Huống chi, còn phải mang theo Cô Nạp yếu đuối này nữa.

***

Ngôi đền không lớn lắm, bước qua cổng vào sân là đến chính điện. Vài năm trước, ngôi đền từng bị đốt phá, sau đó cơ quan bảo tồn văn hóa đã bắt tay vào việc sửa chữa. Nhưng khi công việc mới được thực hiện được nửa chừng, không biết do thiếu kinh phí hay cho rằng việc này không quan trọng lắm, họ lại bỏ dở.

Trên bàn thờ chính điện, đầy rẫy những tác phẩm điêu khắc bằng đất sét. Cô Nạp – tức là Nạp Cửu La – mặc áo sơ mi trắng và quần ông bó chặt màu đen, đang ngồi ở đỉnh của một cái thang nhôm gấp tiện lợi. Trong tay trái cô cầm chiếc đèn pin, cẩn thận quan sát đôi lông mày của một tác phẩm điêu khắc bằng đất sét. Trên cổ tay cô đeo một chiếc vòng tay mảnh mai, có nhiều vòng xoắn nhỏ, phát ra ánh sáng bạc mềm mại.

Bên trong ngôi đền tối om, ánh sáng từ chiếc đèn pin làm cho bụi bặm bay lượn lên xuống.

Tôn Châu vẫn nhớ, khi họ đến vào buổi tối, những tác phẩm điêu khắc này đều phủ đầy bụi đất, nhưng bây giờ, đôi lông mày và màu sắc của tác phẩm mà cô đang quan sát trở nên rõ ràng hơn, rõ ràng là đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Anh gọi lên: “Cô Nạp.”

Nạp Cửu La quay đầu lại.

Cô khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, thân hình thon gọn, mái tóc đen dài óng ả, làn da trắng như sứ. Màu tóc của cô thật sự đen tuyền, đen đến mức lấp lánh; làn da cũng thật sự trắng, trắng như sứ với tone lạnh, độ mịn màng đến mức việc trang điểm là không cần thiết. Vì vậy, cô chỉ đánh son môi màu hồng đào – những người có làn da lạnh thường có màu môi nhạt, nếu không đánh son, khuôn mặt sẽ trông có vẻ mệt mỏi.

Khi cô quay đầu lại, khuôn mặt của tác phẩm điêu khắc bằng đất sét cũng lộ ra. Dù bị hỏng hóc, tác phẩm này vẫn đẹp, nhưng vẻ đẹp đó không thanh tú, mà giống như ma quỷ. Lông mày của Nạp Cửu La che khuất đôi mắt, đôi mắt đen óng ánh, làn da trắng như tuyết và đôi môi đỏ thắm, đặt ngay bên cạnh khuôn mặt tác phẩm điêu khắc.

Hai khuôn mặt: một người sống, một vật chết; một là xác thịt, một là đất sét… Tôn Châu cảm thấy choáng váng, và thấy rằng khuôn mặt của Nạp Cửu La còn đầy sức hút hơn nhiều so với khuôn mặt bên cạnh.

Anh nhớ lại những gì Kiều Á đã nói về việc bị cảm xúc dục vọng chi phối, và tự nhủ: Ngay cả nếu thực sự có cơ hội, anh cũng không dám làm gì cô ấy cả.

“Cô Nạp, đã hơn mười giờ

“Cái gì vậy?” Nhiếp Cửu Lao ngạc nhiên hỏi.

Quả nhiên, Tôn Châu cũng đoán ra rằng không thể trông cậy vào cô ấy được: những người làm nghệ thuật này quá đắm chìm trong công việc của mình; một khi đã say mê, thậm chí tiếng trống chiêng cũng không thể làm họ giật mình.

Anh chuyển đề tài: “Không phải đâu… Bạn là người ngoại tỉnh, có lẽ bạn không biết… Khu vực này trước đây được gọi là Nam Ba Lão Lâm; nơi đó có bọn cướp hoành hành, khí âm u ám rất nặng…”

Nhiếp Cửu Lao nói: “Tôi biết mà. Nam Ba Lão Lâm à? Trước đây đó là khu rừng nguyên sinh; từ thời Đông Hán trở đi, các khu rừng này đã bị cấm khai thác. ‘Mọi núi đều như biển, không cây thì không thành rừng.’ Vào thời nhà Thanh, có rất nhiều người di cư đến đây; cuộc bạo loạn do giáo phái Bạch Liên gây ra cũng bắt nguồn từ đây. Sau đó, bọn cướp lại chiếm đóng khu vực này; mãi sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, chúng mới bị trừng phạt.”

Tôn Châu nghe xong mà tròn mắt: “Bạn biết hết những điều này sao?”

Nhiếp Cửu Lao lại cúi đầu nhìn vào bức ảnh: “Hồi đại học, tôi rất quan tâm đến lịch sử địa phương, nên đã học thêm môn này.”

Học thêm… Ngay cả công việc chính cũng đã giỏi đến thế mà vẫn học thêm nữa… Không lạ gì cô ấy có thể kiếm được nhiều tiền và lái xe hơi; còn mình thì chỉ có thể lái xe cho người ta vào ban đêm thôi…

Tôn Châu thầm thốt trong lòng, rồi bắt đầu khởi động xe.

***

Đường ở khu vực này không bằng phẳng; Tôn Châu rất coi trọng chiếc xe của mình, nên lái rất chậm. Đang chuẩn bị đi vòng qua một khúc cua thì, bỗng nhiên, ở bên phải, trong đám rơm, xuất hiện một người phụ nữ.

Lúc đó, ánh đèn chiếu rõ hình bóng người phụ nữ đó: khuôn mặt cô ta tái nhợt, đầy máu me, đôi mắt tròn xoe, nhìn trừng trừng, dường như muốn lao ra ngoài để kêu cứu… Nhưng một cánh tay đen sẫm, to lớn đã ôm chặt cổ cô ta và lập tức kéo cô ta trở lại đám rơm.

Cảnh tượng đó thoáng qua rất nhanh, nhưng ấn tượng mà nó để lại thì cực kỳ mạnh mẽ; đến nỗi, ngay cả khi người phụ nữ đó đã biến mất, hình ảnh đôi mắt tròn xoe kia vẫn còn in sâu trong mắt Tôn Châu.

Máu trong người anh bỗng dâng lên đầu; anh vô thức đạp phanh.

Xe dừng lại đột ngột; Nhiếp Cửu Lao không kịp phản ứng, suýt nữa đâm vào ghế phía trước.

Cô ấy ổn định tư thế, ngẩng đầu hỏi Tôn Châu: “Có chuyện gì vậy?”

Có chuyện gì vậy?

Tôn Châu thở hổn hển; x

“Không, không phải vậy,” Tôn Châu lấy lại bình tĩnh, khởi động xe một lần nữa, “Vừa rồi có cái gì đó bỗng nhiên lao qua trước mặt, làm tôi giật mình.”

Cô Nạp không nghi ngờ gì cả: “Có lẽ là thỏ hoặc chuột thôi, ở những khu vực hoang dã này, gần núi, rất nhiều loài động vật nhỏ sống ở đây.”

***

Cuối cùng, chiếc xe cũng đã lên được con đường huyện. Trong đầu Tôn Châu, mọi thứ đều rối ren.

Người phụ nữ kia ra sao rồi? Có chết không? Nếu cô ấy chết đi, liệu có phải là lỗi của anh ta không?

Anh ta lập tức biện hộ cho bản thân: Việc làm như vậy là đúng đắn, để tránh xa hiểm nguy. Không phải ai cũng có khả năng can đảm làm điều đúng đắn; biết đâu kẻ kéo người phụ nữ kia đi lại là một kẻ sát nhân? Nếu anh ta xuống xe để cứu cô ấy, có thể anh ta cũng sẽ gặp nguy hiểm; trên xe còn có Cô Nạp nữa, cô ấy cũng sẽ bị liên lụy…

Vì vậy, việc làm như vậy mới là đúng đắn.

Và thế là anh ta trở về khách sạn trong trạng thái mơ hồ như vậy.

Huyện Thạch Hà là một nơi nhỏ bé; khách sạn Kim Quang – một khách sạn gần như bốn sao này – đã được coi là cao cấp nhất rồi. Trước khi trở về phòng, Cô Nạp đã hẹn với anh ta vào lúc 9 giờ sáng mai để cùng nhau đến xã Hưng Bà.

Còn phải đi nữa… vẫn phải đi.

Tôn Châu ngủ trong tâm trạng nặng nề, suốt đêm anh ta lăn tăn không ngủ được, mơ thấy rất nhiều giấc mơ kỳ lạ; những giấc mơ ấy kết hợp giữa các câu chuyện huyền bí mà anh ta từng nghe, đến mức khiến anh ta cảm thấy sợ hãi…