Sau đó, họ đã định cư gần khu rừng cổ Nam Ba và tự nhiên hình thành nên một làng mạc. Xã hội Trung Quốc cổ đại tương đối khép kín, ít có sự di chuyển; một làng mạc có thể tồn tại qua hàng ngàn năm mà không có nhiều thay đổi. Dần dần, họ sống dựa vào nguồn lực từ rừng, và làng mạc đó trở thành một làng của những người săn bắn, hay còn được gọi là “thợ săn núi Ba”. Tất nhiên, làng này có những bí mật riêng biệt so với các làng săn bắn khác.

Bình thường, cuộc sống của họ cũng giống như những người săn bắn bình thường khác: họ săn sói, báo, gấu, hổ… Nhưng khoảng mỗi trăm năm một lần, khi có đủ những người săn bắn khỏe mạnh, họ sẽ bí mật tổ chức một cuộc đi săn đặc biệt, với hy vọng bắt được loài chim địa tiêu – điều này được gọi là “khi địa tiêu kết quả và nở hoa, sẽ thu được thành quả”. Bởi vì việc bắt được một con địa tiêu đồng nghĩa với việc kiếm được thêm của cải; ngay cả khi cả làng cùng chia sẻ, mỗi gia đình vẫn sẽ nhận được một số lượng lớn. Trên đời này, ai lại không thèm tiền chứ? Tuy nhiên, phần lớn các cuộc đi săn như vậy đều chỉ mang lại sự cô đơn và không thu được gì cả.

Yan Tuo cảm thấy có điều gì đó không hợp lý: “Chẳng phải họ đã từng bắt được địa tiêu sao? Địa tiêu không phải là loài có khả năng ‘bất tử’ sao? Về mặt lý thuyết, chỉ cần bắt được một con địa tiêu là có thể thoát khỏi nghèo khó mãi mãi, phải không? Tại sao họ vẫn cứ tiếp tục đi săn nó?”

Nie Jiu Luo trả lời: “Đừng quên, địa tiêu sinh sống dưới lòng đất; khái niệm ‘bất tử’ ở đây ám chỉ việc chúng sống trong môi trường đó. Nếu chúng ra ngoài ánh sáng mặt trời, chúng sẽ nhanh chóng già đi và chết đi; thông thường, chúng chỉ có thể sống được khoảng hai ba mươi năm là tối đa.”

Yan Tuo nghĩ trong lòng: Không phải như vậy đâu…

Khi Nie Jiu Luo bắt đầu kể chuyện, cô ấy gần như luôn tràn đầy hứng thú; nhiều điều cô ấy kể ra hoàn toàn phù hợp với những gì anh ta đã quan sát được trong những năm qua. Những thông tin đó trước đây chỉ là những mảnh ghép rời rạc, nhưng bây giờ, khi chúng được kết nối lại với nhau, chúng đã hé lộ ra quá khứ, những sự kiện xưa cũ và những mối quan hệ nhân quả… Cảm giác này thực sự khiến người ta không thể kiềm chế được sự hứng thú.

Nhưng đến đây, mọi chuyện bắt đầu trở nên khác biệt… Lâm Hỉ Nhu không giống như vậy; cô ấy không sống dưới lòng đất, cô ấy hầu như không bao giờ già đi, và cũng không hề có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy sắp chết.

Nie Jiu Luo nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặ

Yên Thác muốn nói điều gì đó, nhưng Niếp Cửu La ra hiệu cho anh ta đợi cô ấy nói trước.

“Có một thông tin rất quan trọng mà tôi chưa từng đề cập trước đây, tôi cố ý nói ra ở đây: Bộ lạc Xuyên Đầu đã trở thành những thợ săn ở vùng núi Ba Sơn; họ sống bằng nghề săn bắn. Loài Địa Tiêu này, giống như hổ, sói, gấu… chỉ là những con mồi mà thôi. Địa Tiêu là loài thú dã, không phải con người; chúng có sự khác biệt cơ bản so với con người, thậm chí khỉ còn giống con người hơn chúng. Vì vậy, theo quan điểm của tôi, việc săn bắn Địa Tiêu dù không được coi là hành động đúng đắn lắm, nhưng cũng không đến nỗi là điều không thể chấp nhận được; dù sao chúng cũng chỉ là những con thú mà thôi.”

“Đó cũng là lý do tại sao, dù trước đây tôi cảm thấy Ngao Yết rất kỳ lạ – có thể tự do đi lại trên bức tường ngoài của tầng cao, bị đâm mù mà vẫn cố sống – tôi cũng không liên kết nó với Địa Tiêu. Cho đến khi tôi phát hiện ra rằng Tôn Châu, người từng bị nó làm thương, lại có thể phục hồi và mọc lại các vết thương. Để xác nhận thêm, tôi đã để máu ở sau cổ, khuỷu tay và đùi anh ta; máu của Địa Tiêu ở những vị trí này có độ sánh đặc hơn, nhưng ngay cả vậy, tôi vẫn không thể khẳng định chắc chắn rằng anh ta chính là Địa Tiêu. Vì vậy, tôi chỉ có thể nói rằng ‘có thể có mối liên hệ rất chặt chẽ’ giữa hai bên.”

Trong đầu Yên Thác đã bắt đầu rối ren; niềm vui ban đầu dần biến mất: Sau bao nhiêu năm, cuối cùng anh ta cũng gần như tìm ra câu trả lời rồi, tại sao cô ấy lại đổi hướng nói chuyện như vậy? Anh ta đã vất vả tìm được một người như cô ấy, người hiểu rõ về Ngao Yết, nhưng kết quả lại chỉ là một cái suy đoán?

“Câu hỏi thứ hai: Việc ‘phục hồi và mọc lại các vết thương’ có nghĩa là gì? Tôi đã trả lời bạn rồi.”

“Câu hỏi thứ ba: Làm thế nào để chữa trị? Theo kinh nghiệm của bộ lạc Xuyên Đầu, Địa Tiêu là sinh vật sống dưới lòng đất, chúng sợ lửa và càng ghét ánh nắng mặt trời. Thông thường, trong vòng hai mươi bốn giờ sau khi bị thương, người ta sử dụng ‘lửa tự nhiên’, tức là lửa lấy từ mặt trời bằng thấu kính hoặc những dụng cụ cổ đại, để chiếu lên vết thương liên tục; điều này có thể khiến các vết thương dần lui lại và người bệnh được cứu sống. Phải làm càng sớm càng tốt; càng trì hoãn thì càng nguy hiểm. Nếu xuất hiện một đường đỏ xuyên qua đồng tử mắt, thì người đó gần như không thể cứu được nữa.”

Không đúng… Lâm Hỉ N

Yan Tuo hiểu ra: “Cô nghĩ tôi là một con quỷ ám ư?”

Nie Jiu Luo không nói gì, cô cúi người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Yan Tuo, sau vài giây mới nói: “Không phải sao?”

Yan Tuo rung động trong lòng nhưng vẫn không lên tiếng.

“Gou Ya đã giết người ở xã Hingba Zi và còn làm tổn thương Tôn Châu; chính anh là người đã đưa hắn đi; sau đó, anh bảo Gou Ya đến khách sạn bắt cóc Tôn Châu, lại còn trách hắn thiếu cẩn thận khiến tôi nhìn thấy khuôn mặt hắn; rồi ở nhà trọ nhỏ đó, anh lại ra lệnh cho Gou Ya canh giữ tôi và Tôn Châu… Dù hai người không phải bạn thân, nhưng ít nhiều cũng là đồng bọn hợp tác với nhau. Nếu tôi coi anh là một con quỷ ám, thì cũng không hề oan uổng chút nào; anh phải chịu đựng những điều khốn khổ ở Bǎn Yá, và đó hoàn toàn là xứng đáng.”

Nói xong, ánh mắt cô dừng lại trên chiếc cốc trà của mình – mép cốc còn in dấu son môi, bên trong chỉ còn lại nửa chén trà. Cô gập ngón cái và ngón trỏ bàn tay trái lại, nhẹ nhàng bật chiếc cốc lên; chiếc cốc bay ra ngoài và dù rơi xuống đất nhưng vẫn không vỡ, lăn xa ra một đoạn và làm đổ ra một dòng nước trà.

Yan Tuo vẫn không nói gì, chỉ liếc nhìn chiếc cốc vừa rơi xuống đất. Anh biết rằng, bữa ăn này đã kết thúc… Và sự hòa thuận, tình bạn ngắn ngủi trong bữa ăn này cũng sắp chấm dứt.