Ba mươi lăm, (1)

Carla lái xe qua cánh cửa rộng mở của công ty Thế Kỷ Mới và đậu xe tại chỗ đậu đã được Frances sử dụng trước đó; phía trước xe hướng về tòa nhà bằng kính lấp lánh. Trong không khí trầm mặc ấy, những cây xanh được trồng để làm đẹp môi trường hoàn toàn không hề động đậy. Người tiếp tân trực ban vẫn là người đó, vẫn mặc chiếc áo Polo y hệt, và thái độ của cô ấy vẫn lạnh lùng như trước. Cô ấy nghe thấy tiếng cửa mở, nhưng mãi cho đến khi Lee Chi đặt tay lên quầy, cô ấy mới ngẩng đầu lên.

Cô ấy hỏi: “Có việc gì không?”

Lee Chi nói: “Chúng tôi cần gặp lại bà Brunson, giám đốc nhân sự của các bạn.”

Người tiếp tân đó đáp: “Tôi sẽ kiểm tra xem bà ấy có rảnh không, xin mời các bạn ngồi xuống trước.”

O’Donnell và Frances tìm chỗ ngồi, nhưng Lee Chi và Carla vẫn đứng yên. Carla thật sự rất hiếu động, nên cô ấy luôn cố gắng đứng thay vì ngồi. Lý do Lee Chi đứng là vì nếu anh ta ngồi cạnh Frances, anh ta sẽ quá gần cô ấy, khiến cô ấy cảm thấy không thoải mái; nhưng nếu anh ta ngồi ở nơi khác, lại sợ cô ấy sẽ thắc mắc tại sao anh ta lại ngồi xa như vậy.

Trước khi bà Brunson xuất hiện, cũng trong bốn phút đợi chờ, họ đều đứng yên như nhau. Bà ấy đi ra từ hành lang, qua góc quanh, không hề dừng lại hay do dự, chỉ gật đầu cảm ơn người tiếp tân rồi đi thẳng vào phòng họp. Trên khuôn mặt bà ấy hiện lên hai loại nụ cười: một loại dành cho Lee Chi và Frances vì họ đã gặp nhau trước đó, và loại còn lại dành cho O’Donnell và Carla – những người chưa từng gặp bà ấy trước đây. Sau đó, bà ấy bắt tay tất cả mọi người. Những vết thương sau vụ tai nạn vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt bà ấy, nhưng giọng nói của bà vẫn rất tự tin và trong trẻo. Bà mở cánh cửa nhôm và chỉ đóng nó lại sau khi mọi người đã bước vào phòng họp.

Vì trong phòng họp có năm người, thiếu một chiếc ghế, nên bà Brunson đứng bên cạnh cửa sổ. Bà ấy rất lịch sự, nhưng giọng nói của bà vẫn cho thấy bà là người nắm quyền lực. Điều này khiến tất cả những người đến thăm đều phải ngước nhìn bà, và cũng vì ánh sáng chiếu vào từ cửa sổ mà họ đều phải nhắm mắt lại.

Bà nói: “Hôm nay, có điều gì mà tôi có thể giúp đỡ các bạn không?” Giọng nói của bà có vẻ kiêu ngạo và hơi tức giận; bà cố ý nhấn mạnh từ “hôm nay” một cách rõ ràng.

Lee Chi nói: “Tony Swain đã biến mất.”

“Biến mất?”

“Nghĩa là, chúng tôi không thể tìm thấy anh ấy.”

“Tôi không hiểu.”

“Điều đó thật sự khó hiểu sao?”

“Ý tôi

“Một cảm giác như được phước từ nỗi họa vậy.”

O’Donnell nói: “Con chó của anh ta bị nhốt trong nhà đến nỗi chết khát; đó hoàn toàn là một thảm họa, chẳng có gì gọi là may mắn cả. Swin không đi đúng nơi mà anh ta đã lên kế hoạch.”

“Con chó của anh ta ư? Thật tệ quá…”

“Đã nhận rõ.”

Francis nói: “Con chó của anh ta tên là Messi.”

Brenson đáp: “Tôi e là mình không thể giúp gì được. Cách đây hơn ba tuần, ông Swin đã nghỉ việc rồi; việc này nên để cảnh sát xử lý mới đúng chứ?”

Lee Chi nói: “Họ đã bắt đầu điều tra vụ án này, và chúng tôi cũng đang tiến hành rồi.”

“Tôi nghĩ mình cũng không thể giúp ích được gì.”

“Chúng tôi muốn xem chiếc bàn làm việc của anh ta, máy tính và sổ ghi chép – có thể trong đó có những ghi chú liên quan đến vụ việc, thông tin cần thiết, hoặc các cuộc hẹn gặp người khác.”

“Những ghi chú gì vậy?”

“Là những ghi chép liên quan đến việc anh ta biến mất mất tích.”

“Anh ta không phải biến mất vì ‘Thế kỷ mới’ đâu.”

“Có thể không… Nhưng bạn cũng biết đấy, một số người thường dùng thời gian làm việc để giải quyết những công việc cá nhân; họ thường ghi chép lại những điều đó.”

“Ở đây thì không có chuyện đó đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Trong công ty, chúng ta không được phép ghi chép gì cả – vì không có giấy, không có bút bi hay bút chì. Đó là một biện pháp an ninh cơ bản. Môi trường làm việc ở đây hoàn toàn không sử dụng giấy; việc có quy định này giúp tăng mức độ an toàn lên rất nhiều. Nếu ai vi phạm quy định, họ sẽ bị sa thải ngay lập tức. Chúng ta chỉ được sử dụng máy tính; mạng nội bộ của công ty không chỉ được trang bị tường lửa mà còn thường xuyên kiểm tra nội dung trên máy tính.”

Francis hỏi: “Chúng tôi có thể xem máy tính của anh ta không?”

Brenson đáp: “Tôi nghĩ là chúng tôi có thể cho các bạn xem, nhưng điều đó sẽ không giúp ích gì cho các bạn đâu. Bởi vì ngay sau khi một người nghỉ việc, trong vòng ba mươi phút, ổ đĩa cứng trên máy tính của họ sẽ bị lấy ra và phá hủy bằng búa… Đó là một quy định an ninh khác nữa.”

Lee Chi hỏi: “Dùng búa à?”

“Đó là cách hiệu quả nhất; nếu không, dữ liệu vẫn có thể được khôi phục lại.”

“Vậy là trên máy tính không hề còn dấu vết nào của anh ta cả?”

“E là không hề có gì cả.”

“Quy định của các bạn thật nghiêm ngặt đấy.”

“Tôi biết… Đó là những quy định do chính ông Swin đặt ra. Ngay trong tuần đầu tiên ông ấy nhậm chức, ông ấy đã đề xuất những quy định này; đó cũng là đóng góp đầu tiên của ông ấy cho công ty.”

Carla h

Brenson nói: “Vấn đề cá nhân à? Tôi không nghĩ vậy, bởi vì bầu không khí lúc đó không phù hợp. Anh ta ở đây phải đóng vai trò là một cảnh sát, vì vậy việc khiến người khác cảm thấy anh ta hơi khó tiếp cận sẽ giúp công việc của anh ta thuận lợi hơn.”

O’Donnell nói: “Còn sếp của anh ta thì sao? Họ có thể trò chuyện với nhau, xét về mặt công việc, họ đang cùng chung một con thuyền mà.”

Brenson nói: “Tất nhiên tôi sẽ hỏi anh ta về điều đó.”

“Tên anh ta là gì?”

“Không thể tiết lộ được.”

“Bạn thật là cẩn thận.”

“Đó là yêu cầu của ông Swain.”

“Có thể gặp gỡ người đó không?”

“Hiện tại anh ta không có ở trong thành phố.”

“Vậy bây giờ ai là người quản lý mọi việc?”

“Có thể nói là ông Swain, những quy tắc mà ông ấy đặt ra vẫn còn hiệu lực.”

“Ông ấy đã từng nói chuyện với bạn chưa?”

“Về những chuyện riêng tư ư? Không, thật sự không.”

“Tuần lễ ông ấy nghỉ việc, có vẻ như ông ấy không vui hoặc lo lắng về điều gì đó không?”

“Tôi không thấy có vẻ như vậy.”

“Ông ấy có gọi điện nhiều không?”

“Tôi chắc là có, chúng tôi đều hay gọi điện cho nhau.”

“Bạn nghĩ có thể có chuyện gì xảy ra với ông ấy không?”

Brenson nói: “Tôi ư? Thật sự tôi không biết. Tôi đã đi lái xe cùng ông ấy, và tôi nói rằng khi tình hình công ty được cải thiện, tôi sẽ gọi điện mời ông ấy trở lại, ông ấy nói rằng ông ấy sẽ chờ cuộc gọi của tôi… Đó là lần cuối cùng tôi gặp ông ấy.”

Họ trở lại chiếc Ford của Kara, đỗ xe ra xa tòa nhà. Lee Chi nhìn hình ảnh chiếc xe dần nhỏ lại trên kính tòa nhà.

Francis nói: “Chuyến đi này thật là vô ích, tôi đã nói từ trước rồi, chỉ cần gọi điện là được mà.”

Kara nói: “Tôi muốn xem nơi mà Swain làm việc.”

O’Donnell nói: “Không thể nói rằng ông ấy đến đây để làm việc; thực ra ông ấy đến đây để họ lợi dụng. Họ sử dụng trí thông minh của ông ấy, sau một năm thì đuổi ông ấy đi… Họ chỉ trả tiền cho những ý tưởng của ông ấy, chứ không cung cấp cho ông ấy một công việc thực sự.”

Francis nói: “Có vẻ như là vậy.”

“Nhà máy của họ chắc chắn không ở đây đâu nhỉ? Có vẻ như hệ thống an ninh ở đây không quá chặt chẽ.”

“Rõ ràng là vậy, chắc chắn họ còn có một nơi khác, một nhà máy nằm ở nơi hẻo lánh, dùng để sản xuất.”

“Vậy tại sao công ty giao hàng UPS không thể tìm ra địa chỉ đó?”

“Có lẽ đó là một địa điểm bí mật… Hoặc có thể họ không gửi nhận thư từ ở đó.”

“Tôi muốn