Những ngày nghỉ phép trôi qua trong bầu không khí bận rộn kỳ lạ này. Ban ngày, anh dành thời gian đánh bóng gương; buổi chiều thì nghỉ ngơi, tìm kiếm thông tin, xem lại các ghi chú cũ, trò chuyện với đồng nghiệp, hoặc giả vờ trò chuyện với Tô Nguyệt đang giả danh thành Vân Tiêu. Đến buổi tối, anh lại ở lại văn phòng và dùng bữa tối cùng với Ngụy Ẩn Ngũ Lang – người cũng làm việc thêm giờ – hoặc đi ăn cùng với trưởng phòng.

Đến tối, anh lại đi xe đến những nơi hẻo lánh ngoại ô để tiến hành nghi thức hợp nhất.

Những ngày yên bình như vậy đã trôi qua vài ngày… Một ngày nọ, sau khi ăn tối tại văn phòng và chuẩn bị ra ngoài tiến hành thí nghiệm hợp nhất, Alice – người vốn luôn im lặng – bỗng nói lên:

“Hạ Thủ Đại, chúng ta phải quay lại nhà ngay.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Có một cánh cửa… có điều gì đó không ổn.”

Hạ Thủ nhíu mày và lập tức quay trở về ký túc xá, để Alice mở cánh cửa dẫn về Nhà của Merlin cho anh.

Khi bước vào bên kia cánh cửa và đặt chân vào sảnh của Nhà của Merlin, anh lập tức cảm nhận được bầu không khí hỗn loạn kỳ lạ lan tỏa khắp nơi; cứ như thể một lực lượng vĩ đại đang sắp thức tỉnh, đang âm thầm hoạt động ở những góc khuất mà con người không thể nhìn thấy.

Mọi ngóc ngách trong căn nhà đều tràn ngập những “khát vọng” hỗn loạn, khiến không khí trở nên u ám và khó chịu đến mức chỉ cần bước vào bên trong đã khiến người ta cảm thấy vô cùng mất thoải mái.

“Chắc là ở phía trước,” Alice chỉ dẫn.

“Ừm, tôi cũng cảm nhận được,” Hạ Thủ nói, cố gắng phân biệt mức độ bất thường của không khí xung quanh.

Anh nhanh chóng bước qua sảnh và đến giữa phòng khách, nhìn lên trần nhà… Một cánh cửa được làm từ nhiều loại kim loại khác nhau đang treo ngay trên đầu anh; mép của cánh cửa có những vết gỉ sét đặc biệt.

Vì cánh cửa này được làm từ nhiều loại kim loại khác nhau nên vết gỉ cũng rất đa dạng: có gỉ sét màu đỏ thắm, cũng có gỉ sét màu xanh nhạt… Những vết gỉ như là da bị nứt nẻ, dính chặt vào mép cánh cửa kim loại, phát ra những tiếng rít rắc khó nghe thấy; cứ như thể quá trình gỉ sét vẫn đang diễn ra nhanh hơn trên cánh cửa đó.

Hạ Thủ lập tức ghi lại những gì mình quan sát được về cánh cửa này, và ngay lập tức, thông tin chi tiết về nó hiện lên trước mắt anh:

**[Cánh cửa: Dòng Sông Kim Loại Nóng Chảy]**

**[Giới thiệu: Một dòng sông tập hợp đủ loại kim loại lỏng; sự hợp nhất giữa vàng và sắt chính là sự kết hợp của lửa và nhiệt… Trong máu

Sau khi đọc phần giới thiệu, Hạ Thủ cảm thấy sức mạnh ma thuật của mình đang bị tiêu hao nhanh chóng. Nhưng anh vẫn tiếp tục đọc hết phần còn lại.

**Tình hình hiện tại:** Lời nguyền không được kiểm soát chặt chẽ; cánh cửa bên trong đang có những biến động bất thường.

“Alice, em có biết chuyện này là gì không?” Hạ Thủ hỏi.

“Em… em cũng không rõ lắm. Nhưng việc kim loại bị gỉ sét là dấu hiệu của sự phân hủy, còn cánh cửa này là một “cánh cửa bên trong”. Nếu em nhớ không nhầm, phía sau cánh cửa này chính là một con sông – biểu tượng cho sự hòa nhập. Đây là hiện tượng bất thường do những khát vọng mãnh liệt của dòng dõi những người chuyên sửa chữa và vá chữa các vết thương gây ra. Còn vật được dùng để niêm phong bên trong cánh cửa bên trong đó… có lẽ chính là những khát vọng gây ra sự phân hủy.”

“Những khát vọng về việc vá chữa và phân hủy luôn cân bằng lẫn nhau để duy trì trạng thái ổn định. Bây giờ, vì cánh cửa này bị gỉ sét, có thể thấy lực lượng gây ra sự phân hủy đã chiếm ưu thế. Nếu muốn khống chế tình hình này, chúng ta cần phải tạo ra những khát vọng về việc vá chữa,” Alice nói.

Nói xong, cô dừng lại một chút: “Nhưng những khát vọng trong Ngôi nhà của Merlin đã được kiểm soát một cách rất cân bằng. Trong điều kiện bình thường, lời nguyền không thể có bất kỳ biến động nào. Tại sao lại xảy ra chuyện này nhỉ?”

Hạ Thủ nhìn quanh, kiểm tra các cánh cửa khác nhưng không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào. Anh cảm nhận những khát vọng đang lan tỏa trong không khí và hỏi: “Chỉ có cánh cửa này gặp vấn đề sao? Những nguồn sức mạnh ma thuật đang lan tỏa ở đây thật rất hỗn loạn.”

“Nguyên lý hoạt động của Ngôi nhà của Merlin chính là sử dụng những khát vọng được tạo ra từ những vật được dùng để niêm phong để niêm phong những vật khác, tạo thành một vòng luẩn quẩn khép kín. Vì vậy, nếu một cánh cửa gặp vấn đề, các cánh cửa khác cũng sẽ lần lượt gặp rắc rối theo. Đó là lý do tại sao tôi vội vàng mời em trở lại đây để kiểm tra.”

Phương thức vận hành của Ngôi nhà của Merlin đã được ghi chép lại trong những cuốn sách cổ xưa. Nếu Alice không biết nguyên nhân của sự biến đổi này, có lẽ những cuốn sách đó sẽ giúp chúng ta tìm ra câu trả lời.

“Quốc sư, tình hình ở Huyết Cốc thế nào rồi?” Spreat quay đầu nhìn người phụ nữ lùn mặc khăn trùm mặt bên cạnh mình.

“Tin mới nhất vừa được gửi đến từ Quán Sách 69!” người phụ nữ nhỏ bé đáp.

“Vẫn có rất nhiều quái vật đang tuôn ra từ đó; trong số chúng, có rất nhiều là con người, nhưng cơ thể của họ bị dính liền vào nhau một cách kỳ lạ. Ngay cả khi cơ thể họ bị chặt thành từng mảnh, phần cơ bản vẫn tiếp tục hoạt động và còn giữ được ý thức. Đối với những quái vật này, có vẻ như cái chết không hề tồn tại.” Nữ quốc sư lùn trả lời.

“Thật vậy sao? Thật thú vị… Có con nào có thể giao tiếp được không? Tôi muốn biết liệu chúng có phải là tín đồ của Thần Vết Sẹo hay của Thần Chữa Lành Quỷ Dữ.” Spreat hỏi.

“Hầu hết các quái vật đều điên cuồng và không thể giao tiếp được; ngay cả những con có thể giao tiếp, chúng cũng không sử dụng ngôn ngữ mà chúng ta biết.” Nữ quốc sư trả lời một cách kính trọng.

Spreat tỏ vẻ ngạc nhiên: “Thật không ngờ lại có những ngôn ngữ mà ngay cả quốc sư cũng không biết… Trên lục địa này, chắc hẳn vẫn còn nhiều ngôn ngữ khác mà quốc sư đã thông thạo. Liệu chúng có phải là sinh vật đến từ những không gian khác không? Là từ Thế Giới Hư Vô… hay từ Biển Gốc Rễ?”

Nữ quốc sư do dự một chút, sau đó trả lời: “Mặc dù tôi vẫn chưa hoàn toàn hiểu hết ngôn ngữ của họ, nhưng tôi đã có thể giao tiếp cơ bản với một vài tù nhân bị bắt. Tôi đã biết được Huyết Cốc dẫn đến đâu.”

“Dẫn đến đâu?” Spreat hỏi.

Nữ quốc sư ngập ngừng một chút: “Theo lời họ nói, đó là nơi mà con người sẽ đến sau khi chết… Nó được gọi là…” Cô ấy nói bằng tiếng Trung không mấy chuẩn xác: “Âm Giới.”

“Âm Giới… Tôi chưa bao giờ nghe thấy tên địa danh này trước đây.” Spreat lặp lại tên đó nhẹ nhàng, rồi cau mày, “Nhưng nghe có vẻ như đó không phải là lãnh địa thuộc sự cai trị của Thần Thương Tâm.”

“Có lẽ vậy… Những người của chúng ta đã đến được cửa vào của Âm Giới. Ở đó có một người canh gác cực kỳ mạnh mẽ; trang phục của anh ta hoàn toàn khác biệt so với chúng ta, có vẻ như anh ta là tín đồ của Thần Lồng Thú, và có nhiệm vụ chặn đứng những con quái vật kỳ lạ đó để chúng không thể thoát ra khỏi Huyết Cốc… Nhưng cho đến nay, chúng ta vẫn chưa thể giao tiếp thành công với anh ta.” Nữ quốc sư trả lời nhẹ nhàng.

“Thật thú vị… Thật sự rất thú vị. Một vùng đất không thuộc về Thần Thương Tâm lại xâm nhập vào đất nước tôi… Nhưng chủ nhân