Tuy nhiên, những người sống trong bóng tối quá lâu thì đồng hồ sinh học của họ sẽ dần mất cân bằng. Người bình thường thì đi ngủ vào ban đêm và thức dậy vào sáng hôm sau, biết rằng mình cần phải ăn sáng, nhưng Yến Thác không thể xác định được: anh ta không biết mình đã ngủ được tám giờ, ba giờ, hay chỉ nửa giờ mà thôi.

Mười ngày với sáu chiếc bánh bao, đối với một người đàn ông trẻ khỏe mạnh thì đã là không đủ rồi; thêm vào đó, việc mất khả năng đoán định thời gian khiến cho sau khi ăn hết những mẩu vụn bánh bao còn sót lại trong túi, anh ta lại một lần nữa rơi vào tình trạng thiếu thực phẩm.

Nhưng dù vậy, anh ta vẫn cố gắng chịu đựng và giữ lại một quả cam nhỏ.

Người ta thường nói “mong đợi mơ ước để xua tan cơn khát” hoặc “vẽ bánh để no lòng”, và quả cam nhỏ này chính là bữa tối lễ Tết mà anh ta dành riêng cho mình. Ngay cả những kẻ phạm tội nặng vào các dịp lễ cũng có thể được ăn thịt, vì vậy anh ta tin rằng dù bữa tối của mình có kém thế nào đi nữa, cũng chắc chắn sẽ tốt hơn là chỉ có bánh bao và nước uống mà thôi.

Ngày thứ hai sau khi thiếu thực phẩm, anh ta bắt đầu ốm.

Thật ra, việc vẫn chịu đựng được đến lúc này đã coi như là may mắn rồi. Anh ta không biết mình bị bệnh gì; người không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời thì cũng không thể nói về việc bị bệnh. Anh ta chỉ cảm thấy đau âm ỉ ở vùng bụng trên, buồn nôn, và đầu óc thì nóng bừng như lửa.

Khi bị bệnh, con người thường cảm thấy lạnh lẽo đặc biệt; anh ta run rẩy, cuộn mình lại, quấn chặt chăn, mong rằng chiếc chăn có thể ôm sát vào da thịt mình. Trong cơn sốt, anh ta liên tục mơ màng.

Anh ta mơ thấy một con vịt có bộ lông trắng và miệng vuông màu vàng, đang lảo đảo chạy phía trước; anh ta cố gắng đuổi theo, vừa chạy vừa hét lớn: “Con vịt kìa! Con vịt kìa! Tâm Tâm, chúng ta đuổi con vịt đi!”

Anh ta cũng mơ thấy mẹ mình, Lâm Hỉ Nhu, người đã nằm bệnh suốt hơn hai mươi năm, từ từ ngồd dậy. Cơ thể bà gầy yếu, khuôn mặt nhọn hoắt, đôi mắt trở nên to hơn bình thường và nhìn thẳng vào anh ta.

Trong đầu anh ta vang lên tiếng nói: “Mẹ ơi, con xin lỗi… Con đã thua rồi.”

Anh ta còn mơ thấy mình đang chạy mãi, như thể đang bị những con quỷ vô hình truy đuổi. Khi chạy đến nơi có bão cát và đám mây đen cuồn cuộn, anh ta nhìn thấy một khu vườn quen thuộc.

Anh ta lao thẳng đến cổng vườn, nhìn vào cánh cửa gỗ già nua, nhưng không dám gõ cửa.

Cán

Yan Tuo ngạc nhiên hỏi cô ấy: “Sao lại trồng quýt vàng vậy?”

Nie Jiu Luo đáp: “Mùa đã thay đổi rồi mà, tất nhiên hoa cũng phải thay đổi theo. Muốn thử một quả không? Rất ngọt đấy.”

Nói xong, cô ấy bước tới, hái một quả từ ngọn cây rồi ném về phía Yan Tuo.

Yan Tuo đưa tay ra đón lấy quả quýt.

Thật tuyệt vời! Bây giờ anh không cần tiết kiệm nữa, anh có cả một cây quýt vàng để ăn thoải mái.

Yan Tuo bóc vỏ quýt, gãy một nửa và nhai vào miệng. Nửa quýt còn lại, khi anh định đưa cho Nie Jiu Luo, bỗng nhiên anh nhận ra rằng cô ấy đã biến mất.

Không chỉ cô ấy mất tích, cả sân vườn cũng thay đổi hẳn: ngói mái rơi xuống, tường bị bong tróc, và cái cây quýt vàng đang nở rộ kia dần héo úa trước mắt anh.

Bỗng nhiên, Yan Tuo tỉnh táo trở lại, một ý nghĩ đáng sợ hiện lên trong đầu: Chắc chắn mình đang mơ phải không? Quả quýt này... chẳng lẽ là quả cuối cùng của mình sao?

Anh mở mắt to.

Quả nhiên, trong miệng anh cảm thấy vị chua ngọt khô khan; hóa ra anh đã nhai luôn cả vỏ lẫn múi quýt.

Yan Tuo tức giận đánh mình một cái, làm sao mình lại thiếu tự kiểm soát đến thế!

Nhưng sau một lúc, anh lại tự an ủi mình: Khi bị ốm, việc ăn uống ngon lành là điều cần thiết. Trong tình huống như này, đừng quá khắt khe với bản thân mình nữa.

……

Ngày Lâm Hỉ Nhu đến, căn bệnh vừa mới bùng phát, anh ngủ mê màng và cảm thấy như có ai đó đang dùng gậy đâm mình.

“Cơm đến rồi! Có thức ăn rồi!”

Yan Tuo nuốt nước bọt và mở mắt.

Trước mắt anh là một màn sáng trắng như tuyết; anh vội vàng che mắt lại, sau một lúc mới từ từ ngồd dậy.

Nhưng anh không thể đứng được, không còn sức nữa.

Khi ngẩng đầu nhìn, anh thấy Lâm Hỉ Nhu và Hùng Hắc đang đứng đó. Lâm Hỉ Nhu nhìn anh một cách lạnh lùng, khuôn mặt cô ấy dường như đã thay đổi so với trước đây.

Thay đổi ở đâu nhỉ? Yan Tuo nhìn cô ấy mãi mà không hiểu.

Lâm Hỉ Nhu tỏ ra coi thường, nói với Hùng Hắc: “Cậu thấy anh ta giống kẻ ngốc không?”

Hùng Hắc đáp: “Chắc là chậm hiểu thôi. Theo tôi, đem anh ta đổi lấy một con châu chấu còn hơn. Chị Lin, đó là con trai ruột của chị mà, sống như chó dưới tay người khác... Chị cứ để thứ rác rưởi này khổ sở như vậy, thật không đáng đâu.”

Yan Tuo yếu ớt nói: “Khuôn mặt của cô...”

Anh không còn sức, nên chỉ nói được nửa câu thôi; dù sao ý nghĩa cũng đã đủ rõ ràng rồi.

Dưới mí trái mắt Lâm Hỉ Nhu, có một vết đen như quả trứng gà; bâ

Lâm Hỉ Nhu nói: “Khuôn mặt tôi bây giờ, chẳng phải là nhờ vào bạn sao.”

***

Ban đầu, chỉ là bị chích một cái, Lâm Hỉ Nhu không coi trọng lắm; với cô ấy, loại vết thương này thậm chí không cần phải bôi thuốc gì cả.

Vài ngày sau, ở nơi bị chích xuất hiện một đốm đỏ nhỏ bằng hạt mè.

Có lẽ là để lại dấu vết? Cô vẫn không quan tâm lắm: khuôn mặt cô vốn dĩ đã hay xuất hiện các nốt đen sạm; người bình thường khi bị mụn, vết thâm cũng phải mất vài tháng mới biến mất mà.

Nhưng rồi, tình hình bắt đầu trở nên nghiêm trọng hơn.

Đốm đỏ dần lan rộng, từ kích thước hạt mè chuyển thành kích thước hạt đậu nành, rồi lại tiếp tục lớn hơn nữa; màu sắc của nó cũng dần trở nên đậm hơn. Khi chạm vào, cô không cảm thấy gì cả, như thể vùng da đó đã bị tổn thương nặng nề, thần kinh ở đó đã hoàn toàn bị hủy hoại, và làn da ấy cũng không còn thuộc về cô nữa.

Lúc đó, cô mới nhận ra rằng chiếc kim đó có vấn đề.

Chiếc kim đó đã được gửi đến nhà thiết kế trang sức để được chế tác thành một món đồ trang sức tuyệt đẹp; nhà thiết kế đã sáng tạo ra một chiếc khuyên ngực hình đầu Medusa, làm từ vàng và kim cương. Chiếc khuyên ngực này thực chất là một hộp đựng kim mini; vì mái tóc của Medusa là những con rắn, nên trong đó có một chiếc đầu rắn có thể xoay được, và khi mở ra, đó chính là nơi đựng những chiếc kim đó.