Một cảm giác lạnh không thể diễn tả bằng lời bỗng nhiên trào dâng trong lòng Nghi ngờ. Cô cảm thấy mình gần như đã nghĩ ra điều gì đó, nhưng vì vội vàng mà không thể sắp xếp suy nghĩ cho rõ ràng được.

Yan Tuo đưa tay ra, lắc lắc trước mặt cô: “Có chuyện gì vậy?”

Nghi ngờ tỉnh táo lại: “Tôi có kể cho anh nghe chuyện về một cô gái trẻ sống gần làng Hưng Bà Tử chưa?”

Yan Tuo nhớ lại: “Cô gái bị chó cắn chết đó phải không?”

Không phải đâu. Nghi ngờ uống vài ngụm nước, sau đó bình tĩnh lại và tiếp tục nói: “Chuyện đó xảy ra từ rất lâu rồi, trước khi nước này được giải phóng… hay là vào cuối triều đại Thanh.”

***

Sau khi nghe xong câu chuyện về cô gái trẻ đó, đã khuya lắm rồi. May mắn thay, nhà có hệ thống sưởi ấm, nên không quá lạnh. Lượng nước trong máy tạo ẩm dường như sắp cạn kiệt, và lượng sương mù phun ra từ ống phun cũng ít đi rất nhiều.

Yan Tuo im lặng ngồi một lúc, sau đó đưa tay lấy giấy bút từ tay Nghi ngờ: “Đưa cho tôi… Ý cô là, cô gái trẻ đó chính là con quái vật đó sao?”

Nghi ngờ không dám kết luận chắc chắn: “Chỉ là tôi có nghi ngờ thôi…”

Yan Tuo ngắt lời cô: “Không sao đâu, hãy đưa ra giả thuyết mạnh mẽ trước, sau đó mới kiểm chứng cẩn thận. Đây là dòng thời gian: Đầu tiên, anh cả mất tích trong đầm lầy lớn; anh hai đi tìm nhưng không thấy, thay vào đó lại mang về một cô gái trẻ. Trên người cô gái đó vẫn còn mặc quần của anh cả, và quần đó sau khi được giặt sạch thì toàn là máu, đúng không?”

Nghi ngờ gật đầu, nhìn Yan Tuo viết và vẽ trên cuốn sổ. Thấy cô gặp khó khăn trong việc di chuyển, Yan Tuo nhẹ nhàng nâng ghế lên gần giường hơn một chút.

“Chắc chắn anh cả đã chết, và có lẽ là do cô gái trẻ đó. Sau đó, cô ấy kết hôn với anh hai. Một hoặc hai năm trôi qua mà vẫn không có tin tức gì về việc cô ấy mang thai… Điều này cũng dễ hiểu thôi; con quái vật đó và con người là hai loài khác nhau, rất khó có thể sinh ra con cái được. Rồi sau đó, cô gái trẻ đó gặp phải thiên tai, bị lửa thiêu chết… Cô ấy cần ăn thịt người để bổ sung sức mạnh… Trong làng có rất nhiều người, nhưng cô ấy lại chọn anh hai… Chắc chắn phải có lý do gì đó…”

Anh ấy vừa nói vừa viết, và khi viết đến đây, anh ta vẽ một dấu mũi tên ngược, quay trở lại với câu chuyện về anh cả: “Có lẽ là vì cô ấy đã ăn thịt anh cả trước, tạo ra một “nền tảng” nào đó… Và vì anh hai có mối quan hệ họ hàng gần gũi với

Anh ta dừng lại một chút, cảm thấy từ này không phù hợp với bối cảnh hiện tại, nhưng lại không thể nghĩ ra cách diễn đạt tốt hơn: “Như vậy mới… phát triển bền vững được.”

“Đinh” một tiếng vang lớn – máy làm ẩm đã hết nước. Yên Thác đứng dậy tắt máy rồi mang bình chứa nước ra ngoài để đổ thêm nước.

Nhiêu Cửu La cầm lên cuốn sổ, nhìn vào biểu đồ trình tự thời gian mà Yên Thác vừa vẽ, càng xem cô càng thấy da đầu mình tê dại. Cô lật lại trang mà mình đã tổng kết về Lâm Lăng và so sánh chúng với nhau.

Máy làm ẩm được khởi động trở lại, hơi nước trắng dày đặc bắt đầu phun ra ngoài.

Yên Thác ngồi xuống ghế và hỏi: “Thế nào?”

Nhiêu Cửu La suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có vẻ như có một mô hình có thể áp dụng ở đây.”

Cô cho Yên Thác xem dòng chữ mà mình vừa viết:

【Người anh cả → Người em thứ hai → Con cháu của người em thứ hai】

“Vậy Lâm Hỉ Nhu xuất hiện vào lúc nào?”

Yên Thác nhớ lại: “Tôi đã đọc nhật ký mà mẹ tôi để lại. Lần đầu tiên tên cô ấy được đề cập rõ ràng là sau khi tôi chào đời, vào cuối năm 1993. Lúc đó, cô ấy tên là Lý Song Tiệu, là người giúp việc mà bố tôi tìm cho mẹ tôi. Bố tôi còn tạo cho cô ấy một danh tính giả, nói rằng cô ấy là em gái của Lý Nhị Cẩu.”

Anh ta tiếp tục giải thích: “Ban đầu, bố tôi làm công việc khai thác mỏ, Lý Nhị Cẩu là nhân viên của ông ấy. Kẻ đó đã trộm tiền của mỏ rồi bỏ trốn, và mãi không ai tìm thấy cậu ta. Việc nói rằng Lâm Hỉ Nhu là em gái của Lý Nhị Cẩu có lẽ là vì bố tôi nghĩ rằng, vì Lý Nhị Cẩu đã mất tích, không ai có thể xác minh điều đó.”

“Nhưng sau khi tôi đọc đi đọc lại nhật ký nhiều lần, tôi nhận ra một điểm quan trọng: ngày 16 tháng 9 năm 1992.”

Nói đến đây, anh ta im lặng.

Nhiêu Cửu La không nói gì, cô cảm thấy rằng càng đi sâu vào quá khứ, những chi tiết càng cụ thể, mọi chuyện dường như càng trở nên nặng nề hơn.

Yên Thác tiếp tục: “Hôm đó, mẹ tôi đến mỏ để mang cơm cho bố tôi. Vào buổi trưa, tất cả những người lao động đều bỗng nhiên chạy ra ngoài, nói rằng có ma dưới lòng mỏ. Lúc đó, Lý Nhị Cẩu vừa trộm tiền và bỏ trốn. Bố tôi nghi ngờ rằng cái gọi là ‘ma’ dưới lòng mỏ chính là Lý Nhị Cẩu. Vì Lý Nhị Cẩu rất giỏi võ và gan dạ, để thể hiện uy quyền trước mặt mọi người, bố tôi đã một mình xuống dưới lòng mỏ để bắt ‘ma’ đó.”

Nhiêu Cửu La có vẻ lo lắng: “Và sau đó

Vì vậy, tôi luôn nghĩ rằng sự xuất hiện của Lâm Hỉ Nhu có thể được truy ngược lại từ lần bố tôi đi làm mỏ đó.”

Anh cảm thấy mình hơi lạc đề: “Bạn vừa nhắc đến ‘mô hình’, ý bạn là mô hình gì vậy?”

Nhiếp Cửu Lao chợt hiểu ra: “Tôi đang suy nghĩ xem Lâm Lăng có thể phù hợp với vai trò nào trong mô hình này. Dựa vào tuổi tác của cô ấy, cô ấy chỉ có thể là người con thứ hai, hoặc là hậu duệ của người con thứ hai.”

“Nếu giả định cô ấy là người con thứ hai, thì trước cô ấy chắc chắn phải có một người con cả, và họ có mối quan hệ huyết thống rất gần gũi với nhau – hoặc là cha con, hoặc là anh chị em. Vì vậy, việc Lâm Hỉ Nhu nhận nuôi Lâm Lăng chắc chắn không phải là ngẫu nhiên; cô ấy đã dựa vào mối quan hệ huyết thống đó để tìm đến Lâm Lăng, và Lâm Lăng chính là ‘liều thuốc’ bổ sung cho cô ấy.”

“Nhưng vì lúc đó Lâm Lăng còn nhỏ, và Lâm Hỉ Nhu cũng không vội vàng sử dụng cô ấy, nên cô ấy đã nuôi cô bé bên mình.”

Yên Thác bỗng nhiên hiểu hết mọi chuyện: “Nuôi bên mình, chăm sóc cẩn thận… nhưng tuyệt đối không được để mất cô bé – đó là lý do tại sao khi Lâm Lăng trốn lần đầu tiên, Lâm Dì đã nổi giận dữ, và sau đó cô ấy đã hạn chế tự do của Lâm Lăng; tất cả những điều đó đều là vì sợ mất cô bé lần nữa. Còn việc cô ấy vội vàng ép Lâm Lăng kết hôn…”