Trong lòng Yên Thác, một ý nghĩ thoáng qua: “Địa Tiêu… vào thời đại Tần Thủy Hoàng, đã chỉ còn là những lời truyền thuyết thôi sao?”

“Đúng vậy, tôi không phải vừa nói sao? Cứ như thể đã có một cuộc thanh trừng lớn nào đó xảy ra; những sinh vật kỳ lạ được ghi chép trong các cuốn sách Đỉnh Thư, đến thời Tần, hầu như đã không còn xuất hiện nữa. Thực ra, cũng không loại trừ khả năng là do hoạt động của con người ngày càng mở rộng, khiến lãnh thổ của những sinh vật này bị thu hẹp, chúng buộc phải trốn đi ở những nơi kín đáo hơn, thậm chí có thể đã tuyệt chủng… Đừng nhìn thấy con người không mạnh mẽ bằng những con thú dữ, về mặt kích thước và sức công phá thì họ không hề chiếm ưu thế, nhưng số lượng con người thì quá đông rồi. Một đối một thì không thắng nổi, mười đối một thì sao? Trăm đối một thì chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hết! Nói chung, vào thời đại Tần Thủy Hoàng, Địa Tiêu đã chỉ còn là những lời truyền thuyết mà thôi.”

***

Lý do tại sao câu chuyện về Từ Phúc lại được truyền tụng rộng rãi, trong khi câu chuyện về Địa Tiêu lại ít ai biết đến, là bởi vì trong các cuốn sách Đỉnh Thư, Địa Tiêu được mô tả là “con thú dữ”, “vật ác”. Chúng thích ăn máu và thịt; điều đáng sợ hơn nữa là, những người bị Địa Tiêu cắn hay làm tổn thương, chỉ cần vết thương hơi nghiêm trọng một chút, thì gần như không thể cứu chữa được. Một khi vết thương bắt đầu mọc lông và phát triển thành hình dạng của con thú, người đó coi như đã hỏng rồi, không khác gì một con thú vậy… Việc tìm kiếm thuốc men để cứu sống người bị thương bởi Địa Tiêu, hay cố gắng liên hệ với các vị tiên để xin sự giúp đỡ, nghe có vẻ cao quý và lãng mạn hơn… Nhưng việc săn lùng Địa Tiêu thì không hề được công khai, vì vậy nó cũng bị che giấu mà thôi.

Khoảng năm 210 trước Công nguyên, tức là hơn hai ngàn hai trăm năm trước đây, vào một đêm khuya, con thuyền chứa Từ Phúc đi tìm kiếm các vị tiên ở Đông Hải đã ra khơi. Cùng vào thời điểm đó, những binh sĩ chuyên săn lùng Địa Tiêu – những người này đều quấn khăn đen trên đầu, được gọi là Quân Quấn Đầu – đã bí mật tiến vào khu rừng già Nam Ba ở vùng Thanh Thảo.

Chương 27 ①①

Như bạn đã biết, Từ Phúc một khi đã đi thì không bao giờ quay trở lại nữa…

Tôi chỉ nói về Quân Quấn Đầu thôi… Những người này luôn trung thành với sứ mệnh của mình. Theo ghi chép trong các cuốn sách Đỉnh Thư, Địa Tiêu có bốn cái hang ẩn náu cực kỳ bí mật ở vùng Nam Ba. Quân Quấn Đầu đã liên tục tiến

Tiếp theo, họ đã làm ba việc.

Việc đầu tiên là thuần hóa những người bản địa; chiếc mũi của họ thực sự rất hữu ích đối với họ. Những người bản địa được thuần hóa sau này được gọi là “người nhà chó”, và điều này không phải là lời chửi rủa, mà thực sự chỉ vì họ có chiếc mũi giống như mũi của con chó.

***

Yan Tuo nhớ lại cái đầu to kia, người luôn thích ăn dưa chuột sốt, có lẽ anh ta chính là một trong những “người nhà chó” đó.

Không lạ gì khi Hoa Sảo Tử còn đi chỉ đường cho anh ta bình thường, nhưng sau khi xem tin nhắn mới trên điện thoại, cô ấy lại đột nhiên tìm cách kéo anh ta lại bằng cái cớ ngớ ngẩn là để lấy bát sốt.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ chính cái đầu to kia đã gửi tin nhắn cho Hoa Sảo Tử, bởi vì anh ta đã ngửi thấy mùi của loài chim địa óc từ bên trong xe.

***

Việc thứ hai mà quân đội Quấn Đầu Quân thực hiện là “đóng chặt”. Họ đã đóng chặt bốn cửa vào hang, và khóa chúng lại.

Mặc dù có câu ngạn ngữ “đóng chặt không bằng thông thoáng”, nhưng dù sao thì không phải mọi việc đều giống như việc kiểm soát lũ lụt; loài chim địa óc vốn đã rất hiếm gặp, vì vậy việc đóng chặt nguồn gốc của chúng cũng chính là đã loại bỏ được mối nguy tiềm ẩn.

Tất nhiên, việc “đóng chặt” này cũng đòi hỏi rất nhiều công sức và hy sinh. Bạn có bao giờ nghe nói rằng sau khi Tần Thủy Hoàng thống nhất sáu quốc gia, ông ta lo sợ người dân các nơi sẽ nổi dậy, vì vậy ông ta đã “tập trung toàn bộ quân đội lại ở Xianyang” và cho đúc ra mười hai bức tượng vàng? Sau khi nhà Tần diệt vong, mười hai bức tượng vàng ấy cũng biến mất không dấu vết – dân gian có rất nhiều truyền thuyết về chúng: có người nói chúng bị đốt cháy cùng với cung điện Afang khi Xiang Yu tấn công, có người nói chúng được Tần Thủy Hoàng mang theo vào mộ để chôn theo, còn có người nói rằng vào cuối thời Đông Hán, chúng đã bị Đổng Trác phá hủy để lấy đồng đúc tiền.

Tôi không biết những bức tượng vàng khác đã đi đâu, nhưng theo những gì tôi biết, ít nhất có một bức đã được sử dụng ở khu rừng Nam Ba – nó được chia thành bốn phần và đúc thành bốn cánh cửa lớn; vì được làm từ vàng, nên chúng được gọi là Cửa Vàng.

Việc thứ ba mà quân đội Quấn Đầu Quân thực hiện là tiến vào các cửa vào hang theo từng đợt, khóa chặt Cửa Vàng, và bắt đầu cuộc tìm kiếm chính thức loài chim địa óc. Việc này thực sự rất đầy gian khổ và nguy hiểm; việc đóng cửa lại để đuổi bắt con chó có thể giúp giết chết con chó đó, nhưng nếu cửa bị khóa chặt và không còn lối thoát, người ta cũng có thể bị con chó cắn chết b

Cô ấy nói: “Lịch sử của ngươi không mấy tốt đẹp lắm… Năm 210 trước Công nguyên, cũng chính là năm Xu Fú đi đến Đông Nhật Bản và quân đội Chán Đầu Quân tiến vào khu rừng Nam Ba Lão Lâm, thì Tần Thủy Hoàng đã qua đời. Hơn hai năm sau mới tìm thấy được Địa Tiêu… Lúc bấy giờ, sau Chen Sheng và Wu Guang, lại xuất hiện thêm Xiang Yu và Liu Bang; nhà vua Tần Thứ Nhị gần như đã đến hồi kết cuối của triều đại mình rồi.”

À, Yán Tuò cảm thấy câu trả lời của mình cũng không tồi: Dù là ai đi nữa, việc những việc được giao phó trong khi còn sống mà chỉ được giải quyết sau khi đã qua đời, làm sao có thể vui được chứ?

Nie Jiu Luo nói: “Nơi mà quân đội Chán Đầu Quân đóng quân quá hẻo lánh, đến nỗi ngay cả chim bồ câu thông tin cũng không thể đến được. Trong núi không có ai biết tin tức gì cả; họ chỉ tập trung tìm kiếm Địa Tiêu, và khi cuối cùng tìm thấy nó, họ mới nhận ra rằng bên ngoài núi đã thay đổi hoàn toàn: hoàng đế đã mất, những người cấp trên liên quan cũng đã bị giết trong các cuộc đấu tranh để giành quyền lực… Nói cách khác, đội quân này đã bị lãng quên hoàn toàn.”

“Đại Qin sắp diệt vong rồi; việc trở về làm quan cũng không còn hy vọng gì nữa. Mọi nơi đều đang có chiến tranh; họ cũng không muốn dính líu vào. Sau khi thảo luận với nhau, họ quyết định giữ kín bí mật về Địa Tiêu và khu rừng Nam Ba Lão Lâm, rồi đổi danh tính thành dân thường.”