Anh ta chỉ mặc một chiếc quần lót che thân, miệng bị nhét khăn, tay chân được buộc bằng băng gạc, cơ thể được cố định trong tư thế “chữ đại”, trên giường sắt. Ánh mắt anh ta đầy sợ hãi, anh ta cố gắng vùng vẫy mãnh liệt đến nỗi các gân trên trán bị phồng lên.

Người xuất hiện trong khung hình là Hoa Sảo Tử. Cô ấy cầm trong tay một bó que dài khoảng ba inch, to bằng củ sen. Đầu của những cây que này đã được ngâm qua dầu trong chum dầu, sau đó được đưa đến ngọn lửa bên cạnh. Với tiếng “xèo”, ngọn lửa màu cam đỏ lẫn xanh rỉ sét bùng cháy lên, dài đến hai gang tay.

Hoa Sảo Tử đưa ngọn lửa lại gần khuôn mặt Tôn Châu.

Điều này không khác gì việc nướng sống anh ta. Cơ thể Tôn Châu bỗng nhiên vùng vẫy mạnh mẽ hơn nữa. Khi máy quay tiến gần hơn, khuôn mặt Tôn Châu hiện ra rõ ràng trên màn hình; có thể thấy từng sợi hơi trắng bốc lên khi da thịt bị đốt cháy, và nghe thấy tiếng cháy xèo xèo.

Lần thứ hai, Tương Bách Xuyên nhấn nút tạm dừng, phóng to khuôn mặt Tôn Châu cho đến khi đôi mắt tròn xoe của anh ta chiếm gần hết màn hình.

Mặc dù hình ảnh bị nhoè, vẫn có thể thấy rõ ràng trong mỗi con mắt của Tôn Châu, có vài vệt máu đỏ tươi chảy qua đáy mắt.

Tương Bách Xuyên lắc đầu và thì thầm: “Không thể cứu được nữa.”

Cuối cùng, anh ta mở đoạn video của Gou Ya. Khi nhấp vào nó, thanh quản anh ta rung lên nhẹ, môi cũng trở nên khô cứng… Thực ra, anh ta đã xem tất cả những đoạn video này rồi. Việc đã xem chúng khiến anh ta có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng chính vì điều đó mà cơ thể anh ta lại phản ứng tự nhiên.

Giống như Tôn Châu, Gou Ya cũng chỉ mặc một chiếc quần lót. Tuy nhiên, anh ta đang trong tình trạng hôn mê – điều này liên quan đến những vết thương nặng nề mà anh ta phải chịu: Nie Jiu Luo đã đâm anh ta ba nhát để lấy máu kiểm tra danh tính “địa điểu”; đồng thời, để khiến anh ta mất khả năng hoạt động trong thời gian ngắn, họ còn đâm thêm hai nhát nữa: một nhát vào đỉnh đầu, một nhát vào cột sống.

Như vậy, cộng thêm vết thương ở mắt trái trước đó, Gou Ya có tổng cộng sáu vết thương trên người.

Đoạn video được quay từ phía trước, khuôn mặt trực diện. Nhìn thoáng qua, có vẻ như hốc mắt trái của anh ta trống rỗng, đỉnh đầu cũng có một ít lớp vụn trắng. Khi máy quay tiến gần hơn, mới thấy đó là lớp vật liệu giống như kén tằm hay tơ nhện, bám chặt quanh vết thương.

Không cần xem từng khung hình một, Tương Bách Xuyên trực tiếp kéo thanh tiến trình đến phú

Để người xem có thể cảm nhận được hiệu ứng “phồng lên”, góc quay đã chuyển sang tầm mắt ngang; và quả thực, như đã mô tả, lớp vỏ kén dưới đó giống như đang được bơm hơi, từ từ phồng lên trên, dường như sắp nổ tung…

Điện thoại reo lên; trước khi đi ngủ, Tương Bách Xuyên đã đặt chế độ rung, vì vậy không có tiếng nhạc, chỉ là tiếng rung rinh trên màn hình, giống như tiếng của một con hến đang bất an.

Tương Bách Xuyên sợ làm phiền đến việc uống trà, vội vàng tắt video và cầm điện thoại ra ban công.

Bóng đêm đang dày đặc, nhưng thành phố vẫn là thành phố; ánh đèn suốt đêm đã làm loãng bóng tối, trên đường phía dưới xe cộ qua lại không ngừng, xa xăm, có thể nhìn thấy bóng dáng uy nghiêm của Tháp Đại Ngân.

Cuộc gọi đến từ Sơn Cường, anh ta nói rất vội vàng.

Tương Bách Xuyên lắng nghe một hồi rồi hỏi: “Thông qua các kênh không chính thức à?”

“Đúng vậy, chú Tương ạ. Thật là khó hiểu phải không? Họ đã đăng thông tin lên nhóm WeChat, trên Facebook và các diễn đàn, nhưng hoàn toàn không qua các kênh chính thức. Ngoài ra, có người nói là đã báo cáo với cảnh sát, phía công ty rất lo lắng và tự nguyện treo thưởng để tìm người, nhưng tôi đã nhờ bạn bè ở đồn cảnh sát điều tra, và hóa ra không ai nhận được báo cáo nào cả… Có lẽ đó chỉ là một cuộc gọi trong mơ thôi.”

Tương Bách Xuyên gật đầu: “Vậy sau đó thì sao?”

Sơn Cường hơi do dự: “Tôi và Đại Đầu đã bàn bạc với nhau, cũng sẽ giả vờ là những người biết chuyện để liên lạc với họ. Có câu ngạn ngữ không, ‘Nếu núi không đến tìm tôi, thì tôi sẽ đi tìm nó’…”

“Nếu núi không đến tìm tôi, thì tôi sẽ đi tìm nó” – câu này được sử dụng một cách rất sinh động và mang tính địa phương.

Tương Bách Xuyên mỉm cười nhẹ.

Kể từ khi nhận được ba “vật phẩm” là Yên Tuốc từ tay Nhiếp Nhị, đã hai tuần trôi qua, và phải nói rằng, hai tuần đó trôi qua mà không hề có tiến triển gì cả; đến nỗi hầu hết mọi người đều đã rời đi, chỉ còn lại Hoa Sảo Tử cùng với bốn năm người khác để trông coi và dọn dẹp nơi đó.

Gia đình Nhiếp Nhị đang trong tình trạng rối ren, Tôn Châu đang “chữa trị” cho họ, còn Yên Tuốc thì thật sự rất khó đối phó – anh ta sở hữu rất nhiều tài sản, nhờ vào một người cha giàu có; anh ta không chỉ có một công ty kinh doanh dược liệu mà còn sở hữu cả những trang trại trồng dược liệu nguyên liệu; mẹ anh ta, Lâm Hỉ Nhu, thực sự là một người bệnh nằm liệt giường nhiều năm, những bức ảnh về cô ấy cũng đã được chụp lại; cô ấy trông gầy yếu, héo úa, như một bà lão sắp qua đời… Những cuộc điện thoại thường xuyên

***

Nắp nồi cát bị hơi nước sôi đẩy lên vang lên tiếng “bụp”, món cháo tai ngân đã hoàn thành.

Chị Lu tắt bếp, múc một bát ra và đặt nó lên đĩa được sơn đen phủ vàng rồi mang ra.

Đây là một căn nhà cổ kiểu ba gian được xây dựng từ thời Dân Quốc, nhưng không hoàn toàn tuân theo kiến trúc truyền thống của thời đó; có phần kết hợp giữa phong cách Trung và Tây. Phòng khách là một tòa nhà hai tầng, nằm ở một vị trí yên tĩnh giữa trung tâm thành phố; chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy các tòa nhà thương mại trong khu vực trung tâm.

Chị Lu làm công việc gia sư, ban đầu chỉ đi phục vụ tận nhà. Trước Tết, chị nhận được một hợp đồng mới: một khách hàng nữ trẻ tuổi họ Nạp muốn tìm một người giúp việc ở nhà, với mức lương cao và công việc không quá vất vả – chỉ cần nấu ăn, giặt giũ và làm những việc tương tự.

Chị Lu đã quyết định nhận công việc này, và sau khi bắt đầu làm, chị thấy mình thật may mắn: ở trong căn nhà thoải mái, ăn uống ngon lành, công việc ít, và khách hàng cũng rất dễ mến…

Loại việc tốt như thế này, dù cúng bái thế nào cũng khó có thể có được.

Cô Nạp đã đi tham quan vùng phía nam tỉnh Shaanxi vào tháng trước; có lẽ do bị lạnh, khi trở về, cô liên tục bị cảm lạnh và ho. Mỗi tối, chị Lu đều nấu cháo tai ngân cho cô để giúp thanh hóa cổ họng và làm mềm phổi.

Bên ngoài đang mưa lớn, may mắn thay, xung quanh nhà đều có mái hiên che mưa; mái hiên được xây dựng quanh sân, tạo thành những lối đi bộ, nên dù đi đâu cũng không bị ướt. Chị Lu đi theo lối đi dưới mái hiên đến trước cửa phòng khách và bước vào.