**Chương 44:**

Leight trở lại làm việc, trong khi đó Li Qi hỏi người gác cổng về địa chỉ của khách sạn cũ Lee Vela. Sau khi được hướng dẫn, anh mới biết nó nằm ở phía hơi xa trên Đại lộ Las Vegas. Trong không khí ấm áp và khô ráo của đêm sa mạc, họ đi bộ tới đó. Bên ngoài lớp bụi bặm bao phủ thành phố và ánh đèn đường, những vì sao hiện ra rõ ràng ở phía bên kia đường chân trời. Dọc theo vỉa hè, có rất nhiều tấm bưu thiếp màu sắc bị vứt bừa; chúng được sử dụng để quảng cáo cho các gái mại dâm. Có vẻ như do sự cạnh tranh trên thị trường, giá cả dịch vụ này đã giảm xuống còn 49,99 đô la. Tuy nhiên, Li Qi tin rằng nếu có khách chơi cá cược nào dám gọi gái mại dâm vào phòng, thì số tiền họ phải trả chắc chắn sẽ cao hơn nhiều. Những cô gái trên những tấm bưu thiếp đều rất xinh đẹp; không nghi ngờ gì nữa, Li Qi biết họ không phải là gái mại dâm, mà có lẽ là các người mẫu bikini đến từ Rio de Janeiro hoặc Miami, và những bức ảnh của họ đã bị lấy đi để sử dụng một cách trái phép… Las Vegas là một thành phố của những trò lừa đảo; vì vậy, Sanchez và Orozco chắc chắn rất bận rộn, giống như Leight đã nói: Ngay cả 48 giờ mỗi ngày cũng không đủ. Li Qi gần như tin vào lời anh ta.

Họ đi đến một quán bar với bức tường ngoài bị phai màu, nơi bán bia rẻ và những cô gái xinh đẹp; sau đó họ rẽ vào một con phố quanh co, nơi có những tòa nhà bằng xi măng màu nâu đỏ cao khoảng một tầng. Một số là nhà nghỉ xe hơi, một số là cửa hàng tạp hóa, còn có nhà hàng và quán bar nữa. Tất cả các biển hiệu đều giống hệt nhau: một tấm bảng trắng được đặt trên cột cao, phủ kính, với những dòng chữ đen được in sâu vào bảng; kiểu chữ đều rất mảnh mai, vì vậy bạn cần phải nhìn kỹ mới có thể biết từng cửa hàng bán gì. Cửa hàng tạp hóa quảng cáo rằng sáu lon nước ngọt chỉ bán với giá 1,99 đô la; nhà nghỉ xe hơi tự hào có điều hòa, bàn billiards và truyền hình cáp; nhà hàng thì cam kết cung cấp bữa sáng miễn phí suốt 24 giờ mỗi ngày. Các quán bar thì quảng cáo các chương trình giảm giá đồ uống và cung cấp rượu mạnh chất lượng cao với giá rẻ suốt cả ngày. Tất cả các biển hiệu đều trông giống nhau. Họ đi qua khoảng năm, sáu cửa hàng và cuối cùng tìm thấy một quán có biển hiệu ghi “Lò Lửa”.

Phía sau biển hiệu là một tòa nhà nhỏ bằng xi măng, hình dạng giống như hộp giày, không có cửa sổ. Nó trông không giống một quán bar, mà giống như một phòng khám chuyên trị bệnh lây truyền qua đường tình dục hay một nhà thờ của

Trong làn ánh sáng đỏ rực, những “lửa” ấy liên tục bay lượn và nhảy múa. Ngoại trừ khu vực này, quán bar được chia thành những góc ngồi sang trọng bằng lụa, mỗi góc chỉ có bốn chỗ ngồi; mọi chỗ đều đã có người. Bên trong “vũng lửa” cũng đầy người, và khắp nơi đều có người đứng. Những chiếc loa ẩn giấu phát ra âm nhạc, và các nữ nhân viên phục vụ mặc trang phục mát mẻ điêu luyện, cầm những tấm đĩa trên tay, xuyên qua đám đông.

Ông O’Donnell nói: “Thật là đáng yêu quá.”

Cara nói: “Hãy gọi cảnh sát đi, gu thẩm mỹ của họ thật tệ.”

Francis nói: “Chúng ta hãy tìm cô gái đó trước, rồi đưa cô ấy ra ngoài.” Rõ ràng, cô ấy cảm thấy không thoải mái dưới áp lực của đám đông.

Nhưng họ không tìm thấy cô gái đó. Lee Chi đến quầy bar hỏi một người phụ nữ xem có ai là bạn của Hohe Sanchez không; cô ấy dường như biết rất rõ người mà Lee Chi đang tìm, nhưng cô ấy nói rằng cô gái tên Mirena đã tan ca vào lúc nửa đêm. Để chắc chắn, Lee Chi lại hỏi hai nữ nhân viên phục vụ khác câu hỏi tương tự, và nhận được câu trả lời giống nhau: đồng nghiệp của họ, Mirena, rất thân với một nhân viên an ninh tên Sanchez, nhưng tối nay cô ấy đã tan ca và về nhà ngủ, vì ngày mai cô ấy sẽ phải làm việc suốt mười hai tiếng đồng hồ.

Không ai sẵn lòng nói cho họ biết cô ấy sống ở đâu.

Anh để lại tên mình với ba người phụ nữ mà mình đã hỏi, sau đó xuyên qua đám đông trở lại nơi ba người kia đang đợi, rồi họ quay trở lại vỉa hè. Vào lúc một giờ sáng, Las Vegas vẫn đầy ánh sáng và tiếng ồn ào, nhưng khi bước ra khỏi quán bar, bên ngoài trở nên yên tĩnh và u ám như bề mặt của Mặt Trăng vậy.

Cara hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

Lee Chi đáp: “Ngày mai vào lúc 11 giờ rưỡi sáng, chúng ta sẽ quay lại đây và chặn cô ấy trước khi cô ấy vào quán bar.”

“Trước đó thì sao?”

“Chúng ta sẽ không làm gì cả, tối nay nên nghỉ ngơi thôi.”

Họ quay trở lại đại lộ Las Vegas, bốn người đi song song trên vỉa hè, chuẩn bị từ từ trở về khách sạn. Cách họ khoảng bốn mươi thước, một chiếc Chrysler màu xanh đen đột nhiên phanh lại và dừng bên cạnh vỉa hè.