Bước vào sân trong, một hành lang rộng lớn chỉ có vài người hầu. Đến trước cửa phòng, gõ cửa thì bên trong vang lên giọng nói trầm ấm: “Mời vào.”

Đóng cửa lại, Tống Thành Phong ngồi xuống bàn làm việc mới đặt cuốn sách xuống. Tống Kỳ nói nhẹ: “Tất cả người hầu đã được điều ra khỏi ngoài sân.”

Tống Thành Phong gật đầu: “Mọi việc đã được sắp xếp ổn chứ?”

“Đã thảo luận với Tướng Lan về kế hoạch rồi.”

Nghe vậy, Tống Thành Phong nói: “Chuyện này chỉ được thành công, không được thất bại. Điều này cũng liên quan đến việc bạn được thăng chức sau này. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chức vụ Thượng thư cũng sẽ nhanh chóng thuộc về bạn.”

Tống Kỳ im lặng một lúc: “Ngày con được thăng chức Thượng thư, cũng chính là lúc cha phải chuyển công tác.”

Tống Thành Phong cười nhẹ: “Dù là người trung thành, Hoàng đế cũng sẽ phải coi chừng. Gia tộc Tống Gia này dù có quyền lực nhưng cũng chưa bao giờ trở nên quá mạnh mẽ. Khi thế hệ trẻ được thăng chức, những người già trong gia tộc Tống Gia sẽ được điều sang các chức vụ không quan trọng. Quá trình này lặp đi lặp lại, thực ra cũng có lợi cho gia tộc. Con hãy coi nhẹ đi, đừng cảm thấy có lỗi với cha.”

Tống Kỳ hiểu rõ những điều này, nhưng khi suy nghĩ kỹ, anh cảm thấy như mình đang đặt chân lên vai của cha để đạt được danh vọng và tiền bạc, trong khi con đường sự nghiệp của cha lại bị chặn đứng, buộc phải giữ những chức vụ không có thực quyền, và tất cả những ước mơ của cha cũng bị dang dở. Anh cảm thấy mình thật bất hiếu. Sự thịnh vượng của gia tộc đôi khi cũng đòi hỏi phải có những sự hy sinh. Nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, đây lại chính là bước tiến cần thiết.

Vào ngày đầu tháng Ba, đám cưới của Thế tử diễn ra.

Hạ Khánh Bình là người con hoàng gia được Hoàng đế coi trọng nhất hiện nay, đồng thời cũng là cháu ruột của Hoàng đế. Các lễ vật trang trí được treo dọc theo các con đường từ cung điện đến dinh thự của Thế tử; khắp các con phố đều được treo đèn lồng màu đỏ, chiếu sáng rực rỡ cả ban ngày, khiến mặt đất trông như được nhuộm son. Vào ban đêm, các con phố như được tô màu hồng, cùng với những mảnh giấy màu đỏ từ pháo hoa, trông giống như đang trong dịp Tết.

Dinh thự của Thế tử nằm ở phía bên phải cung điện, cách đó hai con phố. Khu vực xung quanh đều là các dinh thự của hoàng gia, nhưng không hề chen chúc hay bít bích; những con đường rộng lớn giúp không gian trở nên thoáng đãng. Vì mới được tu sửa xong, nhiều quan chức cũng lần đầu tiên đến đây. Nhìn thấy sự uy nghiêm của các vệ sĩ trước cửa, họ không kh

Dù những vị quan được mời đều có chức vụ từ tầm bốn phẩm trở lên, nhưng thực tế chỉ có các thành viên hoàng gia mới được phép vào hội trường chính. Dù địa vị của các quan cao đến đâu, cũng không thể sánh kịp với tước vị của những người có quan hệ huyết thống xa cách. Chỉ khi họ đã ngồi yên xuống, những người khác mới được phép vào hội trường bên cạnh. Sau bữa tiệc, những người được phép ở lại xem văn nghệ thì đều là những thành viên hoàng gia thân thiết hay các đại thần cấp một.

Ngay khi tiếng thông báo bắt đầu bữa tiệc hôn lễ vang lên, một tiếng còi vang dội bỗng nhiên phát ra từ một góc nào đó, và ngay lập tức, một số lượng lớn binh sĩ ùa ra từ hai bên dinh thự.

Tại hội trường chính, Hoàng tử Thế Tử mặc bộ trang phục hôn lễ màu đỏ; sau khi uống một vòng rượu, may mắn thay anh ta có sức uống rất tốt và không hề say. Những người ngồi cùng bàn với anh ta bao gồm Vương gia Thuận và Phu nhân Thuận, cùng một số chú, dì hoàng gia và các anh chị em họ. Cả Hoàng tử Đại và Hoàng tử Nhị cũng có mặt tại đó. Hai người ngồi cạnh nhau nhưng không nói một lời nào, coi nhau như không tồn tại.

Nghe thấy tiếng còi đó, Hoàng tử Nhị cười lạnh một tiếng, đứng dậy và rời khỏi chỗ ngồi. Khi mọi người nhận ra điều này, họ đã thấy anh ta đã đi xa khoảng ba trượng. Hạ Khánh Bình Sau một lúc im lặng, anh ta đã đến bên cạnh Hoàng tử Đại.

Mọi người đều cảm thấy có điều gì đó không ổn; Công chúa Bình Vũ nhíu mày và hỏi: “Anh đang làm gì vậy?”

Hoàng tử Nhị nhìn chằm chằm vào mọi người, cười lạnh và nói: “Chị Sáu nghĩ sao?”

Cô ấy nhìn anh ta với đôi mắt tròn xoe và hét lên: “Anh muốn nổi loạn à?!”

Sau một lúc chờ đợi, không ai bước vào từ bên ngoài; ánh mắt anh ta chuyển sang Hoàng tử Đại và nghe thấy anh trai mình nói: “Em trai út, những người mà em đang chờ đợi đều đã bị chặn đứng và tiêu diệt hết rồi.”

Anh ta lập tức nói với giọng nghiêm túc: “Không thể tin được!”

Hạ Khánh Bình nói: “Hôm nay là ngày cưới của em, em nghĩ mình đã tìm được cơ hội tốt, nhưng không ngờ đây cũng chính là ngày tận thế của em.”

Chỉ trong chốc lát, một vệ sĩ bước vào và cúi chào: “Tướng Lan và Ông Song đã bắt giữ hết những kẻ phản loạn; xin Hoàng tử Đại cho lệnh xử lý họ.”

Hoàng tử Đại nói một cách nghiêm túc: “Đưa họ vào ngục trước đã.”

Hoàng tử Nhị sững sờ; Phương Tài Anh ta bỗng hiểu ra âm mưu “đại bàng bắt ve sầu” đằng sau tất cả này. Rồi từ bên ngoài, tiếng la hét vang lên: “Các người đang lừa dối tôi!”

Hoàng tử

Dù sao thì tiếp tục như này cũng chẳng khác gì đi đường cùng rồi; thà rằng quyết tâm liều mạng một lần còn hơn. Nhưng không ngờ, việc này lại khiến cho cáo buộc phản loạn của mình trở nên rõ ràng hơn… Lần này… mình chắc chắn sẽ không còn cơ hội sống sót nữa.

Dù trong máu mình có dòng máu hoàng gia, nhưng khi những vệ sĩ mang kiếm tiến lên, anh vẫn không hề run sợ hay xin tha.

Đại công tử nhắm mắt lại; mọi người đều thấy rằng ông ta thực sự rất đau lòng, và giọng nói của ông ta trầm ấm: “Hãy đưa hắn đi…”

Không gian trong đại sảnh bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn; mọi người chỉ thấy Thứ công tử bị đưa đi. Lúc này mới hiểu ra rằng bữa tiệc mừng hôm nay chỉ là một cái bẫy để dụ Thứ công tử “phản loạn” mà thôi… Uống thêm rượu nữa thì cũng chẳng còn gì thú vị nữa.

Đêm đã khuya; An Nhiên đã thức dậy hai lần rồi, nhưng Tống Kỳ vẫn chưa trở về. Cô đứng dậy hỏi: “Mẹ nuôi ơi, bây giờ là mấy giờ rồi?”

Người mẹ nuôi canh cửa trả lời: “Thưa thiếu phu nhân, đã qua nửa giờ Dần rồi.”

An Nhiên cau mày; dù Tống Kỳ thường về muộn, nhưng lần này thì quá muộn rồi. Bỗng nhiên, cô nhớ ra hôm nay là ngày Hạ Khánh Bình kết hôn mà… Anh ấy đang đi dự tiệc mừng, chứ không phải ở Bộ Quân sự… Vậy thì có chuyện gì khiến anh ấy phải trễ đến thế này?

Cô ngủ không yên; bụng cũng bắt đầu đau nhói. Cô vuốt ve bụng mình và nói: “Đừng làm ồn nhé… Hãy yên lặng chờ bố con trở về.”

Khi tâm trí cô không yên ổn, cảm giác khó chịu càng tăng thêm. Cô gọi: “Mẹ nuôi ơi, miệng con khô quá.”

Người mẹ nuôi vội vàng sai cô hầu gái đi đun nước, sau đó vào bên trong bật đèn và giúp cô ngồi dậy: “Cong đã đi đun nước nóng rồi… Thiếu phu nhân hãy ngồi xuống nghỉ ngơi một lát đi.”

“Trong ấm trà vẫn còn ít nước lọc… Uống một chút để giải khát là được.”

“Không được đâu… Nước trà đã lạnh rồi… Thiếu phu nhân hãy kiên nhẫn một chút nữa… Sẽ sớm xong thôi.” Người mẹ nuôi khoác áo cho cô, thấy khuôn mặt cô hơi tái nhợt, liền đặt tay lên trán cô và giật mình: “Nóng quá!”

An Nhiên cũng cảm thấy mệt mỏi khắp người; tay chân cô đều nhức nhối. “Chắc là bị cảm lạnh rồi…”

“Không được đâu… Tôi sẽ ngay lập tức đi mời bác sĩ đến kê thuốc cho cô.” Người mẹ nuôi ra ngoài gọi người vào phục vụ cô, còn bản thân thì đi mời bác sĩ. An Nhiên ngồi một lúc, đầu óc cô qu

Triệu thị đang ngồi trong sảnh lớn, xoay những hạt chuỗi trên tay và lắng nghe tiếng động bên trong, cầu xin sự bình an từ các vị thần linh. Mặc dù cách xa, nhưng bà vẫn nghe thấy tiếng kêu đau thương phát ra từ đó; nỗi lo lắng khiến bà xoay chuỗi không thành công, và trán bà đầy mồ hôi: “Làm sao lại ngã được chứ? Tháng này vẫn còn quá sớm… Mong trời phù hộ để mọi chuyện không xảy ra gì tồi tệ. Phải giúp mẹ con được an toàn… Nếu không, làm sao tôi có thể đối mặt với tổ tiên của Tống Gia và làm sao tôi có thể sống lòng với A Ru…”

Bà lẩm bẩm điều đó nhiều lần, và những người phụ nữ bên cạnh liền an ủi bà.

Hai người phụ nữ có kinh nghiệm đã được mời đến từ hai tháng trước; việc mời họ đến sớm như vậy là để họ chăm sóc An Nhan, vì họ rất am hiểu về việc sinh nở. Nhưng không ngờ vào nửa đêm, họ lại được gọi đến để hỗ trợ trong lúc sinh nở.

Triệu thị đang lo lắng chờ đợi thì bà lão già yếu bước ra ngoài, run rẩy nói: “Thưa bà, cô dâu hiện đang sốt cao, ý thức mơ hồ… Có lẽ cô ấy không đủ sức để sinh em bé. Những người phụ nữ có kinh nghiệm bảo chúng ta cần chuẩn bị thuốc giúp sinh nhanh trước.”

Triệu thị mặt tái nhợt: “Thuốc giúp sinh nhanh?”

Nếu không thực sự cần thiết, làm sao các người phụ nữ có kinh nghiệm lại đề xuất sử dụng loại thuốc đó chứ? Sau một lúc suy nghĩ lung tung, bà bảo bà lão đi chuẩn bị thuốc. Bà ngồi xuống ghế, dành một lúc để bình tĩnh lại rồi mới hỏi: “Chồng tôi và con trai tôi vẫn chưa trở về à?”

Người hầu trả lời: “Vẫn chưa ạ.”

Triệu thị muốn người hầu đi gọi Tống Kỳ về, nhưng nghĩ lại thì biết rằng dù anh ấy trở về thì cũng chẳng giúp ích được gì trong tình huống này, nên bà không hỏi thêm nữa.

An Nhan không hề ngất đi, chỉ là đầu óc cô như bị mê muội, không thể suy nghĩ rõ ràng và hoàn toàn không còn sức lực nào cả. Tiếng ồn ào xung quanh khiến cô càng thêm đau đớn; khi ý thức hồi phục được một chút, cô cảm thấy đau đớn đến mức muốn ngất đi cho xong.

Nhìn thấy tình trạng của cô, người phụ nữ có kinh nghiệm vội vàng hỏi: “Cô ấy nên uống thuốc trừ cảm lạnh hay thuốc giúp sinh nhanh đây?”

An Nhan run rẩy, mắt đau nhức đến mức không thể mở ra được: “Thuốc giúp sinh nhanh… Hãy cứu đứa bé…”

Người phụ nữ có kinh nghiệm sợ rằng cô đang nói nhảm, nên không dám trả lời, mà bảo người hầu đi hỏi bà Tống Gia.

Mãi đến khi trời vừa sáng, Tống Kỳ mới rời khỏi cung điện.

Vừa ra khỏi cổng cung điện, anh ta liền nghe thấy có người gọi mình từ xa. Nhìn lại, thấy là đầy tớ nhà mình đang bị lính canh chặn lại ở phía sau. Anh ta vội vàng bước tới và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Thưa gia chủ, xin hãy về nhà ngay đi. Bà vợ sắp sinh rồi.”

Tống Kỳ giật mình, vội vàng cùng đầy tớ trở về nhà: “Sao lại sớm đến thế này?”

Đầy tớ nói: “Tôi không biết nữa… Sáng sớm nay, bà ấy nói khát nước, rồi ngã xuống; có lẽ là do thai nhi bị kích động.”

Tống Kỳ càng thêm lo lắng: “Sáng sớm đã bị kích động rồi, sao bây giờ vẫn chưa sinh?”

“Bà chủ đã sai mười mấy người đi tìm thưa gia chủ từ sớm… Tôi cũng không biết chi tiết gì hơn.”

Tống Kỳ gần như chạy thẳng về nhà, vào trong liền hỏi người quản gia, nhưng vẫn chưa có tin tức gì. Triệu thị thấy anh ta liền tức giận: “Mày đi đâu vậy!”

Tống Kỳ không kịp giải thích với mẹ mình; mọi việc xảy ra tối qua đều là những hoạt động bí mật, không thể tiết lộ cho người ngoài biết được. Thấy anh ta muốn vào sân, Triệu thị vội vàng kéo anh ta lại: “Con không được vào đó… Nếu con vào thì chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi. An Nhan đã uống thuốc thúc đẩy sinh nở rồi; cô ấy chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa là được. Hiện tại cô ấy đang sốt rất nặng… Con vào cũng chẳng giúp ích gì đâu.”

Anh ta ngẩn ngơ một lúc, gương mặt tái nhợt vì tức giận: “Sao cô ấy bị cảm mà không uống thuốc cảm, lại uống thuốc thúc đẩy sinh nở?”

Triệu thị chưa bao giờ thấy anh ta như vậy, cũng giật mình; bà Sun vội vàng đỡ lấy cô ấy và nói: “Thưa gia chủ, là bà vợ muốn uống thuốc đó… Bà ấy bắt cô ấy phải uống, nhưng cô ấy không chịu… Vì muốn bảo vệ đứa bé, nên đành phải uống thuốc thúc đẩy sinh nở.”

Tống Kỳ lòng như bị đập mạnh; không quan tâm đến sự ngăn cản của họ, anh ta lao vào sân, đẩy cửa bước vào. Các người hầu gái hoảng sợ, vội vàng đóng cửa lại.

Trong phòng, mùi máu tanh nồng nàn đến nỗi anh ta gần như không thể bước đi được. Đến bên giường, các người hầu gái vội vàng nhường chỗ cho anh ta.

An Nhan trông nhợt nhạt, môi tái nhợt, trán đẫm mồ hôi. Tống Kỳ lấy khăn lau cho cô ấy, nắm lấy tay cô ấy… Tay cô ấy nóng bỏng như lửa; trái tim anh ta bỗng nghẹn lại: “An Nhan, anh đã về rồi.”

Nghe thấy vậy, An Nhan mở mắt ra… Tác dụng của thuốc bắt đầu phát huy; bụng cô ấy như muốn nứt ra, đau đến nỗi cô ấy không thể nói nên lời… B