An Ta chính là như vậy; không phải vì nó quá nghèo khó hay lạc hậu, mà chỉ là vì sự thay đổi chóng mặt bên ngoài khiến nó trở nên tụt hậu so với người khác mà thôi.

***

Khi chiếc xe buýt liên thành phố đến ga, nó lập tức bị các tài xế taxi đã chờ đợi từ lâu bao vây lại.

——“Tài xế ơi, tài xế ơi, năm mươi đồng một người!”

——“Có ai đi về phía Bắc không? Còn thiếu một người nữa, lên xe là đi ngay, không cần chờ đợi đâu.”

——“Đi theo máy đồng hồ tính tiền nhé, đúng theo giá niêm yết đấy.”

……

Nie Jiu Luo ngồi trong xe, lắng nghe những giọng nói tiếng Quan Thoại có giọng điệu đặc trưng này. Đã lâu không về quê hương, cô ấy không còn nói được tiếng địa phương nữa, nhưng vẫn hiểu được ý họ muốn nói.

Mãi cho đến khi hầu hết hành khách và những người rủ khách đều tan đi, cô ấy mới xuống xe.

Ga xe buýt khá nhỏ; mỗi khi có một chuyến xe đến là lại có một cảnh tượng ồn ào, nhưng bây giờ khi mọi người đã đi hết, nơi đây trở nên vắng vẻ lạ thường. Mặt trời lặn về phía tây, ánh sáng của nó trở nên lạnh lẽo và yếu ớt dần.

Nie Jiu Luo kéo theo chiếc vali ra khỏi cổng ga.

Nie Dong Yang đang cầm một tạp chí và đứng ở cổng ga, nhìn quanh. Sau mười bảy, mười tám năm không gặp, người đàn ông này dường như không hề thay đổi gì nhiều, chỉ là mái tóc đã bạc đi và khuôn mặt trở nên hõm vào một chút mà thôi.

Khi nhìn thấy Nie Jiu Luo bước ra khỏi cổng ga, Nie Dong Yang ngẩn người một chút, rồi vội vàng mở trang có hình ảnh trong tạp chí để so sánh, sau đó vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vẫy tạp chí về phía cô ấy và gọi: “Tử Tử, Tử Tử ơi!”

Nie Jiu Luo bước tới gần, nở một nụ cười rạng rỡ như thể đang trả lời phỏng vấn: “Chú ạ.”

Nie Dong Yang cười và nói: “Tôi đã tưởng em không lên chuyến xe này rồi đấy.”

Nie Jiu Luo cũng cười, xoay đầu để Nie Dong Yang nhìn thấy đôi giày cao gót mảnh mai của mình: “Gót cao quá, đi không nhanh được đâu.”

Nie Dong Yang khen ngợi cô ấy: “Trời ơi, em thật là giỏi giang rồi đấy, còn xuất hiện trên tạp chí nữa chứ, thật là tuyệt vời! Nào, lên xe đi.”

***

Chiếc Volvo mới toàn bộ mà Nie Dong Yang lái là một chiếc xe rất đẹp.

Ngồi vào ghế sau, Nie Jiu Luo liếc nhìn và nhận ra rằng mức giá của phiên bản này khoảng ba trăm nghìn đồng – ba trăm nghìn đồng, ừm, số tiền đó đủ để mua một nửa căn nhà của gia đình họ đấy.

Khi xe bắt đầu di chuyển trên đường, Nie Dong Yang bắt đầu trò chuyện với cô ấy: “Tử Tử ơi, em đã lâu lắm không về quê rồi đấy. Yun Yun mang tạp chí đ

Trong lúc nói chuyện, anh đưa cho cô một tờ giấy đầy dòng chữ. Đó là danh sách các khoản chi phí liên quan đến lễ tang, tổng cộng hai mươi sáu nghìn; bao gồm tiền giấy vàng, vật phẩm dâng lễ, cá sống dùng cho nghi lễ lớn, tiền thuê thợ dựng lều, tiền thuê nhạc công… Nie Jiu Luo liếc qua và nói: “Cảm ơn nhé, để tôi chuyển khoản cho bạn.”

Nie Dongyang đáp: “À, không cần vội đâu.” Anh vừa nói vừa lấy điện thoại ra để hiển thị mã thanh toán để cô quét, nhưng Nie Jiu Luo lại không kiên trì nữa, thực sự “không vội”, và bắt đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Nie Dongyang đành phải cất điện thoại lại, sau đó tiếp tục nói với cô về kế hoạch tiếp theo: “Tối nay, chú sẽ không tiếp đãi em nữa; ngày mai có rất nhiều việc phải làm, tôi còn phải trình báo với mọi người. Sáng mai em phải dậy sớm nhé, tôi sẽ đến khách sạn đón em vào lúc bảy rưỡi. Khi đến nơi, chúng ta sẽ đốt giấy và cúng bái, chỉ mất một ngày thôi. Tối nay hãy thư giãn đi, chú sẽ bảo dì em tìm một nhà hàng tốt để cả gia đình cùng nhau ăn uống và trò chuyện.”

Nie Jiu Luo nói: “Thôi đặt nhà hàng đi, lãng phí tiền lắm. Em muốn ăn những món mà dì nấu, cứ ở nhà chuẩn bị một bàn đơn giản là được.”

Nie Dongyang cũng nghĩ rằng cách này tiết kiệm hơn, nhưng vẫn cố gắng khuyên: “Nếu ăn ở nhà thì không sang trọng lắm đâu…”

Nie Jiu Luo cười và nói: “Chỉ là gia đình mà, không cần phải quá cầu kỳ đâu.”

***

Khách sạn nằm ở khu trung tâm thành phố, xung quanh có rất nhiều nhà hàng. Nie Jiu Luo tùy ý chọn một nhà hàng để ăn tối. Ban đầu cô định trở về khách sạn nghỉ ngơi, nhưng khi đã đến lobi, cô lại thay đổi ý định. Cô muốn đi dạo trên con đường gần nhà cũ, xem liệu những cây trồng hai bên đường – những cây sẽ rụng lá sau khi được phun thuốc trừ sâu – vẫn còn tồn tại hay không, và cũng muốn biết ở vị trí nào trên con đường đó, nếu ngước đầu lên, cô có thể nhìn thấy tòa nhà nơi cha mình từng đứng cuối cùng.

Nhưng dù trong tưởng tượng thì dễ dàng, thực tế lại rất khác. Hơn hai mươi năm đã trôi qua, Anta đã phát triển rất nhiều; nhiều con đường cũ đã được kéo dài và mở rộng, nhiều nơi không phải là đường nay đã trở thành đường, nhiều công trình mang tính biểu tượng như trường học, bệnh viện… đều đã được di dời… Cô hoàn toàn không nhận ra được nơi này nữa.

Đêm khuya se lạnh, gió thổi bay góc áo khoác của cô; cô ôm lấy cánh tay mình và rùng mình: Quê hương… không đơn giản chỉ là một địa điểm địa lý; nó là sự kết hợp của đị

Cô mở ứng dụng định vị trên điện thoại và lập kế hoạch cho con đường ngắn nhất để quay lại khách sạn. Vừa mới đi được một đoạn ngắn thì bỗng nhiên, giác quan thứ sáu của cô báo động mạnh mẽ.

Có ai đó đang theo dõi cô… hay nói đúng hơn là đang theo sát cô.

Nie Jiu Luo lo rằng mình đang hoang tưởng, nên đã cố tình đi thêm một đoạn nữa để kiểm chứng. Quả nhiên, có người đang theo sau cô; tuy nhiên, kỹ năng “theo dõi” của họ thật sự rất tệ. Có hai lần, cô cố ý giả vờ vuốt tóc trước cửa hàng, và thông qua gương kính, cô đã nhìn rõ hình dáng và khuôn mặt của người đó.

Đó là một ông già gầy yếu, khoảng năm sáu mươi tuổi; trông có vẻ hiền lành nhưng hơi đần độn. Ông mặc chiếc áo khoác thể thao màu nhạt và đôi giày thể thao có phần gót đã bong tróc; dáng vẻ của ông không mấy linh hoạt, và có lần ông suýt té khi trượt chân.

Chết tiệt… Những ngày gần đây, tại sao cô lại liên tục gặp những người lạ đang theo dõi mình nhỉ? Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, cô có lẽ sẽ nghĩ đó là những kẻ cuồng theo dõi, nhưng vào lúc này, trong tình hình hiện tại, cô không thể không nghĩ đến khả năng họ là đồng bọn của Yán Tuò.

Cô tiếp tục bước đi với những bước chân dài và mạnh mẽ; đế giày cao của cô gõ mạnh xuống mặt đất, tạo ra âm thanh rõ ràng. Đi được khoảng mười bước, bỗng nhiên cô dừng lại, rồi quay ngược hướng và đi thẳng về phía ông già kia.