Lẽ ra trong bầu không khí căng thẳng này, không nên cười, nhưng Nhiếp Cửu Lao lại thấy nó rất buồn cười. Cô cố gắng kìm nén tiếng cười, nhưng lại nghĩ đến trò chọc ghẹo Yên Tuốc để xem anh ta sẽ sao.

Yên Tuốc quả thực đã gặp phải chút rắc rối, nhưng không phải vì anh ta quá mập, mà là do dây đeo ba lô bị kẹt vào đâu đó và không thể kéo ra được. Nhiếp Cửu Lao cười ngất đi, còn Yên Tuốc thì bất đắc dĩ phải tháo dây đeo ba lô ra rồi nói với cô: “Cậu đi theo chúng tôi như đi dã ngoại vậy.”

Nhiếp Cửu Lao đáp: “Đó mới là điều buồn cười chứ, sao lại không cho người ta cười?”

……

Phải mất ít nhất hai mươi phút mới đi hết con đường này – dù lý do chính vẫn là vì nó quá khó đi.

May mắn thay, mọi con đường khó khăn rồi cũng sẽ đến cuối cùng.

Tiếng bàn tán rộn ràng bắt đầu vang lên:

“Đi theo dấu gót chân à? Bên trái hay bên phải?”

“Chắc là bên trái thôi, vừa rồi âm thanh từ tai trái vang lên, phải đáp lại mới đúng.”

Hóa ra “Cổng Người Vàng” này là loại cổng mà người ta phải đi qua từ đầu đến chân. Nhiếp Cửu Lao thấy điều này thật thú vị; cô từng nghĩ rằng “Cổng Người Vàng” chỉ là một cánh cổng bằng vàng chắc chắn, trên đó có khắc hình dáng của một người vàng mà thôi.

Tổ tiên chúng ta thật sự có trí tưởng tượng tuyệt vời hơn cô nhiều.

Tiếng của Hình Thâm vang lên phía trước: “Nhóm chúng tôi sẽ đi trước, để Tôn Lý canh cổng. Mọi người hãy gặp nhau sau khi vào bên trong.”

Giọng nói không quá cao, nhưng bầu không khí căng thẳng lại trở lại. Mọi người đều im lặng, lắng nghe tiếng bước chân xa dần, cùng với những âm thanh kỳ lạ phát ra khi cổng mở và đóng.

Khi mọi người đi được một nửa đường, “khí lượng người” cũng giảm đi đáng kể; những âm thanh ấy khiến nhiề người run rẩy.

Có người hỏi e ngại: “Sao lại có tiếng vang như vậy nhỉ? Nghe giống như gió thổi vậy… Trên mặt đất cũng có gió à?”

Dư Vinh trả lời: “Các bạn đã học sách chưa? Gió chẳng phải là do sự chênh lệch nhiệt độ gây ra sao? Vậy thì trên mặt đất, khi nhiệt độ không giống nhau, tất nhiên sẽ có gió.”

Người đó tiếp tục hỏi: “Vậy thì có thể xuất hiện mưa không?”

Câu hỏi này quá sâu sắc; Dư Vinh không hề nghiên cứu về vấn đề này, nên cô đáp một cách không kiên nhẫn: “Có chứ! Còn có sấm nữa đấy!”

Một số người không nhịn được mà bật cười; trong tiếng cười ấy, Tôn Lý hỏi: “Trong nhóm các bạn, ai sẽ ở lại canh cổng vậy?”

Việc để một người ở lại canh cổng thì coi như là công việc “an toàn”

Chim trà có vẻ thất vọng: “Tôi không được vào sao?”

Dư Vinh nói: “Khi xảy ra cuộc chiến loạn, những mũi tên sẽ chẳng còn ích gì nữa; lúc đó ai sẽ để ý đến việc bảo vệ bạn đây? Bạn hãy cùng Tôn Lý trông coi lối vào đi, đây không phải là chuyện nhỏ đâu. Nếu khi chúng ta trở lại mà cánh cửa Kim Nhân Môn đã đóng lại, thì chúng ta sẽ không bao giờ có thể thoát ra được.”

Yan Tuốc ngạc nhiên, tiến lại gần Nie Cửu La và hỏi: “Cánh cửa Kim Nhân Môn không thể mở từ phía Hắc Bạch Giản sao?”

Nie Cửu La trả lời: “Tất nhiên rồi, cánh cửa này được dùng để khóa con Quỷ Địa Tiêu; chỉ có thể mở từ bên ngoài thôi. Nếu có thể mở từ bên trong, thì con Quỷ Địa Tiêu đã sớm trốn ra ngoài rồi!”

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục nói: “Tôi đoán rằng chỉ khi cánh cửa được mở ra, con đường bí mật mới xuất hiện; sau khi được đặt lại vị trí ban đầu, con đường đó sẽ biến mất. Vì vậy, dù con Quỷ Địa Tiêu có tìm thấy cánh cửa đá này ở gót chân mình đi nữa, cũng vô ích thôi; cho dù chúng có đục thủng nó đi nữa, bên trong vẫn là vật liệu rắn chắc.”

***

Một giờ trôi qua rất nhanh. Dư Vinh vung tay lên và nói: “Đi thôi.”

Cô ta vận dụng cơ chế để mở cánh cửa đá và bước ra trước.

Có lẽ vì muốn che giấu, con đường bên ngoài cánh cửa đá vẫn là một hang động uốn lượn, không thể nhìn thấy hết được. Sau khi đi một đoạn, họ mới đến ngoài hang.

Trước mắt họ bỗng nhiên trở nên rộng lớn – đó là một vết nứt lớn, nghiêng xuống dưới, giống như một cái lưỡi dài kéo dài xuống lòng đất, vô tận. Xung quanh không hề tối om; những vệt sáng mờ ảo phân bố khắp nơi.

Nie Cửu La tiến lại gần một vệt sáng như vậy và nhận ra rằng đó là những tấm đá phát sáng trong bóng tối.

Yan Tuốc đi theo và hỏi: “Có điều gì đặc biệt không?”

Nie Cửu La chỉ vào những hoa văn trên mặt đất và giải thích: “Đây là hoa văn mây cuộn, thuộc loại hoa văn trang trí phổ biến trên các vật dụng bằng đồng thời cổ đại. Khi tôi học về các kiểu trang trí cổ đại, tôi đã được học về loại hoa văn này. Nó xuất hiện lần đầu tiên vào thời kỳ Chiến Quốc và trở nên phổ biến vào thời đại Tần.”

Dư Vinh không hiểu gì về điều này, nên không thể tham gia cuộc trò chuyện. Người bên cạnh liền lên tiếng: “Nghe nói rằng vào thời đại Tần, khi quân đội Triền Đầu đang thịnh vượng, họ đã cho xây dựng những con đường này. Họ đã làm việc này trong vài năm; mặc dù họ cũng quen với việc đốt lửa, nhưng việc đốt củ

Cô ấy sắp xếp đội hình một cách ngăn nắp: Người đứng đầu là Hình Thâm và Mao Liang – những người có nhiệm vụ xác định lộ trình dựa vào bản đồ; Tôn Châu đi ở phía sau, còn những người khác thì xen kẽ hai bên, bao quanh những con địa óc được buộc chặt lại với nhau bằng những túi vải đen che kín mặt. Còn Nie Jiu Luo và Yan Tuo thì không thuộc quyền kiểm soát của cô ấy; họ tự do đi theo hướng mà mình muốn.

Sau khi sắp xếp xong, cô liếc nhìn Què Trà và thầm nghĩ: “Ồ, thật chu đáo… Còn mang đến tận ngoài hang nữa.”

Dư Vinh suy nghĩ một lúc rồi thì thầm chỉ dẫn cô: “Nếu nhóm người này trở về cùng nhau thì cũng không sao, nhưng nếu họ trở về lẻ tẻ, từng người một, thì phải hết sức chú ý.”

Què Trà không hiểu rõ: “Phải chú ý điều gì cụ thể ạ?”

“Hãy để ý xem liệu họ có bị bắt hay bị cắn không.”

Què Trà vội vàng gật đầu, trái tim cô đập thình thịch; lúc này, cô mới cảm thấy trách nhiệm của mình thực sự rất quan trọng.

***

Theo thỏa thuận trước đó, đội ngũ đi trước và đi sau đều đi theo cùng một lộ trình. Mỗi nửa giờ, Hình Thâm và những người khác sẽ dùng bột phát sáng trong bóng tối để đánh dấu trên mặt đất, để cho biết họ đã an toàn qua đoạn đường đó.

Nửa giờ sau khi bắt đầu hành trình, nhóm của Dư Vinh đã tìm thấy dấu hiệu đầu tiên mà Hình Thâm để lại: ký hiệu α.