Tháng Tư là mùa hè nóng bức, tháng Sáu lại đến mùa oi bức. Nhiệt độ cao bao trùm khắp kinh thành, nhưng cảnh vật ngoại ô vẫn xanh tươi như mùa xuân. An Nhan và Công chúa Thanh Yên đã hẹn nhau ra ao sen ngoài thành để ngắm hoa sen và câu cá. Họ sẽ đi thuyền nhỏ, len lỏi giữa những lá sen rộng lớn, câu được con cá chép mập mạp, sau đó mang về nhà để chuẩn bị một món ăn tươi ngon.

Nơi này mới được xây dựng vào năm nay; Thanh Yên đã cùng Vương gia đến đây hai lần trước đây, lúc đó lá sen còn khá thưa thớt. Bây giờ, rễ sen đã xanh um tươi tốt, nên cô liền đến đón An Nhan để cùng nhau tham quan ao sen.

Nghe nói Công chúa Thanh Yên lại đến tìm An Nhan, Hàn thị liếc nhìn An Dương – người đang vừa nhai hạt dưa vừa đọc sách – thấy cô ấy đọc sách với vẻ thích thú, biết rằng cô ấy lại đang đọc những cuốn sách vô nghĩa, tức giận đến mức giật lấy cuốn sách và ném ra ngoài cửa sổ. An Dương ngẩn ngơ một lát, rồi bất ngờ đứng dậy và la lên: “Mẹ đang làm gì vậy!”

Hàn thị nhìn cô ta lạnh lùng: “Cứ tiếp tục la to hơn nữa đi, để những người hầu bên ngoài cũng nghe thấy.”

An Dương tức giận ngồi xuống ghế và cười lạnh: “Mẹ muốn dạy con cái gì nữa đây?”

Nghe cách cô ta nói ngày càng gay gắt, Hàn thị càng tức giận: “Con bảo không có cha, không có quyền lực, nhưng con có bao giờ nghĩ xem tại sao mẹ lại đưa con đến kinh thành? Chỉ là để con được hưởng lợi từ gia đình thứ hai mà thôi. Khi con tự mình thành công sau này, việc phải chịu đựng sự khinh thường hay lạnh lùng cũng chẳng qua là chuyện nhỏ thôi.”

An Dương càng cười lạnh hơn: “Nói dễ dàng thật… Sao mẹ không thấy mẹ đi dự tiệc cùng dì thứ hai nhỉ? Chúng ta là mẹ con, nhưng mẹ lại muốn con phải có lòng dạ cứng rắn hơn…” Nói xong, cô ta quay người đi và tiếp tục đọc cuốn truyện dân gian trên bàn.

Hàn thị tức giận đến mức vung tay tát cô ta một cái: “Tuổi còn nhỏ mà đã nói chuyện như vậy với mẹ ruột… Sau này chắc sẽ phản bội mẹ mất! Tốt hơn hết là gửi con đi làm con dâu nuôi cho người khác đi!”

An Dương bị tát đến mức sững sờ một lát, sau đó bắt đầu khóc lóc thảm thiết, ôm mặt chạy ra ngoài: “Con sẽ đi báo với bà ngoại!”

Hàn thị cũng không vội vàng, uống một ngụm trà rồi nhìn cô ta lạnh lùng: “Bây giờ, bà ngoại yêu thích ai nhất, con vẫn chưa hiểu đâu.”

Kể từ khi trở về kinh thành, cô ấy chẳng hề nhìn thẳng vào mặt anh đâu. Không chỉ anh, ngay cả hai anh trai của anh cũng bị lãng quên. Bà ngoại của chúng ta thì không thể mong đợi được gì nữa; bây giờ người nuôi dưỡng bà ấy là chú hai của anh, làm sao ông ấy có thể đối xử tốt với chúng ta được. Nếu anh muốn thay đổi hoàn cảnh, hãy nghe lời mẹ đi… Hãy cố gắng kết bạn với các gia đình quý tộc.

Tiếng khóc của An Dương dần ngừng lại, nhưng cô ấy cũng đã hiểu ra rằng nếu tiếp tục như này, cả đời mình sẽ phải sống như một cô gái nghèo khó, kết hôn với một người nghèo khó nữa. Cô ấy không muốn phải làm những việc tục tĩu của người dân thường, nhưng cũng không thể tha thứ cho cái tát mà Hàn thị đã đánh mình… Thế là cô ấy đơn giản là ngồi yên một chỗ, không hành động gì cả.

Khi thấy cô ấy im lặng, Hàn thị đứng dậy và mang hết những cuốn sách không đàng hoàng mà cô ấy thường đọc đi, rồi bảo người hầu đem chúng đi đốt.

Ngày hôm sau, khi Hàn thị thức dậy, anh thật sự thấy An Dương đang đọc sách, và anh rất vui mừng. Anh bảo người giúp việc nấu canh gà cho cô ấy uống. Khi kiểm tra hai người con trai khác, anh cũng thấy họ đang chăm chỉ học tập, và anh liền thở phào nhẹ nhõm. Chỉ không lâu sau buổi trưa, người hầu đến báo rằng có người từ nhà mẹ đẻ đến tìm cô ấy, khiến anh rất ngạc nhiên.

Cha của Hàn thị là một quan chức cấp bốn ở kinh thành, còn mẹ cô ấy cũng là con gái của một quan chức, nhưng chức vụ không cao lắm. Kể từ khi cha cô ấy qua đời, bố mẹ cô ấy coi cô ấy là điềm xui; khi cô ấy trở về nhà mẹ đẻ một lần, họ đối xử với cô ấy rất lạnh lùng, vì vậy cô ấy không muốn quay lại nữa, thà ở lại trong nhà họ Lý. Bây giờ không phải là dịp lễ hay ngày tết gì cả… Vậy ai lại đến tìm cô ấy?

Với đầy nghi ngờ, Hàn thị đi về phía đại sảnh, và đúng lúc đó, Thẩm thị cũng đang chuẩn bị ra ngoài. Khi họ vừa bước vào hành lang, họ đã gặp nhau.

Thẩm thị nhẹ nhàng cúi đầu và cười nói: “Chị dâu định ra ngoài à?”

Hàn thị cũng cười đáp: “Có người từ nhà mẹ đẻ đến, đang đợi ở trong phòng khách.”

Hai người trao đổi lời nói một cách vui vẻ; người ngoài nhìn thấy thì có thể nghĩ rằng họ là chị em dâu hiền thảo với nhau, nhưng thực ra đó chỉ là một ảo tưởng mà thôi. Tất cả người hầu trong nhà họ Lý đều do Thẩm thị sắp xếp; chính cô ấy là người trả lương

Thẩm thị đi ngang qua phòng khách chính, thấy một người đàn ông đứng tựa tay lên, nhìn những bức tranh treo giữa phòng khách. Nhìn từ sau lưng, anh ta trông còn rất trẻ; lại thêm chiếc mũ ngọc trong suốt và dây đai bằng ngọc trắng, rõ ràng là một thiếu gia giàu có. Là chủ nhân của nhà họ Lý, Thẩm thị tự nhiên phải đi chào hỏi một tiếng.

Người đó quay đầu lại, là một người đàn ông có khuôn mặt trắng trẻo và ánh mắt hơi mang vẻ xảo trá. Hàn thị chỉ nhìn thoáng qua đã nói: “Đây là chị dâu nhỏ của tôi, bà Lý.”

Người đàn ông kia cầm quạt cúi đầu cười nói: “Tôi là Hán Tấn Tây, xin được gặp bà Lý.”

Thẩm thị mỉm cười đáp lời, rồi sai người hầu mang trái cây và trà đến, sau đó mới rời đi.

Hàn thị từ từ ngồi xuống, không quan tâm nhiều đến người cháu gái này, và nói nhẹ: “Chuyện gì khiến cho cậu, công tử Hán, bỗng nhiên ghé thăm chúng tôi vậy?”

Hán Tấn Tây là con trai của chú cô cô; dù chú cô cô không làm quan nhưng lại là một doanh nhân giỏi, giàu có. Cô luôn coi thường những người làm quan như gia đình mình, hiếm khi qua lại với họ; sau khi cô kết hôn, giao tiếp giữa hai người càng ít hơn nữa, huống chi là có tình cảm gì đâu.

Hán Tấn Tây cười nói: “Cháu gái đừng coi cháu như người ngoài nhé. Vì lâu không ghé thăm chú gái, hôm nay thời tiết đẹp quá nên cháu mới nghĩ đến việc đến thăm.”

Hàn thị cười nhẹ, ra lệnh cho người hầu đợi bên ngoài, rồi nói nhỏ: “Cậu cứ nói thẳng ra xem cậu đến tìm chị gái không quyền lực này để làm gì. Chúng ta là người nhà cùng họ, không cần phải né tránh hay nói mập mờ đâu.”

Cuối cùng, Hán Tấn Tây cũng nói rõ mục đích của mình. Anh ta ngồi xuống bên cạnh, nghiêng người lại gần và nói: “Hôm qua khi tôi đi chơi ở vườn, tôi đã gặp một cô gái; cô ấy thật sự rất xinh đẹp. Tôi hỏi người khác và biết rằng cô ấy là người hầu của cô gái thứ tư trong nhà Lý Gia. Tôi nghĩ đến việc muốn chiếm được cô ấy, nhưng không ai có thể giúp tôi liên lạc, thật sự rất phiền lòng.”

Hàn thị cười khẩy và nói: “Vì vậy mà cậu mới nghĩ đến cháu gái yếu thế này.”

Hán Tấn Tây cười nói: “Cháu gái nói như vậy thì có vẻ tự ti quá rồi. Gì mà yếu thế chứ? Chú gái đang kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thôi. Nếu chuyện này thành công, em trai này chắc chắn sẽ không để chị gái phải làm trung gian mà không được gì đâu.”

Hàn thị nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, cậ

Han Jinxi hoàn toàn không đồng ý với điều này: “Phá hỏng? Tôi đã đối xử tốt với tất cả họ, chẳng bao giờ thiếu thốn gì trong việc ăn uống hay sinh hoạt hàng ngày. Việc muốn một cô hầu gái nữa, cũng là may mắn của cô ấy mà thôi.”

Hàn thị cười lạnh trong lòng nhưng vẫn giữ vẻ bình thản trên mặt: “Nếu nói là cô hầu gái mà cô bé An Nhan đã dẫn ra ngoài hôm qua, thì chắc chắn phải là Tử Quán. Nhưng đó là người của phòng hai, làm sao tôi có thể can thiệp được?”

Han Jinxi không quá thông minh lớn lao, nhưng cũng khá khôn ngoan; anh hiểu rõ những suy nghĩ nhỏ nhặt của phụ nữ và cười nói: “Nếu chị giúp em một việc này, em sẽ cảm kích lắm. Tám trăm lượng bạc, số tiền này chắc chắn đủ rồi chứ?”

Hàn thị ngập ngừng một lát, nhìn anh chằm chằm: “Tám trăm lượng bạc thì đủ để mua tới mười cô gái rồi, còn lại chỉ là một cô hầu gái làm việc vặt thôi. Dù có tiền, cũng không nên tiêu xài như vậy.”

Nhưng sau khi nói ra, cô lại hối hận. Số tiền này vốn dĩ là dành cho bản thân mình, vậy mà cô lại cảm thấy nó quá nhiều. Nếu có số tiền này, sau này khi hai con trai cô trở thành quan lại, cô cũng có thể dùng nó để lo liệu mọi việc, nhưng giờ lại từ chối. Cô lo lắng nhìn Han Jinxi, sợ rằng anh sẽ thay đổi ý định.

Han Jinxi cười nói: “Em và cô hầu gái đó có duyên phận, dù có mua cả trăm cô gái đi nữa cũng không thể so sánh được. Em thực sự thích cô ấy. Một nghìn lượng bạc, chị cô đừng từ chối nữa nhé.”

Hàn thị kiềm chế niềm vui trong lòng, nhưng lại tức giận vì gia đình chú ruột giàu có đến thế. Lúc trước, khi Li Shiyang xin anh vay một ít bạc để ở lại kinh thành, anh đã từ chối. Vậy mà bây giờ, chỉ để mua một cô hầu gái, đã tốn đến một nghìn lượng bạc. Trên miệng cô đồng ý “em sẽ thử xem”, nhưng trong lòng thì đầy oán giận.

Cô từng nghĩ rằng việc này không khó, chỉ là mua một cô hầu gái thôi, cần xin giấy tờ bán thân là được. Ai ngờ Thẩm thị lại nói “em sẽ hỏi An Nhan trước đã”, rồi bỏ mặc cô. Cô không khỏi cười lạnh và thất vọng; việc như thế này, mình là chủ nhà mà không thể quyết định được à? Phải đi hỏi một đứa trẻ mới mấy tuổi sao? Dù An Nhan có thông minh đến đâu, thì cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi… Rõ ràng là đang trì hoãn việc này, coi cô như một công cụ để sử dụng!

Khi nghe Thẩm thị nói về chuyện này, An Nhan hỏi: “Mẹ của công tử Hàn có biết chuyện này không? Bà ấy là người như thế nào?”

Thẩm thị trả lời:

“Ôi, tiếng xấu của kẻ đó thì đã quá nổi rồi… Hắn ta là một kẻ nổi tiếng ham mê phụ nữ. Cậu Han xuất thân từ gia đình giàu có, được yêu thương hết mực; nhưng cậu ta không thích học vấn hay kinh doanh, ngày nào cũng chỉ biết chơi bời. Cậu ta nuôi tám người tình xinh đẹp trong nhà, lại thường xuyên lui tới các nhà thổ. Người phụ nữ nhà tôi đang làm việc tại nhà bạn của cậu Han; những lời đồn này chắc chắn là có thật.”

Ngay khi câu nói vừa dứt, Zijuan – người đang rót trà – bỗng run tay. Cô ấy là một người phụ nữ khốn khổ, và chuyện này cũng không phải do cô ấy quyết định được. Đôi mắt xinh đẹp của cô ấy đầy nước mắt, nhìn An Ran với ánh mắt van nài.

An Ran cau mày: “Làm sao có thể giao giấy tờ bán mình của Zijuan cho hắn ta được? Rõ ràng đó không phải là để làm thiếp thân, mà chỉ là vì sự mới mẻ thôi… Nếu giao đi, thì cuộc đời của Zijuan sẽ bị hủy hoại thực sự.”

Thẩm thị hỏi Zijuan: “Chúng ta Lý Gia luôn đối xử tử tế với mọi người; em cũng là người hầu thân cận của cô Tứ Giai… Em hãy suy nghĩ kỹ xem, em có muốn đi không?”

Zijuan không kịp suy nghĩ gì, liền quỳ xuống đất và đập đầu liên hồi. An Ran vội vàng ngăn cô lại, còn Song Momo cũng kéo cô dậy và mắng nhẹ: “Cô bé này, nếu đập đầu quá mạnh mà làm hại đến cô Tứ Giai thì sao đây?”

Nước mắt tuôn trào trên khuôn mặt tái nhợt của Zijuan, cô nói nghẹn ngào: “Thưa bà, xin hãy cứu con… Cô Tứ Giai ơi, xin hãy cứu con… Con không muốn đến nhà người đó… Thà rằng con lấy một người đàn ông nghèo khó cũng được, chỉ không muốn đi đâu cả… Xin bà xem xét đến lòng thành của con khi đã phục vụ cô Tứ Giai hết mình mà tha thứ cho con.”

An Ran vội vàng nói: “ tha thứ cái gì cho em chứ? Em chẳng làm gì sai cả… Nhanh dậy đi.”

Thẩm thị lấy khăn lụa ra, để Song Momo giúp cô đứng dậy: “Em đã rất tốt với cô Tứ Giai, điều đó tôi cũng biết… Nhưng người đến làm mối này là chị dâu tôi; chúng ta cũng cần phải giữ mặt… Tôi hỏi em, liệu em có người mà em thích không?”

Khuôn mặt tái nhợt của Zijuan bỗng nhiên đỏ lên, cô gật đầu nhẹ.

Thẩm thị cười nói: “Người đó là ai vậy?”

Zijuan ngập ngừng một chút, thấy Thẩm thị thực sự muốn biết, mới thì thầm: “Anh Trương…”

Song Momo mỉm cười và hỏi: “À, là anh Trương Tiểu Nhị – người đóng củi trong bếp à?” Thấy Zijuan e thẹn và không trả lời, cô ấy cười và nói: “Đúng là anh Trương Tiểu Nhị rồi… Bà ơi, người đàn ông đó hiền là

“Vợ chồng mình tự tay mai mối, làm sao có thể không thành công được chứ, huống hồ còn là một người xinh đẹp như Tử Tiên nữa.” Bà Sòng quen biết và thân thiện với Tử Tiên, nên cũng rất vui mừng, liền vội vàng đi vào bếp.

Thẩm thị nói với Tử Tiên: “Cô đi rửa mặt sạch sẽ và trang điểm cho đẹp lại.”

Tử Tiên cảm ơn mãi không ngớt, sau đó mới rời khỏi phòng.

Khi không còn ai trong nhà, An Nhan mới nói: “Nếu cuộc hôn nhân này thực sự thành công, chắc chắn dì sẽ không hài lòng đâu.”

Thẩm thị với vẻ mặt bình thản, giọng nói càng nhẹ nhàng hơn: “Không thể để một người gia đình giàu có như vậy nợ ơn cô ấy được.”

An Nhan ngẩn ngơ một lát, mới hiểu ra ý định của mẹ mình. Mục đích không phải là để giúp đỡ Tử Tiên, mà chỉ là không muốn Hàn thị có người hỗ trợ mà thôi. Dù gia đình Hàn thị đang ở nhờ nhà này, nhưng An Nhan đã nhận ra từ lâu rằng họ chỉ ngoại giao mà thôi, không hề thật lòng. Nếu không có người hỗ trợ, tính cách kiêu ngạo của Hàn thị có thể khiến gia đình này gặp rắc rối.

Lần đầu tiên, An Nhan cảm thấy rằng mẹ mình thực sự là một người thông minh và khéo léo.