu có, hàng ngày bà luôn đi dự tiệc, uống trà, du ngoạn cùng các bà lớn trong gia đình quan lại… Bà cảm thấy hơi chán, thật ra việc ở bên gia đình mới là điều bà thích hơn. Chỉ tiếc là các cháu bé vẫn còn nhỏ; nếu không, được xem các cháu thả diều cũng

Cả nhà vừa chuẩn bị xong đồ đạc thì chiếc xe ngựa đã đậu bên ngoài. Bỗng nhiên, một chiếc xe khác từ hẻm nhỏ đi vào; con ngựa bước đi rất chậm, đến nỗi An Bình còn thấy thú vị và bật cười: “Tôi chưa bao giờ thấy chiếc xe này trước đây; con ngựa kia trông thật là dễ thương.”

Ngay khi chiếc xe dừng lại phía trước, tiếng cười của một người đàn ông vang lên từ bên trong: “Nếu thích thì tặng bạn đi.”

An Bình mắt sáng lên: “Anh rể ba!”

“Ôi trời ơi, ba ngày không gặp mà anh vẫn nhớ được giọng nói của anh rể, thật là cảm động quá.”

Thẩm thị và bà Châu vội vàng nhìn về phía đó; người đàn ông đang cúi xuống để xuống xe chính là Bách Lý Trường. Thẩm thị lập tức nhìn theo sau anh ta, nhưng chưa kịp thấy ai thì đã vội vàng gọi tên: “An Ninh.”

Bách Lý Trường bước xuống xe, và An Ninh cũng bước ra: “Mẹ ơi.”

Bà Châu đưa tay ra đón con gái, và khi cô đã đứng vững, Thẩm thị liền tiến lên bắt tay cô, đôi mắt đầy niềm vui và nước mắt: “Con đã trở về rồi… Ba con đã đi hỏi tin tức về các con nhưng không có kết quả gì cả. Con thật sự quá cứng đầu… Hôm nay Lý Gia đã yên ổn rồi, con không được đi đâu nữa đâu.”

An Ninh cười nhẹ: “Con gái luôn khiến mẹ lo lắng mà.”

Bà Châu nói: “Biết con sẽ lo lắng cho mẹ thì tốt rồi… Nhưng con vẫn cần phải đi đi lại lại như vậy sao?”

An Ninh im lặng một lát, rồi An Bình nghiêng đầu nhìn cô: “Chị… chị có mang thai à?”

Bách Lý Trường ngạc nhiên hỏi: “An Bình nói gì vậy?”

An Bình cười và nói: “Vì chị ba luôn là người thoải mái; mỗi lần xuống xe, chị đều nhảy xuống rồi mới đưa tay ra đón chúng em. Ngay cả khi kết hôn với anh rể, chị cũng không chịu nhận tay anh ấy… Nhưng hôm nay thì khác rồi. Nhìn kìa, chị trông khỏe mạnh và đi cũng rất cẩn thận… Có lẽ chị đang mang thai, giống như dì cả khi mang thai Tống Thành Phong và Tống Kỳ vậy.”

」

Bách Lý Trường cười nói: “An Bình, sau này hãy đi làm thám tử đi, vào Đại Lý Tự chắc chắn sẽ giỏi hơn những người đàn ông kia.”

An Bình chớp mắt: “Thật sao?”

“Thật đấy.”

An Bình cười khoe khoang: “Hóa ra em thực sự đã có bầu rồi à, anh rể cũng nói là thật đấy.”

Bách Lý Trường mới bất chợt nhận ra và cười lớn: “Hóa ra mình bị lừa rồi, quá nghịch ngợm thật.”

Thẩm thị vui mừng nói: “Đây là chuyện vui mà. Còn đứng đó làm gì nữa, Ninh Nhi mau theo mẹ vào trong ngồi xuống, mẹ sẽ nói chuyện kỹ với con.”

An Ninh chỉ sợ mẹ mình sẽ “nói lung tung” nên không muốn nói sớm. Bây giờ chắc phải cả buổi sáng nay đều bàn về chuyện nuôi dạy con cái rồi; cô vẫn muốn nói chuyện riêng với mẹ mình… Những chuyện liên quan đến việc làm mẹ, cô vẫn chưa muốn nghe sớm thế. Thấy ánh mắt dài của Bách Lý Trường tràn đầy niềm vui, không hề giúp đỡ mình chút nào, cô không khỏi nhìn anh ta một cái. Dù đã nói rằng không muốn có con sớm và không cho anh ta tiếp xúc, nhưng cuối cùng vẫn bị anh ta làm cho có thai…

Thẩm thị dẫn hai người vào phòng, không hỏi họ đang bận việc gì, chỉ trò chuyện về gia đình và nhắc nhở cô phải chăm sóc bản thân cẩn thận, để sinh con một cách an toàn.

Đêm đó, khi Lý Trung Dương trở về nhà, hai người lại tiếp tục nghe những lời dạy bảo. Lý Trung Dương biết rằng Bách Lý Trường từng là người tin cậy bên cạnh Hoàng đế; chắc chắn ông ấy cũng đã góp phần vào việc Thái tử lên ngôi. Bây giờ khi Thái tử đã thành công trong việc nắm quyền, tình hình đã ổn định, việc ông ấy xuất hiện cũng hoàn toàn hợp lý. Sau khi trò chuyện lâu với con rể, An Ninh cũng theo Thẩm thị vào trong phòng; mẹ con họ trò chuyện về những điều ấm áp, không nghe những chuyện về triều đình do các người đàn ông nói.

Khi An Ninh trở lại phòng, Bách Lý Trường vẫn chưa về. Cô nằm xuống không lâu thì nghe thấy tiếng anh ta bước vào phòng. Cô quay đầu nhìn, dưới ánh nến, anh ta vẫn gầy yếu, dường như dù ăn uống gì cũng không thể tăng cân được.

Bách Lý Trường ngồi bên mép giường nhìn cô và cười nói: “Tch, em luôn nói rằng anh mãi dính lấy em… Nhưng chỉ vừa rời đi nửa giờ thôi, em đã nhìn anh với ánh mắt đầy tình cảm rồi à? Con hổ mẹ đã biến thành con hổ con rồi phải không?”

」

An Ninh bực mình đá anh ta một cú: “Đi ngủ trên nền nhà đi.”

Nhưng anh ta không chịu đi, còn cúi xuống trêu chọc cô, gãi lưng cô làm cô cười. Thấy khuôn mặt nghiêm túc của cô bỗng nhiên nở nụ cười, anh ta cũng cười thật vui vẻ. An Ninh không nhịn được mà nói: “Đừng trêu nữa, con trai…”

Anh ta vội vàng dừng lại. Kể từ khi An Ninh mang thai, cách cô cư xử quả thực giống một người phụ nữ dịu dàng hơn rất nhiều. Nghĩ đến hình ảnh cô, với vẻ mặt lạnh lùng nhưng lại đang mang bụng bầu, nhìn mình bằng ánh mắt gay gắt… thật sự rất đẹp.

An Ninh thấy anh ta đang mải mê suy nghĩ điều gì đó, liền nói: “Nhanh đi ngủ đi, đã muộn rồi.”

Bách Lý Trường cười một tiếng: “Ừm.” Sau khi ngủ xuống bên cạnh, anh ta đắp cho cô cái chăn rồi mới nói: “Ngày mai sư phụ sẽ gặp chúng ta.”

An Ninh lòng bỗng nhiên thắt lại. Bạch Lý Mục Vân muốn gặp họ? Người đàn ông tên Bạch Lý, luôn “đưa ra những lời khuyên” bên cạnh Hoàng tử thứ hai và phối hợp với họ từ trong ra ngoài? Cô chỉ đáp lại một tiếng. Bây giờ mọi việc đã được quyết định, nhưng cô vẫn không biết lý do tại sao.