Mười chín,

Francis đã đến trung tâm kinh doanh ở tầng hầm của nhà hàng để in ra tám hồ sơ liên quan đến Franz, sau đó cô đi đến phòng ăn ở tầng lầu và dùng bữa trưa cùng O’Donnell và Lee Chi. Cô ngồi giữa hai người đó, vẻ mặt của cô khiến Lee Chi cảm thấy rằng cô đang nhớ lại những khoảnh khắc họ cùng nhau ăn uống trong quá khứ.

Lee Chi cũng giống như cô. Nhưng ngày xưa, họ đều mặc những bộ đồ chiến đấu kaki nhăn nheo; nơi họ ăn uống thường là các câu lạc bộ sĩ quan hoặc những quán ăn nhỏ bẩn thỉu bên ngoài căn cứ, hoặc có thể là việc cùng nhau ăn sandwich hay pizza bên những chiếc bàn sắt cũ kỹ. Bây giờ, những khoảnh khắc đó diễn ra ở những địa điểm khác nhau – đây là một phòng ăn sang trọng, có ánh sáng mờ ảo và trần nhà cao; xung quanh là những người trông giống như các nhân viên quản lý của công ty sản xuất phim hoặc các giám đốc cấp cao, thậm chí còn có vài người trông giống như diễn viên. Francis mặc một chiếc quần legging đen ôm sát eo, chiếc áo phông cotton vừa vặn đến mức như thể nó là một lớp da thứ hai trên cơ thể cô. Khuôn mặt cô có màu nâu óng, không hề có chút khuyết điểm nào; lớp trang điểm của cô rất tỉ mỉ, gần như không thể nhận ra được. Bộ suit màu xám của O’Donnell lấp lánh ánh sáng; chiếc áo sơ mi trắng mà anh mặc, dù đã được mang qua quãng đường ba nghìn dặm, vẫn trông rất gọn gàng và sạch sẽ; chiếc cà vạt kẻ sọc mà anh đeo rất chỉn chu và đối xứng hoàn hảo.

Chiếc áo sơ mi của Lee Chi thì quá nhỏ so với cơ thể anh; tay áo của nó còn có một vết nứt, và phía trước áo cũng có những vết bẩn. Anh để râu dài, mặc quần jeans giá rẻ và đôi giày đã rách; lúc nãy anh còn gọi một món ăn mà anh không đủ tiền để thanh toán, thậm chí cả nước đóng chai từ Na Uy anh cũng không đủ tiền mua.

Khi anh nhìn vào văn phòng của Franz, anh đã nói: “Thật buồn lòng, phải không? Từng là người nắm quyền lực trong quân đội, bây giờ lại trở thành như này.”

Francis và O’Donnell sẽ nghĩ gì về anh chứ?

Anh nói: “Hãy cho tôi xem những trang có số liệu đó.”

Francis đưa bảy tờ giấy đến phía bên kia bàn và viết số thứ tự lên góc trên bên phải mỗi trang bằng bút chì. Anh nhanh chóng đọc hết bảy tờ giấy đó, cố gắng hiểu rõ tổng thể thông tin. Tổng cộng có một trăm tám mươi ba điểm số, nhưng một số trong chúng chưa được đơn giản hóa. Tuy nhiên, tất cả đều là những điểm số hợp lệ: các con số ở trên, tức là tử số, luôn nhỏ hơn con số ở dưới, tức là mẫu số. Chúng chưa được đơn giản hóa vì các tỷ lệ như

Hoặc có thể chuyện đó sẽ không xảy ra.

Mỗi trang đều ghi có hai mươi sáu con số; tuy nhiên, tờ thứ tư là ngoại lệ, vì nó chứa hai mươi bảy con số.

Dù là điểm số, kết quả hay tỷ lệ phần trăm, ba tờ đầu tiên đều cho thấy những con số khá ấn tượng. Nếu đó là tỷ lệ đánh bóng hoặc tỷ lệ thắng, thì con số thấp nhất cũng là 87%, cao nhất lên tới 90,7%. Từ tờ thứ tư trở đi, các con số bắt đầu giảm sút đáng kể; tỷ lệ trung bình giảm xuống còn 57,4%, và đến tờ thứ năm, thứ sáu, thứ bảy thì càng tệ hơn nữa, lần lượt chỉ còn 36,8%, 30,8% và 30,7%.

Francis nói: “Các bạn đã nhận ra điều gì chưa?”

Lee Chi đáp: “Vẫn chưa hiểu rõ lắm. Thật mong Franz có thể ngồi đây và giải thích cho chúng ta.”

“Nếu anh ấy vẫn còn ở đây, thì chúng ta có cần phải làm gì nữa chứ?”

“Cũng có khả năng đấy… Chúng ta vẫn có thể thỉnh thoảng gặp nhau mà.”

“Giống như những buổi họp lớp cũ ấy à?”

“Có lẽ sẽ rất thú vị đấy.”

O’Donnell cầm ly lên và nói: “Chúng ta hãy nâng cốc chúc cho những người bạn không còn ở bên cạnh chúng ta nữa.”

Francis và Lee Chi cũng đồng ý. Họ uống những ngụm nước này – những ngụm nước đã được đóng băng trong các dòng sông băng của bán đảo Scandinavia từ hàng vạn năm trước, và chỉ bắt đầu tan chảy từ vài trăm năm trước, sau đó chảy vào suối và sông – trong khi nghĩ về năm người bạn cũ mà họ nghĩ rằng sẽ không bao giờ gặp lại nữa… Nếu tính cả Stanley Laurie vào, thì thành sáu người.

※※※

Nhưng họ đã nhầm. Một người bạn cũ của họ vừa mới lên máy bay tới Las Vegas.