Nghỉ ngơi đầy đủ năm ngày trời.

Thẩm Bình mới một lần nữa bước ra khỏi nhà.

Ánh nắng ban mai ấm áp khiến anh cảm thấy chói mắt; anh nhìn cây đào trước cửa nhà và ngửi thấy mùi hoa đào thơm ngát. Nhưng chưa kịp thưởng thức hương vị ấy, mùi nước tắm quen thuộc đã lan tỏa khắp con phố.

“Hỡi bạn Đạo Nguyên, hoa bạn dùng để tắm làm từ nguyên liệu gì vậy? Mùi của nó thật là nồng nàn, ngay cả ở nơi có gió thổi qua cũng vẫn còn ngửi thấy rõ!”

Anh hỏi một cách mỉm cười.

Sống cạnh nhau nhiều năm như vậy, đây mới là lần đầu tiên anh hỏi điều này.

Lúc đầu, Úc Yến sững sờ một chút, sau đó cô vặn người và nói:

“Ôi, hôm nay bạn dám lớn mồm rồi à? Muốn vào nhà tôi xem không? Còn nửa thùng nữa đấy, bạn có thể ngửi kỹ hơn nữa đấy.”

Thẩm Bình lập tức im lặng lại. Anh chưa bao giờ thắng được trong những cuộc tranh luận với người phụ nữ góa này; dù sao thì cô ấy cũng luôn giữ thái độ kiềm chế, không bao giờ nói lời gay gắt hay hành động hung hăng.

Không dám đối đầu trực tiếp, anh luôn cảm thấy thiếu tự tin.

Úc Yến nhếch môi; cô biết rằng người hàng xóm trung niên này không mạnh mẽ lắm.

Đang chuẩn bị quay vào nhà thì Thẩm Bình lại hỏi:

“Bạn Đạo Nguyên, bạn có rảnh không?”

“Có.”

Úc Yến trả lời:

“Sao vậy? Bạn muốn đi chợ à? Thẩm Đạo Dư, có gì bất thường không nhỉ? Chỉ mới qua năm ngày thôi mà…”

Cô không khỏi nhìn anh kỹ lưỡng hơn, tự hỏi không biết anh có ăn phải thuốc gì không.

Thẩm Bình ngượng ngùng nói:

“Bạn Đạo Nguyên, tôi cần phải đi chợ để làm việc. Chỉ còn hai ngày nữa là quá trình xử lý thủ tục sẽ kết thúc; nếu không đi ngay bây giờ thì sẽ quá muộn!”

Úc Yến lúc đó không hiểu gì cả, cho đến khi anh nói rằng cô cũng nên chuẩn bị sẵn để cùng đi làm thủ tục, cô mới tròn mắt lên và hỏi:

“Thẩm Đạo Dư, bạn… bạn có suất tham gia không?”

Thẩm Bình gật đầu:

“Lần trước tôi đã gặp một vị cao tuổi, và tôi đã dũng cảm xin được một suất.”

Úc Yến nghi ngờ hỏi:

“Thật sao?”

“Chuyện này cũng không đáng để lừa dối bạn đâu.”

“Nhanh chóng chuẩn bị đi nhé; nếu đi sớm thì vẫn kịp trở về ăn trưa đấy. Chắc là không có nhiều người tu hành khác đi làm thủ tục trong vài ngày tới đâu.”

Bỗng nhiên, Úc Yến bật cười, cả người run rẩy:

“Tốt lắm! Thẩm Đạo Dư, bạn đến tuổi trung niên mà lại thành công hơn trước nữa… Khi nào rảnh thì hãy gọi tôi nhé, tôi sẽ đến ngay!”

Chưa đầy nửa giờ trôi qua.

Yu Yan đã hoàn tất việc trang điểm, mặc lại bộ áo pháp sư rồi ra khỏi nhà.

“Cùng thuê nhà.”

“Sáu bốn, tôi sáu, cậu bốn.”

Cô cười vui vẻ.

Thẩm Bình nhìn vào đôi mắt cô, không hề nghi ngờ rằng nếu mình vẫn tuân theo thỏa thuận thuê nhà trước đây, đối phương chắc chắn sẽ đóng chặt cánh cửa không cho mình vào.

“Được.”

Yu Yan mỉm cười rạng rỡ, “Đi thôi.”

Hai người cùng nhau đi đến tòa nhà của viên quản lý khu chợ, suốt đường không nói gì với nhau.

Trước cửa tòa nhà, có không nhiều tu sĩ xếp hàng; chỉ có khoảng mười mấy người thôi.

Không phải chờ lâu.

Thẩm Bình đã bước vào bên trong.

Yu Yan đứng đợi bên ngoài. Cơn căng thẳng trong cô dần tan biến, và ánh mắt cô hiện lên vẻ ngạc nhiên – cô không ngờ người hàng xóm hiếm khi ra ngoài như Thẩm Đạo Dư lại thực sự có được quyền thuê một căn nhà cỡ vừa.

Phải biết rằng…

Việc cô gia nhập đội đó là kết quả của những nỗ lực vô cùng gian khổ.

Nhưng ngay cả vậy, quyền đó cũng chỉ là do người khác ban tặng, và bất kỳ lúc nào họ cũng có thể lấy lại; cô thậm chí không thể phản đối điều đó.

“Chẳng lẽ thật sự có chuyện ‘giúp người ta may mắn’ sao?”

Cô vô thức nghĩ đến tình hình của Thẩm Bình – có vẻ như kể từ khi anh ta kết hôn và có thêm các thiếp thân, cuộc sống của anh ta ngày càng tốt đẹp hơn.

Bây giờ, anh ta thậm chí còn quen được với những người có thể ban tặng quyền thuê nhà như vậy.

……

Bên trong tòa nhà của viên quản lý khu chợ.

“Người tiếp theo.”

Viên quản lý nói một cách vô cảm.

Thẩm Bình bước lên và đưa chiếc thẻ gỗ Kim Dương Tông đó cho viên quản lý.

Viên quản lý liếc nhìn, rồi bất ngờ ngồi thẳng dậy: “Quyền thuê của Chân Bảo Lâu à?”

Thẩm Bình gật đầu.

“Vị đạo hữu muốn thuê căn nhà cỡ nào?”

Ánh mắt viên quản lý trở nên nhiệt tình hơn: “Căn nhà cỡ vừa được chia thành ba tầng: cao, trung và thấp. Tầng cao có hệ thống linh mạch tốt hơn, bên trong nhà còn có một bùa tập trung linh khí nhỏ; lượng linh khí ở đó chỉ đứng sau những căn nhà riêng biệt trong khu chợ thôi.”

“Còn hai tầng còn lại thì kém hơn một chút.”

“Thẩm Bình Thật không ngờ lại có cách chia thành nhiều đợt như vậy,” anh ta nhanh chóng suy nghĩ rồi nói, “Thưa ngài quản lý, tôi xin chọn một căn nhà ở tầng thấp hơn.”

Việc thuê một căn nhà ở tầng cao khi anh ta mới chỉ đạt tới tầng bốn trong việc luyện khí sẽ gây ra nhiều sự chú ý không cần thiết; trong khi đó, các căn nhà ở tầng trung bình thì phù hợp hơn. Tuy nhiên, xét đến sức mạnh của vợ và các tình nhân, anh ta vẫn quyết định chọn căn nhà ở tầng thấp hơn.

Mặc dù nồng độ linh khí ở đó thấp hơn một chút, nhưng miễn là không gây ra những suy đoán không cần thiết, thì điều đó vẫn đáng giá.

Hơn nữa, anh ta đã nói rõ rằng mình được một vị trưởng lão giúp đỡ; nếu chọn căn nhà ở tầng trung bình hoặc cao hơn, mối quan hệ này sẽ không đơn thuần chỉ là mối quan hệ bạn bè thông thường.

Ngài quản lý nhìn Thẩm Bình một lát rồi hỏi: “Chắc chắn rồi sao?”

“Chắc chắn!”

“Tốt.” Ngài quản lý cười nói, “Hãy thanh toán mười lăm viên linh thạch loại trung cấp, sau đó in dấu tay lên tấm thẻ này. Khi vào nhà, một phép trận sẽ ghi nhớ hơi thở của bạn; ngoại trừ bạn, không ai khác có thể vào được. Ngoài ra, tấm thẻ này chỉ có thể được sử dụng để in dấu tay tối đa năm lần.”

“Nếu vượt quá số lần này, bạn sẽ cần quay lại đây để đổi tấm thẻ mới và phải trả thêm chi phí.”

Thẩm Bình hiểu rõ và vội vàng thanh toán tiền thuê nhà cho một năm.

Sau khi hoàn tất các thủ tục, ngài quản lý nói thêm: “Vào giữa tháng Sáu, khu nhà này sẽ được mở khóa; lúc đó bạn có thể chuyển vào ở. Trên tấm thẻ có số hiệu của bạn; nếu làm mất, bạn vẫn có thể làm lại.”

Thẩm Bình cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn ngài quản lý đã nhắc nhở.”

Anh ta rời khỏi hành lang lớn và thấy Yu Yan đang đợi bên cạnh. Anh ta đưa tấm thẻ cho cô ấy và nói: “Đã xong rồi, hãy in dấu tay lên đây, sau này bạn sẽ có thể tự do ra vào nhà.”

Yu Yan vui vẻ làm theo và nói với nụ cười: “Tch tch, nếu biết từ trước rằng Thẩm Đạo Dư có những mối quan hệ như vậy, thì tôi đã không phải vất vả như vậy rồi… Gia đình họ Qi đã nhiều lần gây rắc rối cho tôi; lần trước thì họ còn lợi dụng sự giúp đỡ của vị đạo sư kia để ép tôi phải chia sẻ căn nhà… Ha ha, khi đang làm thủ tục, tôi đã tự nguyện từ bỏ cơ hội đó và nhường hết chỗ ở cho họ Qi!”

“Mười lăm viên linh thạch loại trung cấp mỗi năm!” Cô ấy nói với vẻ tức giận, “Bây giờ cô ấy sẽ phải cố gắng thật chăm chỉ để kiếm số tiền đ

Về việc nên nỗ lực theo hướng nào… thì mỗi người sẽ có quan điểm khác nhau mà thôi. Dĩ nhiên, đối phương cũng có thể tìm người cùng thuê nhà khác, nhưng chưa chắc họ sẽ hài lòng với người mới đó.

Yu Yan nhếch mép cười: “Tôi đã rời bỏ nhóm đó rồi; từ giờ trở đi, cuộc sống của tôi sẽ khó khăn hơn đấy… Thẩm Đạo Dư, xin hãy chiếu cố đến mối quan hệ hàng xóm lâu năm giữa chúng ta; sau này hãy bán cho tôi những phù chú với giá ưu đãi nhé.”

Thẩm Bình nói nghiêm túc: “Yên tâm, tôi sẽ bán cho bạn theo giá thị trường chứ!” Nói xong, anh ta lấy ra hai tấm bùa hộ mệnh.

“Được thôi, theo quy tắc cũ như mọi khi…” Yu Yan vội vàng giật lấy chúng, lườm lườm: “Thật keo kiệt… Khi chuyển đến khu chợ, chắc là không còn cơ hội tốt như thế này nữa đâu!” Nói xong, cô ấy bỏ lại Thẩm Bình và bước đi một cách thoải mái.

“Bạn Yu ơi, đừng đi nhanh quá nhé… Hãy đợi tôi với!”

…

Những ngày tiếp theo, Thẩm Bình lại tiếp tục cuộc sống đơn điệu nhưng ý nghĩa: chế tạo phù chú, tu luyện song song, thiền định… Mỗi ngày, cả tinh thần lẫn thể xác anh ta đều mệt mỏi, nhưng anh ta lại thấy vui vẻ trong công việc đó.

Vào giữa tháng Năm, tin tức từ Vân Sơn Trầm Thạch được truyền đến: mạch khoáng sản lớn chứa kim loại lửa đã được các tu sĩ mở đường bằng mọi giá, và cuối cùng cũng được khai thông hoàn toàn! Kim Dương Tông lập tức cử hơn mười tu sĩ cùng hàng trăm đệ tử đến Vân Sơn Trầm Thạch để thiết lập các tuyến đường an toàn trên con đường vừa được mở.

Ngay ngày hôm đó, giá cả của các loại phù chú, dược phẩm, pháp khí ở khu chợ bắt đầu giảm mạnh; giá của những phù chú hình lửa thậm chí còn giảm xuống mức ban đầu. Thẩm Bình thở dài buồn bã và suốt hai bữa ăn liền không thể ăn được gì cả…

…