**Bốn mươi hai, (3)**

Họ đến Las Vegas vào lúc nửa đêm, và Li Qi cảm thấy đó chính là thời điểm thành phố này trông đẹp nhất. Trước đây, anh đã từng đến đây vào ban ngày, và lúc đó toàn bộ thành phố trông thật vô lý, quá sự lòe loẹt và phô trương. Nhưng vào ban đêm, mọi thứ lại trở nên rực rỡ và huyền ảo. Họ vào thành phố từ phía cuối của Đại lộ Las Vegas – nơi khá yên tĩnh. Li Qi nhìn thấy một quán bar nằm trong một tòa nhà bê tông; lớp sơn bên ngoài đã phai màu, không có cửa sổ, và có một tấm biển không mấy nổi bật ghi dòng chữ: “Bia mát lạnh và các cô gái xinh đẹp”. Bên kia con đường là những khách sạn xe hơi cũ kỹ, bị bụi bặm phủ đầy, và giữa chúng là một nhà hàng đã bắt đầu phai màu.

Nếu là anh, anh sẽ tìm chỗ ở ngay trong khu vực này, nhưng Kara không nói gì thêm mà tiếp tục lái xe về phía những tòa nhà lấp lánh cách đó khoảng nửa dặm. Cô dừng xe trước một nhà hàng có tên bằng tiếng Ý; nhân viên đậu xe và nhân viên phục vụ liền túa đến, mang đi hành lí của họ và lái xe đi. Sảnh nhà hàng được trang trí bằng gạch men, có các ao nước và vòi phun, cùng với tiếng ồn ào từ những máy chơi xèng. Frances đi thanh toán tiền cho bốn phòng, và Li Qi nhìn qua vai cô.

Anh lẩm bẩm: “Đắt quá.”

Frances trả lời: “Nhưng có lẽ điều này sẽ giúp chúng ta thuận tiện hơn trong công việc. Có thể người dân ở đây biết Sanchez và Orozco, hoặc dịch vụ bảo vệ ở đây được giao cho họ.”

Li Qi gật đầu. Sau khi rời khỏi quân đội, cuộc sống của anh đã thay đổi hoàn toàn. Nhưng thực ra, những gì đang diễn ra hiện tại cũng là những thành tựu đáng kể, ít nhất là về mặt thu nhập tiềm năng. Nơi này thực sự là một thiên đường của tiền bạc – những ao nước và vòi phun kia chính là minh chứng cho sự xa hoa đáng kinh ngạc ẩn sau đó. Những khoản vốn khổng lồ mà mọi người đầu tư vào đây chắc chắn cũng là con số khổng lồ, và lượng tiền chảy thông qua đây thật sự là đáng kinh ngạc. Nếu Sanchez và Orozco thực sự đang làm công việc này, cung cấp dịch vụ bảo vệ cho những doanh nghiệp lớn như vậy, thì thật là tuyệt vời. Anh nhận ra mình cảm thấy tự hào về thành tựu của những người bạn mình, nhưng đồng thời cũng cảm thấy bối rối. Khi rời quân đội, anh rất rõ ràng rằng những ngày tiếp theo của mình chỉ là “phần đời còn lại”, và anh không hề lập kế hoạch hay có ước mơ gì cả.

Nhưng những người khác thì không giống như anh.

Tại sao lại như vậy?

Mục đích của họ là gì?

Frances đưa thẻ khóa phòng cho họ, và họ thống nhất sẽ tắm rửa xong rồi gặp nhau sau mười

Lúc này đã qua nửa đêm, nhưng thành phố cờ bạc thực sự là nơi mà hoạt động kinh doanh diễn ra suốt 24 giờ; thời gian ở đây chẳng hề quan trọng. Người ta nói rằng các sòng bạc không có cửa sổ để người ta quan sát thời tiết, cũng không có đồng hồ để xem giờ; theo những gì Li Qi biết, những tin đồn này đều đúng. Họ không cho phép bất cứ thứ gì cản trở dòng chảy của tiền bạc, huống chi là việc ngủ – điều mà tất cả mọi người đều cần. Thật tuyệt vời khi những người chơi cờ bạc dù mệt mỏi đến mấy vẫn tiếp tục chơi, và cuối cùng lại thua cả đêm. Còn điều gì tuyệt vời hơn thế nữa?

Phòng của Li Qi nằm ở tầng 17; đó là một căn phòng màu tối, khách sạn đã trang trí nó theo phong cách của các salông ở Venice từ hàng thế kỷ trước, nhưng nói chung thì Li Qi không thấy nó giống như ở Venice lắm. Anh mở chiếc bàn chải đánh răng gấp lại và cho nó vào cái cốc thủy tinh trong phòng tắm – đó là hành lí duy nhất của anh. Anh rót nước lên mặt, vuốt ve mái tóc ngắn của mình, sau đó xuống lầu để bắt đầu cuộc khám phá ban đầu.

Ngay cả ở những nơi cao cấp như thế này, tầng một của khách sạn vẫn chủ yếu trang bị những máy chơi xèng. Những thiết bị này không hề gây phiền toái hay mệt mỏi cho người chơi, bởi vì mọi thứ đều được kiểm soát bởi máy tính vi mô; một phần lớn số tiền lưu động đều chảy vào những máy này – mặc dù tỷ lệ đó không cao, nhưng chúng vẫn hoạt động liên tục suốt 24 giờ mỗi ngày, 7 ngày mỗi tuần. Tiếng chuông reo không ngừng, âm thanh “beep beep beep” liên tục vang lên; có không ít người thắng, nhưng tỷ lệ người thua lại cao hơn. Tầng này có ít nhân viên bảo vệ hơn, vì vậy tỷ lệ xảy ra hành vi trộm cắp hay gian lận ở đây cũng thấp hơn – và điều đó đều nhờ vào những máy móc này.

Bản chất của những thiết bị này, cùng với sự giám sát chặt chẽ của Ủy ban Cờ bạc bang Nevada, đã giúp giảm thiểu nguy cơ xảy ra những vấn đề không mong muốn. Trong số hàng trăm người ở đây, Li Qi chỉ thấy khoảng hai nhân viên; họ mặc đồ bình thường, nam và nữ, với vẻ mặt nhàm chán giống như những người khác, nhưng thiếu đi ánh mắt đầy khao khát và cuồng nhiệt của họ.

Anh nghĩ rằng những máy chơi xèng này chắc chắn sẽ không khiến Sanchez và Orozco phải tốn nhiều công sức để quản lý.

Anh tiếp tục đi xuống, đến căn phòng lớn ở phía sau, nơi mà người ta chơi các trò chơi như xúc xắc, bài poker và blackjack. Anh ngẩng đầu nhìn những camera giám sát, quan sát xung quanh và phía trước; trước mắt anh toàn là những người chơ

Bàn chơi bài là loại trò chơi duy nhất trong sòng bạc mà kết quả có thể được quyết định bởi trí tuệ con người, vì vậy nó tạo ra không gian cho hành vi gian lận. Tuy nhiên, nếu muốn gian lận để kiếm được số tiền lớn, không thể chỉ dựa vào một người chơi duy nhất. Một người chơi giỏi, với khả năng ghi nhớ phi thường và kiến thức thống kê cơ bản, cũng có thể tăng tỷ lệ thắng. Nhưng việc này không phải là hành vi phạm tội, và cũng không thể kiếm được 65 triệu nhân dân tệ trong vòng bốn tháng, bởi vì lợi nhuận từ các trò chơi này không cao đến mức đó. Trừ khi số tiền cá cược lên tới mức tương đương với tổng sản phẩm quốc nội của một quốc gia nhỏ. Hơn nữa, nếu muốn kiếm được 65 triệu nhân dân tệ trong vòng bốn tháng, chắc chắn phải có sự hợp tác của người phát bài; nhưng nếu có ai thua quá nặng nề, họ sẽ bị sòng bạc sa thải trong vòng chưa đầy một tuần, hoặc thậm chí chỉ trong vòng một ngày hay một giờ. Vì vậy, việc liên tục thắng trong suốt bốn tháng chắc chắn là một âm mưu lừa đảo, cần có sự thông đồng của hàng chục người phát bài và người chơi. Có lẽ cần đến hàng trăm người mới đủ.

Có thể là những người điều hành sòng bạc muốn cướp hết tài sản của nó để lừa đảo những nhà đầu tư, nhưng cũng có thể cả thành phố này đều đang tham gia vào những hành vi tương tự. Nếu số tiền liên quan đến việc này quá lớn, thì có thể khiến người ta phải mất mạng vì nó.

Trong căn phòng này, có rất nhiều nhân viên an ninh, và máy quay giám sát cũng được lắp đặt ở mọi nơi, theo dõi mỗi người chơi và người phát bài. Một số máy quay lớn và dễ được phát hiện, một số khác thì nhỏ và kín đáo hơn; thậm chí có thể có cả máy quay ẩn. Khắp nơi đều có những người mặc đồ dạ hội đi tuần tra; họ đều đeo tai nghe và cài micrô ở cổ tay, giống như những nhân viên của cơ quan tình báo. Còn có những người khác mặc đồ bình thường; trong vòng một phút, Lý Kỳ đã nhận ra danh tính của năm người trong số họ, và anh biết rằng vẫn còn nhiều người khác mà anh chưa nhận ra.

Anh quay lại hội trường theo con đường ban đầu và thấy Kara Dixon đang đợi họ bên cạnh vòi phun nước. Cô ấy đã tắm rửa và thay đồ; chiếc quần jeans và áo khoác da trước đây đã được thay bằng một bộ đồ đen. Mái tóc cô vẫn còn ướt, được vuốt ra sau; tất cả các khóa áo đều được kéo chặt lại, và bên trong cô không mặc áo sơ mi. Cô trông thật xinh đẹp.

Cô ấy nói: “Anh có biết Las Vegas là thành phố do những người theo đạo Mormon thành lập không?”

Lý Kỳ trả lời: “Không biết.”

“Ngày nay, thành phố này phát triển rất nhanh; mỗi năm có hai cuốn danh bạ điện thoại được xu

Li Qi không suy nghĩ gì cả mà liền nói: “Chắc là hai trăm ba mươi ba đồng và ba mươi ba phần trăm; có cái gì lại vô lý hơn thế chứ?”

Carla nói: “Đó là một phần bản chất con người. Mọi người đều nghĩ rằng mình sẽ là người may mắn.”

Tiếp theo xuất hiện là O’Donnell. Anh ấy không thay đổi bộ vest, nhưng đã thay đổi chiếc cà vạt; có lẽ cả chiếc áo sơ mi cũng vừa được thay mới. Đôi giày của anh ấy lấp lánh dưới ánh đèn; có lẽ anh ấy đã tìm thấy một tấm khăn lau giày trong phòng tắm.

Anh ấy nói: “Ba mươi triệu du khách…”

Li Qi nói: “Carla đã kể cho tôi nghe rồi; cô ấy cũng đã đọc cuốn sách đó.”

“Con số này tương đương với 10% tổng dân số cả nước… Nhìn xem nơi này đi!”

“Thích không?”

“Nó khiến tôi có cái nhìn hoàn toàn mới về Sanchez và Orozco.”

Li Qi nói: “Giống như tôi đã nói trước đây, sau khi xuất ngũ, các bạn đều bắt đầu cuộc sống mới và thành công hơn nhiều.”

Tiếp theo, Frances bước ra từ thang máy. Cô ấy cũng mặc bộ đồ đen nghiêm túc giống như Carla; mái tóc cô ấy ẩm ướt và được vuốt gọn gàng. Li Qi nói: “Chúng tôi đang thảo luận về nội dung của cuốn hướng dẫn du lịch này.”

Francis nói: “Tôi không đọc cuốn sách đó; thay vào đó, tôi đã gọi điện cho Diana Pound. Cô ấy đến khách sạn nhưng phải chờ một tiếng rồi mới quay trở về.”

“Cô ấy có tức giận không?”

“Cô ấy rất lo lắng. Việc thông tin về ‘Xian Yi’ bị rò rỉ khiến cô ấy rất không hài lòng; tôi nói sẽ liên lạc với cô ấy lại sau.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì điều đó khiến tôi tò mò… Tôi thích biết mọi thứ.”

Li Qi nói: “Tôi cũng vậy. Bây giờ điều tôi muốn biết là: liệu có ai đó đã lấy đi sáu mươi lăm triệu đô la từ thành phố cờ bạc này, và họ đã làm điều đó như thế nào.”

Carla nói: “Chắc chắn đó là một vụ lừa đảo lớn. Nếu tính theo tỷ lệ này, nếu họ tiếp tục làm như vậy trong cả một năm, thì họ sẽ lừa đảo được 3% thu nhập hàng năm của thành phố cờ bạc này.”

Li Qi không suy nghĩ gì cả mà liền nói: “Là 2,78%.”

O’Donnell nói: “Chúng ta hãy bắt đầu ngay bây giờ.”