**Bảy mươi mốt,**

Quá trình chờ đợi bóng tối luôn khiến người ta cảm thấy thời gian trôi qua chậm rãi và nhàm chán. Có vẻ như tốc độ quay của Trái Đất lúc này chậm hơn bình thường. Họ đã dừng xe ở một nơi yên tĩnh, cách khu vực nhà máy của công ty New Century ba con phố; xe của Frances đỗ ở phía tây, còn xe của Li Qi đỗ ở phía đông. Cả hai đều có thể nhìn thấy hiện trạng phía sau hàng rào – những chiếc xe của các công nhân lắp ráp đã rời khỏi bãi đậu xe, thay vào đó là sáu chiếc Chrysler 300C. Rõ ràng họ đã hoàn thành công việc trong ngày hôm đó, và tất cả mọi người đều đang trong tình trạng sẵn sàng hành động. Họ cũng nhìn thấy chiếc trực thăng đậu ở phía xa, cách khoảng một phần tư dặm; trong tầm mắt họ, chiếc trực thăng chỉ là một khối trắng nhỏ, nhưng nếu nó được khởi động, họ vẫn có thể nhận ra. Nếu chiếc trực thăng cất cánh, thì thật sự họ không còn cơ hội nào nữa.

Li Qi đã đặt cả hai chiếc điện thoại của mình ở chế độ rung; Frances đã gọi cho anh hai lần để giết thời gian. Thực ra, cô ấy đang ở gần đó; chỉ cần hạ cửa sổ xe xuống và hét lớn, họ vẫn có thể nghe thấy những gì cô ấy nói. Có lẽ cô ấy không muốn thu hút sự chú ý.

Lần đầu tiên, cô ấy hỏi: “Anh đã ngủ với Carla chưa?”

Li Qi trả lời: “Khi nào vậy?” Anh chỉ muốn trì hoãn thời gian mà thôi.

“Sau khi chúng ta gặp lại nhau.”

Li Qi nói: “Chỉ có hai lần thôi.”

“Tôi rất vui.”

“Cảm ơn nhé.”

“Hai người đã có tình cảm với nhau từ lâu rồi.”

Mười lăm phút sau, cô ấy lại gọi điện.

Cô ấy hỏi: “Anh đã làm di chúc chưa?”

Li Qi trả lời: “Làm di chúc để làm gì? Ngay cả chiếc bàn chải đánh răng của tôi cũng đã bị họ phá hủy rồi; bây giờ tôi chẳng còn gì cả.”

“Cảm giác của anh thế nào?”

“Thật tồi tệ… Tôi rất thích chiếc bàn chải đánh răng đó; nó đã theo tôi suốt một thời gian dài rồi.”

“Không, tôi muốn biết cảm giác của anh về cuộc sống của mình.”

“Cũng ổn thôi… Tôi nghĩ Carla và David cũng chẳng thể hạnh phúc hơn tôi đâu.”

“Bây giờ họ chắc chắn không hạnh phúc hơn anh đâu.”

“Họ biết chúng ta sẽ hành động.”

“Nếu tất cả chúng ta đều bị giết, có lẽ họ sẽ cảm thấy thoải mái hơn đấy.”

“Dù sao cũng tốt hơn là bị giết một mình.”

※※※

Trên đường cao tốc số 70 của bang Colorado, một chiếc xe tải container màu trắng đang trên đường đi đến bang Utah. Khối hàng trên xe vẫn chưa đầy một nửa; mặc dù xe có khả năng chứa tối đa 40 tấn, nhưng hiện tại chỉ có hơn 16

Tài xế tính toán một chút thì thấy rằng, nếu đi với tốc độ trung bình chỉ 50 dặm/giờ, anh ta sẽ hoàn thành hành trình này trong vòng 18 giờ. Anh ta không định nghỉ ngơi; làm sao có thể nghỉ được khi còn có nhiệm vụ phải hoàn thành?

※※※

Azhari Muhammad đã xem bản đồ lần thứ ba rồi. Anh ấy ước lượng rằng việc di chuyển từ nam sang bắc qua thành phố Los Angeles sẽ mất khoảng 3 giờ, có thể cũng hơn. Anh biết đây không phải là công việc dễ dàng chút nào. Chiếc xe tải của U-Haul vừa chậm lại vừa khó lái, và chắc chắn trên đường sẽ rất ùn tắc. Anh quyết định dành cho mình 4 giờ; nếu đến sớm hơn thì cũng chẳng sao cả. Anh bật chuông báo thức, nằm xuống giường và cố gắng ngủ một chút.

※※※

Lee Qi nhìn về phía chân trời phía đông, cố gắng đánh giá tình hình bên ngoài cửa sổ, nhưng kính chắn gió khiến ánh sáng bị che khuất, khiến bầu trời trở nên tối hơn so với thực tế. Anh hạ cửa sổ xuống và nhô đầu ra ngoài. Thực tế thì tình hình không mấy tốt; mặt trời vẫn còn khoảng một tiếng nữa mới lặn, và phải đến sau một tiếng nữa thì bầu trời mới thực sự tối đen. Anh đóng cửa sổ lại, ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, cố gắng làm cho nhịp tim và hơi thở của mình chậm lại, để thư giãn.

Anh đã nghỉ ngơi một lúc… cho đến khi Allen Ramsay gọi điện cho anh.