Cô tin chắc rằng những sinh vật sống trong bóng tối lâu dài này chắc chắn không thích ánh sáng, đặc biệt là ánh sáng mạnh.

Quả nhiên, ánh sáng chói lọi bất ngờ này đã kích thích đôi mắt của con vật đó; nó lập tức co rút lại phía sau, và qua hành động này, khuôn mặt của nó đã bị lộ rõ. Nie Jiu Luo không hiểu từ đâu mà có đủ sức lực, nhanh chóng quay người ngồd dậy, vung tay lên, và lưỡi dao đã xé qua mắt phải của con vật đó, đi qua mũi, rồi cắt xuống một cách mãnh liệt.

Loài sinh vật dưới lòng đất này, khi truy đuổi con mồi, chủ yếu dựa vào thị giác, khứu giác và thính giác; cô không biết cái nào quan trọng hơn, nhưng dù sao thì càng tiêu diệt được bao nhiêu thì càng tốt.

Nhát dao đó mạnh đến mức gần như đã chia đôi khuôn mặt của con vật đó; nỗi đau mà nó phải chịu đựng có thể tưởng tượng được. Trong lúc con vật đó đang ôm đầu kêu thét vì đau đớn, Nie Jiu Luo nhanh chóng đứng dậy, chạy về phía một đường hầm gần nhất.

***

Ngay khi bước vào đường hầm, Nie Jiu Luo đã hối hận: Chẳng may mà bên trong còn có bảy hay tám con nữa đang chờ đợi cô thì sao?

Nhưng đã quá muộn để hối tiếc; con vật đó sau khi bị thương đã trở nên cực kỳ hung hăng và đang lao theo cô. Đường hầm do con người đào ra không hề rộng lớn và thoáng đãng; thỉnh thoảng, người ta có thể nghe thấy tiếng đá rơi vang lên phía sau – đó là do con vật đó không kiềm chế được bản thân, dùng người đâm vào các đoạn hẹp và dùng móng vuốt cào xé.

Thời gian cấp bách, Nie Jiu Luo không còn thời gian để suy nghĩ về lối đi; cô chỉ biết chạy theo con đường có sẵn, tim cô luôn như đang treo trên cổ họng: Nếu chẳng may chạy vào một ngõ cụt và bị chặn lại thì thật là hỏng rồi.

May mắn thay, trong mỏ này có rất nhiều ngã rẽ, chúng phức tạp như mạng nhện; sau vài lần rẽ ngang, tiếng động phía sau dần dần xa đi. Điểm tốt của những ngã rẽ này là một khi đi sai hướng, bạn sẽ đi ngược hướng hoàn toàn.

Nhưng rủi ro vẫn còn đó: Tất cả các con đường đều được thông ra với nhau; không ai biết được khi đi tiếp, liệu có gặp phải con vật đó trở lại không.

Xung quanh rất yên tĩnh; có lẽ lúc này cô vẫn an toàn. Nie Jiu Luo tắt đèn pin, tựa vào một góc và tận dụng thời gian này để lấy lại hơi thở.

—Nếu như mình thực sự đã bước vào hang của loài chim ăn thịt này, thì cũng đành phải chấp nhận số phận thôi… Dù sao mình cũng đã ở đây rồi mà.

—Nhưng nếu như bên dưới chỉ có một con thôi, thì khả năng cô thoát ra ngoài sẽ cao hơn nhiều. Cô có thể cẩn thận tránh xa con vật này và quay trở lại đáy hang.

Hoàn toàn không thể phân biệt được nữa; những đường hầm mỏ dưới lòng đất trông giống hệt nhau, cô cố gắng nhớ lại lộ trình mà mình vừa chạy trốn, nhưng không tìm ra bất kỳ manh mối nào.

Nie Jiu Luo cảm thấy vô cùng bực bội; không còn cách nào khác, cô chỉ có thể dựa vào may mắn để tiếp tục đi.

Cô chọn một hướng, lấy ba viên sỏi nhỏ xếp thành hình tam giác để đánh dấu hướng đi, sau đó dùng đầu dao khắc chữ “1” bên trong và bắt đầu đi thẳng theo hướng đó.

Khi gặp ngã rẽ, cô lại lấy thêm ba viên sỏi khác, đánh số theo thứ tự; đây chỉ là một mỏ than riêng tư, chứ không phải một mê cung thực sự, cho dù phức tạp đến đâu thì cũng không thể phức tạp hơn được nữa.

Cô bước đi thật nhẹ nhàng, hít thở thật nhỏ bé, thỉnh thoảng lại dừng lại để lắng nghe âm thanh xung quanh.

Sau khi đặt xong chiếc biển tam giác thứ năm, Nie Jiu Luo như thường lệ bật đèn lên… Nhưng cơ thể cô bỗng nhiên run rẩy.

Lo sợ mình nhìn nhầm, cô tăng độ sáng của đèn lên cao hơn.

Không nhìn nhầm đâu; đó là một đống xương trắng xóa, rải rác khắp nơi.

Nie Jiu Luo rùng mình; da đầu cô tê dại như bị điện giật, ánh sáng từ đèn cũng run rẩy trong bóng tối.

Giả thuyết của Dư Vinh bỗng nhiên trở nên hợp lý đến mức đáng sợ: Yán Tuō đã bị đẩy xuống và chết; lý do tại sao không tìm thấy xác chính là vì nó đã bị kéo vào đường hầm mỏ và bị nuốt chửng.

Cô từ từ tiến lại gần đống xương đó, dùng dao xới qua một chút… Không phải; đây có lẽ là xương của những con chó vàng, bởi vì cô đã tìm thấy hộp sọ của một con chó và một cái đuôi chó khô héo bị vứt bên cạnh.

Nhưng điều này chẳng hề làm cho tâm trạng cô thoải mái hơn chút nào; bởi vì dọc theo đường đi, số lượng xương trắng càng ngày càng tăng lên.

Từ vài cái rải rác, chuyển thành những đống lớn; cuối cùng, gần như không còn thể gọi đó là “đống” nữa.

Cô đã bước vào một con đường bế tắc, vào một cái hố đầy xương chết; mùi hôi thối buồn nôn ập đến đến nỗi cô không thể mở mắt được; cô phải dựa vào vách hang, cúi người xuống và ói ngay tại chỗ.

Mà khẩu trang thì sao? Cô không tìm thấy nó; nhớ lại rằng khi cởi áo khoác lông vũ, cô đã cất nó vào túi áo.

Nie Jiu Luo ói cho đến khi không còn gì để ói nữa, mới thở hổn hển đứng dậy, dùng tay cầm dao che miệng và mũi, rồi dùng đèn soi xét những đống xương đó.

Hầu hết đều là xương động vật; những hộp sọ của chó, cừu, thậm chí là thỏ hay mèo đều rất dễ nhận ra… Nhưng cũng có xương người nữa

Cái hang sâu mà Lưu Trường Hỉ đã nói đến để khai thác mỏ, giờ đây đã trở thành nơi nuôi thức ăn cho những sinh vật kia rồi.

Có người thường xuyên bổ sung thức ăn xuống dưới đó – thịt tươi sống, không kể là lợn, chó, mèo hay cừu; thậm chí còn có cả con người nữa.

Nhìn vào quy mô của đống xương chết này, có lẽ không chỉ một hai năm mà là rất lâu rồi… Có lẽ đã mười năm rồi? Nói là hai mươi năm cũng không hề phóng đại chút nào.

……

Liệu Yên Thác có ở đây không?

Trước đây, cô ấy từng bảo mình rằng “dù sống cũng phải tìm thấy người, dù chết cũng phải tìm thấy xác”, và cô tự tin rằng mình đã sẵn sàng đối mặt với mọi kết quả bi thảm có thể xảy ra… Nhưng khi đứng trước đống xương trắng lấp lánh này, cô lại cảm thấy như toàn bộ ý chí mình đều bị cuốn trôi đi, hoàn toàn mất hết can đảm.

Cô từ từ lùi lại.

Nếu Yên Thác thực sự ở đây, cô sẽ không bao giờ tìm thấy được anh ta… Cô không có khả năng đó đâu.

Lần đầu tiên trong đời, cô muốn tin lời Lâm Hỉ Nhu: Yên Thác thực sự đã mất tích, và không thể tìm thấy được nữa.

Dù sao thì anh ấy cũng không có trong đống xương này… Chắc chắn là không.

Cô liên tục tự nhủ điều đó trong lòng, nhưng không hiểu tại sao, mọi thứ trước mắt cô lại dần trở nên mờ ảo đi…