Người này dám đưa cả một nhóm hơn mười con “nô lệ máu” đến tận nhà người khác, và lại chọn vào buổi chiều khi mặt trời vừa lặn – rõ ràng là muốn thể hiện sức mạnh của mình tại thành phố này. Bởi việc nuôi dưỡng một nhóm con vật mất đi lý trí như vậy không phải là chuyện đùa; chúng đã hoàn toàn mất đi tính người, chỉ còn lại bản năng thú vật. Giống như việc nuôi chó vậy – nếu không dùng bạo lực để kiểm soát chúng, thì cũng phải nuôi chúng no đủ.

Và chỉ có những thế lực vô cùng hùng mạnh mới có khả năng làm được điều này, có phương tiện kiểm soát và nguồn cung cấp máu dồi dào. Việc người đó tự xưng là “thú tướng hoàng gia” chắc chắn không phải là nói dối.

Nhưng câu hỏi đặt ra là: Tại sao họ lại mời anh ta đến dự bữa tiệc?

Mục đích của họ vẫn chưa rõ ràng, nhưng Hạ Thủ không có quyền lựa chọn. Việc một người thú tướng mang theo cả một nhóm hơn mười con “nô lệ máu” đến mời người khác, rõ ràng là một hành động đe dọa. Hoàng gia chắc chắn sẽ điều tra về họ, thậm chí có thể đã nhận ra rằng họ mới chỉ đến thành phố này gần đây và đã sử dụng một số biện pháp để giả danh người dân bản địa.

Tuy nhiên, có lẽ họ cũng không chỉ có ý định thù địch; nếu không, họ cũng không thể mời anh ta tham gia một bữa tiệc cung đình như vậy.

“Nếu là lời mời của bệ hạ, thì tôi nhất định sẽ đến.” Hạ Thủ cố gắng bắt chước phong cách nói chuyện của người xưa trong ký ức mình, bởi vì bây giờ anh ta đang đóng vai trò là một viên quan thuộc lực lượng Jinyiwei thời Minh.

Dù có thể chưa hoàn hảo lắm, nhưng mức độ mà anh ta thể hiện cũng đã đủ rồi; ai mà từng tiếp xúc thực sự với Jinyiwei chứ?

“Vậy thì xin mời đi.” Người đeo mặt nạ sắt nhường đường cho anh ta.

Hạ Thủ đi qua hành lang đầy những con “nô lệ máu”, còn Tô Vĩ Dụ thì theo sát phía sau. Những con vật đó phát ra những tiếng rên rỉ e sợ, cơ thể run rẩy, như thể muốn thu mình lại gần cổ hơn.

Người đeo mặt nạ sắt nhìn cảnh tượng này với vẻ ngạc nhiên, ánh mắt sau chiếc mặt nạ trở nên phức tạp hơn.

Khi xuống lầu, đường phố đã đông đúc người qua kẻ lại. Họ nhìn với vẻ e sợ nhưng tò mò. Khi những con “nô lệ máu” lần lượt bước ra khỏi tòa nhà, đám đông xung quanh đều lùi lại vài mét, tạo ra khoảng trống lớn hơn cho Hạ Thủy Hòa – người đeo mặt nạ sắt.

“Xin lên xe đi.” Người đeo mặt nạ sắt đứng sang một bên trước chiếc xe ngựa in huy hiệu hoàng gia và mở cửa cho Hạ Thủ.

Hạ Thủ Đạp lên bàn đạp để bước vào khoang xe, sau đó điều chỉnh hướng của Đồng Tử Tiết và đưa nó thẳng đứng vào trong xe; rồi anh ta nhảy lên xe và đóng cửa lại một cách vội vàng.

Người đeo mặt nạ sắt ngồi ở phía trước, cưỡi ngựa dẫn đường giống như một người lái xe, còn hơn mười con nô lệ máu được huấn luyện kỹ lưỡng đứng hai bên, như thể đang bảo vệ chiếc xe ngựa, tạo thành một đoàn diễu hành hùng vĩ, tiến về phía cung điện hùng vĩ dưới ánh hoàng hôn.

Tô Vĩ Dụ Ngồi trong khoang xe gập ghềnh, nhìn ra ngoài qua cửa sổ và tự hỏi: “Tại sao hoàng gia lại tìm chúng ta?”

“Không biết, nhưng tôi cảm thấy sẽ có rất nhiều rắc rối.” Hạ Thủ thở dài, nhớ lại những gì mình đã học được về lịch sử bí mật trước khi khởi hành.

Vào thế kỷ XVI, người cai trị của Đế chế Máu là Rosa Đại công, trong khi hoàng gia Anh – những người từng cai trị thế tục – đã lui về phía sau, vẫn giữ danh hiệu hoàng gia trên danh nghĩa, nhưng thực tế họ đã trở thành một trong tám gia tộc lớn của loài ma cà rồng. Vua Sá Chí đời thứ nhất đã chết trong tình trạng điên rồ vào cuối thời đại của Đế chế Máu.

Trong lịch sử chính thức, Sá Chí đời thứ nhất là vị vua duy nhất trong lịch sử Đế quốc Anh bị xử tử công khai, và cũng là người đầu tiên ở châu Âu như vậy. Trong lịch sử bí mật, việc xử tử công khai Sá Chí đời thứ nhất dường như là để thực hiện một nghi lễ nào đó, và gia tộc Hồng Gai là người chủ mưu việc này.

Những sự kiện lịch sử sau đó không được ghi chép rõ ràng trong các tài liệu, nhưng Hạ Thủ biết điều đó vì ông ta đã nghe Rosa nói trực tiếp trên đỉnh Tháp Nỗi Sợ Hãi.

Chính người huyền thoại này đã thành lập Đế chế Máu, và cũng chính ông ta là người gây ra sự diệt vong của nó.

Sau khi hiểu rõ tâm ý thực sự của Arala, Rosa đã tự mình đàn áp tất cả các thành viên của loài ma cà rồng để chuộc lỗi cho những tội lỗi nặng nề mà mình đã gây ra, rồi ẩn mình trong kẽ hở thời gian của Tháp Nỗi Sợ Hãi suốt ba nghìn năm, không hề uống một giọt máu nào, cho đến khi gặp Hạ Thủ mới lại tiếp tục lao xuống Biển Nguồn Cội sâu thẳm hơn.

Nghĩ về điều này, lịch sử thật sự rất kịch tính: Chính một người đã mở ra một kỷ nguyên mới, và tất cả mọi người, dù là ma cà rồng hay con người bình thường, đều theo đuổi những mong muốn của mình trong dòng chảy không thể cản trở của lịch sử, để tạo nên cuộc đời và những thành tựu của riêng mình. Tuy nhiên, cuối cùng, chính người đó vẫn

Không lâu sau, những cú xóc của chiếc xe ngựa dần dịu xuống và cuối cùng nó dừng hẳn lại. Cánh cửa xe mở ra, và một cung điện hùng vĩ hiện ra trước mắt họ. Hai cánh cổng sắt đen khổng lồ được những người hầu trai đẹp trai của Hút Máu Quỷ đẩy mở từ từ để chào đón vị khách này. Người quản gia tóc bạc mặc trang phục đen lịch sự đeo găng trắng đứng đợi bên cửa với thái độ kính trọng. Hạ Thủ bước xuống khỏi xe ngựa; người quản gia gật đầu với người đàn ông đeo mặt nạ sắt, ánh mắt họ trao đổi với nhau một cách kín đáo, rồi người quản gia tiến lên nói với giọng nói vui vẻ: “Thưa ngài Xia, Hoàng đế và Nữ hoàng Mary đã đợi ngài rất lâu rồi.”

Trong lúc trò chuyện, người quản gia ân cần dẫn đường cho Hạ Thủ.

Bầu trời dần tối đi, đêm buông xuống, mặt trăng lên cao, ánh đèn trong cung điện sáng lên. Những âm thanh của nhạc cụ du dương như những tấm lụa trong suốt vang ra từ các cửa sổ, lan tỏa khắp sân vườn của cung điện.

Vào thời đại này, violin và piano vẫn chưa được phát minh ra, nhưng các loại nhạc cụ có bàn phím đang phát triển mạnh mẽ. Đối với Hạ Thủ, người không biết nghe nhạc, thì anh ta không thể phân biệt được những chi tiết khác nhau trong những bản nhạc này. Tiếng đàn viola, đàn organ, sáo… cùng với giọng hát của một nam ca sĩ giọng nam cao vang lên.

Còn trên ban công tầng hai của cung điện, một người đàn ông tóc bạc đang cầm một cái bát vàng đầy máu ấm.

Mái tóc bạc của ông rối bù bay phơi trên vai; làn da ông mịn màng, nhưng những nếp nhăn hai bên sống mũi sâu đậm như được khắc bằng dao. Đôi mắt màu đỏ thắm của ông phát ra ánh sáng le lói trong bóng tối, dõi chăm chú vào người đàn ông nước ngoài mặc trang phục kỳ lạ kia – hay chính xác hơn là vào linh hồn nhập xác đang bay lượn phía sau người đàn ông đó.

Biểu cảm trên khuôn mặt ông mang đậm sự điên cuồng được kiềm chế; bộ trang phục quý tộc của ông lại càng làm tăng thêm sự uể oải đó.

“Hoàng đế đang chờ ngài, các đại thần cũng đang đợi ngài,” một người phụ nữ da tái, khuôn mặt hốc sâu bước ra từ cửa ban công và đến bên cạnh người đàn ông tóc bạc.

“Hãy để họ đợi thêm đi… Hãy thả Biemon ra, tôi muốn xem người phương Đông này có thực sự giỏi đến mức nào.”

Người phụ nữ ngập ngừng một chút, cúi đầu chào rồi lặng lẽ rời đi.

Sá Chí lại nhìn về phía Hạ Thủ đang tiến về phía cung điện và uống hết ngụm máu trong cái bát vàng.

Hạ Thủ theo người quản gia đi qua khu vườn đầy hoa hồng; mùi thơm của