Tám mươi lăm,

Họ rời khỏi bên cửa sổ và đợi trong phòng khách; không khí căng thẳng khiến mọi người đều im lặng. Năm phút sau, họ nghe thấy tiếng lốp xe cào trên đá cuội, cùng với tiếng ồn ả của động cơ V8 loại Detroit cũ kỹ. Cả hai âm thanh đó đều dừng lại, và họ nghe thấy tiếng phanh được kéo. Một phút sau, họ nghe thấy tiếng cửa đóng nhẹ, cùng với tiếng bước chân không đều trên mặt đất đầy đá cuội. Người lái xe đang đi tới đi lui, ngáp ngủ và duỗi người.

Một phút sau, họ nghe thấy tiếng gõ cửa.

Lý Kỳ đang chờ đợi.

Tiếng gõ lại một lần nữa.

Lý Kỳ đếm đến hai mươi mới bước ra hành lang, mở cửa và thấy một người đàn ông đứng trên bậc thang. Phía sau anh ta, dưới ánh nắng mặt trời, có một chiếc xe tải loại vừa màu đỏ trắng. Đó là chiếc xe được thuê từ công ty U-Haul; thân xe màu đỏ trắng, phần thùng xe phía trên lớn hơn phần dưới, trông hơi cồng kềnh. Lý Kỳ cảm thấy đã từng thấy chiếc xe này trước đây, nhưng chưa bao giờ gặp người đàn ông đó. Anh ta mặc trang phục lịch sự, nhưng có vẻ hơi nhăn nhúm; về chiều cao và cân nặng, anh ta thuộc type trung bình. Anh ta khoảng bốn mươi tuổi, mái tóc đen dày óng ánh và được cắt tỉa gọn gàng. Làn da màu nâu nhạt cùng khuôn mặt bình thường khiến anh ta có thể đến từ bất kỳ quốc gia nào như Ấn Độ, Pakistan, Iran, Syria, Lebanon, Algeria, thậm chí Israel hay Ý.

Còn đối với Azzhari Muhammad, người đàn ông trước mắt anh ta là một người da trắng to lớn, lười biếng. Chiều cao ít nhất là hai trăm centimet, cân nặng khoảng một trăm mười kilogram, có lẽ là một trăm hai. Anh ta để tóc cắt ngắn, cánh tay to như những tấm gỗ cỡ hai xăng-ti-mét, lòng bàn tay lớn như cái xẻng; bộ đồ bằng vải tanin màu xám trên người đầy bụi bặm, và anh ta đang mang đôi ủng công việc. Muhammad nghĩ trong đầu: “Một nhà khoa học điên rồ… Ngôi nhà nhỏ giữa sa mạc này thật phù hợp với anh ta.”

Anh ta nói: “Edward Dean?”

Lý Kỳ đáp: “Ừm, anh là ai?”

“Tôi thấy điện thoại ở đây không nhận được tín hiệu.”

“Vậy thì sao?”

“Ngoài ra, để đề phòng, tôi đã cắt đứt dây điện thoại của anh cách đây mười dặm.”

“Anh là ai?”

“Tên tôi không quan trọng. Tôi là bạn của Allen Ramsden; anh chỉ cần biết điều đó là đủ. Anh phải nghe lời tôi như nghe lời anh ấy vậy.”

Lý Kỳ nói: “Tôi không cần phải nghe lời anh ta. Hãy đi đi.”

Muhammad gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ nói theo cách khác. Sự đe dọa từ Ramsden vẫn còn đó. Hôm nay, anh phải phục vụ tôi, chứ không phải anh

Mamud nói: “Anh cần dạy tôi cách lắp ráp ‘Thiên Y’.”

Lee Chi nhìn chiếc xe tải U-Haul kia một cái rồi đáp: “Tôi không thể làm được điều đó. Anh chỉ có các bộ phận điện tử mà thôi.”

Mamud nói: “Những quả tên lửa đang trên đường đến, sẽ đến ngay thôi.”

“Anh định sử dụng chúng ở đâu?”

“Ở một số nơi cụ thể.”

“Trên lãnh thổ Mỹ à?”

“Đúng vậy, ở đây có rất nhiều mục tiêu.”

“Ramsen nói rằng anh muốn mang chúng đến Kashmir để sử dụng.”

“Chúng tôi có thể sẽ vận chuyển vài quả bằng tàu cho một số người bạn thân thiết.”

“Chúng tôi ư?”

“Chúng tôi là một tổ chức lớn.”

“Vậy thì tôi không thể dạy anh được.”

“Anh vẫn phải dạy. Giống như lần trước, anh cũng đã nghe theo lời ông ấy, vì cùng một lý do.”

Lee Chi dừng lại một chút rồi nói: “Tốt hơn hết, anh nên vào trong trước.”

Lee Chi bước vào trong, còn Mamud đã quen với sự đối xử này nên đã đi qua anh ta và ra vào hành lang. Lee Chi đánh mạnh vào gáy Mamud, khiến anh ta lảo đảo đi về phía phòng khách; Frances bước ra từ bên trong và đấm một quả móc ngược vào đầu Mamud, khiến anh ta ngã xuống đất. Một phút sau, Mamud bị trói chặt, cổ tay trái và mắt cá chân phải được buộc chặt bằng dây thừng loại số 8, cổ tay phải và mắt cá chân trái cũng được buộc tương tự. Họ siết chặt những dây thừng đó, làm cho da xung quanh bắt đầu sưng tấy. Miệng Mamud chảy máu, anh ta liên tục rên rỉ; Lee Chi đá vào người anh ta để yêu cầu anh ta im lặng, sau đó quay trở lại phòng khách chờ đợi chiếc xe tải container đến từ Denver.

Chiếc xe từ Denver là một chiếc xe tải container màu trắng, có 18 bánh; người lái xe cũng bị trói chặt và được đặt bên cạnh Mamud chỉ một phút sau khi anh ta xuống khỏi ghế lái. Sau đó, Lee Chi kéo Mamud ra khỏi nhà và đặt anh ta bên cạnh chiếc xe tải U-Haul của mình, mặt hướng về phía mặt trời; ánh mắt Mamud đầy sợ hãi, anh ta biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì tiếp theo. Lee Chi nghĩ rằng Mamud thà chết một cách nhanh chóng còn hơn phải sống trong đau đớn, vì vậy anh ta mới muốn để Mamud phải chịu đựng những điều đó. O’Donnell cũng kéo người lái xe ra ngoài và đặt anh ta bên cạnh chiếc xe của mình. Họ đứng bên cạnh một lúc, nhìn quanh một lần cuối cùng, sau đó leo vào chiếc xe Sedan Hyundai của Frances và nhanh chóng lái xe về phía nam. Khi điện thoại có tín hiệu, Frances liền gọi cho người bạn của mình ở Tòa nhà Lầu Năm Góc; lúc đó là 7 giờ sáng theo giờ miền Tây, còn ở miền Đông đã là 10 giờ rồi. Cô ấy thông báo địa điểm và t

※※※

Sau khi vượt qua khu vực núi non, họ bắt đầu thảo luận về vấn đề tiền bạc. Frances đã giao tất cả các tài liệu tài chính và những viên kim cương cho Carla, và mọi người đều đồng ý để cô ấy mang chúng trở về New York để đổi thành tiền mặt. Điều quan trọng nhất là phải trả hết số tiền mà Frances đã cho vay trước, sau đó là giúp Angela, Charlie, cùng với Tami O’Lozko và ba đứa con của cô ấy, cũng như bạn gái của Sanchez là Mirrena, thành lập các quỹ tín thác. Việc thứ ba cần làm là quyên góp tiền cho “Hội Động Vì Phúc Lợi Động Vật”, với tên người quyên góp là “Messi” – chính là con chó của Swin.

Tiếp theo, tình huống trở nên khó xử. Dù Frances có mức lương cao, nhưng Lee Chi nhận ra rằng cả Carla và O’Donnell đều đang thiếu tiền. Họ muốn nhận tiền đó, nhưng vì sự nhạy cảm, họ không dám nói ra. Vì vậy, anh ta là người đầu tiên đề xuất rằng số tiền còn lại nên được chia làm bốn phần để trả công cho mọi người. Mọi người đều đồng ý.

Sau khi nói xong, họ không còn nói thêm gì nữa. Ramersen đã chết, Mumud cũng bị chính phủ bắt đi, nhưng bốn người bạn cũ của họ đều không ai sống sót. Lúc này, Lee Chi mới có thời gian tự hỏi một câu: Nếu trên đường cao tốc 210 không có chiếc xe gặp sự cố khiến anh ta không kịp đến bệnh viện, liệu anh ta có bị bắt giống như Carla và O’Donnell không? Hay thậm chí có thể bị giết như Swin, Franz, Sanchez và O’Lozko? Có lẽ những người khác cũng đang tự hỏi điều tương tự. Thực tế, anh ta không thể trả lời câu hỏi đó, và đó chính là điều anh ta ghét nhất.

Hai giờ sau, họ đều đến Sân bay Quốc tế Los Angeles. Họ để Ximei lại trong một hành lang chống cháy, sau đó đi về các ga khác nhau để lên các chuyến bay của các hãng hàng không khác nhau. Trước khi chia tay, họ đứng trên vỉa hè, bắt tay nhau lần cuối và hứa sẽ gặp lại nhau. Frances vào ga để lên chuyến bay của hãng American Airlines, trong khi Carla đi tìm quầy check-in của hãng Mexicana, còn O’Donnell thì đến quầy của hãng United Airlines. Lee Chi đứng ngoài trời nóng bức, nhìn những người lo lắng đi qua đi lại quanh mình, và chứng kiến ba người bạn của mình bước đi xa.

※※※

Khi rời California, Lee Chi chỉ còn gần hai nghìn đô la trong túi. Số tiền đó đến từ những kẻ buôn ma túy phía sau Bảo tàng Tượng sáp, cũng như từ những người ở Las Vegas và Highland Park – anh ta đã lấy một phần tiền từ Salopin và công ty New Century. Kết quả là suốt bốn tuần liền, anh ta không hề thiếu tiền mặt. Cuối cùng, anh ta rút tiền tại máy ATM ở một trạm xe buýt ở Santa Fe, New Mexico. Như mọi khi, anh ta tự tính số tiền còn lại trong tài khoản, sau đó so sánh với con số hiển thị trên máy ATM để xem liệu chúng có trùng khớp hay không.

Đây là lần thứ hai trong đời anh ta gặp phải tình

Con số chính xác là 111.822,18 đồng. Đó là kết quả của việc anh ta tính toán trong đầu.

Rõ ràng là Kara đã giúp anh ta gửi số tiền đó vào tài khoản. Đó là chiến lợi phẩm của họ.

Ban đầu, anh ta cảm thấy hơi thất vọng. Không phải vì số tiền quá ít – bởi vì anh ta đã lâu lắm không thấy một số tiền lớn như vậy nữa – mà là vì chính bản thân mình, vì anh ta không thể nhận ra điều gì đặc biệt ẩn sau con số đó. Anh ta tin chắc rằng Kara sẽ cộng hoặc trừ vài đồng vào số tiền đó để đùa cợt với mình bằng những con số… Nhưng anh ta lại không thể nhận ra điều đó. Con số 111.822,18 không phải là một số nguyên tố; trong các số chẵn, chỉ có số 2 mới là số nguyên tố duy nhất. Con số này có hàng trăm ước số; ngay cả khi viết ngược lại, nó cũng không hề có gì đặc biệt cả. Rễ vuông của nó chỉ là một chuỗi số ngẫu nhiên vô nghĩa, chứ đừng nói đến rễ ba lần của nó…

Sau đó, anh ta cũng cảm thấy thất vọng về Kara. Càng suy nghĩ sâu sắc và phân tích kỹ lưỡng, anh ta càng thêm chắc chắn rằng đó chỉ là một con số vô nghĩa mà thôi.

Cái đầu của Kara thật là kỳ lạ…

Cô ấy đã làm anh ta thất vọng.

Có lẽ vậy… hay cũng không phải vậy.

Anh ta nhấn nút để yêu cầu xem danh sách chi tiết các giao dịch. Máy in ra một tờ giấy màu xám nhạt, trên đó liệt kê năm giao dịch gần nhất của anh ta. Trong đó có số tiền Frances đã gửi cho anh ta từ Chicago – đó là giao dịch đầu tiên. Giao dịch thứ hai là 50 đô la mà anh ta nhận được tại trạm xe buýt ở Portland, Oregon. Giao dịch thứ ba là tiền vé máy bay từ Portland đến Sân bay Quốc tế Los Angeles vào thời điểm mọi chuyện bắt đầu.

Giao dịch thứ tư chính là số tiền vừa được gửi vào tài khoản: 100.1810,18 đồng.

Giao dịch thứ năm cũng là một khoản tiền gửi vào cùng một ngày, với số tiền 10.120 đồng.

101.810,18… 10.120.

Anh ta mỉm cười. Đầu óc của Kara hoàn toàn bình thường, và còn rất thông minh nữa. Khoản tiền gửi đầu tiên đại diện cho “mò đống mò tám” (1018); việc lặp lại con số này một lần nữa là để nhấn mạnh ý nghĩa của nó. Trong mã radio của lực lượng cảnh sát, con số này có nghĩa là “nhiệm vụ đã hoàn thành”. Vì được lặp lại hai lần, nên nó có nghĩa là cả Kara lẫn O’Donnell đều đã được giải cứu… Hoặc có thể là cả Ramsey lẫn Mahmoud đều đã bị loại bỏ khỏi cuộc chơi… Cũng có thể cả hai đều đúng. Anh ta nghĩ: Thật là tuyệt vời, Kara!

Khoản tiền gửi thứ hai lại đại diện cho mã bưu chính: 10.120 – đó là địa chỉ của cô ấy ở Greenwich Village, New York. Chuỗi số này mang ý nghĩa về địa