**Chương 63:**

Khi họ đi qua Công viên MacArthur và rẽ vào đường số 101, thành phố Los Angeles trở nên yên tĩnh không một tiếng động; khu vực trung tâm thành phố bên phải tay họ hoàn toàn vắng bóng người. Khu vực Chinatown vẫn còn ánh đèn sáng, nhưng không thấy bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào. Sân vận động Dodger Stadium, nằm ở hướng khác, trông vô cùng lớn lao và trống trải, tối om không một bóng người. Sau đó, họ rời khỏi đường cao tốc và bắt đầu di chuyển theo các con đường bình thường về hướng đông. Con đường này đã từng khiến anh Li Qi gặp khó khăn trong hai lần được người khác lái xe cho, và một lần tự mình lái; anh tin rằng mình sẽ không lạc hướng.

Đối với anh Li Qi, con đường này thực sự không có vấn đề gì. Khi cách tòa nhà công ty New Century khoảng ba con phố, anh giảm tốc để ba chiếc xe phía sau có thể theo sát mình. Để đảm bảo an toàn, anh dẫn họ đi vòng qua hai khu phố xung quanh, sau đó lại đi vòng quanh một khu phố nữa gần tòa nhà. Trời đang có sương mù; tòa nhà bằng kính ấy trông tối đen om, không hề có ai bên trong. Không thấy bất kỳ nguồn sáng nào rõ ràng, ngoại trừ những chiếc đèn trang trí trên cây trong bãi đậu xe – những tia sáng ấy lan tỏa ra xung quanh, phản chiếu lên bề mặt kính của tòa nhà. Trong bóng tối, những chiếc móc sắc nhọn trên hàng rào trông u ám; cánh cổng đóng chặt. Anh Li Qi giảm tốc bên cạnh tòa nhà, hạ cửa sổ xuống, vươn tay ra và vẽ vòng tròn trên bầu trời bằng những ngón tay đeo găng tay, giống như cử chỉ của trọng tài bóng chày khi đánh giá một cú home run. Họ đi thêm một vòng nữa; sau đó anh chỉ vào bên lề đường và yêu cầu mọi người dừng xe lại đó. Người đầu tiên dừng xe là Frances, tiếp theo là O’Donnell và Carla, người lái chiếc xe màu bạc Prius. Họ giảm tốc và dừng lại; sau đó anh Li Qi làm một cử chỉ giống như đang cắt cổ họng, và mọi người đều tắt máy và xuống xe.

O’Donnell đi vòng ra xa cửa vào, sau đó quay lại và nói: “Cánh cửa được khóa rất chặt.”

Máy xe Chrysler vẫn đang chạy ở chế độ idling; tay anh Li Qi vẫn đặt trên vô lăng, cửa sổ vẫn mở, anh nói: “Càng khóa chặt thì càng dễ mở.”

“Chúng ta có cần phải hành động một cách lén lút không?”

Anh Li Qi trả lời: “Không cần phải quá kín đáo đâu; sau này tôi sẽ gặp các bạn ngay bên cửa vào.”

Họ đi trước, còn anh Li Qi chuyển số và đi theo sau họ một cách chậm rãi. Những con đường xung quanh tòa nhà công ty New Century đều được lát bằng asphalt dày 22 feet, đặc trưng cho các con đường trong các khu công nghiệp mới được xây dựng; không có vỉa hè. Đó chính là Los Angeles – tổng chiều d

Để lái xe vào cổng lớn từ những con đường xung quanh, có thể còn phải đi thêm một khoảng cách dài 42 feet nữa. Với một kế hoạch điên rồ trong đầu, Li Qi không hề do dự mà tự nhủ với bản thân rằng khoảng cách đó tương đương với 14 yard hay 504 inch, tức là 0,795 dặm; nếu tính theo đơn vị thông dụng của châu Âu thì là 1.280 centimet. Anh ta xoay xe 90 độ và tiến vào khu vực hình vỏ sò đó, lái xe thẳng về phía trước cho đến khi chiếc xe chỉ còn cách cổng chưa đầy 1 inch nữa mới dừng lại. Sau đó, anh ta lùi xe thẳng về phía sau cho đến khi bánh xe sau chạm vào mặt đường thì mới dừng hẳn. Anh ta đạp mạnh phanh, chuyển sang số D và hạ hết các cửa sổ xe xuống. Không khí ban đêm tràn vào xe, khiến anh ta cảm thấy se lạnh. Mọi người đều nhìn anh ta; anh ta ra hiệu cho họ lùi lại và yêu cầu hai người đứng ở bên trái cổng, người còn lại đứng ở bên phải.

Anh ta hét lớn: “Bắt đầu đếm ngược, hai phút!”

Vẫn giữ chân ấn phanh, đồng thời đạp ga, chiếc xe liên tục rung lắc, như thể bị trói buộc nên không thể lao về phía trước được. Sau đó, anh ta thả phanh và đạp ga hết mức, khiến xe lao về phía trước. Trong suốt quãng đường 42 feet đó, bánh xe trước liên tục phun khói và phát ra tiếng ma sát chói tai; cuối cùng, phần đầu xe đã đâm vào cổng lớn. Ổ khóa cổng bị gãy ngay lập tức, cánh cổng bị đẩy tung ra ngoài và lắc lư về phía sau. Trong chiếc xe Chrysler, khoảng hơn mười túi khí đã nổ tung; vô lăng, bảng điều khiển phía ghế phụ, thanh ngang trên cửa sổ và các bộ phận khác đều có túi khí phát nổ. Li Qi đã chuẩn bị sẵn sàng: anh ta lái xe bằng một tay, tay kia che mặt và dùng khuỷu tay để chặn túi khí trên vô lăng, vì vậy không gặp vấn đề gì. Nhờ các cửa sổ được mở, lực va đập bên trong xe được giảm bớt, nên tai anh ta không bị vỡ. Tuy nhiên, tiếng ồn đó vẫn khiến anh ta tạm thời không thể nghe thấy gì cả; âm lượng của nó giống như có ai đó đang dùng khẩu súng ngắn loại 0,44 để bắn vào anh ta ngay bên trong xe vậy. Phía trước tòa nhà, một đèn flash màu xanh lam bắt đầu phát sáng liên tục. Nếu tiếng báo động cảnh sát bắt đầu vang lên, anh ta cũng sẽ không thể nghe thấy gì cả.

Vẫn giữ chân đạp ga, sau khi đâm vào cổng, chiếc xe lắc lư một lúc rồi lại tiếp tục lao về phía trước, xuyên qua bãi đậu xe với tốc độ cao. Anh ta điều khiển vô lăng thẳng lại và nhìn qua gương chiếu hậu, thấy ba người kia đang theo sát phía sau và cũng đang lao với hết sức mình. Sau đó, anh ta nhìn thẳng về phía trước,

Khi chiếc xe dừng lại, toàn bộ phần đầu xe, kể cả phần dưới kính chắn gió, đều bị chôn vùi trong đống đá vụn và mảnh gạch vỡ; các tàn dư của quầy tiếp tân thì được chất đống hai bên thân xe.

Lý Kỳ tự hỏi: Làm sao có thể tìm kiếm được đây?

Rồi anh không nghĩ tiếp về vấn đề đó nữa, tháo dây an toàn ra rồi đẩy cửa xe mạnh mẽ để bước xuống. Trên nền nhà trong sảnh, đầy đá vụn, anh bò lê đi. Xung quanh anh, nhiều đèn báo hiệu màu trắng nhỏ liên tục phát sáng; lúc này, thính giác của anh đã trở lại, và anh cũng nghe thấy tiếng chuông báo động ầm ĩ. Anh đứng dậy và thấy những người khác đang bước qua đống đổ nát ở cửa ra vào, lao vào từ bãi đỗ xe. Kara chạy thẳng về phía sau sảnh, trong khi O’Donnell và Frances thì đi về phía lối vào hành lang – nơi mà con quỷ cái kia đã hai lần xuất hiện từ đó. Họ đều đã bật đèn pin; trong làn bụi trắng bay mù mịt phía trước mặt họ, những tia sáng hình nón liên tục rung động. Anh cũng lấy đèn pin ra và đi theo họ.

Anh tự hỏi: Đã trôi qua 21 giây rồi.

Đi xuôi theo hành lang đến giữa, có hai thang máy. Nhìn qua màn hình hiển thị, anh biết đây là một tòa nhà ba tầng. Anh không nhấn nút đi thang máy; anh nghĩ rằng khi tiếng chuông báo động vang lên, thang máy cũng sẽ bị khóa lại. Thay vào đó, anh mở cánh cửa bên cạnh thang máy và đi lên cầu thang, leo hai bậc mỗi lần, thẳng lên tầng ba. Tiếng chuông báo động trong hành lang thực sự rất khó chịu; anh vội vàng chạy vào hành lang tầng ba. Anh hoàn toàn không cần đèn pin, vì ánh sáng từ những đèn báo hiệu đã chiếu sáng toàn bộ khu vực, khiến nó trông giống như một căn phòng khiêu vũ ở địa ngục. Hai bên hành lang là những cánh cửa làm bằng gỗ phong, cách nhau khoảng 20 feet, và trên mỗi cánh cửa đều có tên người. Dưới những tấm biển vuông màu đen dài ấy là một lớp gỗ màu trắng; vì vậy, những chữ cái trong tên được khắc lõi sẽ lộ ra phần gỗ màu trắng bên dưới. Phía trước anh là Frances; cô ấy đang cố gắng đá vào cánh cửa có tên “Margaret Brunson” được dán trên đó. Dưới ánh sáng lập lòe của đèn flash, những động tác của cô ấy trông thật kỳ lạ và ngu ngốc. Cô ấy không thể đá tung cánh cửa được, vì vậy cô lấy khẩu súng Glock ra và bắn ba phát vào ổ khóa; những viên đạn bay ra ngoài và lăn trên thảm, dưới ánh sáng đỏ lóe loẹt, ba viên đạn tạo thành một chuỗi vàng óng ánh. Frances lại đá một lần nữa, và cuối cùng cánh cửa cũng mở ra, cho phép cô bước vào phòng.

Lý Kỳ tiếp tục di chuyển. Anh

Cánh cửa bị vỡ, cửa tự đổ xuống phía sau, nhưng tay nắm vẫn còn móc vào khung cửa. Anh ta dùng lòng bàn tay đeo găng đẩy mạnh mới mở được cửa, rồi lảo đảo chạy vào bên trong.

Anh ta nghĩ: Đã qua 63 giây rồi.

Anh ta đứng yên trong văn phòng của người bạn đã khuất, dùng ánh đèn pin soi khắp mọi góc. Văn phòng không hề bị xáo trộn; có vẻ như Steve chỉ đi vệ sinh hoặc ăn trưa thôi. Chiếc áo khoác của anh ta vẫn treo trên giá quần áo – đó là một chiếc áo khoác kiểu caqui cũ kỹ, in họa tiết caro, trông giống áo khoác golf, vừa ngắn vừa rộng. Bên trong có các tủ hồ sơ, điện thoại, một chiếc ghế da; một số nơi do luôn phải chịu trọng lượng cơ thể mập mạp của Steve mà dường như bị ép dẹt. Trên bàn làm việc có một chiếc máy tính và một cuốn sổ ghi chép mới toàn phần chưa từng được sử dụng. Ngoài ra còn có bút bi, bút chì, máy đóng sách, đồng hồ, và một ít giấy.

Trên đống giấy còn có một viên đá nặng đè lên chúng – đó là một khối xi măng màu xám hình dạng bất đều, cỡ bằng nắm tay, được mài nhẵn bằng tay. Mặt phẳng của nó vẫn còn lộ ra dấu vết của những hình vẽ màu xanh đỏ từ Thành hàng rào Berlin.

Lee Qi đi đến bàn làm việc, cho khối xi măng vào túi. Anh ta nhặt lấy đống giấy dưới đó, cuộn chặt lại và cho vào túi bên kia. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy gót chân mình đang chạm vào thứ gì đó mềm mại; khi dùng đèn pin soi xuống, anh ta thấy một màu đỏ rực rỡ phản chiếu lại. Đó là một tấm thảm phong cách Đông Phương, còn rất mới. Anh ta nhớ lại những sợi dây được buộc quanh cổ tay và cổ chân của Orlowski, cũng như những lời của Curtis Menney: Đó là loại dây gai dầu sản xuất từ bán đảo Ấn Độ. Chắc hẳn chúng đã được nhập cùng với hàng hóa khác.

Anh ta nghĩ: Đã qua 89 giây rồi, còn 31 giây nữa.

Anh ta đi đến bên cửa sổ và nhìn thấy Kara Dixon đang di chuyển về phía bãi đậu xe trong bóng tối phía dưới. Quần và áo khoác của cô ấy đều bị rách, phủ đầy bụi trắng, trông giống như một con ma. Lee Qi đoán rằng có lẽ cô ấy đã bò qua đống bụi từ đống vật liệu đổ nát để đến đó; cô ấy đang cầm vài tờ giấy và một cái folder ba ngăn. Bóng dáng cô ấy lúc ẩn lúc hiện dưới ánh đèn báo động màu xanh phía trước tòa nhà.

Còn 26 giây nữa.

Anh ta thấy O’Donnell chạy ra từ phía dưới, như thể đang cố gắng trốn khỏi đám cháy vậy. Anh ta vội vàng bước đi, ôm chặt những thứ mình đã lấy đi. Không lâu sau, Frances cũng bắt đầu chạy nhanh, mái tóc đen dài bay phấp phới

Còn mười chín giây nữa.

Anh bước qua văn phòng, nhẹ nhàng vuốt ve vai chiếc áo khoác trên giá quần áo, như thể đó chính là Stephen. Sau đó, anh lùi lại phía sau bàn và ngồi xuống ghế. Khi anh ngồi xuống, ghế phát ra tiếng kêu “kèo”, và dù tiếng chuông báo động rất lớn, tiếng đó vẫn rất rõ ràng.

Còn mười hai giây nữa.

Anh nhìn ra hành lang đang liên tục phát sáng đỏ rực và nghĩ rằng có lẽ tốt hơn hết là đợi ở đây. Chỉ cần chưa đầy một phút, kẻ đã sát hại người bạn của mình chắc chắn sẽ xuất hiện. Miễn là số người không vượt quá ba mươi bốn người, anh hoàn toàn có thể ngồi ở đó và từng người một đánh bại họ.

Còn năm giây nữa.

Tất nhiên, anh không thể làm như vậy. Không ai lại ngu đến mức đó — chỉ cần có ba, bốn xác chết chất đống ở cửa ra vào, những người khác sẽ tập trung lại ở hành lang và bắt đầu tìm cách lấy khí cay, vũ khí và áo giáp chống đạn. Có lẽ họ cũng sẽ nghĩ đến việc gọi cảnh sát hay Cục Điều tra Liên bang. Và Lee Chi biết rằng, sau khi bị bao vây trong ba, bốn ngày, cuối cùng anh cũng sẽ bị các đội đặc nhiệm được huấn luyện bài bản đánh bại, và lúc đó anh thậm chí còn không chắc liệu những kẻ mà mình đã giết có phải chính là thủ phạm hay không.

Còn một giây nữa.

Anh nhảy dựng lên khỏi ghế, bước ra khỏi cánh cửa bị hỏng, rẽ trái vào hành lang, sau đó đi vào hành lang thang máy. Frances đã giúp anh mở cửa trước đó, vì vậy khi anh đến tầng một, thời gian đã vượt quá dự kiến khoảng mười giây. Anh lướt qua chiếc Chrysler đỗ trong sảnh lớn, và khi đến bãi đậu xe, thời gian đã muộn thêm mười lăm giây. Đi qua cánh cửa bị đập vỡ và lao ra đường, anh đã muộn thêm bốn mươi giây. Sau đó, anh chạy về phía chiếc Prius đang phát ra ánh sáng bạc mờ ảo, chiếc xe đó đậu cách đó khoảng một trăm mét, dường như không liên quan gì đến chuyện này cả, và xung quanh không có bất kỳ xe cộ nào khác. Hai chiếc Honda khác đã biến mất, anh mất hai mươi giây để chạy hết quãng đường một trăm mét đó, vội vàng leo vào xe, đóng cửa lại và vật vả ngồi xuống ghế lái. Anh thở hổn hển, miệng mở to; khi quay đầu lại, anh nhìn thấy vài đôi đèn pha xuất hiện trong bóng tối, đang lao nhanh về phía mình. Khi qua góc đường, chiếc xe rung lắc mạnh và phanh gấp, phần đầu xe hơi chìm xuống.