Chưa đến tháng Bảy mà cung điện hoàng gia đã như thay đổi hoàn toàn trong một đêm, gió lạnh bắt đầu thổi về.

Bác sĩ bước ra khỏi phòng và xuống lầu, thì thấy người đàn ông đã mời mình từ sau cột của quán trọ bước ra, giọng nói trầm ấm: “Em bé có ổn không?”

Bác sĩ đáp: “Không sao cả, chỉ là sức khỏe của bà này không bằng phụ nữ trẻ tuổi; tốt hơn hết là phải cẩn thận một chút.”

Người hộ vệ Zhao gật đầu, muốn lên lầu để gặp Lý Tâm Dung, nhưng lại kiềm chế lại. Kể từ khi cô ấy thông báo mình đang mang thai, đã gần ba tháng rồi, anh không dám đối mặt với cô ấy nữa. Hôm qua, khi anh đứng phía sau, anh thấy cô ấy vô tình vấp ngã, ôm bụng và tỏ ra rất hoảng loạn; cuối cùng anh cũng không dám tiến lên để giúp đỡ cô ấy. Hôm nay, việc mời bác sĩ đến, chắc chắn cô ấy cũng biết là do anh đã làm.

Anh ước gì Hoàng đế sẽ sống lâu trăm tuổi, để anh có thể được chứng kiến đứa con của mình chào đời… Lý Tâm Dung… Anh chắc chắn phải giết cô ta… Đó là trách nhiệm của anh, không thể phụ lòng sự tin tưởng mà Hoàng đế dành cho mình. Không… Anh đã phụ lòng rồi, vì vậy không thể tiếp tục sai lầm nữa. Anh tự an ủi mình như vậy, và dường như mới cảm thấy thoải mái hơn một chút. Đúng lúc anh chuẩn bị ẩn mình trong quán trọ để tiếp tục canh gác, thì bỗng nhiên một con bồ câu trắng bay đến và hạ cánh xuống đất. Tay cầm kiếm của anh lập tức nổi gân, anh cúi xuống bắt con bồ câu lên, lấy tờ giấy dính trên chân nó ra, rồi thả nó đi.

Lý Tâm Dung đang chuẩn bị nghỉ trưa thì thấy Người hộ vệ Zhao bước vào. Cô ấy lập tức đứng dậy, không kéo chăn ra, chỉ nhìn anh. Người hộ vệ Zhao nhìn về phía bụng cô ấy; chiếc chăn che kín mất rồi, nhưng chưa đầy ba tháng, chắc chắn cũng không thể nhìn thấy gì được. Có lẽ là cô ấy sợ đứa bé bị lạnh… Anh cố gắng tránh ánh mắt của cô ấy và nói: “Hoàng đế muốn gặp cô.”

Lý Tâm Dung dừng lại một chút, mím môi: “Bây giờ đi gặp ông ấy… anh đang muốn tôi tự sát, hay muốn bản thân anh tự sát? Tôi trở về đây không phải để gặp ông ấy, mà là để gặp gia đình mình lần cuối.”

Người hộ vệ Zhao nói một cách nghiêm túc: “Lệnh của Hoàng đế không thể bị phớt lờ.”

Ngay sau đó, cô ấy chạy đến bằng đôi chân trần, ôm lấy anh trong chốc lát, rồi nói: “Tôi không đi gặp ông ấy, anh Zhao ơi, chúng ta hãy bỏ trốn đi, đi xa xôi, đừng bao giờ gặp lại Hạ Phụng Niên nữa. Tìm một nơi hẻo lánh, chỉ có hai chú

」

Lý Tâm Dung người hơi cứng đờ, từ từ buông tay ra và nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Tốt lắm, tôi sẽ làm theo ý bạn. Trong mắt tôi, Hạ Phụng Niên không phải là kẻ đáng ghét và vô tình nhất; chính bạn mới là người như vậy… Vậy tại sao lại không cho tôi phá thai? Bạn muốn giữ đứa bé này; khi Hạ Phụng Niên chết đi, bạn cũng sẽ giết tôi thôi.”

Dù trong lòng nghĩ như vậy, nhưng không hiểu sao, cô lại luôn cảm thấy đau lòng và không nỡ. Cô cố gắng kìm nén những cảm xúc ấy xuống… Cô thực sự thích Lý Tâm Dung, nhưng không muốn thừa nhận điều đó, cũng không muốn để những cảm xúc ấy phát triển thêm.

Lý Tâm Dung quay trở lại bên giường, mặc quần áo và giày dép, sau đó ngồi trước gương để buộc tóc và đeo khuyên ngọc. Cô trang điểm nhẹ nhàng, tô son đỏ, và trở thành một người phụ nữ xinh đẹp một lần nữa.

Người hầu Zhao nhìn cô chăm chỉ trang điểm như vậy, cổ họng anh ta cảm thấy đau nhức; có lẽ chỉ khi gặp Hoàng đế, cô mới trang điểm như thế này mà thôi. Phương Tài còn nói rằng cô sẽ bỏ trốn cùng anh ta để sống ẩn dật… Nhưng chỉ trong chốc lát, cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng và lao vào vòng tay người khác. Anh ta vô tình à? Chính cô mới là người vô tình!

Quán Phương Hương Lâu dù không phải là nhà hàng tốt nhất ở kinh đô, nhưng rượu tự nấu ở đây thì rất ngon và thơm ngát; mỗi khi mở chai rượu ra, mùi thơm lan tỏa khắp con phố, từ đó mà quán được đặt tên như vậy.

Câu chuyện về nguồn gốc tên này là do Lý Tâm Dung kể ra… Đó là chính Lý Tâm Dung đã nói vào hai mươi tám năm trước.

Khi Hạ Phụng Niên muốn uống rượu, người hầu Mộc dũng cảm tiến lên và nói: “Hoàng đế, uống rượu sẽ hại đến sức khỏe.”

Hạ Phụng Niên trông rất mệt mỏi, nhưng khi nghĩ về những lời mà Lý Tâm Dung đã nói với mình ngày xưa, ánh mắt lạnh lùng của ông cũng bỗng nhiên sáng lên một chút. Thấy không thể thuyết phục được, người hầu Mộc liền lùi lại một bên. Sau một lúc, nghe thấy tiếng gõ cửa trầm ấm và có trật tự, ông bước ra mở cửa và thấy một người mặc áo trắng đứng phía sau người đàn ông kia; ông gật đầu nhẹ rồi gọi các người hầu trong nhà ra, cùng nhau rời đi.

Lý Tâm Dung nhìn Hạ Phụng Niên đứng đối diện cửa sổ, bóng dáng ông trở nên gầy yếu hơn nhiều; ánh mắt ông dừng lại một chút, sau đó cô bước đến bên cạnh ông để cùng nhau ngắm cảnh bên ngoài.

Quán Phương Hương Lâu đã là một cửa hàng lâu đời; ban đầu nó được xây dựng với hai tầng

Lý Tâm Dung tìm một chiếc ghế ngồi xuống và nói: “Anh định ngồi như vậy bao lâu nữa?”

Hạ Phụng Niên mới quay đầu nhìn cô, sau một lúc mới trả lời: “Những ngày gần đây, tôi đã gặp cháu gái của em, cô ấy rất giống em, nhưng cách cư xử và nói chuyện thì hoàn toàn khác.”

Lý Tâm Dung vẫn nhìn về phía trước và đáp: “Ừm, từ nhỏ cô ấy đã giống em rồi. Anh không làm cô ấy sợ hãi chứ?”

Hạ Phụng Niên cười nhẹ: “Không.” Anh nắm lấy tay Lý Tâm Dung – bàn tay vẫn thon dài, nhưng đã không còn mượt mà như trước nữa – và nói: “Tôi không biết trong hậu cung có bao nhiêu phi tần, nhưng điều tôi biết chắc là không ai giống em cả; em khác họ hẳn.”

Lý Tâm Dung trầm giọng: “Chỉ là không ai dám mạnh mẽ chống lại anh như em thôi… Điều không thể có được, mới chính là thứ tốt nhất. Nếu ngày xưa em vào cung, anh cũng sẽ nhìn em như vậy thôi.”

Hạ Phụng Niên không phản bác, cũng không gật đầu, chỉ nói: “Tôi không biết.”

Hai người lại im lặng.

Lý Tâm Dung nghe thấy cách anh ta cố tình thay đổi cách sử dụng từ “em”, và cảm thấy điều đó hoàn toàn không phù hợp với tính cách của anh ta. Cô thà thấy Hạ Phụng Niên luôn cao ngạo và kiêu hãnh kia còn hơn, còn không muốn thấy anh ta như hiện tại này… Khi một người vốn quen với sự mạnh mẽ bỗng trở nên dịu dàng, nó lại khiến cô cảm thấy bất an, một loại bất an không rõ nguyên nhân.

Im lặng một lúc lâu, Hạ Phụng Niên bất ngờ kéo cô lại gần, ôm lấy đầu cô và nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt sáng ngời: “Em có sẵn lòng một lần này không?”

Lý Tâm Dung nhìn anh ta, vẻ mặt có vẻ u ám: “Hạ Phụng Niên… Anh đã bước gần đến lối ra đi rồi, lần cuối cùng gặp em, anh lại muốn em tự nguyện phục vụ mình sao?”

Hạ Phụng Niên không suy nghĩ nhiều: “Đúng vậy.”

Trong suốt cuộc đời mình, anh ta đã có được mọi thứ… chỉ trừ Lý Tâm Dung. Dù đó chỉ là những hành động giả vờ của cô, anh ta cũng có thể tự lừa dối bản thân mình.

Lý Tâm Dung hít thở gấp gáp, từ từ đứng dậy, người run rẩy.

Giống như ngày xưa, dưới gốc cây bàng xanh mướt, cô đã hôn người đàn ông trẻ tuổi đó lần đầu tiên.

Cô cũng muốn tự lừa dối mình rằng, hai người vẫn chưa thay đổi gì, vẫn giống như ngày đầu gặp nhau, đẹp đẽ như vậy.

Khi ra khỏi phòng, đã là buổi tối; mặt trời lặn xuống, ánh hoàng hôn chiếu rọi khiến má cô đỏ bừng. Vệ sĩ Triệu thấy cô chuẩn bị đi, đang định theo sau thì Ngài Mộc gọi anh lại và nói thấp: “Hoàng đế muốn gặp ngài.”

Vệ sĩ Triệu giật mình, không biết liệu mình có bị phát hiện hay không… Nhưng suy nghĩ kỹ lại, điều đó không thể xảy ra được. Nếu Hoàng đế thực sự biết anh đã có quan hệ với cô ấy, chắc hẳn đã giết anh từ lâu rồi… Làm sao có thể cùng cô ở trong phòng được… Chắc hẳn là vì niềm vui thôi. Tâm trạng anh trở nên nặng nề; khi bước vào bên trong, anh không dám ngẩng đầu lên.

Một lúc sau, anh nghe thấy giọng nói của người đàn ông ấy, trầm ấm: “Sau khi ta qua đời, ngươi… hãy giết cô ấy ngay lập tức.”

“Vâng.”

“Ta cho phép cô ấy ở lại kinh thành, nhưng không được phép gặp bất kỳ ai thuộc phe Lý Gia.”

“Tôi sẽ không để cô ấy bước chân vào phe Lý Gia.”

Cô ấy không có ý định trở về nhà. Đối với cô, việc lang thang đã trở thành thói quen; cô không còn cảm giác về một ngôi nhà nữa. Hơn nữa, anh trai và dâu của cô cũng không yêu thương cô như mẹ mình đã từng làm… Thêm vào đó, dâu cô biết rằng cô có quan hệ với Hạ Phụng Niên, nên e rằng nếu cô trở về, chỉ khiến mọi người phiền lòng mà thôi.

Đêm đó, cô tìm một quán trọ để ở. Khi người phục vụ vừa mang đồ ăn đến, vệ sĩ Triệu xuất hiện. Cô nhìn anh một cái, vẻ mặt hơi lạnh lùng: “Ngươi đến đây để làm gì?”

Vệ sĩ Triệu không tiến lại gần, đứng ở khoảng cách xa hơn: “Con gái… con có ổn không?”

Cô cười nhẹ, nhìn anh lạnh lùng: “Nếu không ổn thì sao? Ngươi sẽ đi tìm Hạ Phụng Niên để tính sổ chứ? Mất rồi thì mất thôi… Câu hỏi của ngươi thật là thừa thãi.”

Vệ sĩ Triệu không nói thêm gì nữa. Khi cô ấy tử tế với anh, anh cảm thấy ngọt ngào đến mức muốn chết; nhưng khi cô ấy lạnh lùng với anh, cô ấy cũng đủ tàn nhẫn… Anh bỗng nhận ra rằng, dù đã theo cô bao nhiêu năm, anh vẫn không hiểu cô ấy. Nghe cô nói như vậy, lòng anh thực sự rất khó chịu… Anh mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, tâm trạng của mình cũng bắt đầu thay đổi theo từng lời nói, hành động của cô ấy.

Cô ấy nhéo mép trán,

Vệ sĩ Triệu vẻ mặt căng thẳng, bước đi về phía trước, nhưng đột nhiên ông quay đầu lại và rời đi. Nếu tiếp tục bước tới, ông sẽ không thể nào quyết tâm giết cô ấy được nữa. Vừa quay lưng đi, ông nghe thấy tiếng cô ấy nôn mửa, rất đau khổ. Ông dừng lại một chút, rồi bước nhanh hơn; lòng tự trọng của ông đã rời bỏ nơi này.

Ngày 10 tháng Tám, hoàng đế băng hà, hoàng hậu qua đời trong cung, vị hoàng đế mới lên ngôi và đổi tên đất nước thành Thuận Xương.

Khi tin tức này lan truyền ra ngoài, mọi hoạt động chuẩn bị để ăn mừng Tết Trung thu đều bị hủy bỏ, các lễ cưới hỏi cũng bị cấm, cả nước đều chìm trong tang tóc.

Khi nghe được tin này, vệ sĩ Triệu sững sờ trong chốc lát; mỗi bước chân ông đi về phía quán trọ đều trở nên gian nan. Viên thuốc an thai mà ông đang cầm trên tay càng trở nên nặng nề hơn. Khi gần đến cổng quán, cuối cùng ông cũng vứt bỏ viên thuốc đó. Chủ quán nhìn thấy ông và nói: “Phải chăng là công tử Triệu? Cô gái có biển hiệu ‘Địa’ nói rằng cô ấy đang đợi bạn ở khu rừng Bình Nguyên.”

Ông im lặng một lúc, trong lòng bỗng nhiên dâng lên cảm giác tức giận. Tại sao cô ấy không chạy trốn mà lại chọn đợi ở đó? Lần đầu tiên ông được sư phụ dẫn ra khỏi cung, cũng chính là ở khu rừng nhỏ đó. Sư phụ chỉ vào chiếc xe ngựa phía xa và nói với ông: “Từ nay trở đi, em sẽ có trách nhiệm bảo vệ cô gái đó; đừng làm phụ lòng sự tin tưởng của Hoàng đế.”

Sau đó, một cô gái có vẻ mặt gầy yếu bước ra từ trong rừng, ánh mắt cô ta đầy cảnh giác, thông minh nhưng cũng đầy sự kháng cự.

Bây giờ, cô ấy đã chọn chết trong khu rừng đó… Có lẽ, người mà cô ấy thực sự yêu thích chính là ông, chứ không phải Hạ Phụng Niên. Trong lòng vệ sĩ Triệu, một cảm giác đắng cay nhưng ngọt ngào bỗng nhiên trào dâng. Một người phụ nữ như vậy, người mà cô ấy yêu thích, chính là ông, chứ không phải vị hoàng đế cao quý kia.

Khi bước vào rừng, ông thấy Lý Tâm Dung vẫn mặc bộ đồ trắng, đứng yên bình giữa rừng, ngước nhìn những tia sáng lọt qua lá cây. Cô ấy đưa tay ra, cảm nhận hơi ấm từ ánh sáng đó. Khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng trên lá cây, cô ấy chậm rãi quay đầu lại, nhìn ông và mỉm cười: “Em đến rồi.”

Giọng nói của cô ấy hoàn toàn bình thản, dường như cô ấy không hề biết mình sắp chết, không hề có chút sợ hãi trước cái chết nào c

Trên khuôn mặt, nụ cười nhẹ nhàng nở ra, nhưng rồi nước mắt lại rơi xuống, cô nói trong nghẹn ngào: “Nếu được thêm chút thời gian nữa… thật tốt biết bao. Đây là đứa con của chúng ta mà…”

Chuẩn bị vệ sĩ Châu bỗng cảm thấy tim mình se lại, anh nói giọng trầm: “Đừng nói nữa.”

Nói xong, anh đã rút kiếm và bắt đầu bước về phía cô. Từ nhỏ, anh đã theo sư phụ vào cung điện, chỉ biết phục vụ Hoàng đế. Ngay từ lâu rồi, anh đã không còn là chính mình nữa; chỉ còn có mệnh lệnh của Hoàng đế mà thôi. Nếu Hoàng đế muốn cô chết, anh chỉ có thể tuân theo… Dù Hoàng đế đã qua đời, nhưng với tư cách là một kẻ trong bóng tối, anh cũng không thể vi phạm mệnh lệnh đó. Khi tiến gần hơn, anh mới nhận ra bụng cô hơi phồng lên; có lẽ đứa bé đã bắt đầu hình thành các chi và có ý thức rồi… Liệu đứa bé có biết cha ruột của mình sẽ giết nó, và cả người mẹ nữa không?

Khi đến gần, cô đã buông tay xuống, nhìn anh một cách bình tĩnh, ánh mắt u ám không còn sáng lấp lánh, nhưng nước mắt vẫn rơi không ngừng: “Cũng sắp đến Tết Trung Thu rồi… Gia đình sum họp… Có lẽ tôi và đứa bé có thể cùng nhau trên con đường về cõi âm… Cũng tốt thôi…”

Chuẩn bị vệ sĩ Châu cảm thấy cơ thể mình cứng đờ; đứa bé, gia đình, sum họp… Con đường về cõi âm… Anh nhắm mắt lại, không muốn nghĩ tiếp nữa. Kiếm trong tay anh đột nhiên được rút ra; khi mở mắt, anh nhìn thấy ánh mắt tuyệt vọng đầy nước mắt của cô, và anh nói với giọng run rẩy: “Hãy kết thúc mọi chuyện một cách nhanh chóng đi… Sau này, cô có thể tìm một cô gái khác, kết hôn, để cô ấy sinh cho anh một đứa con và sống hạnh phúc… Quên hết những chuyện này đi… Suốt hai mươi năm qua, tôi đã làm phiền cô… Từ nay trở đi, tôi sẽ không làm phiền cô nữa.”

Anh mạnh mẽ đẩy tay cô ra, lùi lại ba bước, hơi thở gần như ngừng hẳn. Sau một lúc lặng lẽ, anh mới nói: “Ngày hôm nay chia tay, coi như chúng ta chưa từng gặp nhau…”

Cô ngớ người: “Anh Châu…”

Chuẩn bị vệ sĩ Châu thở hổn hển vài cái, dường như những hơi thở đó đã cạn kiệt hết sức lực của anh: “Cô đừng trở về kinh đô… Nếu không, sẽ có người khác giết cô nữa… Hãy đi đi… Mang theo đứa bé đi… Tôi sẽ không giết cô, nhưng cũng sẽ không chăm sóc cô nữa… Từ nay, chúng ta chỉ là người lạ thôi…”

Anh sợ rằng mình sẽ thay đổi ý định… Nhưng cũng sợ rằng mình sẽ

Vệ sĩ Triệu tâm trí rất tinh tế; nhìn vào những gì cô ấy đã trải qua trong hơn hai mươi năm, anh ta thực sự cho rằng cô ấy là người lý tưởng nhất. Nhưng anh ta quên một điều: những người có tâm trí tinh tế thường suy nghĩ nhiều hơn người khác. Trong mắt anh ta, cô ấy chỉ là một cô gái đáng thương bị buộc phải rời bỏ quê hương, là người không có khả năng chống cự, tự ti và cuối cùng hy vọng tìm được sự an ủi từ anh ta.

Loại đàn ông như vậy, làm sao có thể thương xót phụ nữ được? Chỉ là anh ta đã phải từ bỏ gia đình, giả vờ chết khi còn rất trẻ; chắc chắn trong lòng anh ta vẫn còn nhiều nuối tiếc. Vậy thì cô ấy sẽ tạo ra một “gia đình” cho anh ta. Anh ta đã có vợ, và sắp có con nữa; nếu anh ta giết chết mình, đồng nghĩa với việc anh ta lại phải từ bỏ một gia đình nữa vào tuổi trung niên, và phải tự tay giết chết vợ con mình.

Nhưng anh ta không biết rằng, tất cả này chỉ là một “kế hoạch trong kế hoạch” của cô ấy mà thôi.

Ngay từ khi đoán ra rằng Hạ Phụng Niên muốn giết mình, cô ấy đã cố tình quyến rũ anh ta, chỉ để có thể thoát ra khỏi tình huống này ngày hôm nay. Cô ấy đã bị Hạ Phụng Niên hủy hoại nửa đời mình; nếu số phận mình cũng phải theo anh ta xuống địa ngục, thì thà chết từ lâu đã.

Khi nghe tin Hạ Phụng Niên gặp vấn đề sức khỏe, và sau đó những người thuộc phe Hoàng tử Thứ Nhì bị loại bỏ, cô ấy biết rằng Hạ Phụng Niên không còn sống được bao lâu nữa. Cô ấy đã dùng cách uống rượu say để quyến rũ Vệ sĩ Triệu; khi nghe anh ta thông báo về việc ân xá những người từng bị lưu đày, cô ấy liền tìm một quán trọ gần khu vực cung điện, chỉ để có thể nhanh chóng nhận được tin tức từ đó. Cô ấy đã sớm hối lộ người quản lý quán trọ khi Vệ sĩ Triệu không để ý. Khi nói với anh ta rằng mình đang mang thai, cô ấy bảo người quản lý đi gọi bác sĩ; thực ra, cô ấy đã mua chuộc bác sĩ đó, để anh ta nói dối rằng cô ấy thực sự đang mang thai.

Trong mắt Vệ sĩ Triệu, cô ấy không thể nào hối lộ bác sĩ được; vì vậy, anh ta buộc phải tin những gì bác sĩ nói. Cô ấy tính toán rất chính xác; khi biết mình đang mang thai, anh ta không còn tiếp cận cô ấy nữa. Bản chất của anh ta là như vậy: dù bản năng nam giới khiến anh ta muốn tiếp cận cô ấy, nhưng trong sâu thẳm tâm hồn, anh ta vẫn giữ được lòng kiêu hãnh của một vệ sĩ hoàng gia; hai cảm xúc đó đan xen lẫn nhau, khiến anh ta không muốn và cũng không dám tiếp cận cô ấy nữa. Sau này, khi cô ấy muốn hối lộ các bác sĩ khác, việc đó cũng trở nên d