Cũng chỉ có thể khóc lóc một trận thôi; người dân trong núi mà, sống nhờ vào núi rừng, ăn uống quá lâu thì đôi khi cũng bị núi rừng “nuốt chửng”, điều đó không phải là chuyện hiếm gặp.

Nhà cửa mất đi một người, may mắn thay, không lâu sau đó họ đã tìm được người thay thế: Cô gái đó không có chỗ nào để đi, nên ở lại và trở thành vợ của người con thứ hai trong gia đình.

Tuy nhiên, bà lão không hề vui mừng chút nào: Người con thứ hai của bà ta xấu xí và ngốc nghếch, còn cô gái này thì quá xinh đẹp và duyên dáng – bà ta có kinh nghiệm, biết rằng mối quan hệ như vậy sẽ không kéo dài lâu, chắc chắn cô ta chỉ là một “Pan Jinlian” mà thôi.

Người dân trong làng cũng nói rằng, cô dâu mới này trông rất không yên ổn, chắc chắn một ngày nào đó cô ta sẽ “đánh cắp” một người đàn ông nào đó.

Tuy nhiên, trái với sự mong đợi của mọi người, cô dâu mới và người con thứ hai sống rất hạnh phúc bên nhau. Những kẻ xấu xa muốn quấy rối cô ấy đều bị đẩy lùi ngay trước mặt cô ấy; không những vậy, những ai đã làm tổn thương đến gia đình họ, sau ba năm thì chắc chắn sẽ gặp phải rủi ro gì đó: hoặc là gà bị bẻ gãy cổ, hoặc là nồi nấu cơm bị vỡ đáy.

Vì vậy, lại có tin đồn rằng, cô dâu mới này thực sự là một “yêu tinh trong núi”, sở hữu những khả năng kỳ lạ.

Ban đầu, bà lão cũng hơi sợ hãi, nhưng sau đó bà ta nghĩ thông suốt: Dù cô ấy là yêu tinh hay quái vật gì đi nữa, miễn là cô ấy bảo vệ gia đình mình, không làm hại họ, thì cũng không sao cả.

Như vậy, một hoặc hai năm trôi qua, ngoại trừ việc cô dâu mới không thể mang thai, điều đó khiến mọi người hơi tiếc nuối, nhưng nói chung mọi chuyện vẫn diễn ra êm đềm.

Tuy nhiên, cuộc sống luôn đầy những bất ngờ. Một ngày nọ, làng họ gặp phải một thảm họa lớn, thậm chí là liên tiếp hai lần: trước tiên là động đất làm sập nhà cửa, sau đó là sét đánh xuống rừng, khiến cho lửa bùng phát dữ dội. Lửa lan rộng như một tấm thảm lửa di chuyển, phủ kín cả làng.

Thật không may cho cô dâu mới, ngày hôm đó bà lão và người con thứ hai đang đi làm ruộng, chỉ có cô ấy ở nhà nấu ăn. Đầu tiên, cô ấy bị xà nhà đè trúng và không thể cử động, sau đó lại chứng kiến cảnh lửa thiêu rụi ngôi nhà của mình.

Khi được người ta giải cứu ra ngoài, cô ấy gần như đã bị thiêu cháy thành một khúc than, toàn thân đen sạm, máu đỏ đục chảy ra từ cơ thể, chỉ có đôi mắt vẫn sáng lấp

Cô dâu mới không xinh đẹp lắm, nhưng thân hình khỏe mạnh; cô ấy làm việc rất chăm chỉ, giỏi cả việc nhà lẫn công việc nông trại. Chưa đầy một năm, cô đã mang thai. Trong suốt thời gian đó, người phụ nữ nhỏ bé ấy, với thân hình gầy yếu như than củi, chỉ nằm im trong căn phòng riêng, ít ăn uống và lặng lẽ chờ đợi giờ phút cuối cùng của mình.

Khi đến lúc sinh nở, cô đã hạ sinh một cậu con trai béo tròn; cả gia đình đều vui mừng. Bà lão lo lắng chăm sóc cho cô dâu mới, còn người con trai thứ hai thì đi thông báo tin vui này cho cô ấy.

Người con trai thứ hai đi rồi, cũng giống như anh cả, không bao giờ quay trở lại.

Bà lão sốt ruột, tự mình đi tìm cô dâu mới trong căn phòng riêng… Và khi vào đó, bà mới phát hiện ra căn phòng trống rỗng; cửa sổ gỗ đang đứng bật, bên ngoài là cơn bão tuyết dữ dội, và trên khung cửa sổ còn có dấu máu.

***

Nói đến đây, Lão Tiền hỏi: “Cô Nạp, cô đoán chuyện gì đã xảy ra?”

Nạp Cửu La suy nghĩ một lát, rồi nói: “Đêm khuya như thế này, có bão tuyết… Đây là một làng nhỏ nằm gần núi; vào mùa đông, khi không tìm được thức ăn, lũ sói thường liều lĩnh tiến vào làng… Trong một tác phẩm nổi tiếng của Lu Xun, đứa con trai nhỏ của Xiang Lin Sao cũng đã bị sói cướp đi như vậy.”

Lão Tiền ngạc nhiên: “Tại sao? Lúc đó, bà ngoại cũng bảo chúng tôi đoán là sói mà…”

Nạp Cửu La cười: “Chính vì mọi người đều đoán là sói… Một câu đố quá dễ đoán như vậy, còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

Lời nói này hơi khó hiểu, Lão Tiền một lúc không hiểu ý cô ấy muốn nói gì.

Nhưng rõ ràng, Nạp Cửu La nói đúng… Bà ngoại cũng từng nói: “Tôi biết các bạn sẽ đoán là sói mà… Những đầu óc non nớt của các bạn ấy… Trên đời này, còn nhiều thứ đáng sợ hơn sói nữa đấy.”

***

Bà lão cũng đoán là sói.

Cô vội vàng cầm lấy cái liềm, rồi lấy một ngọn đuốc đang cháy rực từ dưới bếp, đi tìm kiếm phía sau nhà.

Lớp tuyết trên mặt đất vẫn còn mỏng, nhưng vẫn có thể nhận ra những dấu vết; những dấu vết này dẫn đến một cây hoàng đàn già phía sau nhà… Cây hoàng đàn đó năm ngoái cũng đã bị thiêu cháy thành than đen, nhưng vài tháng trước nó đã bắt đầu mọc lá non, và lúc này, trên những cành cây vẫn còn những bông hoa.

Hoàng đàn hiếm khi nở hoa vào mùa đông; người dân trong làng coi đó là điềm may mắn… Nhưng bây giờ, bà lão lại cảm thấy đó là dấu hiệu của điềm xấu.

Phía sau cây hoàng đàn, có ti

Nghe thấy tiếng động, cô dâu trẻ quay đầu lại và nở một nụ cười tươi rói với bà lão.

Khuôn mặt cô dâu trẻ đã bị cháy đen; phần lớn môi của cô đã bị thiêu đi, chỉ còn lại những chiếc răng trắng hếu, kẽ răng đầy máu me. Đôi mắt cô sáng lấp lánh; mái tóc rối bù như cỏ khô buông xuống sau đầu – sau trận hỏa hoạn, mái tóc của cô đã bị thiêu sạch. Bà lão lâu ngày không để ý đến cô, cũng không biết từ khi nào mà mái tóc cô lại bắt đầu mọc trở lại, giống như cây già nảy mầm mới vậy.

Bà lão không thể chịu đựng được cảnh tượng này; bà không kịp thốt lên một tiếng nào đã ngã gục xuống đất và bất tỉnh. Trước khi nhắm mắt lại, bà vẫn mơ hồ thấy cô dâu trẻ ôm theo xác chết của đứa con thứ hai và lao vào bóng tối đen kịt.

***

Lúc này, Lão Tiền dừng lại kể chuyện.

Trời gần tối rồi; trên đường ít xe cộ qua lại. Mùa thu đã đến, thực vật xung quanh đều bắt đầu héo úa, làm cho cảnh vật trở nên trống trải và lạnh lẽo.

Hai người im lặng trong khoảng mười giây; Nạp Cửu La đang suy ngẫm về câu chuyện này, còn Lão Tiền thì đang tìm kiếm chủ đề để tiếp tục nói.

“Cô Nạp ơi, khi tôi còn nhỏ, nghe câu chuyện này tôi chỉ biết sợ hãi thôi. Nhưng khi lớn lên, tôi nhận ra rằng logic trong câu chuyện này thật sự không hợp lý.”