Tô Vĩ Dụ lập tức nhận ra người được vẽ trên bức tranh đó.

Alice!

Không thể nào sai được, đó chính là Alice – giống hệt như Zhang Heping đã nói; không chỉ giống mà còn y hệt nhau từng chi tiết, kể cả phong thái.

“Chắc chắn rồi, chúng ta đã tìm đúng nơi.”

Việc một bức tranh như thế này được treo ở đây chứng tỏ rằng nơi này lưu giữ những bí mật quan trọng của quốc gia này.

Tô Vĩ Dụ tiến lại gần bức chân dung và con kim trong tay cô lại bắt đầu dao động. Cô theo hướng mà con kim chỉ dẫn để tìm kiếm trên kệ sách bên cạnh.

Dù không được ghi chú là “am hiểu nhiều ngôn ngữ”, cô không thể đọc được những nội dung trong những cuốn sách này, nhưng cô nghĩ có lẽ mình có thể sử dụng công cụ La Bàn để tìm ra những vật phẩm quan trọng và mang chúng đến cho Hạ Thủ.

Con kim vẫn tiếp tục dao động, nhưng dần dần trở nên có quy luật rõ ràng hơn. Tô Vĩ Dụ lấy xuống một cuốn sách và ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng cuốn sách đó được viết bằng tiếng Trung!

“Khi nào mà nó trở nên thông minh đến thế này vậy?” Tô Vĩ Dụ ngạc nhiên hỏi con kim La Bàn.

Con kim La Bàn của Thuyền trưởng hiếm khi chỉ ra một hướng cụ thể; nhiều lúc, dù nó chỉ ra hướng đi, bạn vẫn có thể gặp phải những trở ngại không thể vượt qua, buộc bạn phải đi vòng qua mới tiếp tục hành trình… Và sau đó, có thể lại là một đại dương mênh mông, khiến bạn phải xây dựng lại con thuyền mới có thể tiếp tục tiến lên.

Con kim La Bàn chỉ định hướng đi, nhưng không thể loại bỏ những trở ngại trên con đường đó… Giống như lúc ban đầu, nó chỉ nói với cô rằng người cô đang tìm kiếm ở trong Ngôi Nhà Quỷ Đỏ, nhưng không hề giúp cô tìm những vật dụng có thể giúp cô sống sót trong đó.

Vì vậy, Tô Vĩ Dụ thực sự không quá kỳ vọng vào con kim La Bàn; cô biết rằng công cụ này của Thuyền trưởng Spillow đa số lúc đều không hữu ích… Bởi vì thứ bị niêm phong này vốn dĩ không phải là thứ có thể sử dụng một cách dễ dàng.

Lý do con kim La Bàn được đánh giá cao là bởi vì nó không đòi hỏi bất kỳ cái giá nào, và nó tự động cung cấp thông tin… Việc liệu người ta có tin vào những hướng dẫn của nó hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào sự đánh giá của mỗi người.

Tuy nhiên… Tô Vĩ Dụ cũng thực sự đã từng nghe về một truyền thuyết khác về La Bàn. Người ta nói rằng La Bàn không phải lúc nào cũng hoạt động một cách tùy tiện như vậy; trong tay những người đặc biệt, nó có thể trở nên cực kỳ hữu ích, thậm chí có thể dẫn dắt con người đến đích cuối cùng bằng cách đi theo từng lựa chọn tốt nhất. Một ví dụ điển hình là Spello – trong câu chuyện, Spello dường như luôn hiểu được ý nghĩa đằng sau những hướng dẫn ấy, và La Bàn cũng luôn chỉ ra hướng đi quan trọng nhất vào những thời điểm then chốt. Tô Vĩ Dụ trước đây chưa bao giờ nghĩ mình là người đặc biệt đó, nhưng bây giờ cô ấy bỗng nhiên cảm thấy như vậy; những gì La Bàn chỉ ra chính là những cuốn sách tiếng Trung mà cô ấy có thể đọc được, giống như thể nó đang hiểu được suy nghĩ của cô ấy vậy! Khi mở cuốn sách này, Tô Vĩ Dụ không biết tác giả của những dòng chữ này là ai, nhưng ngay khi đọc đến câu đầu tiên, cô ấy đã nghĩ đến một người cụ thể và tin chắc rằng đó chính là người viết chúng. Những dòng chữ này không được viết bằng mực, mà là bằng cách khoét đi một lớp mỏng trên trang giấy, tạo thành những hình khắc nổi trên bề mặt giấy, giống như những dòng chữ khắc trên bia mộ. Vì màu chữ giống hệt màu giấy, nên việc đọc chúng một cách dễ dàng là điều không hề dễ dàng. Câu đầu tiên trong ghi chép là: 【Tại sao cô ấy lại giống Alice – người đứng đằng sau Hạ Thủ?】

【Tôi đã được chọn, cuối cùng tôi cũng có thể đọc về lịch sử của Vua Đầu Tiên. Những ghi chép về ông ấy được bảo tồn rất tốt, và điều có giá trị nhất chính là cuốn tự truyện do chính Vua Đầu Tiên viết. Tôi dự định bắt đầu tìm hiểu về mối quan hệ giữa ông ấy và người mẹ nuôi của mình từ đây.】

Trang tiếp theo:

【Vua Đầu Tiên Solard gọi người phụ nữ đã nhận nuôi mình là An. Nhưng tôi cảm thấy Solard có lẽ không chỉ coi cô ấy là mẹ mình một cách đơn thuần; có lẽ ông ấy từng mong muốn xem cô ấy như mẹ, nhưng có lẽ ông ấy đã từ bỏ điều đó rất sớm, ít nhất là trên bề mặt. Còn trong lòng, có lẽ ông ấy vẫn còn khao khát điều đó. Rõ ràng, An cũng không chỉ đơn thuần là người nhận nuôi Solard; người phụ nữ có vẻ ngoài giống hệt Alice này có những mục đích riêng khi nhận nuôi Solard, và có lẽ cô ấy sở hữu một loại quyền lực đặc biệt nào đó… Không phải là quyền lực rõ ràng, bởi cuộc sống của họ khá giản dị, nhưng qua một số chi tiết, có thể thấy An có những mối quan hệ

Hôm nay tôi chỉ đọc phần mở đầu của tự truyện của Solard. Hình ảnh của Solard trong lời kể của chính cô ấy khác rất nhiều so với hình ảnh được lan truyền ra ngoài xã hội. Tôi đã hỏi một vị linh mục cũng là người được chọn, và anh ấy nói rằng thân hình của Solard quả thực rất thon gọn, mảnh mai; nhiều người cũng đồng ý như vậy.

Nhưng dù sao đi nữa, anh ấy cũng không từng nhìn thấy bằng mắt chính mình, vì vậy không thể biết được rõ nét vẻ ngoài của Solard là như thế nào. Có vẻ như anh ấy vẫn còn điều gì đó muốn nói, nhưng chỉ bảo tôi rằng việc tự mình đọc tiếp tự truyện sẽ giúp tôi hiểu rõ hơn.

Tôi cảm thấy anh ấy biết điều gì đó, nhưng không có ý định chia sẻ.

Tôi xin trích dẫn một phần trong tự truyện của Solard mà tôi quan tâm nhất:

[Khi còn nhỏ, tôi sống cùng An trong khu rừng ngoại ô làng, chúng tôi có hai căn nhà bằng gỗ: một nhà của An và một nhà của tôi.

Tôi thường xuyên chơi đùa với các đứa trẻ trong làng. Một số đứa trẻ cùng tuổi với tôi vẫn còn ngủ cùng bố mẹ và thỉnh thoảng còn tiểu tiện trong giấc ngủ. So với chúng, việc tôi luôn ngủ một mình thật sự khiến người ta ngưỡng mộ.

Tôi không có mẹ, cũng không có cha; tất nhiên, tôi chưa bao giờ ngủ cùng bố mẹ. Ngay từ khi tôi bắt đầu nhớ chuyện, An luôn ở bên cạnh tôi, nhưng tôi vẫn luôn ngủ một mình, ngay cả khi còn rất nhỏ.

An chỉ ngồi bên cạnh giường tôi đọc sách truyện cho tôi nghe, sau đó mới rời đi khi tôi đã ngủ thiếp đi. Khi tôi cảm thấy sợ hãi và không thể ngủ được, An sẽ ngồi trong phòng tôi, bên cạnh tôi suốt đêm. Vào buổi sáng, khi tôi mở mắt, An vẫn ngồi bên cạnh giường, nhìn tôi như vậy.

Tôi mong muốn có một người mẹ… Bất kỳ đứa trẻ nào không có mẹ đều mong muốn có một người mẹ, và tôi cũng không ngoại lệ. Đặc biệt là mỗi khi nhìn thấy những đứa bạn khác chạy về nhà trước bữa tối và ôm chầm lấy bố mẹ mình, tôi lại cảm thấy vô cùng ghen tị.

Nhưng An không cho phép tôi làm như vậy. Cô ấy nói rằng tôi có thể nũng nịu với bố mẹ, nhưng cô ấy không phải là mẹ của tôi.

Cho đến một ngày nọ, khi tôi chia tay bạn bè và trở về nhà, tôi thấy An đang phơi quần áo bên ngoài nhà gỗ. Cách cô ấy phơi quần áo giống hệt như những người mẹ khác của các đứa trẻ trong làng, nhưng còn thanh lịch và ấm áp hơn nhiều dưới ánh hoàng hôn.

Tôi lén lút tiến lại gần cô ấy và nhẹ nhàng gọi: “Mẹ

Sau bữa tối hôm đó, An rời khỏi nhà và không bao giờ trở lại nữa.

Ngày hôm sau, An vẫn không quay về; thay vào đó là một người phụ nữ xinh đẹp mà tôi chưa từng biết đến. Bà ấy rất xúc động khi nhìn thấy tôi và nói rằng bà ấy là mẹ của tôi. Sau đó, bà ấy dẫn tôi đến một căn biệt thự cực kỳ lớn.

Một người đàn ông ăn mặc sang trọng tự xưng là cha của tôi. Từ đó trở đi, tôi không cần phải ăn rau dại nữa; mọi thức ăn đều do các đầu bếp giỏi nấu nướng cho tôi. Tôi được thưởng thức những miếng sườn heo ngon lành, lá nguyệt quế thơm phức, và nước ép tươi ngon.

Tôi chưa bao giờ ngủ trên chiếc giường mềm mại và thoải mái đến thế; ngôi nhà luôn sạch sẽ, và mỗi khi tôi gọi, các cô hầu gái sẽ đến làm theo lệnh của tôi.

Nhưng An đã biến mất. Tôi hỏi người “mẹ” kia: “An đâu rồi? Bà ấy đi đâu?”

Người mẹ đó nói rằng An sẽ không bao giờ trở lại nữa, và bảo tôi rằng bây giờ tôi đã có mẹ rồi, và bà ấy sẽ chăm sóc tôi từ nay về sau.

Tôi sống trong căn biệt thự đó nửa tháng, sau đó một đêm nọ, tôi trốn về căn nhà gỗ nơi tôi và An từng sống. Tôi ở đó đợi đến khi trời sáng, cho đến khi bố mẹ tôi đến tìm tôi.

Tôi từ chối trở về cùng họ, và họ đã rời đi trong nước mắt. Còn tôi thì ở lại một mình, tự mình giặt quần áo, tự mình đi hái rau dại, tự nấu ăn… Tôi tiếp tục chờ đợi ở đó.

Tôi ăn những bữa ăn chưa chín kỹ, bị tiêu chảy đến mức kiệt sức; quần áo giặt ra cũng không thể khô được. Tôi chẳng biết làm gì cả, nhưng tôi vẫn ở lại đó. Trong thời gian đó, hai người tự xưng là bố mẹ tôi đã đến vài lần, van xin tôi trở về cùng họ, nhưng tôi đều từ chối.

Sau đó thì sao?

Họ không còn đến nữa; chỉ có mình tôi ở lại đó. Dần dần, tôi học cách nấu ăn ngon hơn, giặt quần áo sạch sẽ hơn.

Mỗi ngày, tôi đều chờ đợi… Chờ đợi một ngày nào đó, khi tôi mở mắt trên giường, An sẽ ngồi bên cạnh tôi… Nhưng mỗi lần mở mắt, tôi chỉ thấy sự thất vọng.

Tôi biết mình đã sai, vì vậy tôi không còn hy vọng nữa.

Và thế là, sau một năm sống một mình, cơ bắp tay tôi trở nên săn chắc hơn, làn da trở nên thô ráp hơn, sức mạnh của tôi cũng tăng lên. Tôi bắt đầu quen với việc tự mình lo liệu mọi việc, bắt đầu giao tiếp với những người dân trong làng… Nhưng tôi không còn

Sau đó, tôi lao ra khỏi nhà, nhìn chằm chằm vào căn nhà gỗ nơi mình đang ở, không dám mở cửa. Cuối cùng, cánh cửa tự mình mở ra, và An bước ra ngoài, hỏi tôi: “Tại sao vậy?” Tôi trả lời cô ấy: “Con không cần mẹ nữa.” Khi đọc đến đây, Tô Vĩ Dụ dừng lại và đóng cuốn sổ lại. Cô ấy cẩn thận gấp cuốn sổ lại và cho vào túi nhỏ đeo sau lưng. Cô quyết định mang theo nó trước đã, rồi sẽ tìm thời gian đọc kỹ hơn sau; dù sao bây giờ cũng không phải là lúc thích hợp để yên tĩnh đọc sách, con quái vật bên ngoài vẫn đang lang thang đâu đó. Sau khi cất cuốn sổ đi, Tô Vĩ Dụ nhìn sang La Bàn; con trỏ của La Bàn lại bắt đầu dao động một cách không đều, trở nên khó hiểu hoàn toàn. Không cam lòng, cô ấy lục lọi khắp các kệ sách, và phát hiện ra rằng toàn bộ các kệ sách ở đây đều chứa đầy những cuốn sổ viết bằng tiếng Trung! Cô lấy vài cuốn lên xem qua, cảm thấy nội dung của chúng đều rất quan trọng, nhưng chỉ đọc qua loa thì không thể thu thập được thông tin hữu ích. Số lượng cuốn sổ quá nhiều, việc muốn mang hết chúng đi là điều bất khả thi… Nhưng liệu có thể để chúng lại đây không? Cô chạy khắp ngôi thư viện, tìm kiếm một cách mơ hồ, không biết mình đang tìm cái gì; cô chỉ muốn tìm cách để mang càng nhiều cuốn sổ này về càng tốt. Sau khi đi vòng quanh thư viện một vòng, cô quay trở lại nơi ban đầu; Hồ Linh và Hippolyta vẫn đang ngồi đó, dù vẫn còn yếu ớt, nhưng hai người đã có thể trò chuyện được với nhau. Tô Vĩ Dụ nháy mắt và ném một cuốn sổ tiếng Trung xuống đất… “Cậu ổn chứ?” Hippolyta lo lắng hỏi anh họ của mình. “Không chết đâu, Hippolyta… Có lẽ chúng ta đã bị lừa đảo…” “Tại sao lại nói vậy?” “Nếu không phải là bị lừa đảo, thì chắc chắn kế hoạch của Spilo đã sai lầm… Chúng ta không thể nào đối đầu được với kẻ đó đâu.” Hồ Linh nói, trong khi cố gắng đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi nhìn thấy con quái vật bên ngoài, đôi mắt anh bỗng nhiên mở to, anh thì thầm: “Chết tiệt! Đó là cái gì vậy?” Nghe thấy vậy, Hippolyta cũng ngửa cổ nhìn ra ngoài, và cũng nhìn thấy thanh kiếm King of Rift đã biến thành con quái vật đó… Sự biến đổi này xảy ra sau khi Tô Vĩ Dụ kéo họ vào thư viện, vì vậy họ hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra trong thời gian đó.

Trong mắt hai người này, họ chỉ cảm thấy mình đã “bình thường” bước vào viện lưu trữ, nghỉ ngơi ở đây trong thời gian khá dài; khi nhìn ra ngoài, người canh gác mạnh mẽ kia giờ đây đã biến thành hình dạng quái vật kinh hoàng đó.

“Nhưng có vẻ như nó không thể xâm nhập vào đây được,” Hippolyta thì thầm.

“Có vẻ là vậy,” ánh mắt của Hu Ling bừng sáng hy vọng.

Được rồi, họ chắc chắn sẽ sống sót.

Lần này, anh em họ – những tên trộm tài ba này – cũng chắc chắn sẽ sống sót!

Trong ký ức của Hu Ling, từ khi bắt đầu con đường trở thành những tên trộm, họ luôn phải đối mặt với vô số hiểm nguy, nhưng mỗi lần họ đều vượt qua giới hạn của bản thân và được Nữ thần Định mệnh che chở; tất cả những kẻ thù được coi là bất khả chiến bại trong các tin đồn mà họ gặp phải, đều bị họ đánh bại từng cá nhân… Trừ lần cuối cùng.

Trong trận chiến với Luật Pháp lần trước, họ đã phải học một bài học đắt giá từ chiêu bài bí mật của nữ pháp sư.

Người đàn ông mặc áo sơ mi trắng kia nói đúng: luôn có người giỏi hơn mình, và ngay cả những thiên tài như họ cũng có thể gặp phải những sinh vật vượt qua cả tầm cao của thiên tài.

Nhưng lần đó, họ vẫn sống sót! Đó chính là bằng chứng cho sự may mắn của họ!

Sau đó, họ trở nên mạnh mẽ hơn và suy nghĩ cũng trưởng thành hơn.

Và lần này, họ lại gặp phải một tình huống tuyệt vọng tương tự.

Một tình huống còn tuyệt vọng hơn nhiều so với lần trước, khi Luật Pháp tiến hành cuộc thanh trừng.

Người đàn ông tự xưng là “Kiếm Vua Rãnh Nứt” này, còn mạnh mẽ hơn nhiều so với chiêu bài bí mật của nữ pháp sư; Hu Ling có thể khẳng định rằng sức mạnh của kẻ này và của con quái vật đó thuộc hai tầng lớp hoàn toàn khác nhau. Nếu chiêu bài bí mật của nữ pháp sư được coi là vị vua trong số những siêu nhiên, là một đấu sĩ không thể đánh bại, có thể giết chết hàng trăm người trong đấu trường La Mã, thì “Kiếm Vua Rãnh Nứt” kia chính là những con quái vật như người đầu bò, người sói…

Một người chỉ có thể được coi là biểu tượng của sức mạnh tối đa của loài người, còn người kia thì vượt xa cả giới hạn của loài người!

Trận chiến vừa rồi khiến Hu Ling cảm thấy rằng mình và Hippolyta không có cơ hội nào để trốn thoát; thực ra, họ chẳng hề có đủ điều kiện để đối đầu ngang hàng với đối thủ.