***

Tương Bách Xuyên dậy sớm vào buổi sáng và bắt đầu thực hiện các bài tập thể dục theo kế hoạch mà chính mình đã đặt ra.

Đã ba tháng trôi qua kể từ khi anh bị giam cầm. Đôi chân bị thương của anh sau khi được xử lý đơn giản thì dần hình thành vảy. Anh nghĩ rằng nếu có cơ hội được ra ngoài và lắp một chiếc bàn chân giả, thì anh vẫn có thể đi lại như người bình thường.

Trong thời gian này, nơi giam giữ của anh đã được thay đổi. Từ một căn hầm chật chội và không hề có ánh sáng, anh được chuyển đến một căn hầm khác có ánh sáng yếu hơn nhưng rộng rãi hơn một chút. Vì âm thanh được cách ly rất tốt, bên ngoài luôn yên tĩnh, nên anh không thể biết được môi trường xung quanh mình là như thế nào.

Tuy nhiên, anh vẫn giữ thái độ lạc quan: việc thay đổi nơi giam giữ cho thấy nơi cũ không còn an toàn nữa, điều đó cũng có nghĩa là Hình Thâm và những người khác đang có hành động gì đó.

……

Tiếng mở khóa vang lên từ bên ngoài cửa. Tương Bách Xuyên cảm thấy hơi ngạc nhiên: anh chỉ ăn hai bữa mỗi ngày, và bây giờ vẫn còn lâu mới đến giờ ăn.

Anh vội vàng nằm xuống đất, tỏ vẻ mệt mỏi và yếu đuối. Những người gặp phải hoạn nạn thường phải trông thật thảm hại mới có thể tránh bị đối xử tệ hơn. Nếu ai thấy anh vẫn tiếp tục tập thể dục, chắc chắn anh sẽ bị đánh đập một trận.

Có người bước vào, không chỉ một người. Sau đó, đèn bật sáng lên.

Tương Bách Xuyên với khó khăn bò dậy, mắt còn mờ mịt, chưa kịp nhìn rõ ai đang đứng đó thì một thứ gì đó tròn trịa đã được ném về phía anh.

Thứ gì vậy?

Tương Bách Xuyên vô thức đưa tay ra đón. Trong những ngày qua, người ta đã ném nước, bánh bao, và đủ thứ linh tinh vào anh, và anh luôn đón nhận chúng như vậy.

Khi thứ đó chạm vào tay anh, anh lập tức cảm thấy rợn người và vội vàng ném nó ra xa.

Đó là một cái đầu.

Không rõ đó có phải là đầu người hay không, nhưng dù sao thì đó cũng là đầu của một thứ gì đó, có da có thịt, và cảm giác rất nhớp nhúa, mang theo mùi hôi thối.

Tương Bách Xuyên cảm thấy buồn nôn và suýt nữa là ói ra.

Có người bước đến trước mặt anh, đá vào mặt anh và nói: “Đây là cho bạn đấy, hãy nhìn kỹ vào.”

Đó là Lâm Hỉ Nhu.

Tương Bách Xuyên nhìn vào cái đầu đó và lập tức thấy một vết thương do dao gây ra trên đỉnh đầu, nơi vết thương đó đọng lại một lớp chất màu nâu vàng trong suốt.

Lâm Hỉ Nhu nói: “Đây chắc chắn là công việc của Kẻ Điên Rồ với con dao của hắn phải không? Các người đều nghĩ rằng tôi d

“Ba gia đình kiếm sĩ, chó săn và người dùng roi – gia đình người dùng roi có những kỹ năng độc đáo riêng, gia đình chó săn thì sở hữu những tài năng bẩm sinh, còn gia đình kiếm sĩ thì truyền lại những kỹ năng thông qua dòng máu. Chỉ có một thanh kiếm duy nhất; mỗi trăm năm một lần, người ta sẽ dùng nó để thử máu. Người nào có máu chảy nhanh nhất vào thanh kiếm, thanh kiếm đó sẽ thuộc về gia đình đó.”

“Lão Kiếm… chính là ‘Kiếm điên’. Tình hình hiện tại, tôi cũng không rõ lắm; dù sao thì tôi cũng đã bị giam giữ khá lâu rồi… Có lẽ là gia đình Lão Kiếm lại xuất hiện thêm một tài năng mới.”

Lâm Hỉ Nhu hỏi: “Thật à?”

Cô cúi người xuống, đặt ngón tay vào khóe miệng Tương Bách Xuyên: “Miệng cậu này nói lời hay thật đấy… Mỗi lần tôi hỏi gì, cậu luôn trả lời một cách rành mạch, có lý lẽ.”

Tương Bách Xuyên muốn tránh né, liếc nhìn Hùng Hắc rồi lại không dám làm gì. Bàn tay Lâm Hỉ Nhu đặt trên khóe miệng anh lạnh như của người chết; móng tay cô mỏng và nhọn, áp sát vào da mặt anh.

“Nhưng dù cậu nói ra sao đi nữa, nếu tôi không hài lòng, cậu vẫn sẽ gặp rắc rối thôi.”

Nói xong, cô siết mạnh tay và kéo mạnh khóe miệng anh sang một bên. Tương Bách Xuyên la lên đau đớn, ôm lấy khóe miệng bên trái và ngã xuống đất; máu chảy ra từ khe ngón tay. Lâm Hỉ Nhu ngẩng tay lên, nhìn những vết máu trên móng ngón tay cái và ngón trỏ của mình, rồi từ từ ngậm chúng vào miệng.

Cô nói tiếp: “Thôi cũng được… Dù Lão Kiếm là ai đi nữa, thì cũng sẽ sớm gặp mặt thôi.”

***

Ngày hôm đó, Nhiếp Cửu La Nhất dậy sớm và bắt tay vào làm việc. Tối hôm trước, cô đã đặt ra quy tắc với Viêm Thác, nói rằng với tư cách là người thuê nhà, anh không được phép lên lầu nếu không được mời. Viêm Thác nghe xong thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thực ra lý do rất đơn giản: khu vườn được thiết kế theo yêu cầu của cô vẫn chưa hoàn thành; các bộ phận đang được làm trên bàn làm việc, và cô không muốn Viêm Thác nhìn thấy những sản phẩm bán thành – vì những thứ đó chắc chắn sẽ không khiến anh ấy ngạc nhiên hay thích thú đâu.

Vì vậy, cô đang nỗ lực hoàn thành công việc cuối cùng; may mắn thay, đây chỉ là những công việc nhỏ như phủ màu, và nếu không có gì thay đổi, thì hôm nay cô sẽ hoàn thành công việc.

Lần này, khi bắt tay vào làm việc, tâm trạng của cô hoàn toàn khác so với trước đây; cô thường xuyên mơ màng, đôi khi bất chợt cười lên, đôi khi lại cảm thấy tim đập nhanh hơn bình thường. Trước đây, cô

Ngay lập tức, cô nhanh chóng ngăn mình lại: Không được! Việc này tốn thời gian và công sức lắm, anh ta thậm chí còn không trả tiền, vậy mà cô vẫn định tặng cho anh ta, làm sao có thể để anh ta chiếm hết mọi thứ được!

Cảm thấy bực mình, cô lấy một sợi dây sắt mỏng, cắt một miếng giấy cứng nhỏ, làm ra một tấm biển ghi “Kẻ nợ nần không trả”, rồi treo lên cổ bức tượng nhỏ mang hình hoa mai.

Hiệu quả của việc này khá buồn cười; khi cô đang cười ha hả, thì Lão Cai gọi điện thoại đến hỏi liệu cô đã nhận được hai tài liệu được gửi qua đường bưu điện hay chưa, và cô có ý kiến gì về việc tham gia cuộc thi để tranh giải không.

Nie Jiu Luo nói thật lòng: “Cuộc thi điêu khắc đô thị đó… yêu cầu phải có thiết kế sâu sắc, phản ánh rõ ràng các ý tưởng sáng tạo; điều đó vượt quá khả năng của tôi.”

Lão Cai hỏi: “Vậy cuộc thi nghệ thuật điêu khắc từ đất sét thì sao?”

Cuộc thi này do Hội Nghệ thuật Thủ công Dân gian tổ chức; Lão Cai cho rằng nó rất phù hợp với thế mạnh của Nie Jiu Luo.

“Đó là cuộc thi thể hiện kỹ năng trực tiếp; có rất nhiều người xem, thậm chí cả khán giả không chuyên nghiệp cũng được phép vào xem. Tuy nhiên, quá trình sáng tác là việc riêng tư; cần có sự giao tiếp phi ngôn ngữ giữa người sáng tạo và tác phẩm… Tôi cảm thấy mình không thể chấp nhận kiểu trình diễn chỉ để khoe khoang kỹ năng như vậy.”

Vậy là không còn cơ hội nào à? Lão Cai thở dài.

Nie Jiu Luo nói một cách thản nhiên: “Thực ra, việc có giành giải hay không cũng không quan trọng lắm đâu.”