Hoàng Phủ Tác Nhân Lấy điện thoại ra và gọi một cuộc điện thoại. Tại lâu đài Windsor xa xôi của Đế quốc Anh, chiếc điện thoại của một người đàn ông bắt đầu reo.

“Thưa ông Hoàng Phủ, sao ông lại rảnh rỗi để gọi cho tôi vậy? Tôi nhớ ông luôn rất bận rộn mà, lần trước khi tôi mời ông đến dự buổi tiệc tại lâu đài của mình, ông cũng không đến.” Carter nói trong khi đặt xuống đĩa dao thìa trên tay mình, vẫy tay để người hầu bên cạnh lau sạch kem dâu trái cây trên ngón tay mình, sau đó đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ là những khoảng cỏ xanh mướt, hầu như không thấy bóng người nào. Ngay cả vào ban ngày nắng chói chang, cái lâu đài này vẫn có vẻ u ám. Nhưng Carter đã quen với cuộc sống như vậy; đó chính là cuộc sống thực sự của hoàng gia Anh – kín đáo và yên tĩnh đến mức không ai có thể làm phiền được.

“Hoàng tử Carter, lần trước khi tôi đến thăm ông, ông đã cho tôi xem một bức tranh, ông còn nhớ không?”

Nghe thấy câu hỏi của Hoàng Phủ Tác Nhân, Carter nhíu mày, bắt đầu nhớ lại những sự kiện đã xảy ra vào năm ngoái.

“Bức tranh gia tộc ư? Cái bức ‘Phán quyết Thánh thiện của Vua Arthur’ à? Ông đang nói đến bức tranh nào vậy?”

“Bức tranh gia tộc… Ông đã kể cho tôi nghe về người phụ nữ trong bức tranh đó.”

Nghe vậy, Carter thở dài một cách bực bội, cảm thấy hối tiếc về việc mình đã say rượu và nói ra những điều không nên nói với người ngoài.

Uống rượu thật sự khiến con người gặp rất nhiều rắc rối; những chuyện như vậy không thể nào dễ dàng được chia sẻ với người khác được.

Anh ta tưởng Hoàng Phủ Tác Nhân đã quên mất chuyện đó, không ngờ cô ấy vẫn nhớ đến tận bây giờ.

“Người phụ nữ trong bức tranh ư? À, trong bức tranh đó có một người… đó là người hầu riêng của ông nội tôi. Tại sao ông lại đột nhiên nhắc đến chuyện này vậy?” Carter cố gắng giả vờ không biết gì để qua khỏi tình huống này, nhưng Hoàng Phủ Tác Nhân không cho anh ta cơ hội đó.

“Lúc đó ông đã kể cho tôi nghe câu chuyện về người phụ nữ đó… Rằng dù bề ngoài cô ấy là người hầu của hoàng gia, nhưng thực ra cô ấy mới chính là người giám sát hoàng gia các bạn… Việc các thành viên hoàng gia các bạn chết yểu từ khi còn nhỏ không phải do vấn đề gen, mà là do người phụ nữ đó… Ông còn nói…”

“Khoan đã… Tôi không nhớ mình đã nói những điều đó… Lúc đó tôi thực sự đã nói như vậy sao?” Carter cười nhạo.

“Thật đấy… Ông còn nói rằng để thoát khỏi cô ấy, cha và ông nội ông đã phải bỏ ra rất nhiều công sức, và cuối cùng họ đã thành công một cách may mắn… Hôm đó, ông nói những lờ

“Hoàng Phủ Tác Nhân bất ngờ nói lên.

Carter hoàn toàn sững sờ; não anh ta đã nhận được thông tin đó một cách rõ ràng, nhưng chính vì khả năng xảy ra của thông tin này quá lớn đến mức không thể chấp nhận được, nên anh ta đã im lặng suốt năm giây liền.

Anh không biết liệu mình nên tiếp tục giả vờ hay hỏi trực tiếp những chi tiết cụ thể.

Trái tim Carter lại bắt đầu đau nhói; anh nhớ lại đêm hè mưa giông ấy, cũng tại lâu đài Windsor này, trong căn phòng ăn nơi anh đang đứng bây giờ – ông nội của anh, người có dáng vẻ gò lưng và mái tóc bạc phơ, ngồi ở vị trí trung tâm của bàn ăn. Trong bóng tối của căn phòng, chỉ có ba cây nến được đặt đều trên bàn phát ra ánh sáng yếu ớt.

Dưới ánh nến, anh chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo của người lớn; khuôn mặt mỗi người đều bị che khuất bởi ánh sáng vàng nhạt, chỉ có những phần nổi bật mới được ánh nến làm nổi bật rõ ràng.

Carter mãi mãi không thể quên được hình ảnh cô hầu gái Alice đứng sau lưng ông nội, đôi mắt phát ra ánh sáng bạc nhạt… Dù lúc đó anh còn chưa hiểu gì cả, nhưng anh đã cảm nhận được một bầu không khí u ám khác thường; cảm giác ngột thở ấy giống như những chiếc chìa khóa bất khả xâm phạm, đã khép chặt tất cả các cửa sổ và lối thoát của căn phòng.

Lúc đó, với tư cách là một đứa trẻ, anh không thể chịu đựng nổi bầu không khí kinh hoàng ấy, liền thì thầm “Quá tối rồi”, và ngay lập tức nghe thấy Alice dịu dàng nói với mình: “Thái tử ơi, chỉ cần chờ thêm một chút nữa là được mà.”

Anh tin tưởng Alice; từ khi còn nhỏ, cô ấy đã luôn là bạn chơi của anh, luôn ở bên cạnh anh kể từ khi anh bắt đầu nhớ chuyện… Cô ấy dường như hiểu biết mọi thứ, và giỏi hơn tất cả những người thầy mà cha mẹ anh mời đến để dạy anh – dù là cưỡi ngựa, vẽ tranh, chơi piano, khiêu vũ hay giáo lý… Có vẻ như không có điều gì mà cô ấy không giỏi.

Anh luôn nghĩ rằng Alice hoàn toàn có thể thay thế những người thầy ấy, đảm nhận việc giáo dục anh… Alice dịu dàng và chuyên nghiệp hơn nhiều so với những người thầy đó, và hương thơm trên người cô ấy cũng rất dễ chịu… Nhưng cha mẹ anh không bao giờ cho phép anh yêu cầu điều đó, chỉ vì Alice là cô hầu gái riêng của ông nội.

“Khi con lớn lên, Alice sẽ trở thành cô hầu gái của con… Lúc đó, con muốn cô ấy làm gì thì cô ấy sẽ làm theo ý con,” cha anh đã từng nói với anh như vậy… Carter từng mơ ước về lời hứa đó… Cho đến đêm mưa giông ấy, mọi thứ đều thay đổi…

Lúc đó, anh

Hay là chỉ mới mười tuổi thôi?

Carter đã không còn nhớ rõ nữa; những ký ức đó dường như bị một lực lượng huyền bí ảnh hưởng, biến thành những bức tranh được ngâm trong nước, khiến cho các hình ảnh trở nên mờ nhạt và khó nhận ra. Chỉ có những khoảnh khắc mãnh liệt nhất mới in sâu vào tâm trí anh, giống như những vết sẹo không thể xóa nhòa trên trái tim anh.

Anh không thể quên nỗi đau dữ dội khi cha mình đâm con dao vào ngực mình, cũng không thể quên đôi mắt bạc lạnh lùng của Alice.

Tiếng hét của mình lúc đó giờ đây đã trở thành những cơn ác mộng, liên tục xuất hiện vào ban đêm, hành hạ tâm thần anh.

Chỉ còn lại một bước nữa thôi… Lúc đó, chỉ cần thêm một bước nữa, anh đã có thể thoát khỏi người phụ nữ đó hoàn toàn.

“Hoàng tử Carter, sao ngài không nói gì cả?” Giọng nói của Hoàng Phủ Tác Nhân mang theo chút nụ cười.

Biết rằng đối phương đã nhìn thấu mọi thứ, Carter không còn che giấu nữa, mà trực tiếp hỏi: “Ngài đã thấy cô ấy ở đâu?”

“Hoàng tử Carter, tôi luôn rất thích cây bút nhọn bằng xương của ngài. Liệu ngài có thể cho tôi mượn cây bút đó không?”

“Giá cả không phải như vậy đâu.”

“Vậy thì chúng ta hãy nói chuyện lại lần sau đi. Bây giờ tôi cần phải làm việc.”

“Đợi đã!”

“Ngài thay đổi ý định rồi à?”

“Tôi có thể cho ngài cây bút đó, nhưng chỉ thông tin về địa điểm thì chưa đủ để trao đổi. Tôi hy vọng ngài có thể giúp đỡ tôi. Hoàng gia Anh chắc chắn sẽ ghi nhớ ơn ngài.” Carter nói.

Lần này, đến lượt Hoàng Phủ Tác Nhân im lặng.

Dù ngốc đến đâu, anh ta cũng hiểu rằng lời nói đó thực sự mang tính đe dọa.

Hoàng Phủ Tác Nhân không ngờ rằng người hầu gái đó lại quan trọng đến thế đối với hoàng gia Anh, quan trọng đến mức một vị hoàng tử lạnh lùng như vậy lại phải nói với anh ta theo cách đó.

“Tôi hiểu rồi. Chúng ta là bạn mà, bây giờ tôi sẽ gửi địa chỉ cho ngài. Nhưng việc chụp ảnh thì không được, bởi vì người hầu gái đó hiện đang ở trạng thái linh hồn.”

“Trạng thái linh hồn?!”

“Đúng vậy. Hiện tại, cô ấy đang là linh hồn nhập vào thân xác của một người khác, và chủ nhân của cô ấy chính là Hạ Thủ thuộc Cục Quản lý Giang Ba Thành.”

“Hạ Thủ…” Carter lặp lại cái tên đó, rồi từ từ gật đầu, “Tôi hiểu rồi. Sau này tôi sẽ liên lạc với ngài. Bây giờ tôi cần phải đi tìm hiểu một số thông tin.”