Lão Tiền vào quán ven đường để ăn bánh giò; ăn một mình thì không tránh khỏi cảm giác cô đơn, may mà có điện thoại làm bạn đồng hành – vì công việc, anh ta đã tham gia rất nhiều nhóm địa phương như “Vui chơi giải trí tại Thạch Hà” hay “Đi du lịch thuê xe, cả nhà đoàn kết”. Khi bận rộn, các tin nhắn trong nhóm sẽ giúp anh ta tránh bị phiền; khi rảnh rỗi, anh ta lại tích cực tham gia thảo luận và tìm niềm vui.

Đang ăn ngon lành thì số tin nhắn trong một nhóm đó bỗng tăng vọt. Anh ta vào xem và thấy mọi người đều đang hoảng loạn, liên tục đăng cùng một câu: “Hãy để tôi kiếm được hai nghìn này đi!”

Chuyện gì vậy? Lão Tiền lật lại các tin nhắn và cuối cùng tìm ra nguồn gốc của thông báo: ai đó đã đăng một bức ảnh, nói rằng người trong ảnh này đã mất tích ở khu vực Thạch Hà, người thân đang treo thưởng để tìm người. Bất kỳ ai từng thấy người này hoặc có thể mô tả đặc điểm cơ bản của họ sẽ được trả hai nghìn; những người cung cấp manh mối sẽ được thưởng thêm.

Lão Tiền cũng muốn kiếm được hai nghìn đó.

Anh ta mở bức ảnh ra và ngay lập tức cảm thấy hứng thú đến mức suýt nữa là làm rơi chiếc bánh giò xuống đĩa giấm; giấm bắn tung tóe lên mặt anh ta.

Người đàn ông trong bức ảnh… chẳng phải là kẻ đó sao? Người làm việc trong ngành dịch vụ bất hợp pháp…

Thật không ngờ là anh ta đã mất tích… Nhưng cũng không lạ lắm; những người làm nghề này, dù nam hay nữ, đều phải đối mặt với nhiều rủi ro.

Phía dưới bức ảnh có ghi số điện thoại liên lạc; trái tim Lão Tiền đập thình thịch: Anh ta không biết người này đã mất tích như thế nào, nên không thể cung cấp bất kỳ manh mối nào; việc nhận thưởng thêm thì chắc chắn là không thể… Nhưng hai nghìn đó thì chắc chắn rồi!

Chưa bao giờ nhận được số tiền lớn như vậy, Lão Tiền cảm thấy hơi lo lắng; anh ta không quan tâm đến nửa chén bánh giò còn lại nữa, vội vàng thanh toán và ra khỏi quán. Sau khi lên xe, anh ta đóng chặt cửa sổ để tạo ra một môi trường yên tĩnh hơn, rồi mới thở phào nhẹ nhõm và gọi điện.

Cảm giác như đang tham gia một cuộc phỏng vấn vậy…

Rất nhanh sau đó, có người ở đầu dây bắt máy; đó là một người đàn ông, giọng nói của anh ta có vẻ lạnh lùng và thiếu hứng thú: “Ai đó vậy?”

Lão Tiền nói một cách rõ ràng: “À, tôi thấy các bạn đang tìm người…”

Chưa kịp nói hết, người đó đã bật cười, giọng nói đầy coi thường: “Bạn đã thấy người đó à? Hôm nay tôi đã nhận được hai trăm cuộc gọi, tất cả mọi người đều nói rằng họ đã thấy người đó… Vậ

“Màu trắng.”

Đối phương gật đầu: “Chiếc xe này có đặc điểm gì, hoặc được trang trí như thế nào không? Có thể kể ra được không?”

Lão Tiền cảm thấy chiếc xe cũng chẳng có đặc điểm gì đặc biệt cả; chỉ là một chiếc xe khá đắt tiền mà thôi. Còn về việc trang trí…

Bỗng nhiên, ông ta nhớ ra: “Trên xe anh ta có một con vịt, loại đồ chơi đấy.”

Ban đầu, ông ta còn muốn bổ sung rằng đó là một đặc điểm liên quan đến công việc của anh ta, nhưng sợ đối phương không hài lòng, bởi vì đó không phải là điều gì đáng tự hào lắm.

Đối phương lại gật đầu một cái nữa, và khi nói tiếp, giọng điệu của họ có vẻ hơi hứng thú: “Anh đã gặp anh ta vào ngày nào?”

Lão Tiền tính toán trong đầu: “Ngày 18, đúng rồi, là ngày 18 tuần trước.”

Đối phương đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, hãy đến đây để nhận tiền đi.”

Hai nghìn đồng, chỉ cần nói vài câu là đã nhận được rồi sao? Lão Tiền bắt đầu nghi ngờ, sợ rằng đối phương là kẻ lừa đảo. Tuy nhiên, sau khi nghe địa chỉ hẹn gặp, ông ta lại yên tâm hơn — đó là một quán cà phê ở tầng một của trung tâm mua sắm, nơi có rất nhiều người qua lại, và ngay đối diện là đồn cảnh sát; nơi đó thực sự rất an toàn.

***

Ở góc quán cà phê, Lão Tiền gặp người đang chờ mình.

Đó là một cô gái trẻ, cao vừa phải, thân hình gầy gò, dung mạo bình thường, trông có vẻ không khỏe lắm, khuôn mặt tái nhợt, mái tóc vàng úa — điều duy nhất đáng chú ý ở cô ấy có lẽ chính là đôi tay; những ngón tay thon dài, trắng muốt và mịn màng như củ hành tím.

Chắc hẳn cô ấy cũng biết rằng đôi tay mình rất đẹp, vì vậy cô ấy đã đầu tư rất nhiều vào nó: móng tay được đánh bóng cho mịn màng, được trang trí bằng những hạt vàng màu bạc, cổ tay đeo một chuỗi vàng nhỏ, gồm những hạt vàng nhỏ không đều được nối lại với nhau; do các hạt vàng quá nhỏ và được cắt góc nhiều phía, nên chuỗi vàng lấp lánh, như thể có một vòng ánh sao đang nổi trên cổ tay cô ấy.

Lão Tiền cảm thấy thật đáng tiếc khi đôi tay đẹp như vậy lại khiến khuôn mặt cô ấy trở nên kém nổi bật hơn.

Cô ấy đã xuất trình giấy tờ tùy thân và danh thiếp, tự giới thiệu mình là Lâm Lăng, một nhân viên văn phòng tại một công ty chuyên kinh doanh dược liệu thảo dược, và Yên Thác chính là người đại diện pháp lý của công ty này.

Nói cách khác, ông chủ của công ty đã mất tích, và ngoài việc báo cảnh sát, một số nhân viên cũng đã tạm dừng công việc để cùng nhau tìm kiếm manh mối. Theo lời cô ấy, người

“Anh ta rất giàu à?”

Lâm Lăng đáp: “Còn phải nói nữa sao, sinh ra đã có tiền rồi, chưa bao giờ trải qua cảnh nghèo khó đâu.”

Lão Tiền hiểu ngay: Đây là một đứa con nhà giàu, lại còn không hề phung phí tiền của gì cả.

“Vậy tại sao anh ta lại làm công việc đó?”

Lâm Lăng nhìn anh ta một cái: “Làm công việc gì cơ?”

Lão Tiền do dự một lát, muốn che đậy đi sự nhục nhã cho ông chủ công ty, nhưng sau khi suy nghĩ lại, thấy người đó đã mất tích rồi, còn mặt mũi gì để giữ nữa, thà nói thật cho rõ hơn.

Anh ta cố gắng nói một cách kín đáo: “Chính là ngành dịch vụ… mang tính khiêu dâm ấy.”

Lâm Lăng tỏ vẻ nghiêm túc: “Đó là chuyện riêng tư của ông chủ, chúng tôi không nên can thiệp. Bạn hãy kể chi tiết về quá trình gặp gỡ anh ta đi, nếu thông tin bạn cung cấp hữu ích, chúng tôi sẽ thêm tiền cho bạn.”

Biết rằng vẫn còn thể kiếm được tiền, Lão Tiền rất hào hứng. Vì biết đang được quay video, anh ta liền ngồi thẳng lưng, cố gắng giữ thái độ chỉn chu, rồi bắt đầu kể lại từ đầu.

Người có thể làm công việc lái xe đưa khách, chắc chắn phải giỏi nói chuyện; anh ta kể mọi chuyện một cách rõ ràng và dễ hiểu. Lâm Lăng lắng nghe chăm chú, hầu như không ngắt lời anh ta, chỉ vào cuối cùng mới hỏi: “Về Cô Nạp, có thông tin liên lạc hay thông tin cơ bản nào về cô ấy không?”

Lão Tiền đáp: “Các bạn biết tên cô ấy rồi, có thể tìm trên mạng mà. Cô ấy khá nổi tiếng đấy, từng tham gia các triển lãm và cũng xuất hiện trên tạp chí nữa.”