Thẩm thị Nghe nói ngày mai sẽ có tin tức, đến nỗi cô quên mất việc bảo người chuẩn bị bữa ăn; mãi khi nghe thấy tiếng khóc của An Bình, cô mới hoảng hốt và nhận ra rằng trời đã gần tối. Đang định đứng dậy thì An Bình chạy đến ôm lấy cô: “Mẹ ơi.”

Thẩm thị xoa đầu con gái mình, cố gắng giữ vững tinh thần và mỉm cười nói: “Có chuyện gì vậy?”

An Bình khóc đến nỗi mắt đỏ hoe: “Dì tôi bị ốm, Châu Xuyền nói rằng bà nội không cho phép dì tôi đưa tôi đi, vì vậy dì ấy liền quấy rầy dì tôi. Mẹ có thể đi tìm một vị sư để thuyết phục bà nội được không ạ?”

Người hầu phía sau nói: “Những ngày gần đây, cô bé thứ sáu ngủ không ngon; dì Hè đã chăm sóc cô bé. Vào nửa đêm, khi cô bé cần đi vệ sinh, dì Hè đã đứng dậy nhiều lần và bị lạnh, bắt đầu ho nặng. Những người hầu khác liền bắt đầu đồn đại…”

Thẩm thị nói một giọng nặng nề: “Ngay cả chuyện của các bậc chủ nhân cũng dám bàn tán, vậy thì còn chuyện gì là không dám nói nữa? Châu Xuyền đã phục vụ trong nhà này suốt chín năm mà vẫn còn nói xấu người khác như vậy… Hãy thông báo cho Tiền Gia Quản biết, để anh ta bắt Châu Xuyền, đánh hai mươi roi và nhốt cô ta vào kho củi hai ngày.”

Người hầu vừa nghe vậy liền vội vàng đi làm theo lệnh. Những người trong nhà thấy vậy, nghĩ rằng chỉ vì vài lời nói của “vị quan cao cấp” mà đã bị đánh như vậy, thì lời nói của mình chắc chắn sẽ khiến mình mất mạng; trong khi giấy tờ nô lệ vẫn còn nằm trong tay Thẩm thị, họ liền không dám bàn tán nữa, mà tập trung phục vụ chủ nhân. Từ đó, nhà cửa trở nên yên tĩnh trở lại.

Bóng tối vẫn chưa kịp buông xuống hoàn toàn, Thẩm thị bảo người chuẩn bị bữa ăn và triệu tập mọi người đến ăn uống. Mọi người đều im lặng, không ai nhắc đến Li Nhị gia; e rằng nếu nhắc đến, bữa ăn này sẽ trở nên đau lòng không thể nuốt được. Vừa bắt đầu ăn thì nghe thấy tiếng móng ngựa từ bên ngoài. Ban đầu, mọi người nghĩ rằng đó chỉ là người qua đường, nhưng vì sân nhà quá yên tĩnh, tiếng đó nghe rất rõ ràng.

Tiền Gia Quản ra mở cửa và thấy người trên ngựa, liền quay đầu nói: “Đó là cô gái thứ ba trở về rồi.”

Mọi người nghe vậy, không hiểu sao lòng mình lại ấm áp lên, và bầu không khí u ám cũng dần tan biến.

Lý Tâm Dung ban đầu đang ở tỉnh lân cận; nghe tin Thủ tướng bị giam, cô đã vội vàng trở về. Thẩm thị ra ngoài

“Em gái thứ ba…”

Lý Tâm Dung nắm lấy tay cô ấy và nói: “Chị dâu thứ hai…” Cô ngước nhìn đám người đang đứng trước cửa, cảm thấy không khí u ám, không còn tiếng cười vui vẻ như mọi khi, lòng cũng đau buồn vô cùng. Nhưng khi nhìn lên bảng hiệu treo trên cửa, cô bỗng ngập ngừng: “Chị dâu thứ hai…”

Thẩm thị sợ rằng cô ấy không chịu đựng nổi nỗi đau này, liền nói nhỏ: “Bà cụ đã qua đời…”

Lý Tâm Dung tim cô như bị đè nặng xuống; tính cách cứng đầu của cô khiến đôi mắt dần ẩm ướt, suýt chút nữa là bật khóc. Nhưng cô đã cố kìm nén lại.

Thẩm thị bảo các đứa trẻ đi ăn trước, sau đó dẫn cô ấy đến trước bàn thờ của bà cụ. Lý Tâm Dung quỳ xuống ba lần, thắp hương và lặng lẽ suy niệm một hồi lâu. Thẩm thị nói: “Hãy đi ăn trước đi.”

Lý Tâm Dung lắc đầu nhẹ: “Tôi sẽ vào cung để xin ân xá cho anh trai thứ hai.” Cuối cùng, cô nói thêm: “Em gái thứ ba không biết… Tại sao anh ấy lại ủng hộ Hoàng tử thứ hai… chứ không phải Hoàng tử thứ nhất để ông ta trở thành Thái tử kế vị… Lý do này lẽ ra không thể sai được…”

Trên đường trở về, cô luôn suy nghĩ về chuyện này, nhưng không thể hiểu nổi. Chẳng lẽ suy luận của mình là sai sao? Nhưng tính cách của anh ấy… làm sao có thể như vậy được…

“Em gái thứ ba đừng tự trách mình.” Thẩm thị nói. Liệu có thể trách cô được điều gì chứ? Dù ban đầu cô có đưa ra những suy luận, nhưng cuối cùng việc quyết định theo phe nào vẫn là do chính Lý Nhị Lang tự mình lựa chọn, không thể vì lời nói của em gái mà thay đổi quyết định của anh ấy được. “Hoàng đế sẽ không gặp bất kỳ ai cả…”

Lý Tâm Dung mỉm cười: “Nhưng Ngài sẽ gặp tôi.”

Thẩm thị ngạc nhiên, rồi bỗng hiểu ra và trở nên kinh ngạc: “Em gái thứ ba…”

Đôi mắt Lý Tâm Dung hơi ẩm ướt, nhưng vẫn giữ nụ cười: “Xin lỗi vì đã làm mẹ và mọi người lo lắng suốt bao năm nay. Bây giờ, đã đến lúc tôi phải trả ơn rồi…”

Thẩm thị suýt nữa không đứng vững được. Cô luôn đoán rằng em gái mình chắc chắn có điều gì đó khiến cô không thể quên được… Ai ngờ người đó lại chính là Hoàng đế hiện nay…

Cung điện lạnh lẽo hơn nhiều so với bên ngoài. Những chiếc đèn cung được treo cách nhau mười bước cũng không thể xua tan cái lạnh này; trong khi đó, trái tim của Lý Tâm Dung lại sáng lấp lánh như ngọn lửa trong những chiếc đèn ấy.

Sau bao năm xa cách, không biết người đàn ông từng nằm dưỡng bệnh ở khu nghỉ dưỡng núi đã trở thành người như thế nào.

Vệ sĩ Triệu dẫn đường phía trước, và suốt quãng đường, không ai dám chặn họ. Lý Tâm Dung vẫn mặc chiếc váy dài trắng tinh như tuyết, đội chiếc mũ rộng và che mặt bằng tấm voan.

Không biết họ đã đi bao lâu thì cuối cùng cũng dừng lại. Trước cửa chỉ có một người eunuch; khi thấy hai người, anh ta không hỏi gì, chỉ thì thầm bên ngoài: “Hoàng thượng, người đã đến rồi.” Bên trong im lặng một lát mới có tiếng trả lời: “Ừ.”

Người eunuch mở cửa ra. Lý Tâm Dung nhìn vào bên trong – ánh đèn sáng chói như ban ngày, nhưng đối với cô, nơi đây giống như một vực sâu không ánh nắng mặt trời; mỗi bước đi đều gian khổ vô cùng. Nếu có thể, cô sẽ không bao giờ muốn bước chân vào nơi này, không bao giờ muốn gặp lại Hạ Phụng Niên.

Cánh cửa phía sau nhanh chóng được đóng lại.

Lý Tâm Dung nhìn người đàn ông đang cầm cuốn sách dưới ánh đèn; cô cảm thấy thời gian trôi qua nhanh chóng biết bao. Người thanh niên tuấn tú ngày xưa giờ đây đã trở thành một người đàn ông trung niên với mái tóc bạc phơ.

Hạ Phụng Niên cũng đang nhìn cô. Sau một lúc chờ đợi mà cô không đến, anh ta đặt cuốn sách xuống và bước về phía cô. Khi đến trước mặt cô, anh ta kéo tấm voan ra và nhìn thấy khuôn mặt cô; hơi thở của anh ta trở nên nhẹ nhõm hơn. Sau một lúc ngắm nhìn, anh ta nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Cô đến để xin tha cho em trai thứ hai của mình à?”

“Vâng.”

Hạ Phụng Niên cười nhẹ: “Nếu em trai anh ta không gặp chuyện gì, liệu cô có bao giờ đến gặp ta không?”

Lý Tâm Dung lòng rung động: “Vâng.”

Hạ Phụng Niên nói lạnh lùng: “Ta đã hứa sẽ cho anh trai cô trở thành người đỗ đầu kỳ thi, nhưng cô vẫn không xuất hiện. Ta cũng hứa sẽ cho anh ta làm quan Hàn Lâm, thậm chí là Thủ tướng, nhưng cô vẫn không đến… Cô không biết ơn, luôn chỉ trích ta. Bây giờ khi anh ta mắc sai lầm, cuối cùng cô cũng đến rồi… Chỉ là ta đã chờ đợi quá mức.”

Lý Tâm Dung nhìn anh ta, giọng nói của cô rất lạnh lùng: “Nếu em trai thứ hai của tôi thực sự không có tài năng gì cả, liệu Hoàng thượng có thực sự tin dùng anh ấy không? Việc đổ lỗi tất cả các sai lầm lên người con gái này… Hoàng thượng thật sự

」

Lý Tâm Dung ngẩn ngơ nhìn cô, rồi cười nói: “Giết đi.”

Hạ Phụng Niên Chỉ không thể chịu đựng được ánh mắt mạnh mẽ và lạnh lùng ấy của cô khi nhìn mình. Toàn bộ đại quốc Đại Vũ này đều thuộc về hắn, chỉ có duy nhất cô là không. Trái tim hắn bỗng dưng đập loạn xạ; hắn ôm chặt cô vào lòng và bắt đầu tháo dây lưng cô ra.

Lý Tâm Dung Nắm lấy tay hắn, giọng nói của cô không cao không thấp: “Hãy tha cho anh trai tôi!”

Hạ Phụng Niên Ngẩn ngơ, gầm lên: “Cô muốn đặt điều kiện với ta à?!”

Lý Tâm Dung Im lặng một lúc… “Ta”… Lần đầu tiên cô xuất hiện, cô đã tự xưng như vậy rồi.

“Hãy tha cho anh trai tôi!”

Hạ Phụng Niên Ánh mắt trở nên lạnh lùng; hắn buông cô ra và nói lạnh lùng: “Cởi quần áo đi.”

Khi câu nói ấy vang lên, Lý Tâm Dung sững sờ; ngay cả Hạ Phụng Niên cũng bất ngờ trước lời mình vừa nói ra. Nhìn ánh mắt cứng đầu của cô, Hạ Phụng Niên dường như lại trở về khoảnh khắc đầu tiên gặp cô. Khi hắn đang ốm và nghỉ dưỡng tại biệt thự nghỉ mát, hắn đã gặp cô – một cô gái xinh đẹp nhưng lại ăn mặc như con trai; hắn nghĩ mọi người sẽ không nhận ra điều đó, và thấy điều đó thật thú vị. Sau khi cuối cùng cũng chiếm được trái tim cô, hắn đã nói với cô về danh tính thực sự của mình và muốn đưa cô về cung, nhưng cô lại từ chối. Dù hắn hứa sẽ ban cho cô vinh hoa phú quý, cô vẫn không chịu; cô chỉ muốn rời đi. Hắn không cho phép… Từ nhỏ, hắn đã là một vua bù nhìn, quyền lực thực sự nằm trong tay Thái hậu… Hắn từng nghĩ rằng trái tim mình đã trở nên lạnh lùng và vô tình, nhưng ai ngờ cô lại dễ dàng làm tan chảy lớp băng giá trong trái tim hắn. Làm sao hắn có thể để cô đi được…

Sau một lúc ngẩn ngơ, Hạ Phụng Niên cúi xuống hôn lên môi cô – môi cô lạnh lẽo, nhưng vẫn mềm mại. Nụ hôn ấy rất nhẹ nhàng; hắn cảm nhận được hương vị lạnh lẽo trên môi cô… Cho đến khi nó trở nên ấm áp, nụ hôn mới trở nên mãnh liệt hơn. Hắn bắt đầu hít thở những cảm xúc ấm áp và mãnh liệt đã mất đi từ lâu… Những tình cảm ấy bỗng nhiên trào dâng mạnh mẽ… Hạ Phụng Niên không thể kìm chế được nữa; hắn buông môi cô ra, ôm cô lên và mang cô đến chiếc giường mềm mại… Hắn nhẹ nhàng đặt cô xuống giường, tháo quần áo cô ra… Hơi thở của hắn gần như ngừng lại…

Lý Tâm Dung Nhắm mắt lại… Nụ hôn ấy lan tỏa khắp khuôn m

Nhưng người đàn ông luôn tỏ ra dịu dàng kia lại không cho cô ấy đi, mà đã cưỡng hiếp cô ấy. Lúc bấy giờ, anh ta thực sự chỉ là một con thú dã man.

Bây giờ, anh ta vẫn là một kẻ ích kỷ, như một con thú dã man.

Cô ấy đã dùng tính mạng mình để ép buộc, và cuối cùng anh ta cũng để cô ấy đi, nhưng không cho phép cô ấy lấy chồng. Nếu cô ấy lấy chồng, thì tất cả mọi người liên quan sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình. Anh ta cũng không cho phép cô ở lại trong nhà quá lâu; anh ta muốn cô ấy không chịu nổi sự cô đơn và phải trở về bên anh ta.

Rời khỏi biệt thự, cô ấy cảm thấy như thoát khỏi một cơn ác mộng. Nhưng những người lính canh xuất hiện gần đó sau đó lại khiến cô ấy gặp ác mộng mỗi đêm. Cô ấy không thể quên hình ảnh anh ta lúc bỏ bỏ vẻ ngoài giả tạo, không chỉ áp đè lên người cô ấy, mà còn nghiền nát tất cả hy vọng của cô ấy.

Cô ấy rất may mắn vì đã không vào cung khi đó.

Trong lúc mơ hồ, cô ấy cảm thấy có thứ gì đó cứ đâm vào người mình, đau đớn đến nỗi cô ấy phải co ro lại.

Anh ta thở hổn hển, gần như thì thầm vào tai cô ấy: “Suốt những năm qua, em có quen với người đàn ông nào khác không?”

Cô ấy không trả lời, chỉ nhăn mặt vì đau.

Anh ta càng siết chặt hơn, cố gắng xua tan vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô ấy, để cô ấy có vẻ vui vẻ… Nhưng anh ta không biết rằng, dù có được niềm vui trên cơ thể đến đâu, cũng không thể so sánh được với nỗi đau sâu thẳm trong lòng cô ấy. Mỗi khi nhìn thấy những đứa trẻ đáng yêu, cô ấy lại mong muốn lập gia đình… Nhưng mỗi khi có chút gần gũi với đàn ông, ngày hôm sau lại có tin tức về cái chết bất ngờ của họ.

Bây giờ, anh ta còn dám hỏi cô ấy liệu có quen với người đàn ông nào khác không… Chẳng lẽ những người lính canh đã theo dõi cô ấy suốt hơn hai mươi năm qua không hề biết điều này sao!

Những cú đâm càng lúc càng nhanh và mạnh hơn… Anh ta thốt lên với giọng vui vẻ: “Chật quá… Không có người đàn ông nào khác chạm vào em cả… Em vẫn thuộc về ta… Hãy ở lại với ta… Trái tim em hãy ở lại với ta…”

Cô ấy chỉ nhăn mặt không trả lời, chỉ muốn đẩy anh ta ra xa… Anh ta đã không còn là người từng chia sẻ tâm sự với cô ấy nữa… Chỉ là một vị hoàng đế ích kỷ, ngay cả tình cảm cũng mang tính ích kỷ như vậy…

Nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của cô ấy, anh ta bỗng nhiên nhớ lại cảnh cô ấy cố gắng chống cự bằng cái chết… Trái tim anh ta lại đau nhói… Tại sao cô ấy lại không theo anh ta về cung? T

“Em còn muốn trốn đi bao lâu nữa? Ta không thể chờ đợi thêm hai mươi năm nữa được.”

Lý Tâm Dung im lặng rất lâu mới nói: “Hạt ngọc cuối cùng này sẽ thuộc về ngài, hãy để em đi.”

Hạ Phụng Niên nắm lấy tay cô, gần như nghiền nát cổ tay mảnh mai của cô: “Lúc đầu ta đã hứa sẽ cho em ba hạt ngọc, không phải để em từ chối ta đâu! Em dùng một hạt khi rời khỏi biệt thự, lại không chịu vào cung, và giờ đây lại muốn em đi…”

Lý Tâm Dung vùng vẫy thoát ra, đứng dậy lấy chiếc chăn che người để lấy quần áo, nhưng anh ta lại kéo chiếc chăn xuống và đè cô xuống mình. Tuy nhiên, do thân thể không còn mạnh mẽ như trước, anh ta không thể làm gì hơn… Cuối cùng, anh ta buông cô ra, lại lấy chiếc chăn quấn lấy cô và ôm chặt vào lòng: “Nếu em không trở thành phi tần, không phải vì em kiên quyết không vào cung, mà là vì ta không kiên quyết đủ để ép em. Bây giờ ta đã quyết tâm rồi; nếu em không đồng ý, ta sẽ lập tức ban lệnh giết Lý Trung Dương.”

Lý Tâm Dung đáp một cách bất đắc dĩ: “Ngài lại dùng cách này để đe dọa em…”

Hạ Phụng Niên cười lạnh: “Ta lẽ ra không nên để em đi…”

Lý Tâm Dung thở dài: “Nhưng bây giờ, việc để một người em gái của kẻ phạm tội ở trong cung, Hoàng Thượng có thực sự không quan tâm sao?”

Hạ Phụng Niên vẻ mặt u ám, nhưng vẫn không chịu buông cô ra. Nếu buông cô, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Nhìn vào đôi mắt vẫn đầy duyên dáng của cô, anh ta cúi đầu hôn lên đôi mắt ấy… Đôi mắt đẹp nhất thế gian… Vẫn hoàn hảo như ngày xưa… Sau một lúc lâu, các vệ sĩ bên ngoài đã đi tuần tra lại một lần nữa, và anh ta mới hỏi: “Việc ta ép em như vậy, em có ghét ta không?”

Lý Tâm Dung trả lời một cách nhẹ nhàng: “Ghét.”

Hạ Phụng Niên cười ha hả: “Ghét thì tốt… ít nhất em cũng sẽ nhớ mãi điều đó. Khi ta cô đơn, em sẽ ở bên cạnh ta…”

Hai người im lặng không nói gì… Họ đã xa cách nhau quá lâu… Không phải vì không tìm được lời nào để nói, mà là vì không biết nên nói gì… Sau một lúc lâu, Lý Tâm Dung mới hỏi: “Tại sao ngài lại chọn Thái tử thứ hai làm người kế vị?”

Hạ Phụng Niên dừng lại một chút, ôm cô chặt hơn, giọng nói mang theo tiếng cười nhẹ: “Ta bao giờ nói rằng sẽ chọn anh ta làm người kế vị đâu…”

Lý Tâm Dung Bất ngờ dừng lại một chút, suy nghĩ một hồi rồi lập tức hiểu ra. Anh ta không khỏi sững sờ, Hạ Phụng Niên... Thật là đã lừa gạt cả thế giới này!

Bàn tay ấm áp của người đó từ từ trượt lên lưng anh, đặt lên đỉnh ngực anh, kéo anh trở về lòng mình và áp chặt anh lại: “...Nếu em muốn họ đi đâu, hoàng đế sẽ cho phép.”

Ngày hôm sau, sắc lệnh hoàng gia được ban hành, Lý Trung Dương bị tước quyền chức, toàn bộ số bạc anh nhận được đều bị tịch thu, cả gia đình anh bị buộc trở về quê hương – Binh Châu.

Khi Lý Trung Dương ra khỏi nhà tù, mái tóc anh đã bạc phơ, vẻ mặt anh trông tiều tuệ và héo úa. Người anh trai Lý Cẩn Hiên đến đón anh thấy người cha luôn oai phong, chỉn chu như vậy mà lòng không khỏi xót xa... Liệu gia đình họ Lý Gia có thể tái lên vinh quang được nữa không?

Trong khi đó, Thẩm thị đã đưa cả gia đình ra cửa đón anh. Lý Trung Dương đầu tiên đến trước bia mộ của bà ngoại, cúi đầu tưởng niệm, sau đó mới ăn uống và đến mộ bà ngoại. Khi trở về, anh mới hỏi về những việc đã xảy ra trong những ngày qua. Cuối cùng, anh nói: “Vợ yêu, em đã vất vả lắm rồi.”

Thẩm thị nắm lấy tay anh và cố gắng cười nói: “Tất cả chỉ vì gia đình này mà thôi. Có gì đáng để lo lắng đâu. Con trai cũng phải nhanh chóng lấy lại tinh thần, cả nhà đều cần con.”

Lý Trung Dương gật đầu: “Ngày mai chúng ta sẽ rời kinh thành. Vậy số bạc trong nhà... có đủ không?”

Thẩm thị cười nhẹ: “Hoàng đế rất nhân từ, không tịch thu khoản của hồi môn của em. Trên mộ bà ngoại còn có vài cửa hàng nữa; em đã bán hết chúng để có tiền chi tiêu. Ngoài ra, khi trở về Binh Châu, chúng ta vẫn có thể ở trong ngôi nhà tổ tiên và mua thêm vài cửa hàng nữa. Dù cuộc sống có nghèo khó, nhưng ít nhất các con cũng sẽ không phải đói.”

Lý Trung Dương thở dài. Không thể tiếp tục làm quan nữa, anh bỗng nhiên nhận ra mình không biết nên dùng cái gì để kiếm sống, để duy trì gia đình này. Làm một thầy giáo ư? Ai sẽ dám tuyển dụng một kẻ có tội như anh chứ?

“Học giả thì vô dụng,” câu nói đó quả thực đúng không sai.

An Ninh trở về từ Bộ Lễ, khi màn đêm đã buông xuống, đang định rẽ vào con hẻm thì bất ngờ nhìn thấy một người đang bước ra từ đầu hẻm, người đó trông rất quen thuộc.

Nhíu mày bước vào, cô lập tức nhìn thấy người đang đứng giữa con hẻm. Cô dừng lại một chút, rồi không nhớ ra người đó là ai. Người đó tiến lên nắm lấy cổ tay cô: “Đi ăn thôi.”

Theo anh ta vào trong, vừa bước vào phòng khách, cô đột nhiên dừng lại và nhìn chằm chằm vào anh ta: “Người đàn ông kia lúc nãy là thuộc phe của Thái tử thứ hai.”

Anh ta trả lời một cách bình tĩnh: “…”

Cô muốn rút tay ra, nhưng anh ta siết chặt lại: “Em không phải là cánh tay phải của Thái tử thứ nhất, mà là người trung thành với Thái tử thứ hai.”

Anh ta cười: “Đừng nói những điều này, nếu người khác nghe thấy sẽ không tốt đâu.”

“Vì vậy, cha và anh trai em đều bị giáng chức xuống làm dân thường, còn em thì vẫn yên ổn, vị trí quan chức nhỏ bé của em vẫn còn đó. Không phải vì chức vụ nhỏ mà không thể gây ảnh hưởng được, mà là nhờ có anh. Anh và sư phụ của em, Bạch Lý Mục Vân, đã âm thầm phối hợp với nhau; bề ngoài thì giúp đỡ Thái tử thứ nhất, nhưng thực tế lại đang đâm lén sau lưng anh ấy.”

Giọng anh ta trở nên trầm xuống: “Đừng nói nữa, An Ninh.”

Cô cố gắng giãy ra và quay người bỏ đi. Nhưng chỉ đi được vài bước, anh ta lại kéo cô lại. Cô nhìn anh ta chằm chằm: “Tôi không thể sống chung với người như anh được. Tôi muốn đi cùng cha mẹ đến Bình Châu.”

Anh ta biết cô không đùa; cô không thích sự phù phiếm hay sự phụ thuộc vào người khác. Cô luôn sống một mình, một cách lặng lẽ. Cuối cùng cô cũng bắt đầu chấp nhận anh, nhưng bỗng nhiên mọi chuyện lại thay đổi. Anh không thể để cô đi như vậy—một khi cô đi rồi, sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa. Anh vươn tay ôm lấy cô: “Đến nỗi này rồi… Em chỉ là con gái thứ yếu trong gia đình này, và Lý Trung Dương cũng không yêu thương em. Hãy quên đi Lý Gia đi, được không?”

Cô nhất quyết không chịu tuân theo. Cô vùng vẫy một lúc, nhưng phát hiện ra rằng anh ta không hề yếu đuối như mình từng nghĩ; cô không thể nhúc nhích được chút nào.

Bách Lý Trường nhìn chằm chằm vào cô ấy và nói: “Vậy hãy nói cho tôi biết, việc bạn đi bây giờ có ý nghĩa gì? Nếu ở lại… sau này vẫn còn cơ hội, hãy đợi thêm một chút, được không?”

“Hãy buông tôi ra.” An Ninh khép nhẹ cổ tay, con dao ẩn trong tay áo đã lọt ra và nằm trong tay cô ấy. “Bây giờ không phải là vấn đề có ý nghĩa hay không, mà là tôi không thể tiếp tục sống cùng bạn ở đây nữa. Cuộc hôn nhân này từ đầu đã là giả dối, và tôi cũng không có khả năng ngăn cản hoàng tử. Có điều gì khiến bạn không dám để tôi đi chứ? Nếu không dám, thì hãy giết tôi đi.”

Bách Lý Trường nhìn cô ấy và nói: “Dù sống chung với mèo, chó trong một căn phòng lâu dài cũng có thể sinh ra tình cảm, huống chi là với một con người. Tôi sẽ không giết bạn, nhưng cũng sẽ không để bạn đi.”

An Ninh do dự một lát, rồi cuối cùng cũng quyết tâm đập đầu vào đầu anh ta. Bách Lý Trường không ngờ tới điều này, đau đớn đến mức buông tay ra, và ngay lập tức cảm thấy đau nhói ở ngực – một con dao ngắn đã đâm xuyên qua tim anh ta. Anh ta ngạc nhiên nhìn cô ấy; người phụ nữ này, còn gan dạ hơn anh ta tưởng tượng.

An Ninh run rẩy buông tay ra, không nhìn anh ta nữa. Cô ấy không phải chưa từng giết người; khi đi trong rừng, cô ấy thường xuyên gặp phải những kẻ cướp hung ác. Nhưng lần này, khi con dao đâm xuống, cô ấy cảm thấy đau đớn tận đáy lòng. Trong chốc lát mê muội, cô ấy nhận ra rằng nhát dao này có thể giết chết anh ta, liền vội vàng bỏ chạy, không hề quay đầu lại.

Đêm đó, Thẩm thị bảo người quản gia thắp sáng các chiếc đèn lồng ở sân trước, làm cho cả sân sáng trưng. Tất cả bốn mươi một người hầu đều đứng im ở giữa sân, biết rằng ngày mai họ sẽ lên đường đến Binh Châu, và họ đang đợi nghe những lời nói của chủ nhân.

Đêm khuya, gió mát se thổi qua, Thẩm thị ngồi trên ghế, nhìn họ và nói: “Các bạn cũng biết rằng ngày mai chúng ta sẽ đi đến Binh Châu, nhưng hiện tại tình hình nhà cửa không còn như trước nữa, nên chúng ta không thể mang theo quá nhiều người. Ai muốn đi cùng thì cứ đi, ai không muốn thì tôi cũng không ép buộc. Những ai muốn đi cùng Lý Gia, hãy đứng lên phía trước.”

Mọi người nhìn nhau, do dự không biết lời nói của chủ nhân có thật hay không; liệu họ thực sự không ép buộc ai đâu?

Dần dần, một số người bắt đầu bước ra phía trước: bà Song Mã Mã, Tiền Gia Quản, Bách Thụ, cha của Bách Thụ là Lý Thận, và cả người học trò của Lý Cẩn Hiên. Những người còn lại thấy ít ng

Thẩm thị Đợi một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Bà Song ơi, hãy lấy giấy bán thân của bà Hoàng ra đây.”

Bà Song tiến lên mở chiếc hộp đặt trên bàn nhỏ, tìm kiếm một lát rồi lấy được giấy bán thân của bà Hoàng. Thẩm thị nói nhẹ: “Bà Hoàng đã phục vụ bà lão nhiều năm nay, công lao không hề nhỏ; hãy để bà ấy đi.”

Nghe vậy, bà Hoàng vội vàng bước ra khỏi đám người, cảm ơn rồi nhận lại giấy bán thân của mình và quay về phòng thu dọn đồ đạc.

Sau khi bà ấy đi rồi, Thẩm thị mới nói với người hầu đọc sách: “Con đã phục vụ Thượng Thanh nhiều năm nay, trung thành tuyệt đối. Nhưng cha mẹ con đã qua đời sớm, nhà còn có người già cần chăm sóc, nên con không thể rời kinh đô được. Tôi sẽ nói với phu nhân Song, con có thể đến nhà họ Song. Hãy để con đi.”

Người hầu đọc sách khẩn cáo không muốn đi, nhưng sau khi bà Song nói nhiều lời an ủi, anh ta mới rơi nước mắt và rời đi.

Thẩm thị tiếp tục nói với những người khác trong nhà: “Tôi luôn đối xử tốt với các bạn. Khi ông hai vừa bị giam, các bạn đã bắt đầu bàn tán về tôi. Bây giờ, câu ‘Khi hoạn nạn đến, mỗi người đều tự lo cho mình’ quả thực đúng rồi… Tôi không trách các bạn, nhưng trong lòng tôi cũng không thoải mái chút nào. Tiền Gia Quản, hãy mang tất cả những giấy bán thân còn lại đến cho ông chủ Nam Cung; tôi không muốn lấy một xu nào cả.”

Tiền Gia Quản lập tức làm theo lệnh, như mọi khi không hỏi thêm gì.

Mọi người đều sững sờ; ông chủ Nam Cung là một người đàn ông khắc nghiệt, được mọi người gọi là “con chó dữ”; nếu đến nơi đó, không chỉ da thịt bị tổn thương nặng nề mà còn có thể mất mạng nữa. Ngay lập tức, họ quỳ xuống van xin, mong được đi cùng đến Bình Châu… Nhưng Thẩm thị không nói gì; nếu họ có thể tàn nhẫn với người khác, tại sao mình lại không thể? Cuối cùng, ông ta quyết định bỏ họ lại và bước vào nhà. Tiếng khóc than vang dội khắp sân.

Bây giờ, trong nhà Lý Gia chỉ còn lại bốn người hầu. Mẹ của Bách Thụ đã qua đời hai năm trước, còn cha cô – ông Lý Thùn – chỉ là một người lái xe trong nhà; cha con họ không còn ai phải lo lắng nữa. Tiền Gia Quản cũng sống một mình, bà Song cũng vậy… Vì vậy, Thẩm thị cảm thấy yên tâm khi để họ đi. Sau suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta quyết định để bà Song chăm sóc Lý Cẩn Hiên, còn Bách Thụ thì chăm sóc Lý Cẩn Lương. Việc phục hồi gia đình sau này vẫn phải dựa vào đàn ông; dù là con chính hay con thứ, tất cả đều phải gánh vác tr