Nửa đêm, tình trạng sức khỏe của An Nhiên cuối cùng cũng đã tốt hơn nhiều. Thẩm thị ôm cô suốt nửa ngày; chỉ khi thấy vẻ mặt cô đã dần hồi phục, anh mới cuối cùng đi ngủ được.

Vào lúc canh giờ Dậu, thời tiết vẫn lạnh lẽo như mùa đông. Bà Châu, người đến chăm sóc Thẩm thị để giúp anh dậy, đứng bên ngoài cửa; bên trong thì không hề có tiếng động gì. Bà nghĩ rằng Thẩm thị vẫn đang tức giận với mình. Trong lòng, bà cảm thấy vừa uất ức vừa bất lực – dù bà là người có lỗi trước, nhưng vì Lý Nhị Lang không mắng mỏ bà, và Thẩm thị cũng không nói gì, thì thà bị mắng một trận cho thoải mái tâm trí còn hơn.

Đứng đó hai giờ liền mà Thẩm thị vẫn chưa dậy. Bà Châu thực sự muốn cúi xuống xoa nhẹ đôi chân đang đau nhức của mình… Bao giờ bà lại phải chịu đựng sự oan ức như thế này? Kể từ khi kết hôn với Lý Gia, bà đã phải chịu đựng nhiều khổ sở hơn cả thời còn là thiếu nữ; đã nhiều lần muốn bỏ đi, nhưng nghĩ đến Lý Nhị Lang, bà lại kiên nhẫn chịu đựng.

Vừa qua giờ Tỳ, vì lo lắng cho An Nhiên và sợ rằng Thẩm thị đang cố gắng chịu đựng quá sức, Lý Trung Dương đã xin nghỉ và trở về nhà sớm hơn bình thường. Khi vừa bước vào, anh liền thấy một bóng dáng xinh đẹp đang đứng trước cửa, với vẻ mặt lo lắng và bất an. Nghe thấy tiếng động, bà Châu quay đầu nhìn và thấy Lý Nhị Lang đang mặc trang phục triều đình; bà suýt nữa đã rơi nước mắt. Bà muốn tiến lên nói chuyện với anh, nhưng thấy vẻ mặt lạnh lùng của anh, bà lại e ngại mà rút lui.

Bà không sợ anh sẽ đánh mình, mà sợ rằng anh thậm chí không muốn đánh mình nữa…

Chẳng lẽ lại giống như lần trước, anh sẽ không bao giờ đến phòng bà trong năm tháng tới sao?

Lý Trung Dương cũng không phải là người lòng lạnh như đá; chỉ là lần này, bà đã làm quá đáng thật sự. Anh nghĩ rằng mình sẽ lạnh lùng đối xử với bà vài ngày, nên không quan tâm đến bà. Anh hỏi cô hầu gái đứng trước cửa: “Phu nhân đã dậy chưa?”

Cô hầu gái cúi đầu và thì thầm: “Phu nhân mới ngủ vào giờ Dậu, vẫn chưa thức dậy.”

“Cơn sốt của An Nhiên đã giảm rồi chứ?”

“Thưa ngài, đã không còn nguy hiểm gì nữa; bà Song đang chăm sóc cô ấy bên trong.”

Lý Trung Dương gật đầu và nói: “Hãy đi nấu một ít cháo loãng; khi phu nhân thức dậy, mang đến cho bà ấy.”

Cô hầu gái vâng lời và ngay lập tức đi vào bếp. Thấy bà Châu vẫn đứng đ

“Ừm, không cần phải đi theo nữa.”

“Ông hai…” Chị dâu Chu tính tình kiêu ngạo, cuối cùng không nhịn được nữa, bước lên một bước và nói: “Hôm qua, canh băng mai đó, tôi đã để cho nó lạnh đi rồi mới cho An Nhi uống; chỉ cho cô ấy uống một ngụm thôi, tôi không hề có ý làm hại con gái của chị đâu.”

Khuôn mặt vốn đã bình thường của Lý Trung Dương lập tức trở nên nghiêm nghị: “Dù sao đi nữa, sai là sai; cho một đứa trẻ vừa tròn một tháng tuổi uống nước lạnh như vậy, em thực sự nghĩ mình không có lỗi à? Nếu đó là Jin Liang, em có dám cho cậu ấy uống không? Tôi không trách em vì đã cho An Nhi uống thứ đó, mà trách em vì quá lạnh lùng, vô tình. A Ru đối xử với Jin Liang như con ruột của mình; tại sao em lại không thể đối xử tương tự với con gái của mình?”

Những lời này khiến chị dâu Chu im bặt, nhưng cô ấy không muốn thừa nhận lỗi hoàn toàn. Thẩm thị Trước đây không có con cái, việc chăm sóc chúng cũng không có gì đáng ngạc nhiên; nhưng sau này, liệu cô ấy có tiếp tục đối xử như vậy với các con của các thiếp thân không? Hơn nữa, con của mình là con của Thẩm thị, còn con của Thẩm thị thì không phải con của cô ấy! Yêu cầu cô ấy yêu thương các con khác của chồng mình… Cô ấy không đủ lòng đâu.

Thấy cô ấy không hề có ý thay đổi, Lý Trung Dương không muốn nói thêm nữa, vừa định bước đi thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau; quay đầu lại, thấy Lý Cẩn Lương đã lao vào lòng mình, suýt nữa ngã xuống, khuôn mặt nhỏ bé đầy nước mắt: “Bố đừng mắng chị dâu nhé, không phải lỗi của chị dâu đâu, con là người sai… Con không nên lén lút cho em gái uống băng.”

Chị dâu Chu sững sờ, vội vàng kéo cậu bé lại và nói: “Nói gì vớ vẩn thế!” Rồi vung tay đánh hai cái vào lưng cậu bé: “Một đứa trẻ nhỏ như thế này, dù muốn bảo vệ chị dâu của mình thì cũng không nên nói dối.”

Lý Cẩn Lương vẫn khóc, thở hổn hển: “Đúng là con đã lén lút cho em gái uống băng… Shang Ming không nói dối đâu.”

Chị dâu Chu càng hoảng loạn hơn, giận dữ nói với người bảo mẫu: “Nhanh lên, đưa cậu bé út trở về phòng ngay!”

Lý Trung Dương ngăn người bảo mẫu lại, khuôn mặt vẫn bình thản như mọi khi: “Biết lỗi và sửa sai là điều tốt nhất; tôi không trách chị dâu của em, cũng không phạt em đâu. Em hãy tự đi nói chuyện với mẹ mình; nếu bà ấy tha thứ cho em, chuyện này mới coi như kết thúc.”

Nghe nói mẹ mình sẽ không bị mắng nữa, Lý Cẩn Lương liền ngừng khóc; mẹ đẻ của mình luôn đối xử tốt với mình, việc xin l

Khi Lý Cẩn Lương rời đi, cô dì Chu lén nhìn về phía Lý Trung Dương, thấy anh ta đang nhìn mình, liền dám nói: “Đứa trẻ còn nhỏ, chưa biết phân biệt việc gì quan trọng, sau này sẽ được dạy dỗ cẩn thận thôi.”

Lý Trung Dương ngừng lại một chút rồi nói: “Quá mức thì lại gây ra hậu quả ngược lại; không cần phải quá nghiêm khắc đâu.”

Cô dì Chu miệng thì đồng ý, nhưng trong lòng lại thấy lạ. Mọi người trong kinh thành đều biết bà Lý rất nghiêm khắc với con cái mình; chồng cô cũng nhờ vào sự dạy dỗ của bà mà hiểu biết được người tốt người xấu… Vậy tại sao ông lại không muốn áp dụng cách giáo dục đó với con ruột mình? Cô dì Chu cảm thấy buồn bã, chỉ có thể nghĩ rằng… chắc là vì Lý Cẩn Lương là con riêng của ông ấy mà thôi.

Khi Lý Cẩn Lương đến Hợp Hưng Viên, Thẩm thị vẫn chưa dậy. Khi cô bé tỉnh dậy, Lý Cẩn Lương đã đứng ngoài đó hơn một tiếng đồng hồ rồi; cô không khỏi trách móc người hầu vì sao không đánh thức cô bé, rồi vội vàng mời cô bé vào, ôm lấy cô bé và xoa nhẹ đùi cô. Thấy đôi mắt tròn xoe của cô bé đỏ hoe, cô hỏi: “Con nói cho mẹ biết, ai đã bắt nạt con?”

Lý Cẩn Lương bước xuống khỏi vòng tay mẹ, quỳ xuống và cúi đầu; Thẩm thị vội vàng đỡ cô bé dậy, lau bớt bụi trên trán cô bé và bảo người hầu mang thuốc đến.

“Mẹ ơi, con đã lén lút cho em gái ăn kem; không liên quan gì đến cô dì đâu. Bố nói rằng vì mẹ thông cảm với Shang Mingliang nên mới không trách cô dì.”

Thẩm thị ngạc nhiên, tức giận vì con mình không hiểu chuyện, nhưng lại thương xót cho đứa bé nhỏ. Tuy nhiên, nếu phạt quá nặng, cô sợ người khác sẽ chỉ trích mình là mẹ kế. Cuối cùng, cô chỉ cho phép con mình quỳ ngoài đó nửa tiếng đồng hồ, rồi yêu cầu con viết ba lần cuốn “Luận Ngữ” để rèn luyện tính cách, mới chịu tha thứ cho con.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; gần đến Tết Trung Thu rồi, An Nhan đã được năm tháng tuổi và đã có thể ngồi dậy được. Người bảo mẫu thổi những chiếc “đất sét reo”, tiếng chim hót vang vọng, khiến cô bé cảm thấy như đang ở trong khu rừng. Cô bé vươn tay muốn lấy những chiếc “đất sét reo” đó để chơi, nhưng người bảo mẫu không đưa cho cô, sợ cô bé nuốt phải; thay vào đó, người bảo mẫu đưa cho cô một chiếc trống nhỏ, nhưng cô bé không thèm chơi; những chiếc “đất sét reo” đầy màu sắc trông thú vị hơn nhiều so với chiếc trống nhỏ đó.

Người bảo mẫu Song Momo đùa giỡn với cô bé, nhưng không đưa cho cô;

Bà nội chắc hẳn chưa bao giờ thấy đứa trẻ nào giống cô bé này: mỗi khi có người đến là khóc lóc, nhưng khi không ai xung quanh thì lại im lặng hoàn toàn; dù ban đêm bị ướt quần cũng không kêu la, đến sáng khi chúng tôi xuất hiện, cô bé lại bắt đầu khóc ngay. Chắc chắn khi lớn lên, cô bé sẽ rất ngoan nề.

Cô ấy không hề phản bác; lời nói đó quả thực đúng. Những đứa trẻ như vậy thật sự rất đáng yêu. Trong suốt thời gian nuôi dạy nhiều đứa trẻ, chỉ có cô bé này mới khiến người ta yên tâm nhất. Trong chốc lát, chiếc sáo trong tay cô đã bị An Nhan giành lấy, cô bé cầm nó trong tay và thổi vào, thật bất ngờ, tiếng sáo vang lên, sau đó cô bé bắt đầu cười khúc khích, trông rất đáng yêu.

Khi Thẩm thị trở về từ ngoài, thấy cô bé đang cười vui vẻ, ông cũng không giành lấy chiếc sáo đó, mà để cô bé tự do chơi đùa.

Bà Song nội đứng dậy chào hỏi và cười nói: “Thân chủ đã bận rộn cả ngày rồi, hãy nghỉ ngơi đi. Cô gái thứ tư đang trong giai đoạn phát triển nhanh, càng lúc càng nặng nên việc bế cô ấy sẽ rất mệt.”

Thẩm thị cười một cái, nhận lấy ly trà mà người hầu gái đưa đến, uống một ngụm rồi mới nói: “Kể từ khi có An Nhan, mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều do A Rui quản lý. Tôi đã sống quá thoải mái trong thời gian qua, và bây giờ khi phải tiếp quản lại mọi việc, tôi cảm thấy mình mệt hơn so với trước đây.”

Bà Song nội nói nhỏ: “Lâu rồi thân chủ nên tự mình quản lý mọi việc trong nhà. Người phụ nữ tên Chu kia ngày càng không biết kiêng nể, cứ tưởng mình là chủ nhân của gia đình này. Thân chủ nên coi chừng cô ta một chút. Nếu không phải vì bây giờ cô ta đang mang thai, e rằng cô ta vẫn sẽ nói dối rằng mình đang quản lý mọi việc thay cho thân chủ.”

Thẩm thị dừng lại một chút, ánh mắt hơi nhướng lên, trong lòng có những suy nghĩ riêng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng: “A Rui không phải là người như vậy.”

Bà Song nội thở dài trong lòng, nghĩ rằng người ta đang bức bách cô ấy mà cô ấy vẫn không hề hay biết. Cuối cùng, bà đổi đề tài và hỏi: “Năm nay vào dịp Tết Trung Thu, thân chủ có định đưa cô An Nhan đến Binh Châu không?”

Thẩm thị thở dài: “Trong thư của bà cụ, điều bà ấy nhắc đến nhiều nhất chính là An Nhan. Nếu chúng tôi không cho cô bé đi, gia đình chúng tôi sẽ bị coi là có tội lỗi. Mọi người sẽ nói rằng bà cụ muốn gặp cháu gái mình, nhưng con dâu như tôi lại cấm đoán. Tôi không thể chị