Mười bảy,

O’Donnell ngẩng đầu lên, nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi muốn hỏi các bạn tại sao lại để những lời tục tĩu đó trên máy ghi âm của tôi…” Rồi anh ta cầm lấy báo cáo khám nghiệm tử thi và tiếp tục nói như thể đang trả lời câu hỏi của chính mình: “Nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi.”

Francis hỏi: “Làm sao anh có thể vào đây được?”

O’Donnell chỉ đơn giản trả lời: “Ồ, xin lỗi đi!”

Lee Chi hỏi: “Anh đi đâu mất rồi?”

O’Donnell nói: “Tôi ở New Jersey, em gái tôi bị ốm.”

“Bệnh nặng đến mức nào?”

“Rất nặng.”

“Có chết không?”

“Không, cô ấy đã khỏe lại rồi.”

“Vậy tại sao anh không đến sớm hơn một vài ngày?”

“Thực sự, tôi rất biết ơn sự quan tâm của các bạn!”

Francis nói: “Chúng tôi lo lắng cho anh lắm, tưởng rằng anh cũng đã gặp chuyện gì đó.”

O’Donnell gật đầu và nói: “Các bạn nên tiếp tục lo lắng đi. Tình hình hiện tại thật đáng lo ngại. Trong suốt bốn giờ chờ máy bay, tôi đã gọi điện cho nhiều người. Tất nhiên, Franz không nghe máy; bây giờ tôi cũng hiểu lý do rồi. Còn Swain, Kara, Olozko, và Sanchez… không ai nghe máy cả. Kết luận của tôi là, có một người trong số họ đã triệu tập tất cả mọi người lại với nhau, và kết quả là tất cả đều gặp rắc rối. Chỉ có bạn và Lee Chi là không sao, vì bạn đang bận rộn ở Chicago, còn Lee Chi thì… ai có thể tìm thấy anh ta chứ? Tôi cũng vậy, vì tôi đang ở New Jersey.”

Francis nói: “Tôi cũng không bận rộn lắm đâu; họ đang nghĩ gì vậy nhỉ? Tôi chắc chắn sẽ bỏ mọi việc để đến giúp đỡ.”

O’Donnell lại gật đầu và nói: “Ban đầu, tôi cũng hy vọng rằng họ sẽ gọi cho bạn.”

“Vậy tại sao họ không gọi? Họ không thích tôi à?”

“Ngay cả khi họ ghét bạn, họ vẫn sẽ gọi cho bạn thôi. Nếu không có bạn, họ giống như những người bị trói một tay lại phía sau khi đang chiến đấu… Ai lại muốn chịu thiệt thòi như vậy chứ? Nhưng cuối cùng, điều quan trọng nhất vẫn là tình cảm, chứ không phải thực tế. So với chúng tôi, bây giờ bạn đã trở thành một người quan trọng rồi; có lẽ họ đang do dự liệu có nên liên lạc với bạn hay không, và kết quả là họ đã bỏ lỡ thời cơ.”

“Vậy ý anh là gì?”

“Ý tôi là, có một người trong số họ gặp rắc rối… Có vẻ như là Franz. Anh ta đã gọi điện cho tất cả mọi người, nhưng chỉ gọi cho những người mà anh ta nghĩ là có thể đến ngay được. Vì vậy, bạn và Lee Chi bị loại trừ khỏi danh sách đó… Còn tôi thì… coi như là anh ta không may mắn thôi, vì tôi không ở nơi mà mọi người thường lui

“Chị gái em thật là chọn đúng thời điểm để bị ốm; đối với chúng ta, và cả đối với em nữa, có lẽ đây cũng là một điều tốt.”

“Nhưng đối với cô ấy thì không phải là điều tốt đâu.”

Li Qi nói: “Đừng than phiền nữa! Cô ấy vẫn còn sống, phải không?”

O’Donnell đáp: “Thôi được rồi! Thật vui khi được gặp lại các bạn, đã bao nhiêu năm trôi qua rồi.”

Francis hỏi: “Làm sao anh có thể vào đây được vậy?”

O’Donnell thay đổi tư thế ngồi trên ghế, lấy ra một con dao lưỡi cong từ túi áo khoác, rồi lấy thêm hai chiếc nhẫn bạc từ túi khác. Anh nói: “Nếu tôi có thể dùng những thứ này để vượt qua kiểm soát tại sân bay, thì việc vào phòng cô cũng chẳng thành vấn đề gì cả.”

“Vậy anh đã vượt qua kiểm soát như thế nào?”

O’Donnell trả lời: “Đó là bí mật.”

Li Qi nói: “Con dao này được làm từ gốm sứ, nhưng đã ngừng sản xuất vì nó có thể tránh được máy dò kim loại.”

O’Donnell tiếp tục: “Đúng rồi… Lưỡi dao được làm từ thép, nhưng nó rất nhỏ, và hoàn toàn không chứa bất kỳ chất liệu kim loại nào cả.”

Li Qi nói: “David, thật vui khi được gặp lại anh.”

O’Donnell đáp: “Cũng vậy thôi… Chỉ mong rằng những chuyện rắc rối này sẽ không xảy ra.”

Francis hỏi: “Nhưng bây giờ tình hình đã tốt hơn nhiều rồi… Ban đầu chỉ có chúng ta hai người, bây giờ đã có ba người rồi.”

O’Donnell hỏi: “Có bất kỳ manh mối nào không?”

Francis trả lời: “Rất ít thôi… Bạn cũng đã thấy những gì trong báo cáo khám nghiệm tử thi… Chúng ta biết có hai người đàn ông da trắng, không có đặc điểm nổi bật nào, đã vào văn phòng của anh ấy để tìm kiếm thông tin… Họ không tìm thấy gì cả… Bởi vì Franz liên tục gửi đồ cho mình… Chúng ta đã tìm thấy hộp thư bưu chính của anh ấy và phát hiện ra bốn chiếc ổ đĩa USB… Nhưng giờ đây, chỉ còn lại một cơ hội cuối cùng để nhập mã mở khóa thôi.”

Francis nói: “Vậy bây giờ chúng ta cần suy nghĩ về vấn đề bảo mật máy tính.”

O’Donnell hít một hơi thật sâu, giữ hơi lại như thể anh không cần phải thở vậy, sau đó mới từ từ thở ra… Đó là thói quen của anh từ nhiều năm nay.

Anh hỏi: “Các bạn đã thử những ký tự nào rồi?”

Francis mở sổ ghi chép ra và cho anh xem những gì mình đã ghi lại. O’Donnell đặt một ngón tay lên môi, rồi đọc từng ký tự trong danh sách đó. Li Qi nhìn người bạn cũ mà mình đã không gặp trong mười một năm, thấy anh ấy chẳng hề thay đổi gì cả… Màu tóc của anh ấy giống như ngô, không hề có dấu hiệu bạc trắng… Thân hình anh ấy săn chắc như một con chó săn

Françis lắc đầu và nói: “Đó là cái thứ ba mà chúng ta đã thử.”

“Trong danh sách này, đó là khả năng cao nhất. Franz rất thích các ngôi sao, các vị thần, cũng như những người mà anh ấy ngưỡng mộ; anh ấy luôn bày tỏ sự kính trọng sâu sắc đối với họ. Trong danh sách này, chỉ có Cofax mới đáp ứng tất cả những điều kiện đó. Nói thật ra, những người khác chỉ là làm theo cảm hứng thoáng qua mà thôi. Có lẽ Miles Davis cũng đáp ứng được tiêu chuẩn đó, bởi vì anh ấy yêu âm nhạc, nhưng anh ấy cho rằng âm nhạc không quan trọng lắm.”

“Âm nhạc không quan trọng, nhưng bóng chày lại quan trọng hơn?”

O’Donnell nói: “Đối với anh ấy, bóng chày giống như một phép ẩn dụ. Một tay đánh bóng giỏi như Cofax, một người trung thực như vậy, đứng một mình trên sân bóng, đối mặt với một trận đấu quan trọng như World Series… Franz chắc chắn muốn mình cũng trở thành người như vậy. Có thể anh ấy chưa từng nói ra điều đó một cách rõ ràng, nhưng tôi có thể nói với các bạn rằng, từ mã số của anh ấy, chúng ta có thể thấy tất cả những phẩm chất mà anh ấy ngưỡng mộ. Và chắc chắn đó là một mã số đơn giản, đầy nam tính… Ý tôi là, đó là họ của một người đàn ông.”

“Vậy bạn đoán anh ấy sẽ chọn mã số gì?”

“Rất khó để quyết định, bởi vì chỉ còn lại một cơ hội duy nhất. Nếu tôi đoán sai, tôi sẽ cảm thấy mình thật ngu ngốc. Rốt cuộc bên trong đó sẽ có những thứ gì?”

“Những thứ mà anh ấy cho là đáng để giấu đi.”

Lee Chi nói: “Chỉ vì những thứ đó mà anh ấy bị đánh gãy hai chân, nhưng anh ấy vẫn không hề nhượng bộ, và điều đó khiến họ tức giận. Văn phòng của anh ấy trông giống như vừa bị lốc xoáy quét qua vậy.”

“Mục tiêu cuối cùng của chúng ta là gì?”

“Tìm ra mục tiêu và phá hủy nó. Bạn nghĩ điều đó đã đủ chưa?”

O’Donnell lắc đầu.

Anh ấy nói: “Không, tôi muốn giết hết gia đình anh ta, và đi tiểu lên mộ tổ tiên của họ.”

“Bạn vẫn giống như xưa.”

“Tôi chỉ là trở nên tồi tệ hơn mà thôi… Bạn thì sao?”

“Dù tôi có thay đổi, cuối cùng tôi vẫn trở lại như xưa.”

O’Donnell mỉm cười nhẹ và nói: “Françis, ai là người mà chúng ta tuyệt đối không nên chọc giận?”

“Đừng bao giờ chọc giận nhóm Đặc nhiệm.”

O’Donnell nói: “Đúng vậy, không ai được phép làm vậy. Có thể gọi dịch vụ pha cà phê được không?”

※※※

Họ rót ra những tách cà phê đậm đặc từ chiếc ấm cà phê bạc cổ điển chỉ có ở những nhà hàng cũ. Khi uống cà phê

Cuối cùng, O’Donnell đặt chiếc cốc xuống và nói: “Đã đến lúc phải quyết định rồi; có thể nói thành bại chỉ tùy vào hành động này của chúng ta. Các bạn muốn nói gì thì cứ nói đi. Dù sao thì trước tiên hãy nghe ý kiến của các bạn đã.”

Francis nói: “Tôi không biết phải làm thế nào.”

Lee Chieh nói: “David, cậu hãy quyết định đi. Tôi thấy rằng cậu đã có ý định rồi.”

“Cậu tin tưởng tôi à?”

“Tin cái gì chứ… Nếu cậu làm hỏng mọi thứ, cậu sẽ biết mình yếu đuối đến mức nào đấy… Bởi vì tôi chắc chắn sẽ đánh cậu một trận đấy.”

O’Donnell đứng dậy, nắm chặt hai tay lại, đi đến chiếc máy tính xách tay trên bàn, di chuyển con trỏ chuột đến ô trống trên màn hình, sau đó nhập bảy chữ vào đó.

Anh hít một hơi thật sâu, giữ hơi lại trong lòng.

Rồi anh nhấn phím Enter.

Màn hình máy tính thay đổi.

Một danh sách các tệp tin hiện ra, rõ ràng và dễ nhìn.

O’Donnell thở ra.

Những chữ anh đã nhập là: Lee Chieh (Reacher).